皇帝申饬流言的旨意如同在滚沸的油锅里泼入一瓢冷水，短暂地压制了表面的翻腾，却让底下的暗流涌动得更加激烈。五城兵马司的兵丁们手持告谕，在街巷间巡逻呵斥，公开议论的声音确实小了许多，但那些隐秘的角落、朱门后的私语，却愈发显得鬼祟而意味深长。
这道旨意，在明眼人看来，与其说是皇帝对林夙的维护，不如说是一种急于稳定局面的撇清。它没有肯定林夙的忠诚，也没有追究谣言的源头，只是粗暴地禁止谈论。这种态度，反而让许多人更加确信：皇帝心中已然生疑，只是碍于情面和局势，暂时不便发作。
林夙对于这道旨意，反应异常平静。他甚至在东厂内部下令，要求所有番役谨言慎行，不得借机生事，一切以追查源头为重。他比任何人都清楚，皇帝这道旨意，并非是为了他，而是为了那看似稳固，实则暗潮汹涌的朝局，为了那至高无上、不容置疑的皇权尊严。
他的调查进行得并不顺利。流言如同蛛网，看似脉络清晰，追查下去却往往断在无关紧要的小角色身上，或者指向几个早已被推出来顶罪的替死鬼。真正的幕后黑手，隐藏得极深，手段也极为老辣。
而代王萧景焕，自那日宴请之后，便深居简出，除了必要的朝会和礼节性拜访，几乎不再与任何朝臣公开往来，表现得如同一位真正安分守己的闲散王爷。这种反常的低调，更让林夙确信，风暴正在酝酿之中。
与此同时，景琰的日子也并不好过。那道旨意下达后，表面上朝堂安静了，但他能感觉到，那股无形的压力并未消散，反而转化为了更沉甸甸的东西，压在他的心头，也压在他和林夙之间。
他几次想召见林夙，询问调查进展，或者……或者说些别的什么，试图弥合那日质问带来的裂痕。但每每话到嘴边，又咽了回去。帝王的尊严，以及内心深处那丝无法消除的疑虑，让他难以主动低头。
这种僵持的状态，持续了数日。直到一份来自江南的八百里加急奏报，打破了这脆弱的平静。
奏报是派驻江南的巡盐御史呈上的，内容触目惊心：漕运改制的关键节点，江淮盐运司下属数个重要盐场，竟同时爆发了大规模的灶户（盐工）暴动！暴动者打砸官衙，抢夺官盐，声称新政盘剥过甚，活不下去。当地官员弹压不住，局势有蔓延之势。
消息传来，朝野震动。
盐税乃国库重要来源，漕运更是南北命脉。此地一乱，不仅新政受阻，更可能动摇国本！
景琰在早朝上接到奏报，脸色瞬间铁青。他强压着怒火，听取朝臣议论。
不出所料，反对新政的声音立刻占据了上风。
以几位勋贵和老臣为首，纷纷出列，痛心疾首：
“陛下！新政急于求成，苛政猛于虎，方有此祸啊！”
“漕运、盐政牵一发而动全身，岂可轻易更张？如今酿成大乱，请陛下即刻下旨，暂停新政，安抚民心！”
“皆是那林夙，为一己之功，行酷烈之法，逼反灶户！此乃祸国之源，请陛下明察！”
一时间，朝堂之上，群情汹汹，仿佛所有的过错，都归咎于新政，而归咎于新政，就等于归咎于大力推行新政的林夙。
景琰坐在龙椅上，听着下面一片嘈杂的攻讦之声，手指紧紧攥着龙椅的扶手，骨节泛白。他知道这其中有多少是借题发挥，有多少是党同伐异。但他无法反驳，因为暴动是事实，新政引发的剧烈冲突也是事实。
他感到一种前所未有的孤立无援。目光下意识地投向殿侧，那个往常总会站着一道沉静身影的位置，此刻却空空如也——林夙按制，并非每日都需上朝。
一股莫名的烦躁和……一丝连他自己都不愿承认的依赖感，涌上心头。若他在，会如何分析？会如何应对？
“够了！”景琰终于忍不住，厉声喝止了朝臣的争吵，“江淮暴动，自有缘由！当务之急是平息事态，查明真相，岂是在此互相攻讦之时！”
他深吸一口气，强迫自己冷静下来，“传朕旨意，着江淮总督即刻派兵弹压，控制局势，避免蔓延。另，着……着东厂提督林夙，协理此事，速查暴动根源及背后是否有宵小煽动！”
最终，他还是点出了林夙的名字。一方面，东厂稽查之能，确为此事所需；另一方面，在他内心深处，或许仍存着一丝期望，期望林夙能再次为他化解危机，证明其价值与忠诚。
旨意很快传到了东厂。
林夙接到旨意时，正在听小卓子汇报对流言源头追查的最新进展——依旧进展甚微。听闻江淮暴动和自己被指派协理，他脸上并无太多意外之色，只是眼底的疲惫又深重了几分。
“干爹，这……这分明是个火坑！”小卓子急道，“那边刚出了代王和流言的事，这边江淮就乱了，天下哪有这么巧的事？让您去查，查好了，是分内之事，查不好，或者手段激烈些，所有的屎盆子都得扣到您头上！”
林夙缓缓放下手中的茶盏，盏中的茶水早已冰凉。
“皇命难违。”他声音低沉，“更何况，新政关乎国运，不容有失。即便真是火坑，也得跳。”
他站起身，走到窗前。窗外天色阴沉，似有山雨欲来。
“准备一下，我们即刻去漕运衙门调阅卷宗。另外，”他顿了顿，眼中寒光一闪，“让我们在江南的人，全部动起来。重点查三个方向：一，暴动灶户的真实诉求与新政具体执行中的偏差；二，当地官员、勋贵、盐商在此事中的角色；三……查查最近，有没有京城的人，特别是与代王府或那几位勋贵有关的人，秘密前往江南。”
“是！”小卓子领命，立刻转身去安排。
林夙的行动极为迅速高效。他并未大张旗鼓，而是直接从漕运、户部的档案入手，结合东厂在江南的密报，很快就勾勒出事件的大致轮廓。正如他所料，暴动并非单纯的官逼民反。新政在推行过程中，确实存在地方官员理解偏差、执行过急的问题，加重了灶户的负担。但更深层的原因，则是一些被新政触动了利益的当地豪强盐商，与某些京城势力暗中勾结，煽动、组织甚至资助了这次暴动，意图将事情闹大，迫使朝廷中止新政。
线索隐隐指向了京城，但关键的证据链，却始终难以闭合。
三日后，一次小范围的御前会议在乾清宫暖阁举行，商讨江淮暴动善后事宜。与会者除了景琰，只有首辅方敬之、户部尚书钱有道，以及被特旨召来的林夙。
林夙将自己调查到的初步情况一一禀报，条理清晰，证据确凿，将暴动的根源和新政执行中的问题、地方势力的阻挠剖析得明明白白。他甚至已经拟定了一份初步的善后方案，包括惩处办事不力的官员、调整部分过于急迫的政令、安抚灶户，以及秘密缉拿煽动暴动的首要分子。
景琰听着，紧绷的脸色稍稍缓和。林夙的能力，从未让他失望。即便在自身处境如此艰难的情况下，依旧能如此高效地抓住问题核心。
然而，当林夙陈述完毕，首辅方敬之却缓缓开口了：“林公公所查，细致入微，老臣佩服。然，老夫有一事不明。”
他转向林夙，目光平和，却带着不容置疑的压迫感：“据老夫所知，此次暴动最为激烈的几个盐场，其背后的大盐商，似乎与江南织造李秉义李大人往来甚密。而李大人……听闻与林公公您，乃是同乡？”
暖阁内的空气瞬间凝滞。
户部尚书钱有道眼观鼻，鼻观心，仿佛什么都没听见。
景琰刚刚缓和的脸色，再次沉了下来，目光锐利地射向林夙。
李秉义！这个名字景琰有印象，是林夙早年举荐的官员之一，能力尚可，一直负责江南织造事务。若真如方敬之所言，李秉义与闹事盐商有关，那林夙……
林夙心中猛地一沉。他千算万算，没料到首辅会在此刻，用这种方式发难。方敬之此言，看似轻描淡写，实则恶毒至极！它直接将他林夙的个人关系与暴动源头挂钩，再次将他置于瓜田李下之境！
“回首辅大人，”林夙稳住心神，声音依旧平静，“奴才与李秉义确是同乡，但并无深交。举荐他，乃是因其当年在漕运事务上曾有小绩。至于其与盐商往来，奴才此前并未关注，此次调查亦未发现李秉义直接参与煽动暴动的证据。若首辅大人有确凿证据，奴才恳请陛下下旨，彻查李秉义，奴才愿避嫌，绝不干涉。”
他回答得滴水不漏，既撇清了私人关系，又表明了公正态度。
方敬之却微微一笑，捋了捋胡须：“林公公言重了。老夫也只是听闻，并无实据。只是提醒陛下与公公，此事关系重大，方方面面都需考虑周全，以免……落人口实。”他意味深长地看了林夙一眼，不再多说。
但这几句话，已经足够在景琰心中再次掀起波澜。
同乡、举荐、往来甚密……这些词语组合在一起，如同毒蛇，钻入景琰本就敏感的神经。他不由得想起之前的流言，想起代王的宴请，想起林夙那日益庞大的权力网络和似乎无处不在的“关系”……
难道，林夙真的在利用新政，培植他自己的势力？甚至……与地方豪强、乃至可能存在的藩王势力，有所勾连？
景琰看着林夙那张苍白而平静的脸，忽然觉得有些陌生。他发现自己越来越看不透这个陪伴自己多年的人了。他的忠诚，他的付出，背后是否隐藏着不为人知的野心？
会议在一种极其微妙和压抑的气氛中结束。方敬之和钱有道告退后，暖阁内只剩下景琰和林夙两人。
长时间的沉默。
最终还是景琰先开了口，声音带着一种刻意维持的平静，却比责骂更令人心寒：“林夙，方首辅的话，你也听到了。”
林夙跪在地上，垂首道：“奴才听到了。奴才问心无愧。”
“问心无愧？”景琰重复了一遍，语气莫测，“朕也希望你问心无愧。江淮之事，关系国本，更是新政成败的关键。朕让你协理，是信重你。”
他停顿了一下，目光落在林夙低垂的头顶上，缓缓说道：“但你也需知道，有多少双眼睛在盯着你，盯着东厂。朕……相信你与暴动无关，但与那些人的往来……瓜田李下，要懂得避嫌。”
“陛下……”林夙猛地抬起头，眼中第一次露出了难以抑制的痛楚和难以置信。皇帝这话，看似信任，实则是在他的忠诚上，划下了一道清晰的界限——我相信你不会谋反，但我不相信你没有私心，没有结党营私！
这种“有限度的信任”，对于将全部身心都寄托在景琰身上的林夙来说，比直接的怀疑更残忍。
景琰避开了他那带着痛意的目光，转过身，声音有些发硬：“李秉义之事，朕会另派人去查。你……先把手中的证据和方案移交内阁，后续事宜，由方首辅主导处理。你……专心应对京中的事务吧，尤其是……那些流言蜚语，务必给朕查个水落石出！”
他最终还是选择了收权，选择了将林夙从江淮事务的核心调开。既是顺应朝议，平衡势力，也是……一种对自身猜忌的妥协。
林夙怔怔地看着皇帝挺拔却疏离的背影，只觉得一股冰冷的寒意从四肢百骸蔓延开来，瞬间冻结了他的心脏。胸口一阵剧痛，喉头腥甜翻涌，他死死咬住牙关，才没有当场咳出声来。
他所有的努力，所有的付出，在帝王心术和朝堂博弈面前，如此轻易地就被否定、被搁置。信任？原来他所以为的坚不可摧的信任，竟是如此脆弱，如此经不起风吹草动。
“奴才……领旨。”他艰难地吐出这三个字，每一个字都像是从冰碴里挤出来一般。他缓缓叩首，然后起身，退后，转身离开。
每一步，都仿佛踩在刀刃上。
走出乾清宫，天空不知何时飘起了细密的雨丝，冰冷的雨水打在脸上，带来一丝刺骨的清醒。
小卓子撑着伞急忙迎上来，看到林夙毫无血色的脸和空洞的眼神，吓得魂飞魄散：“干爹！您……”
林夙摆了摆手，示意自己没事。他抬起头，任由冰凉的雨丝落在脸上，混合着某种滚烫的液体，悄然滑落。
“回东厂。”他的声音嘶哑，却带着一种近乎绝望的平静。
回到值房，林夙屏退所有人，独自坐在黑暗中，久久未动。
皇帝的话，如同魔咒，在他脑海中反复回响。
“朕相信你与暴动无关……”
“但要懂得避嫌……”
“专心应对京中的事务……”
信任？考验？原来他始终都在被考验。而他付出的所有，甚至包括这颗心，在皇权和政治面前，都显得如此廉价和可笑。
他忽然低低地笑了起来，笑声在空荡的值房里回荡，带着无尽的自嘲和悲凉。
良久，笑声止歇。
他点燃烛火，昏黄的光线照亮了他苍白而坚毅的侧脸。眼中所有的痛苦、彷徨和脆弱，都已褪去，只剩下深不见底的寒潭。
他铺开纸笔，开始书写。不再是奏章，也不是给秦岳的信，而是一道道冰冷的东厂调令和调查指令。对象，直指首辅方敬之的门生故旧、代王萧景焕的所有明暗势力、以及在朝中活跃的、与江淮盐商有着千丝万缕联系的勋贵集团。
既然退让和忠诚换不来毫无保留的信任，既然解释和付出总是被误解和猜忌。
那么，他就用他最擅长的方式，来为自己正名，来……守护他想要守护的东西，哪怕那东西，或许早已变了质。
他要让所有人都看清楚，他林夙，不是谁都可以轻易拿捏、随意质疑的。
他要织一张更大的网，将所有的敌人，所有的威胁，都笼罩其中。
哪怕最终，这张网也会将他自己反噬。
而在乾清宫中，景琰在林夙离开后，心中亦是纷乱如麻。他并不后悔自己的决定，作为皇帝，他必须权衡，必须制衡。但他无法忽视林夙离去时，那双眼中一闪而过的、深刻的伤痛。
他走到窗边，看着窗外淅淅沥沥的雨水，仿佛能看到那个单薄的身影，在雨中踽踽独行。
“德顺。”
“奴才在。”
“去……挑些上好的血燕和老参，悄悄给林夙送去。就说……朕赏的，让他安心养病，京中的事，不急。”
他能做的，似乎也只有这些了。用物质的赏赐，来弥补情感的裂痕，来安抚那可能存在的怨怼。
德顺领命而去。
景琰独自站在窗前，雨声敲打着琉璃瓦，声声入耳，却无法驱散他心头的沉重与孤寂。
他知道，经过今日之事，他与林夙之间，那一道名为“信任”的桥梁，已然出现了难以修复的裂痕。他亲手推开了那个最了解他、最可能帮助他的人，却又不得不依赖对方的能力去稳定朝局。
林夙会如何反应？是继续隐忍，还是……？
下一次，当更大的风暴来袭时，他们这对曾经生死与共的君臣，是否还能并肩而立？
雨，越下越大了。宫墙内外，一片朦胧。而真正的考验，仿佛才刚刚开始。
这道旨意，在明眼人看来，与其说是皇帝对林夙的维护，不如说是一种急于稳定局面的撇清。它没有肯定林夙的忠诚，也没有追究谣言的源头，只是粗暴地禁止谈论。这种态度，反而让许多人更加确信：皇帝心中已然生疑，只是碍于情面和局势，暂时不便发作。
林夙对于这道旨意，反应异常平静。他甚至在东厂内部下令，要求所有番役谨言慎行，不得借机生事，一切以追查源头为重。他比任何人都清楚，皇帝这道旨意，并非是为了他，而是为了那看似稳固，实则暗潮汹涌的朝局，为了那至高无上、不容置疑的皇权尊严。
他的调查进行得并不顺利。流言如同蛛网，看似脉络清晰，追查下去却往往断在无关紧要的小角色身上，或者指向几个早已被推出来顶罪的替死鬼。真正的幕后黑手，隐藏得极深，手段也极为老辣。
而代王萧景焕，自那日宴请之后，便深居简出，除了必要的朝会和礼节性拜访，几乎不再与任何朝臣公开往来，表现得如同一位真正安分守己的闲散王爷。这种反常的低调，更让林夙确信，风暴正在酝酿之中。
与此同时，景琰的日子也并不好过。那道旨意下达后，表面上朝堂安静了，但他能感觉到，那股无形的压力并未消散，反而转化为了更沉甸甸的东西，压在他的心头，也压在他和林夙之间。
他几次想召见林夙，询问调查进展，或者……或者说些别的什么，试图弥合那日质问带来的裂痕。但每每话到嘴边，又咽了回去。帝王的尊严，以及内心深处那丝无法消除的疑虑，让他难以主动低头。
这种僵持的状态，持续了数日。直到一份来自江南的八百里加急奏报，打破了这脆弱的平静。
奏报是派驻江南的巡盐御史呈上的，内容触目惊心：漕运改制的关键节点，江淮盐运司下属数个重要盐场，竟同时爆发了大规模的灶户（盐工）暴动！暴动者打砸官衙，抢夺官盐，声称新政盘剥过甚，活不下去。当地官员弹压不住，局势有蔓延之势。
消息传来，朝野震动。
盐税乃国库重要来源，漕运更是南北命脉。此地一乱，不仅新政受阻，更可能动摇国本！
景琰在早朝上接到奏报，脸色瞬间铁青。他强压着怒火，听取朝臣议论。
不出所料，反对新政的声音立刻占据了上风。
以几位勋贵和老臣为首，纷纷出列，痛心疾首：
“陛下！新政急于求成，苛政猛于虎，方有此祸啊！”
“漕运、盐政牵一发而动全身，岂可轻易更张？如今酿成大乱，请陛下即刻下旨，暂停新政，安抚民心！”
“皆是那林夙，为一己之功，行酷烈之法，逼反灶户！此乃祸国之源，请陛下明察！”
一时间，朝堂之上，群情汹汹，仿佛所有的过错，都归咎于新政，而归咎于新政，就等于归咎于大力推行新政的林夙。
景琰坐在龙椅上，听着下面一片嘈杂的攻讦之声，手指紧紧攥着龙椅的扶手，骨节泛白。他知道这其中有多少是借题发挥，有多少是党同伐异。但他无法反驳，因为暴动是事实，新政引发的剧烈冲突也是事实。
他感到一种前所未有的孤立无援。目光下意识地投向殿侧，那个往常总会站着一道沉静身影的位置，此刻却空空如也——林夙按制，并非每日都需上朝。
一股莫名的烦躁和……一丝连他自己都不愿承认的依赖感，涌上心头。若他在，会如何分析？会如何应对？
“够了！”景琰终于忍不住，厉声喝止了朝臣的争吵，“江淮暴动，自有缘由！当务之急是平息事态，查明真相，岂是在此互相攻讦之时！”
他深吸一口气，强迫自己冷静下来，“传朕旨意，着江淮总督即刻派兵弹压，控制局势，避免蔓延。另，着……着东厂提督林夙，协理此事，速查暴动根源及背后是否有宵小煽动！”
最终，他还是点出了林夙的名字。一方面，东厂稽查之能，确为此事所需；另一方面，在他内心深处，或许仍存着一丝期望，期望林夙能再次为他化解危机，证明其价值与忠诚。
旨意很快传到了东厂。
林夙接到旨意时，正在听小卓子汇报对流言源头追查的最新进展——依旧进展甚微。听闻江淮暴动和自己被指派协理，他脸上并无太多意外之色，只是眼底的疲惫又深重了几分。
“干爹，这……这分明是个火坑！”小卓子急道，“那边刚出了代王和流言的事，这边江淮就乱了，天下哪有这么巧的事？让您去查，查好了，是分内之事，查不好，或者手段激烈些，所有的屎盆子都得扣到您头上！”
林夙缓缓放下手中的茶盏，盏中的茶水早已冰凉。
“皇命难违。”他声音低沉，“更何况，新政关乎国运，不容有失。即便真是火坑，也得跳。”
他站起身，走到窗前。窗外天色阴沉，似有山雨欲来。
“准备一下，我们即刻去漕运衙门调阅卷宗。另外，”他顿了顿，眼中寒光一闪，“让我们在江南的人，全部动起来。重点查三个方向：一，暴动灶户的真实诉求与新政具体执行中的偏差；二，当地官员、勋贵、盐商在此事中的角色；三……查查最近，有没有京城的人，特别是与代王府或那几位勋贵有关的人，秘密前往江南。”
“是！”小卓子领命，立刻转身去安排。
林夙的行动极为迅速高效。他并未大张旗鼓，而是直接从漕运、户部的档案入手，结合东厂在江南的密报，很快就勾勒出事件的大致轮廓。正如他所料，暴动并非单纯的官逼民反。新政在推行过程中，确实存在地方官员理解偏差、执行过急的问题，加重了灶户的负担。但更深层的原因，则是一些被新政触动了利益的当地豪强盐商，与某些京城势力暗中勾结，煽动、组织甚至资助了这次暴动，意图将事情闹大，迫使朝廷中止新政。
线索隐隐指向了京城，但关键的证据链，却始终难以闭合。
三日后，一次小范围的御前会议在乾清宫暖阁举行，商讨江淮暴动善后事宜。与会者除了景琰，只有首辅方敬之、户部尚书钱有道，以及被特旨召来的林夙。
林夙将自己调查到的初步情况一一禀报，条理清晰，证据确凿，将暴动的根源和新政执行中的问题、地方势力的阻挠剖析得明明白白。他甚至已经拟定了一份初步的善后方案，包括惩处办事不力的官员、调整部分过于急迫的政令、安抚灶户，以及秘密缉拿煽动暴动的首要分子。
景琰听着，紧绷的脸色稍稍缓和。林夙的能力，从未让他失望。即便在自身处境如此艰难的情况下，依旧能如此高效地抓住问题核心。
然而，当林夙陈述完毕，首辅方敬之却缓缓开口了：“林公公所查，细致入微，老臣佩服。然，老夫有一事不明。”
他转向林夙，目光平和，却带着不容置疑的压迫感：“据老夫所知，此次暴动最为激烈的几个盐场，其背后的大盐商，似乎与江南织造李秉义李大人往来甚密。而李大人……听闻与林公公您，乃是同乡？”
暖阁内的空气瞬间凝滞。
户部尚书钱有道眼观鼻，鼻观心，仿佛什么都没听见。
景琰刚刚缓和的脸色，再次沉了下来，目光锐利地射向林夙。
李秉义！这个名字景琰有印象，是林夙早年举荐的官员之一，能力尚可，一直负责江南织造事务。若真如方敬之所言，李秉义与闹事盐商有关，那林夙……
林夙心中猛地一沉。他千算万算，没料到首辅会在此刻，用这种方式发难。方敬之此言，看似轻描淡写，实则恶毒至极！它直接将他林夙的个人关系与暴动源头挂钩，再次将他置于瓜田李下之境！
“回首辅大人，”林夙稳住心神，声音依旧平静，“奴才与李秉义确是同乡，但并无深交。举荐他，乃是因其当年在漕运事务上曾有小绩。至于其与盐商往来，奴才此前并未关注，此次调查亦未发现李秉义直接参与煽动暴动的证据。若首辅大人有确凿证据，奴才恳请陛下下旨，彻查李秉义，奴才愿避嫌，绝不干涉。”
他回答得滴水不漏，既撇清了私人关系，又表明了公正态度。
方敬之却微微一笑，捋了捋胡须：“林公公言重了。老夫也只是听闻，并无实据。只是提醒陛下与公公，此事关系重大，方方面面都需考虑周全，以免……落人口实。”他意味深长地看了林夙一眼，不再多说。
但这几句话，已经足够在景琰心中再次掀起波澜。
同乡、举荐、往来甚密……这些词语组合在一起，如同毒蛇，钻入景琰本就敏感的神经。他不由得想起之前的流言，想起代王的宴请，想起林夙那日益庞大的权力网络和似乎无处不在的“关系”……
难道，林夙真的在利用新政，培植他自己的势力？甚至……与地方豪强、乃至可能存在的藩王势力，有所勾连？
景琰看着林夙那张苍白而平静的脸，忽然觉得有些陌生。他发现自己越来越看不透这个陪伴自己多年的人了。他的忠诚，他的付出，背后是否隐藏着不为人知的野心？
会议在一种极其微妙和压抑的气氛中结束。方敬之和钱有道告退后，暖阁内只剩下景琰和林夙两人。
长时间的沉默。
最终还是景琰先开了口，声音带着一种刻意维持的平静，却比责骂更令人心寒：“林夙，方首辅的话，你也听到了。”
林夙跪在地上，垂首道：“奴才听到了。奴才问心无愧。”
“问心无愧？”景琰重复了一遍，语气莫测，“朕也希望你问心无愧。江淮之事，关系国本，更是新政成败的关键。朕让你协理，是信重你。”
他停顿了一下，目光落在林夙低垂的头顶上，缓缓说道：“但你也需知道，有多少双眼睛在盯着你，盯着东厂。朕……相信你与暴动无关，但与那些人的往来……瓜田李下，要懂得避嫌。”
“陛下……”林夙猛地抬起头，眼中第一次露出了难以抑制的痛楚和难以置信。皇帝这话，看似信任，实则是在他的忠诚上，划下了一道清晰的界限——我相信你不会谋反，但我不相信你没有私心，没有结党营私！
这种“有限度的信任”，对于将全部身心都寄托在景琰身上的林夙来说，比直接的怀疑更残忍。
景琰避开了他那带着痛意的目光，转过身，声音有些发硬：“李秉义之事，朕会另派人去查。你……先把手中的证据和方案移交内阁，后续事宜，由方首辅主导处理。你……专心应对京中的事务吧，尤其是……那些流言蜚语，务必给朕查个水落石出！”
他最终还是选择了收权，选择了将林夙从江淮事务的核心调开。既是顺应朝议，平衡势力，也是……一种对自身猜忌的妥协。
林夙怔怔地看着皇帝挺拔却疏离的背影，只觉得一股冰冷的寒意从四肢百骸蔓延开来，瞬间冻结了他的心脏。胸口一阵剧痛，喉头腥甜翻涌，他死死咬住牙关，才没有当场咳出声来。
他所有的努力，所有的付出，在帝王心术和朝堂博弈面前，如此轻易地就被否定、被搁置。信任？原来他所以为的坚不可摧的信任，竟是如此脆弱，如此经不起风吹草动。
“奴才……领旨。”他艰难地吐出这三个字，每一个字都像是从冰碴里挤出来一般。他缓缓叩首，然后起身，退后，转身离开。
每一步，都仿佛踩在刀刃上。
走出乾清宫，天空不知何时飘起了细密的雨丝，冰冷的雨水打在脸上，带来一丝刺骨的清醒。
小卓子撑着伞急忙迎上来，看到林夙毫无血色的脸和空洞的眼神，吓得魂飞魄散：“干爹！您……”
林夙摆了摆手，示意自己没事。他抬起头，任由冰凉的雨丝落在脸上，混合着某种滚烫的液体，悄然滑落。
“回东厂。”他的声音嘶哑，却带着一种近乎绝望的平静。
回到值房，林夙屏退所有人，独自坐在黑暗中，久久未动。
皇帝的话，如同魔咒，在他脑海中反复回响。
“朕相信你与暴动无关……”
“但要懂得避嫌……”
“专心应对京中的事务……”
信任？考验？原来他始终都在被考验。而他付出的所有，甚至包括这颗心，在皇权和政治面前，都显得如此廉价和可笑。
他忽然低低地笑了起来，笑声在空荡的值房里回荡，带着无尽的自嘲和悲凉。
良久，笑声止歇。
他点燃烛火，昏黄的光线照亮了他苍白而坚毅的侧脸。眼中所有的痛苦、彷徨和脆弱，都已褪去，只剩下深不见底的寒潭。
他铺开纸笔，开始书写。不再是奏章，也不是给秦岳的信，而是一道道冰冷的东厂调令和调查指令。对象，直指首辅方敬之的门生故旧、代王萧景焕的所有明暗势力、以及在朝中活跃的、与江淮盐商有着千丝万缕联系的勋贵集团。
既然退让和忠诚换不来毫无保留的信任，既然解释和付出总是被误解和猜忌。
那么，他就用他最擅长的方式，来为自己正名，来……守护他想要守护的东西，哪怕那东西，或许早已变了质。
他要让所有人都看清楚，他林夙，不是谁都可以轻易拿捏、随意质疑的。
他要织一张更大的网，将所有的敌人，所有的威胁，都笼罩其中。
哪怕最终，这张网也会将他自己反噬。
而在乾清宫中，景琰在林夙离开后，心中亦是纷乱如麻。他并不后悔自己的决定，作为皇帝，他必须权衡，必须制衡。但他无法忽视林夙离去时，那双眼中一闪而过的、深刻的伤痛。
他走到窗边，看着窗外淅淅沥沥的雨水，仿佛能看到那个单薄的身影，在雨中踽踽独行。
“德顺。”
“奴才在。”
“去……挑些上好的血燕和老参，悄悄给林夙送去。就说……朕赏的，让他安心养病，京中的事，不急。”
他能做的，似乎也只有这些了。用物质的赏赐，来弥补情感的裂痕，来安抚那可能存在的怨怼。
德顺领命而去。
景琰独自站在窗前，雨声敲打着琉璃瓦，声声入耳，却无法驱散他心头的沉重与孤寂。
他知道，经过今日之事，他与林夙之间，那一道名为“信任”的桥梁，已然出现了难以修复的裂痕。他亲手推开了那个最了解他、最可能帮助他的人，却又不得不依赖对方的能力去稳定朝局。
林夙会如何反应？是继续隐忍，还是……？
下一次，当更大的风暴来袭时，他们这对曾经生死与共的君臣，是否还能并肩而立？
雨，越下越大了。宫墙内外，一片朦胧。而真正的考验，仿佛才刚刚开始。