汉文帝三年（公元前177年），这一年可不平静，光是冬天就接连两次出现日食。十月丁酉日月底，发生了一次日食；紧接着，十一月丁卯日月底，又出现日食。汉文帝一看这情况，觉得必须得做点什么，就下诏书说：“之前让列侯们回自己的封国，有些人找借口不走。丞相是我看重的大臣，就请丞相给列侯们带个头，回到封国去吧！”
到了十二月，汉文帝就把丞相周勃免了职，让他回封国去。乙亥日，任命太尉灌婴为丞相，还把太尉这个官职给撤了，相关事务归丞相管。
夏天四月，城阳景王刘章去世。说起这位刘章，那也是在诛灭吕氏的时候立过大功的。
再说说淮南王刘长的事儿。当年，赵王张敖把一个美人进献给汉高祖，美人得到宠幸还怀了孕。后来贯高谋反的事情败露，美人也受牵连被关在河内。美人的弟弟赵兼就通过辟阳侯审食其向吕后求情，可吕后嫉妒得很，根本不愿意帮忙说情。美人生下孩子后，心里又气又恨，就自杀了。手下的官吏把孩子抱给汉高祖，高祖后悔不已，给孩子取名叫刘长，让吕后抚养他，还把孩子的母亲葬在了真定。后来，刘长被封为淮南王。
淮南王从小没了母亲，一直依靠吕后，所以在汉惠帝和吕后掌权的时候，没遇上什么灾祸。但他心里一直怨恨辟阳侯，觉得当年辟阳侯没尽力在吕后面前求情，才害得母亲含恨而死。汉文帝即位后，淮南王觉得自己和皇帝最亲，就越来越骄横，多次不遵守法令，不过汉文帝常常宽容他。这一年，淮南王进京朝见，跟着汉文帝到皇家园林打猎，还和汉文帝同坐一辆车，动不动就喊汉文帝“大哥”。淮南王力气很大，能把大鼎举起来。有一天，他直接去找辟阳侯，从袖子里掏出铁椎，把辟阳侯给砸死了，还让随从魏敬把辟阳侯的脑袋割下来。完事儿后，他跑到皇宫门前，袒露着上身向汉文帝请罪。汉文帝念在他是为母亲报仇，就赦免了他，没治他的罪。可这事儿之后，薄太后、太子和大臣们都开始害怕淮南王。淮南王回国后更是骄横放纵，出行时也仿照皇帝的规格，要清道戒严，发号施令都跟天子差不多。袁盎就劝汉文帝：“诸侯太骄横，肯定会出乱子的。”但汉文帝没听进去。
五月，匈奴的右贤王跑到河南地，侵犯上郡那些守卫边塞的少数民族，烧杀抢掠，无恶不作。汉文帝亲自到甘泉宫部署应对，派丞相灌婴率领八万五千骑兵，到高奴去攻打右贤王；又征调中尉下属的步兵归卫将军统领，驻守长安。最后右贤王被打得逃出了边塞。
汉文帝从甘泉宫到高奴，顺便去了太原，见到了以前在代国时的老部下，给他们都赏赐了东西，还下令免除晋阳、中都百姓三年的田租。他在太原游玩了十多天。
当初大臣们诛灭吕氏的时候，朱虚侯刘章功劳特别大。当时大臣们还答应，灭了吕氏就把赵地全封给朱虚侯，把梁地全封给东牟侯刘兴居。可汉文帝即位后，听说朱虚侯和东牟侯一开始想立齐王当皇帝，就故意压低他们的功劳。等到封皇子们为王的时候，只割了齐国的两个郡封给他们。刘兴居觉得自己没得到该有的封赏，功劳也被埋没了，心里特别不痛快。他听说汉文帝去了太原，以为皇帝要亲自去打匈奴，就趁机发兵造反。汉文帝知道后，赶紧把丞相和出征的军队都调回长安，任命棘浦侯柴武为大将军，率领四位将军、十万大军去平叛；又让祁侯缯贺为将军，驻守荥阳。秋天七月，汉文帝也从太原回到长安，还下诏书说：“济北的官吏和百姓，在朝廷军队没到之前就平定叛乱，或者献城投降的，一律赦免，恢复官职爵位；就算参与了刘兴居造反，但只要及时回头的，也都赦免。”八月，刘兴居兵败自杀。
这一年还不得不提一个人——南阳的张释之。张释之做了十年骑郎，一直没得到升迁，都打算辞官回家了。袁盎知道他有才能，就向汉文帝推荐了他，张释之这才当上谒者仆射。
有一次，张释之跟着汉文帝去上林苑，汉文帝登上虎圈，问上林尉登记各种禽兽的册子情况。汉文帝接连问了十几个问题，上林尉紧张得左看右看，一个都答不上来。旁边的虎圈啬夫抢着替上林尉回答，汉文帝问什么他都对答如流，还说得头头是道。汉文帝就说：“当官不就该这样吗！上林尉真是没用！”当场就要下诏让张释之任命啬夫为上林令。张释之等了一会儿，上前说：“陛下觉得绛侯周勃这人怎么样？”汉文帝说：“是个忠厚长者。”张释之又问：“东阳侯张相如呢？”汉文帝还是说：“也是长者。”张释之说：“绛侯、东阳侯被称为长者，可这两人说起话来都笨嘴拙舌的，难道要让大家都学这个啬夫，靠耍嘴皮子办事吗？再说当年秦朝就因为重用那些舞文弄墨的官吏，大家争着比谁办事快、谁督察严苛，结果只注重表面形式，没有实际效果，皇帝也听不到自己的过错，最后国家就这么衰败灭亡了。现在陛下要是因为啬夫口才好就破格提拔他，我担心天下人都会跟风学，只追求耍嘴皮子，不做实事。下面的人效仿上面，比影子和回声还快，所以陛下做任何决定都得慎重啊！”汉文帝一听，觉得有道理，就没提拔啬夫。汉文帝上车的时候，还让张释之陪乘。在路上，汉文帝问张释之秦朝灭亡的原因，张释之如实详细地说了自己的看法。回到宫里，汉文帝就任命张释之为公车令。
没过多久，太子和梁王同坐一辆车入朝，经过司马门的时候没有下车步行。张释之立刻追上去拦住他们，不让进殿门，还上书弹劾他们“过公门不下车，是对皇帝不敬”。薄太后听说后，汉文帝赶紧摘下帽子，向太后认错，说自己没把儿子教导好。薄太后这才派使者传令赦免太子和梁王，兄弟俩这才得以进宫。从这以后，汉文帝觉得张释之很不一般，就提拔他做中大夫，没过多久，又升他为中郎将。
还有一次，汉文帝带着大家到霸陵，感慨地说：“要是用北山的石头做棺椁，中间填满麻絮，再用漆粘好，别人肯定打不开！”身边的人都随声附和说“好”。张释之却说：“要是棺椁里有让人惦记的宝贝，就算把南山封得严严实实，也还是会有缝隙；要是里面没什么值钱的东西，就算没有石椁，又有什么可担心的呢！”汉文帝听了，觉得很有道理，连连称赞。这一年，张释之被任命为廷尉。
有一回，汉文帝出行经过中渭桥，突然有个人从桥下跑出来，惊到了拉车的马。汉文帝马上派人把这人抓起来，交给廷尉张释之治罪。张释之审理后上奏说：“这人违反了清道戒严的规定，按律应该罚款。”汉文帝生气地说：“这人惊了我的马，幸亏这马脾气好，要是别的马，非得把我摔伤不可！廷尉就判个罚款？”张释之说：“法律是天下人都要遵守的。现在法律就是这么规定的，如果加重处罚，那法律就不能让百姓信服了。而且当时陛下要是派人直接杀了他，也就罢了。可现在交给廷尉处理，廷尉是天下公平的象征，一旦执法有偏差，天下人以后用法都会随意轻重，那百姓该怎么行事呢？还请陛下明察。”汉文帝想了好一会儿，才说：“廷尉判得对。”
后来，有人偷了高祖庙神座前的玉环，被抓住了。汉文帝大怒，交给廷尉治罪。张释之按照“盗窃宗庙器物”的罪名，上奏判处这人死刑。汉文帝更生气了，说：“这人太无法无天了，竟敢偷先帝的东西！我把案子交给廷尉，是想灭他全族，你却按律法上奏，这不是我想要恭敬承奉宗庙的意思！”张释之摘下帽子，磕头谢罪说：“按律法，判死刑就够了。同样是犯罪，也要根据情节轻重来量刑。现在因为偷了宗庙的器物就灭族，要是哪天有个愚昧的百姓去挖了长陵的一捧土，陛下您又该怎么加重处罚呢？”汉文帝听了，回去和薄太后商量，最后同意了张释之的判决。
汉文帝四年（公元前176年），冬天十二月，颍阴懿侯灌婴去世。
春天正月甲午日，汉文帝任命御史大夫、阳武人张苍为丞相。张苍这人特别爱看书，见识广，尤其精通音律和历法。
汉文帝召见河东郡守季布，想让他当御史大夫。可有人在汉文帝面前说季布虽然勇猛，但爱喝酒，脾气不好，不好相处。季布到了长安，在驿馆等了一个月，汉文帝召见后又没了下文，让他回去。季布就趁机进言说：“我没什么功劳却得到陛下恩宠，在河东任职。陛下无缘无故召我来，肯定是有人在您面前说我好话；现在我来了，又没安排什么事，让我回去，肯定又有人在您面前说我坏话。陛下因为一个人的称赞就召我来，又因为一个人的诋毁就让我走，我担心天下有见识的人听说后，会借此看出陛下您做事不够稳重啊！”汉文帝听了，默默无言，满脸惭愧，过了好一会儿才说：“河东是我最重要的郡，所以才特意召你来。”
汉文帝还想提拔贾谊担任公卿的职位，可大臣们大多反对，说：“贾谊这洛阳人，年轻又没什么经验，就想着独揽大权，会把事情搞乱的。”从这以后，汉文帝也开始疏远贾谊，不再采用他的建议，只让他做长沙王太傅。
再说回绛侯周勃，他回到封国后，每次河东郡守、郡尉到绛县巡视，周勃都害怕自己被朝廷杀掉，每次都身披铠甲，让家人拿着兵器来见他们。后来有人上书告发周勃想造反，汉文帝把案子交给廷尉处理。廷尉把周勃抓起来审问，周勃吓得不知道怎么辩解。狱吏也趁机欺负他，周勃没办法，给了狱吏一千金。狱吏就在木简背面写字提醒他：“让公主作证。”这公主是汉文帝的女儿，周勃的儿子周胜之娶了她。薄太后也认为周勃不会造反。有一天汉文帝去拜见太后，太后抓起头巾就朝汉文帝扔过去，说：“绛侯当年诛灭吕氏，掌管着皇帝的玉玺，还在北军统领军队，那个时候他不造反，现在住在一个小县城，反倒要造反了？”汉文帝看过周勃的供词后，赶紧认错说：“官吏正在查证，马上就放了他。”于是派使者拿着符节赦免了周勃，恢复了他的爵位和封邑。周勃出狱后，感叹道：“我曾经率领百万大军，可哪知道狱吏的威风这么大啊！”
这一年，汉文帝下令修建顾成庙。
汉文帝五年（公元前175年），春天二月，发生了地震。
早在秦朝时，使用的是半两钱。汉高祖觉得这种钱太重，用起来不方便，就改铸了荚钱。结果导致物价飞涨，一石米的价格竟然涨到了一万钱。到了夏天四月，朝廷又重新铸造四铢重的钱，还废除了禁止私人铸钱的法令，允许百姓自己铸钱。
贾谊赶紧上书劝阻：“现在的法令允许百姓出钱租用官府的铜、锡来铸钱，但只要敢在铸钱时掺杂铅、铁取巧谋利，就处以黥刑。可铸钱这事儿，如果不掺杂使假，根本赚不到钱；而稍微掺杂一点，就能获得巨大利润。有些事会招来灾祸，有些法令会引发奸邪。现在让百姓有了铸钱的权力，大家都偷偷摸摸地铸钱，就算每天都有人因铸钱犯法被处以黥刑，也根本制止不了。之前，一个县里因铸钱犯法被判刑的人就有上百个，被官吏怀疑抓去审讯、打得皮开肉绽的人更是数不胜数。设立法令却诱导百姓犯罪，还有比这更过分的吗？而且，百姓用的钱，各个郡县都不一样：有的地方用分量轻的钱，一百枚要再加上若干枚才够数；有的地方用分量重的钱，要是按标准重量来交易，商家根本不收。统一的标准钱不确立，要是官吏强行统一吧，就会制定出繁琐苛刻的法令，根本执行不了；要是放任不管吧，市场上就会各种钱混用，钱币秩序大乱。如果没有好办法，到底该怎么办呢？现在很多人放弃种地，跑去采铜铸钱的越来越多，大家放下农具，忙着冶炼、烧炭铸钱；市面上的假钱越来越多，粮食产量却没增加。善良的人都被诱惑去做坏事，无辜的百姓也因此陷入刑罚；刑罚越来越重可不是好事，怎么能这么忽视呢！朝廷知道有问题，官员们肯定会说‘禁止私人铸钱’。可如果禁止的方法不对，造成的伤害会更大。要是禁止铸钱，钱就会变得更值钱，铸钱的利润就更高，到时候私自铸钱的人会像云一样冒出来，就算把人杀了示众，也禁止不了。违法的事情层出不穷，法令禁令不断被破坏，都是因为铜被放任在民间导致的。铜分散在天下，造成的祸患太大了，所以不如把铜收归国有。”
贾山也上书劝谏，他说：“钱本身没什么实际用处，却能换来富贵。而掌控富贵，是皇帝的权力；让百姓自己铸钱，就相当于把权力分给了百姓，这种情况可不能长久。”但汉文帝没有听从他们的建议。
当时，太中大夫邓通深受汉文帝宠爱。汉文帝想让他发财，就把蜀郡严道的铜山赏赐给他，让他铸钱。吴王刘濞拥有豫章的铜山，他招揽了天下逃亡的人来铸钱，还在东边煮海水制盐。所以吴国不用向百姓征税，国库却十分充足。就这样，吴国和邓通铸造的钱流通遍布天下。
当初，汉文帝把代国一分为二，封皇子刘武为代王，刘参为太原王。这一年，又把代王刘武改封为淮阳王，让太原王刘参做代王，把原来代国的土地都给了他。
汉文帝六年（公元前174年），冬天十月，桃树和李树竟然开花了，这在当时被看作是异常现象。
淮南厉王刘长在自己的封国内，擅自制定法令推行，还赶走了朝廷派去的官吏，要求自己任命国相和二千石的官员。汉文帝为了安抚他，就迁就同意了。刘长还擅自处死无辜的人，甚至随意封人到关内侯的爵位；多次给汉文帝上书，言辞也十分傲慢无礼。汉文帝不想直接严厉斥责他，就让薄昭写信去委婉劝说，还拿管叔、蔡叔以及代顷王、济北王刘兴居造反的事来告诫他。
可刘长根本不领情，他和大夫但、平民开章等七十多人，与棘蒲侯柴武的太子柴奇密谋，打算用四十辆辇车在谷口发动叛乱，还派人联络闽越和匈奴。事情败露后，相关部门开始调查处理。汉文帝派使者召刘长进京。刘长到了长安，丞相张苍、代理御史大夫的典客冯敬，会同宗正、廷尉一起上奏：“刘长的罪行按律应当斩首示众。”汉文帝下旨说：“赦免刘长的死罪，废除他的王位，不再让他做王，把他流放到蜀郡严道县的邛邮。”参与谋反的人则全部被杀。刘长被装在封闭的辎车里，由沿途各县依次传送。
袁盎劝汉文帝说：“陛下一直骄纵淮南王，没给他安排严厉的太傅和相国，所以才会这样。淮南王性格刚烈，现在突然受到这样的打击，我担心他途中染上风寒病死，到时候陛下就会背上杀弟的罪名，这可怎么办？”汉文帝说：“我只是想让他吃点苦头，过段时间就把他召回来。”
没想到，淮南王刘长果然气愤不已，绝食而死。当辎车传送到雍县时，雍县县令打开封条，发现刘长已死，赶紧上报。汉文帝哭得十分悲痛，对袁盎说：“我没听你的话，最终害死了淮南王！现在该怎么办？”袁盎说：“只有斩杀丞相和御史大夫，向天下谢罪才行。”汉文帝立刻下令让丞相、御史大夫逮捕审讯那些沿途没有开封给刘长送饭的县令，把他们全部处死；又按照列侯的规格，把淮南王葬在雍县，还安排了三十户人家为他守墓。
这期间，匈奴单于给汉文帝写信说：“之前，皇帝谈到和亲的事，和我的想法一致，大家都很高兴。但汉朝边境的官吏侵犯侮辱右贤王，右贤王没向我请示，就听了后义卢侯难支等人的主意，和汉朝官吏发生冲突，破坏了我们两国君主的盟约，离间了兄弟般的情谊。所以我惩罚了右贤王，让他向西攻打月氏。托上天的福，我们的士兵优秀，马匹强壮，灭掉了月氏，斩杀、收降了月氏人，平定了那里；楼兰、乌孙、呼揭以及旁边的二十六个国家，都归属了匈奴，所有能拉弓射箭的百姓都成为一家，北方地区得以安定。我希望能停止战争，让士兵休息，养精蓄锐，抛开之前的不愉快，恢复原来的盟约，让边境百姓能安稳生活。如果皇帝不想让匈奴靠近边塞，就下令让汉朝的官吏和百姓远离边境。”
汉文帝回信说：“单于想抛开过去的事，恢复原来的盟约，我非常赞同，这正是古代圣明君王的心愿。汉朝和匈奴约定结为兄弟，给单于的待遇一直很丰厚；但违背盟约、破坏兄弟情谊的，常常是匈奴一方。不过右贤王的事已经在大赦之前，单于就别再追究了！单于如果真的像信中说的那样，就明确告知手下官吏，让他们不要违背盟约，守信用，我会像单于信中说的那样对待盟约。”
没过多久，冒顿单于去世，他的儿子稽粥即位，号称老上单于。老上单于刚即位，汉文帝又把皇室女子作为公主，嫁给单于做阏氏，还派燕地的宦官中行说去辅佐公主。中行说不想去，汉朝强行让他去。中行说临走前放狠话：“如果非让我去，我一定会成为汉朝的大患！”中行说到了匈奴后，果然投降了单于，还深受单于的亲近和宠幸。
一开始，匈奴人
到了十二月，汉文帝就把丞相周勃免了职，让他回封国去。乙亥日，任命太尉灌婴为丞相，还把太尉这个官职给撤了，相关事务归丞相管。
夏天四月，城阳景王刘章去世。说起这位刘章，那也是在诛灭吕氏的时候立过大功的。
再说说淮南王刘长的事儿。当年，赵王张敖把一个美人进献给汉高祖，美人得到宠幸还怀了孕。后来贯高谋反的事情败露，美人也受牵连被关在河内。美人的弟弟赵兼就通过辟阳侯审食其向吕后求情，可吕后嫉妒得很，根本不愿意帮忙说情。美人生下孩子后，心里又气又恨，就自杀了。手下的官吏把孩子抱给汉高祖，高祖后悔不已，给孩子取名叫刘长，让吕后抚养他，还把孩子的母亲葬在了真定。后来，刘长被封为淮南王。
淮南王从小没了母亲，一直依靠吕后，所以在汉惠帝和吕后掌权的时候，没遇上什么灾祸。但他心里一直怨恨辟阳侯，觉得当年辟阳侯没尽力在吕后面前求情，才害得母亲含恨而死。汉文帝即位后，淮南王觉得自己和皇帝最亲，就越来越骄横，多次不遵守法令，不过汉文帝常常宽容他。这一年，淮南王进京朝见，跟着汉文帝到皇家园林打猎，还和汉文帝同坐一辆车，动不动就喊汉文帝“大哥”。淮南王力气很大，能把大鼎举起来。有一天，他直接去找辟阳侯，从袖子里掏出铁椎，把辟阳侯给砸死了，还让随从魏敬把辟阳侯的脑袋割下来。完事儿后，他跑到皇宫门前，袒露着上身向汉文帝请罪。汉文帝念在他是为母亲报仇，就赦免了他，没治他的罪。可这事儿之后，薄太后、太子和大臣们都开始害怕淮南王。淮南王回国后更是骄横放纵，出行时也仿照皇帝的规格，要清道戒严，发号施令都跟天子差不多。袁盎就劝汉文帝：“诸侯太骄横，肯定会出乱子的。”但汉文帝没听进去。
五月，匈奴的右贤王跑到河南地，侵犯上郡那些守卫边塞的少数民族，烧杀抢掠，无恶不作。汉文帝亲自到甘泉宫部署应对，派丞相灌婴率领八万五千骑兵，到高奴去攻打右贤王；又征调中尉下属的步兵归卫将军统领，驻守长安。最后右贤王被打得逃出了边塞。
汉文帝从甘泉宫到高奴，顺便去了太原，见到了以前在代国时的老部下，给他们都赏赐了东西，还下令免除晋阳、中都百姓三年的田租。他在太原游玩了十多天。
当初大臣们诛灭吕氏的时候，朱虚侯刘章功劳特别大。当时大臣们还答应，灭了吕氏就把赵地全封给朱虚侯，把梁地全封给东牟侯刘兴居。可汉文帝即位后，听说朱虚侯和东牟侯一开始想立齐王当皇帝，就故意压低他们的功劳。等到封皇子们为王的时候，只割了齐国的两个郡封给他们。刘兴居觉得自己没得到该有的封赏，功劳也被埋没了，心里特别不痛快。他听说汉文帝去了太原，以为皇帝要亲自去打匈奴，就趁机发兵造反。汉文帝知道后，赶紧把丞相和出征的军队都调回长安，任命棘浦侯柴武为大将军，率领四位将军、十万大军去平叛；又让祁侯缯贺为将军，驻守荥阳。秋天七月，汉文帝也从太原回到长安，还下诏书说：“济北的官吏和百姓，在朝廷军队没到之前就平定叛乱，或者献城投降的，一律赦免，恢复官职爵位；就算参与了刘兴居造反，但只要及时回头的，也都赦免。”八月，刘兴居兵败自杀。
这一年还不得不提一个人——南阳的张释之。张释之做了十年骑郎，一直没得到升迁，都打算辞官回家了。袁盎知道他有才能，就向汉文帝推荐了他，张释之这才当上谒者仆射。
有一次，张释之跟着汉文帝去上林苑，汉文帝登上虎圈，问上林尉登记各种禽兽的册子情况。汉文帝接连问了十几个问题，上林尉紧张得左看右看，一个都答不上来。旁边的虎圈啬夫抢着替上林尉回答，汉文帝问什么他都对答如流，还说得头头是道。汉文帝就说：“当官不就该这样吗！上林尉真是没用！”当场就要下诏让张释之任命啬夫为上林令。张释之等了一会儿，上前说：“陛下觉得绛侯周勃这人怎么样？”汉文帝说：“是个忠厚长者。”张释之又问：“东阳侯张相如呢？”汉文帝还是说：“也是长者。”张释之说：“绛侯、东阳侯被称为长者，可这两人说起话来都笨嘴拙舌的，难道要让大家都学这个啬夫，靠耍嘴皮子办事吗？再说当年秦朝就因为重用那些舞文弄墨的官吏，大家争着比谁办事快、谁督察严苛，结果只注重表面形式，没有实际效果，皇帝也听不到自己的过错，最后国家就这么衰败灭亡了。现在陛下要是因为啬夫口才好就破格提拔他，我担心天下人都会跟风学，只追求耍嘴皮子，不做实事。下面的人效仿上面，比影子和回声还快，所以陛下做任何决定都得慎重啊！”汉文帝一听，觉得有道理，就没提拔啬夫。汉文帝上车的时候，还让张释之陪乘。在路上，汉文帝问张释之秦朝灭亡的原因，张释之如实详细地说了自己的看法。回到宫里，汉文帝就任命张释之为公车令。
没过多久，太子和梁王同坐一辆车入朝，经过司马门的时候没有下车步行。张释之立刻追上去拦住他们，不让进殿门，还上书弹劾他们“过公门不下车，是对皇帝不敬”。薄太后听说后，汉文帝赶紧摘下帽子，向太后认错，说自己没把儿子教导好。薄太后这才派使者传令赦免太子和梁王，兄弟俩这才得以进宫。从这以后，汉文帝觉得张释之很不一般，就提拔他做中大夫，没过多久，又升他为中郎将。
还有一次，汉文帝带着大家到霸陵，感慨地说：“要是用北山的石头做棺椁，中间填满麻絮，再用漆粘好，别人肯定打不开！”身边的人都随声附和说“好”。张释之却说：“要是棺椁里有让人惦记的宝贝，就算把南山封得严严实实，也还是会有缝隙；要是里面没什么值钱的东西，就算没有石椁，又有什么可担心的呢！”汉文帝听了，觉得很有道理，连连称赞。这一年，张释之被任命为廷尉。
有一回，汉文帝出行经过中渭桥，突然有个人从桥下跑出来，惊到了拉车的马。汉文帝马上派人把这人抓起来，交给廷尉张释之治罪。张释之审理后上奏说：“这人违反了清道戒严的规定，按律应该罚款。”汉文帝生气地说：“这人惊了我的马，幸亏这马脾气好，要是别的马，非得把我摔伤不可！廷尉就判个罚款？”张释之说：“法律是天下人都要遵守的。现在法律就是这么规定的，如果加重处罚，那法律就不能让百姓信服了。而且当时陛下要是派人直接杀了他，也就罢了。可现在交给廷尉处理，廷尉是天下公平的象征，一旦执法有偏差，天下人以后用法都会随意轻重，那百姓该怎么行事呢？还请陛下明察。”汉文帝想了好一会儿，才说：“廷尉判得对。”
后来，有人偷了高祖庙神座前的玉环，被抓住了。汉文帝大怒，交给廷尉治罪。张释之按照“盗窃宗庙器物”的罪名，上奏判处这人死刑。汉文帝更生气了，说：“这人太无法无天了，竟敢偷先帝的东西！我把案子交给廷尉，是想灭他全族，你却按律法上奏，这不是我想要恭敬承奉宗庙的意思！”张释之摘下帽子，磕头谢罪说：“按律法，判死刑就够了。同样是犯罪，也要根据情节轻重来量刑。现在因为偷了宗庙的器物就灭族，要是哪天有个愚昧的百姓去挖了长陵的一捧土，陛下您又该怎么加重处罚呢？”汉文帝听了，回去和薄太后商量，最后同意了张释之的判决。
汉文帝四年（公元前176年），冬天十二月，颍阴懿侯灌婴去世。
春天正月甲午日，汉文帝任命御史大夫、阳武人张苍为丞相。张苍这人特别爱看书，见识广，尤其精通音律和历法。
汉文帝召见河东郡守季布，想让他当御史大夫。可有人在汉文帝面前说季布虽然勇猛，但爱喝酒，脾气不好，不好相处。季布到了长安，在驿馆等了一个月，汉文帝召见后又没了下文，让他回去。季布就趁机进言说：“我没什么功劳却得到陛下恩宠，在河东任职。陛下无缘无故召我来，肯定是有人在您面前说我好话；现在我来了，又没安排什么事，让我回去，肯定又有人在您面前说我坏话。陛下因为一个人的称赞就召我来，又因为一个人的诋毁就让我走，我担心天下有见识的人听说后，会借此看出陛下您做事不够稳重啊！”汉文帝听了，默默无言，满脸惭愧，过了好一会儿才说：“河东是我最重要的郡，所以才特意召你来。”
汉文帝还想提拔贾谊担任公卿的职位，可大臣们大多反对，说：“贾谊这洛阳人，年轻又没什么经验，就想着独揽大权，会把事情搞乱的。”从这以后，汉文帝也开始疏远贾谊，不再采用他的建议，只让他做长沙王太傅。
再说回绛侯周勃，他回到封国后，每次河东郡守、郡尉到绛县巡视，周勃都害怕自己被朝廷杀掉，每次都身披铠甲，让家人拿着兵器来见他们。后来有人上书告发周勃想造反，汉文帝把案子交给廷尉处理。廷尉把周勃抓起来审问，周勃吓得不知道怎么辩解。狱吏也趁机欺负他，周勃没办法，给了狱吏一千金。狱吏就在木简背面写字提醒他：“让公主作证。”这公主是汉文帝的女儿，周勃的儿子周胜之娶了她。薄太后也认为周勃不会造反。有一天汉文帝去拜见太后，太后抓起头巾就朝汉文帝扔过去，说：“绛侯当年诛灭吕氏，掌管着皇帝的玉玺，还在北军统领军队，那个时候他不造反，现在住在一个小县城，反倒要造反了？”汉文帝看过周勃的供词后，赶紧认错说：“官吏正在查证，马上就放了他。”于是派使者拿着符节赦免了周勃，恢复了他的爵位和封邑。周勃出狱后，感叹道：“我曾经率领百万大军，可哪知道狱吏的威风这么大啊！”
这一年，汉文帝下令修建顾成庙。
汉文帝五年（公元前175年），春天二月，发生了地震。
早在秦朝时，使用的是半两钱。汉高祖觉得这种钱太重，用起来不方便，就改铸了荚钱。结果导致物价飞涨，一石米的价格竟然涨到了一万钱。到了夏天四月，朝廷又重新铸造四铢重的钱，还废除了禁止私人铸钱的法令，允许百姓自己铸钱。
贾谊赶紧上书劝阻：“现在的法令允许百姓出钱租用官府的铜、锡来铸钱，但只要敢在铸钱时掺杂铅、铁取巧谋利，就处以黥刑。可铸钱这事儿，如果不掺杂使假，根本赚不到钱；而稍微掺杂一点，就能获得巨大利润。有些事会招来灾祸，有些法令会引发奸邪。现在让百姓有了铸钱的权力，大家都偷偷摸摸地铸钱，就算每天都有人因铸钱犯法被处以黥刑，也根本制止不了。之前，一个县里因铸钱犯法被判刑的人就有上百个，被官吏怀疑抓去审讯、打得皮开肉绽的人更是数不胜数。设立法令却诱导百姓犯罪，还有比这更过分的吗？而且，百姓用的钱，各个郡县都不一样：有的地方用分量轻的钱，一百枚要再加上若干枚才够数；有的地方用分量重的钱，要是按标准重量来交易，商家根本不收。统一的标准钱不确立，要是官吏强行统一吧，就会制定出繁琐苛刻的法令，根本执行不了；要是放任不管吧，市场上就会各种钱混用，钱币秩序大乱。如果没有好办法，到底该怎么办呢？现在很多人放弃种地，跑去采铜铸钱的越来越多，大家放下农具，忙着冶炼、烧炭铸钱；市面上的假钱越来越多，粮食产量却没增加。善良的人都被诱惑去做坏事，无辜的百姓也因此陷入刑罚；刑罚越来越重可不是好事，怎么能这么忽视呢！朝廷知道有问题，官员们肯定会说‘禁止私人铸钱’。可如果禁止的方法不对，造成的伤害会更大。要是禁止铸钱，钱就会变得更值钱，铸钱的利润就更高，到时候私自铸钱的人会像云一样冒出来，就算把人杀了示众，也禁止不了。违法的事情层出不穷，法令禁令不断被破坏，都是因为铜被放任在民间导致的。铜分散在天下，造成的祸患太大了，所以不如把铜收归国有。”
贾山也上书劝谏，他说：“钱本身没什么实际用处，却能换来富贵。而掌控富贵，是皇帝的权力；让百姓自己铸钱，就相当于把权力分给了百姓，这种情况可不能长久。”但汉文帝没有听从他们的建议。
当时，太中大夫邓通深受汉文帝宠爱。汉文帝想让他发财，就把蜀郡严道的铜山赏赐给他，让他铸钱。吴王刘濞拥有豫章的铜山，他招揽了天下逃亡的人来铸钱，还在东边煮海水制盐。所以吴国不用向百姓征税，国库却十分充足。就这样，吴国和邓通铸造的钱流通遍布天下。
当初，汉文帝把代国一分为二，封皇子刘武为代王，刘参为太原王。这一年，又把代王刘武改封为淮阳王，让太原王刘参做代王，把原来代国的土地都给了他。
汉文帝六年（公元前174年），冬天十月，桃树和李树竟然开花了，这在当时被看作是异常现象。
淮南厉王刘长在自己的封国内，擅自制定法令推行，还赶走了朝廷派去的官吏，要求自己任命国相和二千石的官员。汉文帝为了安抚他，就迁就同意了。刘长还擅自处死无辜的人，甚至随意封人到关内侯的爵位；多次给汉文帝上书，言辞也十分傲慢无礼。汉文帝不想直接严厉斥责他，就让薄昭写信去委婉劝说，还拿管叔、蔡叔以及代顷王、济北王刘兴居造反的事来告诫他。
可刘长根本不领情，他和大夫但、平民开章等七十多人，与棘蒲侯柴武的太子柴奇密谋，打算用四十辆辇车在谷口发动叛乱，还派人联络闽越和匈奴。事情败露后，相关部门开始调查处理。汉文帝派使者召刘长进京。刘长到了长安，丞相张苍、代理御史大夫的典客冯敬，会同宗正、廷尉一起上奏：“刘长的罪行按律应当斩首示众。”汉文帝下旨说：“赦免刘长的死罪，废除他的王位，不再让他做王，把他流放到蜀郡严道县的邛邮。”参与谋反的人则全部被杀。刘长被装在封闭的辎车里，由沿途各县依次传送。
袁盎劝汉文帝说：“陛下一直骄纵淮南王，没给他安排严厉的太傅和相国，所以才会这样。淮南王性格刚烈，现在突然受到这样的打击，我担心他途中染上风寒病死，到时候陛下就会背上杀弟的罪名，这可怎么办？”汉文帝说：“我只是想让他吃点苦头，过段时间就把他召回来。”
没想到，淮南王刘长果然气愤不已，绝食而死。当辎车传送到雍县时，雍县县令打开封条，发现刘长已死，赶紧上报。汉文帝哭得十分悲痛，对袁盎说：“我没听你的话，最终害死了淮南王！现在该怎么办？”袁盎说：“只有斩杀丞相和御史大夫，向天下谢罪才行。”汉文帝立刻下令让丞相、御史大夫逮捕审讯那些沿途没有开封给刘长送饭的县令，把他们全部处死；又按照列侯的规格，把淮南王葬在雍县，还安排了三十户人家为他守墓。
这期间，匈奴单于给汉文帝写信说：“之前，皇帝谈到和亲的事，和我的想法一致，大家都很高兴。但汉朝边境的官吏侵犯侮辱右贤王，右贤王没向我请示，就听了后义卢侯难支等人的主意，和汉朝官吏发生冲突，破坏了我们两国君主的盟约，离间了兄弟般的情谊。所以我惩罚了右贤王，让他向西攻打月氏。托上天的福，我们的士兵优秀，马匹强壮，灭掉了月氏，斩杀、收降了月氏人，平定了那里；楼兰、乌孙、呼揭以及旁边的二十六个国家，都归属了匈奴，所有能拉弓射箭的百姓都成为一家，北方地区得以安定。我希望能停止战争，让士兵休息，养精蓄锐，抛开之前的不愉快，恢复原来的盟约，让边境百姓能安稳生活。如果皇帝不想让匈奴靠近边塞，就下令让汉朝的官吏和百姓远离边境。”
汉文帝回信说：“单于想抛开过去的事，恢复原来的盟约，我非常赞同，这正是古代圣明君王的心愿。汉朝和匈奴约定结为兄弟，给单于的待遇一直很丰厚；但违背盟约、破坏兄弟情谊的，常常是匈奴一方。不过右贤王的事已经在大赦之前，单于就别再追究了！单于如果真的像信中说的那样，就明确告知手下官吏，让他们不要违背盟约，守信用，我会像单于信中说的那样对待盟约。”
没过多久，冒顿单于去世，他的儿子稽粥即位，号称老上单于。老上单于刚即位，汉文帝又把皇室女子作为公主，嫁给单于做阏氏，还派燕地的宦官中行说去辅佐公主。中行说不想去，汉朝强行让他去。中行说临走前放狠话：“如果非让我去，我一定会成为汉朝的大患！”中行说到了匈奴后，果然投降了单于，还深受单于的亲近和宠幸。
一开始，匈奴人