元嘉十九年（壬午年，公元442年）
春天，正月初七（甲申日），北魏太武帝备好皇帝仪仗，前往道坛接受符箓（道教仪式，象征受天命统治），旗帜全用青色。从此，北魏每位皇帝即位都要受箓。寇谦之又上奏请求修建静轮宫，要求宫殿高耸到听不到鸡鸣狗叫，想借此上接天神。崔浩劝说太武帝修建，耗费的人力财力数以万计，过了一年也没建成。太子拓跋晃劝谏说：“天和人所处的世界不同，高低有固定分界，不可能相通，这是必然的道理。现在空耗国库、使百姓疲惫，做这种没用的事，有什么用呢！如果真要按寇谦之说的做，不如利用东山万仞的高度来建，还容易些。”太武帝不听。
夏天，四月，沮渠无讳率领一万多户人家，放弃敦煌，向西投奔沮渠安周。还没到鄯善，鄯善王比龙就害怕了，率领部众逃往且末（今新疆且末），他的世子向沮渠安周投降。沮渠无讳于是占据鄯善，他的士兵穿越流沙时，一半以上的人渴死。
李宝（西凉武昭王李暠之孙）从伊吾率领两千人占据敦煌，修缮城池府库，安抚当地旧民。
沮渠牧犍败亡后，凉州人阚爽占据高昌（今新疆吐鲁番），自称太守。唐契被柔然逼迫，率领部众向西赶往高昌，想夺取高昌。柔然派将领阿若追击，唐契战败身亡。唐契的弟弟唐和收拢残余部众，投奔车师前部王伊洛。当时沮渠安周驻守横截城（今新疆吐鲁番附近），唐和攻克该城，又攻占高宁（今新疆鄯善附近）、白力（今新疆鄯善东）二城，派使者向北魏请求投降。
四月二十九日（甲戌日），宋文帝因病情痊愈，宣布大赦。
五月，裴方明等人抵达汉中，与刘真道分兵攻打武兴（今陕西略阳）、下辩（今甘肃成县）、白水（今甘肃文县），全部攻克。杨难当派建节将军符弘祖驻守兰皋（今甘肃康县附近），派儿子抚军大将军杨和率领重兵作为后援。裴方明与符弘祖在浊水（今甘肃成县附近）交战，大败符弘祖，将其斩杀；杨和撤退，裴方明追击到赤亭（今甘肃成县西北），再次击败杨和。杨难当逃往上邽，裴方明活捉杨难当哥哥的儿子建节将军杨保炽。杨难当曾任命儿子杨虎为益州刺史，驻守阴平（今甘肃文县西北），杨虎听说杨难当逃走，领兵返回，抵达下辩时，裴方明派儿子裴肃之截击，活捉杨虎，押送到建康后处死。仇池平定后，文帝任命辅国司马胡崇之为北秦州刺史，镇守仇池；立杨保炽为杨玄（杨难当哥哥，前仇池首领）的继承人，让他驻守仇池。北魏派中山王拓跋辰迎接杨难当到平城。
秋天，七月，文帝任命刘真道为雍州刺史，裴方明为梁、南秦二州刺史；裴方明推辞不接受。
七月初十（丙寅日），北魏太武帝派安西将军古弼统领陇右各路军队，以及殿中虎贲军，与武都王杨保宗从祁山向南进军；派征西将军渔阳人皮豹子与琅邪王司马楚之，统领关中各路军队从散关（今陕西宝鸡西南）向西进军，两路大军会师仇池。又派谯王司马文思统领洛阳、豫州军队向南赶赴襄阳，征南将军刁雍向东赶赴广陵，还向徐州发送文书，声称要为杨难当报仇。
七月三十日（甲戌日，当月最后一天），发生日食。
唐契攻打阚爽时，阚爽派使者向沮渠无讳诈降，想和他一起攻打唐契。八月，沮渠无讳率领部众赶赴高昌；等他到达时，唐契已死，阚爽关闭城门拒绝他入城。九月，沮渠无讳派将领卫兴奴连夜袭击高昌，血洗城池，阚爽逃往柔然。沮渠无讳占据高昌，派常侍汜俊携带奏表前往建康。宋文帝下诏任命沮渠无讳为都督凉、河、沙三州诸军事、征西大将军、凉州刺史、河西王。
冬天，十月初五（己卯日），北魏立皇子拓跋伏罗为晋王，拓跋翰为秦王，拓跋谭为燕王，拓跋建为楚王，拓跋余为吴王。
十月初十（甲申日），柔然派使者前往建康（与刘宋通好）。
十二月初九（辛巳日），北魏襄城孝王卢鲁元去世。
十二月二十四日（丙申日），宋文帝下诏命鲁郡（今山东曲阜）修缮孔子庙和学堂，免除孔子墓旁五户人家的赋税徭役，让他们负责祭祀洒扫。
李宝派弟弟李怀达、儿子李承携带奏表前往平城；北魏任命李宝为都督西垂诸军事、镇西大将军、开府仪同三司、沙州牧、敦煌公，允许他自行任命四品以下官员。
雍州刺史晋安襄侯刘道产去世。刘道产擅长治理地方，百姓安居乐业，贫富人家都能丰衣足食，因此民间流传《襄阳乐歌》赞颂他。以往难以制服的山中蛮族，都走出深山，沿沔水（今汉江）建立村落，人口兴旺。刘道产去世时，蛮族百姓送他到沔口（今湖北武汉）。不久，蛮族大规模叛乱，征西司马朱修之讨伐失利；文帝下诏命建威将军沈庆之接替，斩杀俘虏一万多人。
北魏太武帝派尚书李顺评定群臣等级，赐予爵位；李顺接受贿赂，评定等级不公。这一年，凉州人徐桀告发此事，太武帝大怒，又因李顺曾包庇沮渠氏、当面欺骗朝廷误国，赐李顺死。
元嘉二十年（癸未年，公元443年）
春天，正月，北魏皮豹子等人进军攻打乐乡（今甘肃成县附近），刘宋将军王奂之等人战败阵亡。北魏军队推进到下辩，刘宋将军强玄明等人战败身死。二月，胡崇之与北魏军队在浊水交战，胡崇之被北魏活捉，残余部众逃回汉中。将军姜道祖兵败投降北魏，北魏于是夺取仇池。杨保炽逃走。
二月二十二日（丙午日），北魏太武帝前往恒山以南；三月初七（庚申日），返回平城皇宫。
三月初九（壬戌日），乌洛侯国（今俄罗斯西伯利亚东南部）派使者出使北魏。当初，北魏祖先居住在北方荒野时，曾凿石修建宗庙，位于乌洛侯国西北，用于祭祀祖先，宗庙高七十尺，深九十步。乌洛侯使者到北魏后，说这座石庙还在，太武帝派中书侍郎李敞前往石庙祭祀，在石壁上刻下祝文后返回，石庙距离平城四千多里。
北魏河间公拓跋齐与武都王杨保宗分别驻守雒谷（今甘肃成县附近），杨保宗的弟弟杨文德劝说杨保宗，让他占据险要地势固守，反叛北魏。有人把这事告诉拓跋齐，夏天，四月，拓跋齐诱捕杨保宗，押送到平城后处死。前镇东司符达、征西从事中郎任杅等人于是起兵，立杨文德为领袖，占据白崖（今甘肃成县附近），分兵夺取各据点，进军包围仇池，杨文德自称征西将军、秦河梁三州牧、仇池公。
四月二十四日（甲午日），宋文帝立皇子刘诞为广陵王。
四月二十七日（丁酉日），北魏宣布大赦。
四月二十九日（己亥日），北魏太武帝前往阴山。
五月，北魏古弼征调上邽、高平、岍城（今陕西陇县附近）各路军队攻打杨文德，杨文德撤退。皮豹子统领关中军队抵达下辩，听说仇池之围已解，想撤军；古弼派人对皮豹子说：“宋人耻于战败，一定会再来。军队撤退后，再出兵就难了，不如操练士兵、积蓄力量等待他们。不出秋冬两季，宋军必定会来；我们以逸待劳，没有打不赢的。”皮豹子听从了他的建议。北魏任命皮豹子为仇池镇将。
杨文德派使者向刘宋求援。秋天，七月十四日（癸丑日），宋文帝下诏任命杨文德为都督北秦、雍二州诸军事、征西大将军、北秦州刺史、武都王。杨文德驻守葭芦城（今甘肃武都东南），任命任杅为左司马；武都、阴平的氐族大多归附他。
七月二十五日（甲子日），前雍州刺史刘真道、梁南秦二州刺史裴方明，因平定仇池后隐瞒缴获的金银财宝和良马，被关进监狱处死。
九月十二日（辛巳日），北魏太武帝前往漠南。九月二十五日（甲辰日），留下军用物资，率领轻骑兵袭击柔然。军队分为四路：乐安王拓跋范、建宁王拓跋崇各统领十五名将领从东路进军，乐平王拓跋丕统领十五名将领从西路进军，太武帝亲自率领中路军，中山王拓跋辰统领十五名将领作为后援。
北魏太武帝抵达鹿浑谷（今蒙古国鄂尔浑河上游），与柔然敕连可汗相遇。太子拓跋晃对太武帝说：“敌军没料到我军突然到来，应趁其不备，迅速进攻。”尚书令刘絜坚决劝阻，认为敌军营中尘土飞扬，士兵一定很多，若到平地，恐怕会被包围。不如等各路大军集结后再进攻。拓跋晃说：“尘土多，是因为士兵惊慌混乱导致的，军营里怎么会有这么多尘土呢！”太武帝犹豫不决，没立即进攻，柔然军队趁机逃走。北魏军队追击到石水（今蒙古国色楞格河支流），没追上，只好返回。不久后，北魏活捉一名柔然侦察兵，侦察兵说：“柔然没察觉魏军到来，上下惶恐，领兵向北逃跑，过了六七天，确认没有追兵，才慢慢行进。”太武帝对此深感遗憾。从此，军国大事，他都与太子商议。
司马楚之另外领兵督运军粮，镇北将军封沓叛逃投降柔然，劝说柔然进攻司马楚之，断绝魏军粮道。不久，魏军中有士兵报告丢了驴耳朵，将领们都不明白原因。司马楚之说：“这一定是敌军派奸细潜入军营侦察，割下驴耳作为凭证。敌军很快就到，应立即防备。”于是下令砍伐柳树筑城，用水浇灌，让城墙结冰；城墙刚建好，柔然军队就到了，冰面坚硬光滑，无法攻城，只好撤走。
十一月，刘宋将军姜道盛与杨文德会合两万兵力，攻打北魏浊水据点，北魏皮豹子、河间公拓跋齐率军救援，姜道盛战败身亡。
十一月二十七日（甲子日），北魏太武帝返回，抵达朔方（今内蒙古杭锦旗北），下诏让皇太子协助处理国家政务，总领百官。诏书还说：“各位功臣长期辛劳，都应带着爵位回家，按时入朝觐见，在我面前参加宴饮、谈论治国之道即可，不应再用繁重职务烦扰他们；另外选拔贤才，补充百官空缺。”十二月二十五日（辛卯日），太武帝回到平城。
元嘉二十一年（甲申年，公元444年）
春天，正月初二（己亥日），宋文帝举行亲耕藉田仪式（古代帝王鼓励农耕的礼仪），宣布大赦。
正月初五（壬寅日），北魏太子拓跋晃开始总领百官事务，太武帝命侍中、中书监穆寿，司徒崔浩，侍中张黎、古弼辅佐太子处理日常政务；大臣上奏时都要称“臣”，礼仪与给皇帝上奏表相同。
古弼为人忠诚谨慎、质朴正直。他曾认为上谷（今河北怀来）的皇家园林占地太广，请求减少大半，赐给贫苦百姓。他入宫拜见太武帝，想奏报此事时，太武帝正在和给事中刘树下围棋，没把心思放在古弼身上。古弼陪坐很久，没能开口。他突然起身，揪住刘树的头发，把他从坐床上拽下来，揪着他的耳朵、捶打他的后背，说：“朝廷治理不好，都是你的罪过！”太武帝大惊失色，放下棋子说：“不听你奏事，是我的错，刘树有什么罪！放了他！”古弼于是详细说明情况，太武帝全部批准他的请求。古弼事后说：“作为臣子，无礼到这种地步，我的罪太大了！”出宫后前往公车府（负责接待臣民上书的机构），摘下官帽、光着脚请求治罪。太武帝召他入宫，说：“我听说修建土地神坛时，要先匆忙筑起坛基，再穿着礼服祭祀，神灵才会降福。你有什么罪！快戴好官帽、穿上鞋子，继续任职。只要是对国家有利、对百姓方便的事，尽管全力去做，不用顾虑。”
太子拓跋晃督促百姓耕种，让没有牛的人借别人的牛耕种，然后为牛的主人锄田作为补偿，大致规定耕种二十二亩田，要为牛主锄七亩田，以此为标准。他还让百姓在田地头标注自己的姓名，以便考察勤劳或懒惰，禁止百姓饮酒、游戏。于是开垦的田地大幅增加。
正月十一日（戊申日），北魏太武帝下诏：“从王公以下到平民，有在家私养僧人、巫师的，都要把他们送到官府；过了二月十五日还不交出的，僧人、巫师处死，主人全家抄斩。”正月十三日（庚戌日），又下诏：“王公、卿大夫的儿子都要进入太学学习，工匠、商人的儿子应各自学习父兄的职业，不得私自设立学校；违反者，教师处死，主人全家抄斩。”
二月初四（辛未日），北魏中山王拓跋辰、内都坐大官薛辨、尚书奚眷等八名将领，因攻打柔然时延误期限，在平城城南被斩首。
当初，北魏尚书令刘絜长期掌管机密事务，恃宠专权，太武帝内心厌恶他。等到太武帝准备袭击柔然时，刘絜劝谏说：“柔然迁徙无常，之前出兵，劳而无功，不如扩大农耕、积蓄粮食，等待他们来犯。”崔浩坚决劝说太武帝出征，太武帝听从了崔浩的建议。刘絜因自己的意见没被采纳而羞耻，想让魏军失败；太武帝与将领们约定在鹿浑谷会合，刘絜假传圣旨，更改了会合日期。太武帝抵达鹿浑谷后，想进攻柔然，刘絜又劝阻，让他等其他将领。太武帝在鹿浑谷停留六天，将领们仍没到，柔然军队于是远逃，追击不及。撤军途中，经过漠中时，军粮耗尽，很多士兵饿死。刘絜暗中派人惊扰魏军，劝说太武帝放弃军队、轻装返回，太武帝不听。刘絜以出兵无功为由，请求治崔浩的罪。太武帝说：“将领们延误期限，遇到敌军不进攻，崔浩有什么罪！”崔浩把刘絜假传圣旨的事报告给太武帝，太武帝抵达五原后，逮捕刘絜，关进监狱。太武帝北伐时，刘絜曾私下对亲信说：“如果皇上不能返回，我就立乐平王（拓跋丕）为帝。”刘絜听说尚书右丞张嵩家有谶纬之书，问张嵩：“刘氏应称王，继承国家，书中有我的名字吗？”张嵩说：“有姓无名。”太武帝听说后，命有关部门彻底追查，在张嵩家搜出谶书。案件牵连南康公拓跋邻，刘絜、张嵩、拓跋邻都被灭三族，处死一百多人。刘絜掌权时，
春天，正月初七（甲申日），北魏太武帝备好皇帝仪仗，前往道坛接受符箓（道教仪式，象征受天命统治），旗帜全用青色。从此，北魏每位皇帝即位都要受箓。寇谦之又上奏请求修建静轮宫，要求宫殿高耸到听不到鸡鸣狗叫，想借此上接天神。崔浩劝说太武帝修建，耗费的人力财力数以万计，过了一年也没建成。太子拓跋晃劝谏说：“天和人所处的世界不同，高低有固定分界，不可能相通，这是必然的道理。现在空耗国库、使百姓疲惫，做这种没用的事，有什么用呢！如果真要按寇谦之说的做，不如利用东山万仞的高度来建，还容易些。”太武帝不听。
夏天，四月，沮渠无讳率领一万多户人家，放弃敦煌，向西投奔沮渠安周。还没到鄯善，鄯善王比龙就害怕了，率领部众逃往且末（今新疆且末），他的世子向沮渠安周投降。沮渠无讳于是占据鄯善，他的士兵穿越流沙时，一半以上的人渴死。
李宝（西凉武昭王李暠之孙）从伊吾率领两千人占据敦煌，修缮城池府库，安抚当地旧民。
沮渠牧犍败亡后，凉州人阚爽占据高昌（今新疆吐鲁番），自称太守。唐契被柔然逼迫，率领部众向西赶往高昌，想夺取高昌。柔然派将领阿若追击，唐契战败身亡。唐契的弟弟唐和收拢残余部众，投奔车师前部王伊洛。当时沮渠安周驻守横截城（今新疆吐鲁番附近），唐和攻克该城，又攻占高宁（今新疆鄯善附近）、白力（今新疆鄯善东）二城，派使者向北魏请求投降。
四月二十九日（甲戌日），宋文帝因病情痊愈，宣布大赦。
五月，裴方明等人抵达汉中，与刘真道分兵攻打武兴（今陕西略阳）、下辩（今甘肃成县）、白水（今甘肃文县），全部攻克。杨难当派建节将军符弘祖驻守兰皋（今甘肃康县附近），派儿子抚军大将军杨和率领重兵作为后援。裴方明与符弘祖在浊水（今甘肃成县附近）交战，大败符弘祖，将其斩杀；杨和撤退，裴方明追击到赤亭（今甘肃成县西北），再次击败杨和。杨难当逃往上邽，裴方明活捉杨难当哥哥的儿子建节将军杨保炽。杨难当曾任命儿子杨虎为益州刺史，驻守阴平（今甘肃文县西北），杨虎听说杨难当逃走，领兵返回，抵达下辩时，裴方明派儿子裴肃之截击，活捉杨虎，押送到建康后处死。仇池平定后，文帝任命辅国司马胡崇之为北秦州刺史，镇守仇池；立杨保炽为杨玄（杨难当哥哥，前仇池首领）的继承人，让他驻守仇池。北魏派中山王拓跋辰迎接杨难当到平城。
秋天，七月，文帝任命刘真道为雍州刺史，裴方明为梁、南秦二州刺史；裴方明推辞不接受。
七月初十（丙寅日），北魏太武帝派安西将军古弼统领陇右各路军队，以及殿中虎贲军，与武都王杨保宗从祁山向南进军；派征西将军渔阳人皮豹子与琅邪王司马楚之，统领关中各路军队从散关（今陕西宝鸡西南）向西进军，两路大军会师仇池。又派谯王司马文思统领洛阳、豫州军队向南赶赴襄阳，征南将军刁雍向东赶赴广陵，还向徐州发送文书，声称要为杨难当报仇。
七月三十日（甲戌日，当月最后一天），发生日食。
唐契攻打阚爽时，阚爽派使者向沮渠无讳诈降，想和他一起攻打唐契。八月，沮渠无讳率领部众赶赴高昌；等他到达时，唐契已死，阚爽关闭城门拒绝他入城。九月，沮渠无讳派将领卫兴奴连夜袭击高昌，血洗城池，阚爽逃往柔然。沮渠无讳占据高昌，派常侍汜俊携带奏表前往建康。宋文帝下诏任命沮渠无讳为都督凉、河、沙三州诸军事、征西大将军、凉州刺史、河西王。
冬天，十月初五（己卯日），北魏立皇子拓跋伏罗为晋王，拓跋翰为秦王，拓跋谭为燕王，拓跋建为楚王，拓跋余为吴王。
十月初十（甲申日），柔然派使者前往建康（与刘宋通好）。
十二月初九（辛巳日），北魏襄城孝王卢鲁元去世。
十二月二十四日（丙申日），宋文帝下诏命鲁郡（今山东曲阜）修缮孔子庙和学堂，免除孔子墓旁五户人家的赋税徭役，让他们负责祭祀洒扫。
李宝派弟弟李怀达、儿子李承携带奏表前往平城；北魏任命李宝为都督西垂诸军事、镇西大将军、开府仪同三司、沙州牧、敦煌公，允许他自行任命四品以下官员。
雍州刺史晋安襄侯刘道产去世。刘道产擅长治理地方，百姓安居乐业，贫富人家都能丰衣足食，因此民间流传《襄阳乐歌》赞颂他。以往难以制服的山中蛮族，都走出深山，沿沔水（今汉江）建立村落，人口兴旺。刘道产去世时，蛮族百姓送他到沔口（今湖北武汉）。不久，蛮族大规模叛乱，征西司马朱修之讨伐失利；文帝下诏命建威将军沈庆之接替，斩杀俘虏一万多人。
北魏太武帝派尚书李顺评定群臣等级，赐予爵位；李顺接受贿赂，评定等级不公。这一年，凉州人徐桀告发此事，太武帝大怒，又因李顺曾包庇沮渠氏、当面欺骗朝廷误国，赐李顺死。
元嘉二十年（癸未年，公元443年）
春天，正月，北魏皮豹子等人进军攻打乐乡（今甘肃成县附近），刘宋将军王奂之等人战败阵亡。北魏军队推进到下辩，刘宋将军强玄明等人战败身死。二月，胡崇之与北魏军队在浊水交战，胡崇之被北魏活捉，残余部众逃回汉中。将军姜道祖兵败投降北魏，北魏于是夺取仇池。杨保炽逃走。
二月二十二日（丙午日），北魏太武帝前往恒山以南；三月初七（庚申日），返回平城皇宫。
三月初九（壬戌日），乌洛侯国（今俄罗斯西伯利亚东南部）派使者出使北魏。当初，北魏祖先居住在北方荒野时，曾凿石修建宗庙，位于乌洛侯国西北，用于祭祀祖先，宗庙高七十尺，深九十步。乌洛侯使者到北魏后，说这座石庙还在，太武帝派中书侍郎李敞前往石庙祭祀，在石壁上刻下祝文后返回，石庙距离平城四千多里。
北魏河间公拓跋齐与武都王杨保宗分别驻守雒谷（今甘肃成县附近），杨保宗的弟弟杨文德劝说杨保宗，让他占据险要地势固守，反叛北魏。有人把这事告诉拓跋齐，夏天，四月，拓跋齐诱捕杨保宗，押送到平城后处死。前镇东司符达、征西从事中郎任杅等人于是起兵，立杨文德为领袖，占据白崖（今甘肃成县附近），分兵夺取各据点，进军包围仇池，杨文德自称征西将军、秦河梁三州牧、仇池公。
四月二十四日（甲午日），宋文帝立皇子刘诞为广陵王。
四月二十七日（丁酉日），北魏宣布大赦。
四月二十九日（己亥日），北魏太武帝前往阴山。
五月，北魏古弼征调上邽、高平、岍城（今陕西陇县附近）各路军队攻打杨文德，杨文德撤退。皮豹子统领关中军队抵达下辩，听说仇池之围已解，想撤军；古弼派人对皮豹子说：“宋人耻于战败，一定会再来。军队撤退后，再出兵就难了，不如操练士兵、积蓄力量等待他们。不出秋冬两季，宋军必定会来；我们以逸待劳，没有打不赢的。”皮豹子听从了他的建议。北魏任命皮豹子为仇池镇将。
杨文德派使者向刘宋求援。秋天，七月十四日（癸丑日），宋文帝下诏任命杨文德为都督北秦、雍二州诸军事、征西大将军、北秦州刺史、武都王。杨文德驻守葭芦城（今甘肃武都东南），任命任杅为左司马；武都、阴平的氐族大多归附他。
七月二十五日（甲子日），前雍州刺史刘真道、梁南秦二州刺史裴方明，因平定仇池后隐瞒缴获的金银财宝和良马，被关进监狱处死。
九月十二日（辛巳日），北魏太武帝前往漠南。九月二十五日（甲辰日），留下军用物资，率领轻骑兵袭击柔然。军队分为四路：乐安王拓跋范、建宁王拓跋崇各统领十五名将领从东路进军，乐平王拓跋丕统领十五名将领从西路进军，太武帝亲自率领中路军，中山王拓跋辰统领十五名将领作为后援。
北魏太武帝抵达鹿浑谷（今蒙古国鄂尔浑河上游），与柔然敕连可汗相遇。太子拓跋晃对太武帝说：“敌军没料到我军突然到来，应趁其不备，迅速进攻。”尚书令刘絜坚决劝阻，认为敌军营中尘土飞扬，士兵一定很多，若到平地，恐怕会被包围。不如等各路大军集结后再进攻。拓跋晃说：“尘土多，是因为士兵惊慌混乱导致的，军营里怎么会有这么多尘土呢！”太武帝犹豫不决，没立即进攻，柔然军队趁机逃走。北魏军队追击到石水（今蒙古国色楞格河支流），没追上，只好返回。不久后，北魏活捉一名柔然侦察兵，侦察兵说：“柔然没察觉魏军到来，上下惶恐，领兵向北逃跑，过了六七天，确认没有追兵，才慢慢行进。”太武帝对此深感遗憾。从此，军国大事，他都与太子商议。
司马楚之另外领兵督运军粮，镇北将军封沓叛逃投降柔然，劝说柔然进攻司马楚之，断绝魏军粮道。不久，魏军中有士兵报告丢了驴耳朵，将领们都不明白原因。司马楚之说：“这一定是敌军派奸细潜入军营侦察，割下驴耳作为凭证。敌军很快就到，应立即防备。”于是下令砍伐柳树筑城，用水浇灌，让城墙结冰；城墙刚建好，柔然军队就到了，冰面坚硬光滑，无法攻城，只好撤走。
十一月，刘宋将军姜道盛与杨文德会合两万兵力，攻打北魏浊水据点，北魏皮豹子、河间公拓跋齐率军救援，姜道盛战败身亡。
十一月二十七日（甲子日），北魏太武帝返回，抵达朔方（今内蒙古杭锦旗北），下诏让皇太子协助处理国家政务，总领百官。诏书还说：“各位功臣长期辛劳，都应带着爵位回家，按时入朝觐见，在我面前参加宴饮、谈论治国之道即可，不应再用繁重职务烦扰他们；另外选拔贤才，补充百官空缺。”十二月二十五日（辛卯日），太武帝回到平城。
元嘉二十一年（甲申年，公元444年）
春天，正月初二（己亥日），宋文帝举行亲耕藉田仪式（古代帝王鼓励农耕的礼仪），宣布大赦。
正月初五（壬寅日），北魏太子拓跋晃开始总领百官事务，太武帝命侍中、中书监穆寿，司徒崔浩，侍中张黎、古弼辅佐太子处理日常政务；大臣上奏时都要称“臣”，礼仪与给皇帝上奏表相同。
古弼为人忠诚谨慎、质朴正直。他曾认为上谷（今河北怀来）的皇家园林占地太广，请求减少大半，赐给贫苦百姓。他入宫拜见太武帝，想奏报此事时，太武帝正在和给事中刘树下围棋，没把心思放在古弼身上。古弼陪坐很久，没能开口。他突然起身，揪住刘树的头发，把他从坐床上拽下来，揪着他的耳朵、捶打他的后背，说：“朝廷治理不好，都是你的罪过！”太武帝大惊失色，放下棋子说：“不听你奏事，是我的错，刘树有什么罪！放了他！”古弼于是详细说明情况，太武帝全部批准他的请求。古弼事后说：“作为臣子，无礼到这种地步，我的罪太大了！”出宫后前往公车府（负责接待臣民上书的机构），摘下官帽、光着脚请求治罪。太武帝召他入宫，说：“我听说修建土地神坛时，要先匆忙筑起坛基，再穿着礼服祭祀，神灵才会降福。你有什么罪！快戴好官帽、穿上鞋子，继续任职。只要是对国家有利、对百姓方便的事，尽管全力去做，不用顾虑。”
太子拓跋晃督促百姓耕种，让没有牛的人借别人的牛耕种，然后为牛的主人锄田作为补偿，大致规定耕种二十二亩田，要为牛主锄七亩田，以此为标准。他还让百姓在田地头标注自己的姓名，以便考察勤劳或懒惰，禁止百姓饮酒、游戏。于是开垦的田地大幅增加。
正月十一日（戊申日），北魏太武帝下诏：“从王公以下到平民，有在家私养僧人、巫师的，都要把他们送到官府；过了二月十五日还不交出的，僧人、巫师处死，主人全家抄斩。”正月十三日（庚戌日），又下诏：“王公、卿大夫的儿子都要进入太学学习，工匠、商人的儿子应各自学习父兄的职业，不得私自设立学校；违反者，教师处死，主人全家抄斩。”
二月初四（辛未日），北魏中山王拓跋辰、内都坐大官薛辨、尚书奚眷等八名将领，因攻打柔然时延误期限，在平城城南被斩首。
当初，北魏尚书令刘絜长期掌管机密事务，恃宠专权，太武帝内心厌恶他。等到太武帝准备袭击柔然时，刘絜劝谏说：“柔然迁徙无常，之前出兵，劳而无功，不如扩大农耕、积蓄粮食，等待他们来犯。”崔浩坚决劝说太武帝出征，太武帝听从了崔浩的建议。刘絜因自己的意见没被采纳而羞耻，想让魏军失败；太武帝与将领们约定在鹿浑谷会合，刘絜假传圣旨，更改了会合日期。太武帝抵达鹿浑谷后，想进攻柔然，刘絜又劝阻，让他等其他将领。太武帝在鹿浑谷停留六天，将领们仍没到，柔然军队于是远逃，追击不及。撤军途中，经过漠中时，军粮耗尽，很多士兵饿死。刘絜暗中派人惊扰魏军，劝说太武帝放弃军队、轻装返回，太武帝不听。刘絜以出兵无功为由，请求治崔浩的罪。太武帝说：“将领们延误期限，遇到敌军不进攻，崔浩有什么罪！”崔浩把刘絜假传圣旨的事报告给太武帝，太武帝抵达五原后，逮捕刘絜，关进监狱。太武帝北伐时，刘絜曾私下对亲信说：“如果皇上不能返回，我就立乐平王（拓跋丕）为帝。”刘絜听说尚书右丞张嵩家有谶纬之书，问张嵩：“刘氏应称王，继承国家，书中有我的名字吗？”张嵩说：“有姓无名。”太武帝听说后，命有关部门彻底追查，在张嵩家搜出谶书。案件牵连南康公拓跋邻，刘絜、张嵩、拓跋邻都被灭三族，处死一百多人。刘絜掌权时，