元嘉十三年（丙子年，公元436年）
春天，正月初一（癸丑日），宋文帝（刘义隆）生病，没有举行朝会。
正月初二（甲寅日），北魏太武帝（拓跋焘）返回皇宫。
二月初六（戊子日），北燕王（冯弘）派使者向北魏进贡，请求送王子到北魏当人质，北魏太武帝不答应，准备出兵讨伐北燕；二月初十（壬辰日），北魏派出十多名使者，前往东方的高丽等国，把讨伐北燕的事告知他们。
司空、江州刺史、永修公檀道济，在前朝（东晋、宋武帝时期）立下大功，威望极高，他身边的亲信都经历过无数次战斗，几个儿子也有才干，朝廷对他既猜疑又畏惧。宋文帝长期生病没好转，刘湛劝说司徒刘义康：“一旦皇上驾崩，檀道济就再也控制不住了。”恰逢文帝病情加重，刘义康向文帝进言，征召檀道济入朝。檀道济的妻子向氏对他说：“超出常人的功劳，自古以来都会被君主猜忌。现在没缘由召你入朝，灾祸大概要来了。”檀道济到京后，被留在京城好几个月。后来文帝病情稍有好转，打算送他回江州，檀道济已经到了江边码头，还没出发；恰逢文帝病情突然反复，刘义康假传圣旨，召檀道济入宫参加践行宴会，趁机把他逮捕。
三月初八（己未日），朝廷下诏宣称：“檀道济暗中散发钱财，招揽奸诈狡猾之人，趁我生病，图谋作乱。”将他交付廷尉（主管司法的官员），连同他的儿子给事黄门侍郎檀植等十一人一起处死，只赦免了他年幼的孙子。同时还杀了司空参军薛彤、高进之——这两人都是檀道济的亲信，勇猛有力，当时的人把他们比作三国时的关羽、张飞。
檀道济被逮捕时，十分愤怒，目光像火炬一样锐利，他摘下头巾扔在地上，说：“你们这是毁了自己的万里长城（比喻保卫国家的重要将领）！”北魏人听说檀道济死了，高兴地说：“檀道济一死，南方的宋国人就不值得我们再害怕了！”
三月初九（庚申日），朝廷宣布大赦；任命中军将军南谯王刘义宣为江州刺史。
三月二十日（辛未日），北魏平东将军娥清、安西将军古弼率领一万精锐骑兵讨伐北燕，平州刺史拓跋婴率领辽西各路军队与他们会师。
氐族首领杨难当自称大秦王，改年号为“建义”，立妻子为王后，立世子为太子，设置文武百官，制度全仿照皇帝的规格，但仍然向刘宋、北魏两国进贡，没有断绝。
夏天，四月，北魏的娥清、古弼攻打北燕的白狼城，攻占了此城。高丽国派将领葛卢孟光率领几万士兵，跟随北燕的阳伊到和龙（北燕都城，今辽宁朝阳）迎接北燕王冯弘，高丽军队驻扎在临川。北燕尚书令郭生趁百姓害怕迁都，打开城门放北魏兵进城；北魏兵怀疑有诈，没进城。郭生于是领兵攻打冯弘，冯弘带领高丽兵从东门进城，与郭生在皇宫门前交战，郭生中箭而死。葛卢孟光进城后，命令士兵脱下破旧的铠甲，取走北燕武库里的精良兵器装备自己，还在城中大肆抢掠。
五月初五（乙卯日），冯弘率领和龙城中现有的百姓向东迁徙，烧毁了皇宫，大火烧了十天都没熄灭；他让妇女穿上铠甲在队伍中间，阳伊等人率领精锐士兵在外面护卫，葛卢孟光率领骑兵在后面掩护，队伍并排前进，前后绵延八十多里。古弼的部将高苟子想率领骑兵追击，古弼当时喝醉了，拔出刀阻止他，冯弘因此得以逃脱。北魏太武帝听说后大怒，用囚车把古弼和娥清押回平城（北魏都城，今山西大同），将两人贬为守门的士兵。
五月初八（戊午日），北魏太武帝派散骑常侍封拨出使高丽，命令高丽送回冯弘。
五月十七日（丁卯日），北魏太武帝前往河西地区。
六月，刘宋朝廷下诏，命宁朔将军萧汪之领兵讨伐程道养（之前反叛的蜀地首领）。军队到达鄓口（今四川昭化附近），程道养的部将帛氐奴请求投降。程道养战败，退回鄓山。
当初赫连定（夏国君主）向西迁徙时，杨难当趁机占据了上邽（今甘肃天水）。秋天，七月，北魏太武帝派骠骑大将军乐平王拓跋丕、尚书令刘絜统领河西、高平的各路军队讨伐杨难当，先派平东将军崔赜携带诏书去劝降杨难当。
北魏散骑侍郎游雅出使刘宋，进行友好访问。
七月初十（己未日），零陵王太妃褚氏（东晋末代皇帝司马德文的妻子）去世，刘宋朝廷追谥她为“晋恭思皇后”，用东晋的礼仪安葬她。
八月，北魏太武帝在河西地区打猎。
北魏太武帝派广平公张黎征调定州的一万二千士兵，开通莎泉道（今山西灵丘附近的交通要道）。
九月初一（庚戌日），北魏乐平王拓跋丕等人到达略阳（今甘肃秦安）；杨难当害怕了，请求接受北魏诏书，撤回在上邽驻守的士兵，返回仇池（今甘肃成县西北，氐族杨氏的根据地）。拓跋丕的部将们商议，认为：“不杀杨难当手下的头目，等我们撤军后，他们一定会聚集起来作乱；而且大军远道而来，不抢掠些财物，无法补充军粮和赏赐将士。”拓跋丕打算听从这个建议，中书侍郎高允参与拓跋丕的军事事务，劝谏说：“如果按将领们的计划做，会伤害那些愿意归顺我们的人的心；大军一撤，他们叛乱会更快。”拓跋丕于是放弃了抢掠，安抚刚归附的百姓，丝毫不侵犯他们，秦、陇地区（今陕西、甘肃一带）因此安定下来。杨难当任命儿子杨顺为雍州刺史，驻守下辨（今甘肃成县）。
高丽国不肯把冯弘交给北魏，派使者向北魏上表，声称“会和冯弘一起尊奉北魏的教化”。北魏太武帝因高丽违背诏令，商议攻打高丽，准备征调陇右的骑兵。刘絜说：“秦、陇地区刚归附的百姓，应该先让他们休养生息，等他们富足了，再用他们打仗。”乐平王拓跋丕也说：“和龙刚平定，应该大力发展农业生产，充实军粮，之后再进攻，到那时高丽一次就能被消灭。”北魏太武帝于是停止了攻打高丽的计划。
九月初四（癸丑日），刘宋文帝封皇子刘浚为始兴王，刘骏为武陵王。
冬天，十一月初一（己酉日），北魏太武帝前往稒阳（今内蒙古固阳附近），在云中郡（今内蒙古托克托附近）驱赶野马，设置了“野马苑”。闰十一月初一（壬子日），返回平城皇宫。
当初，宋高祖刘裕攻克长安时，得到一架古代的铜浑仪（观测天文的仪器），这架仪器虽然外形完整，但不能标注日、月、金、木、水、火、土七曜（七大天体）的位置。这一年，文帝下诏命太史令钱乐之重新铸造浑仪，新浑仪直径六尺八分，用水力驱动，能使仪器上显示的黄昏、黎明时的中星（天空中正南方的星）与实际天象完全对应。
柔然国（北方游牧民族政权）与北魏断绝和亲关系，侵犯北魏边境。
吐谷浑惠王慕容慕瓂去世，他的弟弟慕容慕利延继位。
元嘉十四年（丁丑年，公元437年）
春天，正月初五（戊子日），北魏北平宣王长孙嵩去世。
正月初八（辛卯日），刘宋朝廷宣布大赦。
二月初三（乙卯日），北魏太武帝前往幽州（今北京、河北一带）。三月初六（丁丑日），北魏太武帝任命南平王拓跋浑为镇东大将军、仪同三司，镇守和龙。三月初八（己卯日），返回平城皇宫。
刘宋文帝派散骑常侍刘熙伯出使北魏，商议聘娶北魏公主的彩礼事宜，恰逢文帝的女儿去世，此事就停止了。
夏天，四月，之前反叛的蜀地首领赵广、张寻、梁显等人各自率领部众投降；另一名将领王道恩杀了程道养，把他的首级送到朝廷，其余党羽全被平定。四月二十日（丁未日），文帝任命辅国将军周籍之为益州刺史。
北魏太武帝因地方官员大多贪婪，夏天，五月初四（己丑日），下诏允许官吏和百姓举报不遵守法令的郡守、县令。此后，一些奸诈狡猾的人专门搜罗地方官员的过失，胁迫在位官员，在民间横行霸道；而地方长官都只能屈从他们，贪婪放纵的行为还是和以前一样。
五月十一日（丙申日），北魏太武帝前往云中郡。
秋天，七月初五（戊子日），北魏永昌王拓跋健等人在西河（今山西汾阳一带）讨伐山胡（北方少数民族部落）白龙的残余党羽，消灭了他们。
八月二十二日（甲辰日），北魏太武帝前往河西地区。九月初四（甲申日），返回平城皇宫。
九月初七（丁酉日），北魏太武帝派使者册封吐谷浑王慕容慕利延为镇西大将军、仪同三司，改封他为西平王。
冬天，十月二十二日（癸卯日），北魏太武帝前往云中郡。十一月二十一日（壬申日），返回平城皇宫。
北魏太武帝再次派散骑侍郎董琬、高明等人携带大量金银绸缎，出使西域，招抚西域九国。董琬等人抵达乌孙国（今中亚费尔干纳盆地一带），乌孙王非常高兴，说：“破洛那（今乌兹别克斯坦费尔干纳）、者舌（今乌兹别克斯坦塔什干）两国都想向北魏称臣进贡，只是没有门路自己联系，现在您应该顺路去安抚它们。”于是派向导和翻译送董琬去破洛那，送高明去者舌。西域各国听说后，争相派使者跟随董琬等人前往北魏进贡，总共来了十六国。从此，西域各国每年都向北魏朝贡，从未间断。
北魏太武帝把自己的妹妹武威公主嫁给河西王沮渠牧犍，沮渠牧犍派宋繇带着奏表到平城谢恩，同时询问自己的母亲和武威公主应该用什么称号。太武帝让大臣们商议，大臣们都说：“母亲凭儿子显贵，妻子随丈夫的爵位定身份。沮渠牧犍的母亲应称‘河西国太后’，武威公主在河西国称‘王后’，在北魏京城仍称‘公主’。”太武帝听从了这个建议。
当初，沮渠牧犍娶了西凉武昭王李暠的女儿（李氏），等武威公主到了河西，李氏和她的母亲尹氏迁居酒泉。不久，李氏去世，尹氏抚摸着她的尸体，没有哭，说：“你的国家灭亡、家族覆灭，现在才死，已经算晚了。”沮渠牧犍的弟弟沮渠无讳镇守酒泉，对尹氏说：“您的孙子们在伊吾（今新疆哈密），您想过去和他们团聚吗？”尹氏没猜透他的心思，假意说：“我的子孙漂泊在外，寄身异国，我剩下的日子不多了，会在这里死去，不再做穿毛毡皮衣的人的鬼魂（指游牧民族地区的人）。”没过多久，尹氏偷偷逃往伊吾。沮渠无讳派骑兵追上她，尹氏对追来的骑兵说：“沮渠无讳（时任酒泉太守，故称“沮渠酒泉”）答应让我回北方，为什么又来追！你们拿我的头回去复命吧，我不会再回去了。”追兵不敢逼迫她，只好领兵返回。尹氏最终在伊吾去世。
沮渠牧犍派将军沮渠旁周向北魏进贡，北魏太武帝派侍中古弼、尚书李顺赏赐河西国侍臣衣服，同时征召沮渠牧犍的世子沮渠封坛到北魏皇宫当侍卫。这一年，沮渠牧犍派沮渠封坛前往北魏，也派使者到建康（刘宋都城，今江苏南京），献上各类书籍以及敦煌人赵匪攵撰写的《甲寅元历》，并请求赐给几十种书籍，宋文帝都满足了他的要求。
李顺从河西返回平城，北魏太武帝问他：“你往年提出攻取凉州（河西国）的计策，我当时因为东方（指北燕）有战事，没空顾及。现在和龙已经平定，我想就在今年西征凉州，可行吗？”李顺回答：“我从前说的话，以现在的情况来看，私下认为没有错。但国家多次出兵，士兵和战马都很疲劳，西征的事，请求等以后再议。”太武帝于是放弃了西征的计划。
元嘉十五年（戊寅年，公元438年）
春天，二月初七（丁未日），刘宋朝廷任命吐谷浑王慕容慕利延为都督西秦、河、沙三州诸军事、镇西大将军、西秦和河二州刺史，封陇西王。
三月十四日（癸未日），北魏太武帝下诏，免除五十岁以下僧人的僧籍（强制他们还俗）。
当初，北燕王冯弘逃到辽东后，高丽王高琏派使者慰劳他，说：“龙城王冯君，来到野外暂住，士兵和马匹都辛苦了吧？”冯弘又羞愧又愤怒，以皇帝的名义斥责高琏。高丽把冯弘安置在平郭（今辽宁盖州），不久又迁到北丰（今辽宁瓦房店一带）。冯弘一向轻视高丽，在北丰仍然像在自己国家一样制定政令、施行赏罚。高丽于是夺走他身边的侍从，还把他的太子冯王仁扣作人质。冯弘怨恨高丽，派使者向刘宋上表，请求派人迎接他，宋文帝派使者王白驹等人去迎接，并命令高丽提供物资护送。高丽王不想让冯弘南下归附刘宋，派将领孙漱、高仇等人在北丰杀了冯弘，连同他的子孙十几人一起处死，追谥冯弘为“昭成皇帝”。王白驹等人率领手下七千多人突袭孙漱、高仇，杀了高仇，活捉孙漱。高丽王以王白驹等人擅自杀人为由，派使者把他们押送到刘宋。宋文帝因高丽是远方国家，不想违背它的意愿，把王白驹等人关进监狱，不久又赦免了他们。
夏天，四月，宋文帝为太子刘劭迎娶已故黄门侍郎殷淳的女儿为太子妃。
五月十二日（戊寅日），北魏宣布大赦。
五月三十日（丙申日），北魏太武帝前往五原（今内蒙古五原附近）。秋天，七月，从五原出兵北伐柔然。命令乐平王拓跋丕统领十五名将领从东路进军，永昌王拓跋健统领十五名将领从西路进军，太武帝亲自率领中路军。大军抵达浚稽山（今蒙古国戈壁阿尔泰山脉）后，又把中路军分成两路：陈留王拓跋崇从大泽（今蒙古国东部大湖盆地）向涿邪山（今蒙古国满达勒戈壁附近）进军，太武帝从浚稽山向北前往天山（今蒙古国杭爱山），向西登上白阜山（今蒙古国杭爱山支脉），最终没遇到柔然军队，只好撤军返回。当时漠北地区发生大旱，没有水草，北魏的士兵和马匹很多都渴死、饿死了。
冬天，十一月初一（丁卯日），发生日食。
十二月二十二日（丁巳日），北魏太武帝回到平城。
豫章人雷次宗爱好学习，隐居在庐山。刘宋朝廷曾征召他任散骑侍郎，他没有就任。这一年，朝廷以“处士”（有才德但隐居不仕的人）的身份征召他到建康，在鸡笼山（今江苏南京玄武湖畔）为他开设学馆，让他招聚学生讲学。宋文帝一向喜好文学艺术，让丹阳尹、庐江人何尚之设立“玄学”（研究老庄学说的学派），让太子率更令何承天设立“史学”，让司徒参军谢元设立“文学”，连同雷次宗的“儒学”，合称“四学”。谢元是谢灵运的堂弟。文帝多次亲临雷次宗的学馆，让雷次宗戴着头巾（当时士人的日常头饰，而非官员礼服）为自己讲学，给他的物资供养十分丰厚。朝廷又任命他为给事中，他还是没有就任。过了很久，雷次宗回到庐山。
臣司马光说：《周易》中说：“君子要多了解前代的言论和行为，来修养自己的品德。”孔子说：“言辞能表达清楚意思就够了。”如此看来，史学是儒学的一个分支，文学是儒学之外的次要学问；至于老子、庄子的“虚无”学说，本来就不该作为教化的内容。求学是为了追求“道”，天下没有两种不同的“道”，哪里会有“四学”呢！
宋文帝性情仁厚谦恭，生活节俭，处理政务勤勉，遵守法令但不苛刻，包容他人但不放纵。朝中百官都能长期担任自己的职位，地方郡守、县令的任期以六年为限，官吏不随便免职，百姓有所依靠。在文帝在位的三十年间，刘宋境内安定无事，人口增多；百姓缴纳赋税、承担徭役，只限于规定的年度赋税，早晚劳作，各自料理自家事务即可。乡里之间，到处能听到读书讲学的声音；士人注重操守品行，乡里以轻薄放荡为耻。江南地区的风俗，在这个时期最为美好。后来谈论治国理政的人，都称赞“元嘉之治”。
元嘉十六年（己卯年，公元439年）
春天，正月二十五日（庚寅日），刘宋司徒刘义康升任大将军，仍兼任司徒；南兖州刺史、江夏王刘义恭升任司空。
北魏太武帝前往定州（今河北定州一带）。
当初，宋高祖刘裕临终前留下遗诏，命令自己的儿子们依次担任荆州刺史。临川王刘义庆在荆州任职八年，文帝想为他挑选继任者，按顺序应当是南谯王刘义宣。文帝认为刘义宣才能平庸、品行鄙陋，没任用他；二月初五（己亥日），任命衡阳王刘义季为都督荆、湘等八州诸军事、荆州刺史。刘义季曾在春季外出打猎，看到一位老农披着草席在田里耕作，身边的侍从呵斥老农，老农说：“沉迷打猎，是古人告诫的事。现在春天阳气上升，万物生长，一天不耕种，百姓就会错过农时，怎么能因为打猎取乐而驱赶斥责老农呢！”刘义季停下马说：“您是贤德之人啊！”命令手下赐给老农食物，老农推辞说：“大王不耽误农时，境内的百姓就都能吃饱大王赐予的粮食，我怎么敢独自接受大王的赏赐呢！”刘义季问他的名字，老农没说就离开了。
三月，北魏雍州刺史葛那侵犯刘宋的上洛郡（今陕西商洛），上洛太守镡长生放弃郡城逃走。
三月初七（辛未日），北魏太武帝返回平城皇宫。
氐族首领杨保宗和他的哥哥杨保显从童亭（今甘肃武都附近）逃往北魏。三月二十六日（庚寅日），北魏太武帝任命杨保宗为都督陇西诸军事、征西大将军、开府仪同三司、秦州牧、武都王，镇守上邽，把公主嫁给他；任命杨保显为镇西将军，封晋寿公。
河西王沮渠牧犍和他的嫂子李氏私通，沮渠牧犍的两个弟弟也轮流宠幸李氏。李氏和沮渠牧犍的姐姐一起毒杀武威公主（北魏太武帝的妹妹），太武帝派能解毒的医生乘坐驿车前去救治，公主才得以痊愈。太武帝征召李氏到北魏，沮渠牧犍不肯送去，反而给了李氏很多财物，让她迁居酒泉。
北魏每次派使者出使西域，常常下诏让沮渠牧犍派兵向导护送，让使者穿过流沙（今新疆塔克拉玛干沙漠）。有一次，北魏使者从西域返回，到达武威（河西国都城，今甘肃武威）时，沮渠牧犍身边有人告诉使者：“我们君主听柔然可汗胡说，说‘去年北魏皇帝亲自来攻打我，士兵和战马都染上瘟疫死了，大败而回；我还活捉了他的大弟弟乐平王拓跋丕’。我们君主非常高兴，在国内宣扬这件事。还听说柔然可汗派使者告诉西域各国，说‘北魏已经衰弱，现在天下只有我最强大，如果再有北魏使者来，不要再供奉他们’。西域各国对北魏已有二心。”使者回到平城后，把这些情况详细报告给太武帝。太武帝派尚书贺多罗出使凉州，观察河西国的虚实，贺多罗返回后，也说沮渠牧犍虽然表面上对北魏尽臣子之礼，内心却反叛不顺。
北魏太武帝想讨伐沮渠牧犍，就这件事询问崔浩。崔浩回答：“牧犍的反叛之心已经暴露，不能不杀。我军往年北伐柔然，虽然没有活捉柔然可汗，但实际上没什么损失。三十万匹战马，算上路途中死伤的，也不到八千匹，而平时每年因瘦弱死去的战马也不少于一万匹。但远方的人趁机夸大，仓促认为我军衰弱，无法再振作。现在出其不意，大军突然赶到，他们一定惊恐混乱，不知该怎么办，活捉牧犍是必然的事。”太武帝说：“好！我也这么想。”于是召集公卿大臣在西堂大规模商议。
弘农王奚斤等三十多人都说：“牧犍所在的河西是西部边境的小国，虽然内心不是真心臣服，但自从他继承王位以来，一直没中断过贡品。朝廷把他当作藩属，还把公主嫁给他；现在他的罪行还没公开，应该宽恕他。国家刚征讨过柔然，士兵和战马都疲惫不堪，不能大举出兵。而且听说河西土地贫瘠，盐碱化严重，难以找到水草，大军到了那里，他一定会据城坚守。要是攻不下城，野外又没什么可抢掠的，这是危险的做法。”
当初，崔浩厌恶尚书李顺。李顺出使凉州总共十二次，北魏太武帝认为他有能力。河西武宣王沮渠蒙逊（牧犍父亲）多次和李顺宴饮，有时会在下属面前说傲慢无礼的话；他怕李顺泄露，就把金银财宝塞进李顺怀里，李顺也为他隐瞒。崔浩知道这件事，秘密报告给太武帝，太武帝没相信。到商议讨伐凉州时，李顺和尚书古弼都说：“从温圉水（今甘肃靖远附近）往西到姑臧（河西国都城，今甘肃武威），土地全是碎石，完全没有水草。当地人说，姑臧城南的天梯山上，冬天有积雪，深达一丈多，春夏融化后，雪水往下流形成河，百姓引河水灌溉农田。他们要是听说我军来了，一定会挖断水渠口，到时候我们肯定会缺水。姑臧城周围百里之内，土地不长草，士兵和战马会又饿又渴，难以长期停留。奚斤等人的建议是对的。”太武帝于是让崔浩和奚斤等人互相辩论。众人没别的话可说，只反复说“那里没有水草”。崔浩说：“《汉书·地理志》说‘凉州的牲畜数量天下最多’，要是没有水草，牲畜怎么繁殖？而且汉人绝不会在没有水草的地方修筑城郭、设置郡县。再说，积雪融化的水量，顶多能压尘，怎么能开通水渠灌溉农田呢！这种说法太骗人了。”李顺说：“耳听不如眼见，我亲眼见过，没必要和你争辩。”崔浩说：“你收了人家的钱财，想为人家游说，以为我没见过就能欺骗我吗！”太武帝在屏风后暗中听着，听到这话，就出来见奚斤等人，语气和神色都很严厉，大臣们不敢再说话，只能唯唯诺诺。
大臣们退出后，振威将军、代郡人伊对太武帝说：“凉州要是真没有水草，他们怎么立国？众人的建议都不能用，应该听从崔浩的话。”太武帝认为他说得对。
夏天，五月十四日（丁丑日），北魏太武帝在西郊训练军队；六月十一日（甲辰日），从平城出发。派侍中、宜都王穆寿辅佐太子拓跋晃留守监国，处理朝廷留守事务，朝廷内外都听从他的命令。又派大将军、长乐王稽敬，辅国大将军、建宁王拓跋崇率领两万人驻扎在漠南，防备柔然。太武帝让公卿大臣写信斥责河西王沮渠牧犍，列举他的十二条罪状，还说：“如果你来亲自率领群臣，捧着礼物远迎，在我马前拜见，这是上策；要是我大军到了，你反绑双手、带着棺材来投降，这是中策；如果执迷不悟，坚守孤城，不及时悔改，就会身死族灭，成为世人唾弃的对象。你要好好考虑，为自己谋求一条生路！”
六月十六日（己酉日），刘宋朝廷改封陇西王吐谷浑慕容慕利延为河南王。
北魏太武帝从云中郡渡过黄河，秋天，七月初七（己巳日），抵达上郡属国城（今陕西榆林附近）。七月二十日（壬午日），留下军用物资，部署各路军队：命抚军大将军、永昌王拓跋健，尚书令刘絜和常山王拓跋素担任前锋，分两路进军；骠骑大将军、乐平王拓跋丕，太宰、阳平王杜超担任后续部队；任命平西将军源贺为向导。
太武帝向源贺询问攻取凉州的策略，源贺回答：“姑臧城附近有四部鲜卑，都是我祖父（鲜卑秃发部首领）的旧部，我愿意在大军前面，宣扬国家的威信，向他们说明祸福，他们一定会相继归顺。外援归附后，再攻取姑臧这座孤城，就易如反掌了。”太武帝说：“好！”
八月初二（甲午日），永昌王拓跋健缴获河西国的牲畜二十多万头。
河西王沮渠牧犍听说北魏大军来了，吃惊地说：“怎么会这样！”他采用左丞姚定国的计策，不肯出城迎接，反而向柔然求救。派弟弟征南大将军沮渠董来率领一万多人在城南迎战，结果一看到北魏军队就溃逃了。刘絜听信占卜的人说当天时辰不利，就收兵不追，沮渠董来得以逃回城中。太武帝因此对刘絜很生气。
八月初四（丙申日），北魏太武帝抵达姑臧，派使者劝沮渠牧犍出城投降。牧犍听说柔然要侵犯北魏边境，希望太武帝能东返，于是据城坚守；他哥哥的儿子沮渠祖翻墙出城投降，太武帝完全了解了城中情况，就分兵包围姑臧。源贺领兵招抚了四部鲜卑三万多户，所以太武帝能专心攻打姑臧，没有后顾之忧。
太武帝看到姑臧城外水草丰美，于是怨恨李顺，对崔浩说：“你以前说的话，现在果然应验了。”崔浩回答：“我说话不敢不实，这类情况都是如此。”
太武帝当初要讨伐凉州时，太子拓跋晃也有疑虑。到这时，太武帝给太子下诏说：“姑臧城东门、西门外，有涌泉汇合在城北，水量大得像河流。其他水渠把水引到沙漠中，这一带没有干燥的土地。所以写这道敕令，消除你的疑虑。”
八月初八（庚子日），刘宋文帝封皇子刘铄为南平王。
九月二十五日（丙戌日），河西王沮渠牧犍哥哥的儿子沮渠万年率领部下投降北魏。姑臧城被攻破，牧犍率领文武官员五千人反绑双手请求投降，太武帝解开他的绑绳，以礼相待。北魏没收城中二十多万户人口，仓库里的珍宝多得数不清。太武帝派张掖王秃发保周、龙骑将军穆罢、安远将军源贺分别巡视各郡，各族胡人投降的又有几十万。
当初，沮渠牧犍任命弟弟沮渠无讳为沙州刺史、都督建康以西诸军事，兼任酒泉太守；任命沮渠宜得为秦州刺史、都督丹岭以西诸军事，兼任张掖太守；任命沮渠安周为乐都太守；任命堂弟沮渠唐儿为敦煌太守。等姑臧被攻破后，太武帝派镇南将军、代郡人奚眷攻打张掖，派镇北将军封沓攻打乐都。沮渠宜得烧毁仓库，向西逃往酒泉；沮渠安周向南逃往吐谷浑；封沓抢掠了几千户人口后返回。奚眷进军攻打酒泉，沮渠无讳、沮渠宜得收拢残余百姓逃往晋昌（今甘肃安西附近），随后到敦煌投奔沮渠唐儿。太武帝派弋阳公元絜镇守酒泉，同时在武威、张掖都设置将领驻守。
太武帝在姑臧设酒宴请群臣，说：“崔公智谋有余，我不再觉得新奇。伊是个擅长射箭骑马的武士，见解却和崔公相同，实在难得！”伊擅长射箭，能拉着牛倒走，跑起来能追上奔马，而且性情忠诚谨慎，所以太武帝特别喜爱他。
太武帝西征时，穆寿把他送到黄河边，太武帝告诫穆寿说：“柔然可汗吴提和沮渠牧犍一向交往密切，他听说我讨伐牧犍，一定会侵犯边境，所以我留下精锐士兵和肥壮战马，让你辅佐太子。秋收结束后，立即出兵到漠南，分别埋伏在要害地带，等柔然人来。引诱他们深入，然后攻击，没有打不赢的。凉州路途遥远，我没法救援，你不要违背我的话！”穆寿叩头接受命令。穆寿一向信任中书博士公孙质，把他当作主要谋士。穆寿和公孙质都迷信占卜，认为柔然肯定不会来，就没做防备。公孙质是公孙轨的弟弟。
柔然敕连可汗（吴提）听说北魏太武帝前往姑臧，趁机出兵侵犯北魏边境。他留下哥哥乞列归，与北魏的嵇敬、建宁王拓跋崇在北镇（今内蒙古武川附近）对抗，自己率领精锐骑兵深入北魏境内，抵达善无七介山（今山西右玉附近）。平城上下大为震惊，百姓争相逃往内城。穆寿不知所措，想堵塞西城门，请求太子拓跋晃退守南山，窦太后不同意，这才作罢。朝廷派司空长孙道生、征北大将军张黎在吐颓山（今山西大同附近）抵御柔然。恰逢嵇敬、拓跋崇在阴山以北击败乞列归，活捉了他，还擒获了他的伯父他吾无鹿胡以及五百名将领，斩杀一万多人。敕连可汗听说后，领兵逃走；北魏军队追击到漠南才返回。
冬天，十月初一（辛酉日），北魏太武帝向东返回，留下乐平王拓跋丕和征西将军贺多罗镇守凉州，把沮渠牧犍的宗族以及官吏、百姓三万户迁徙到平城。
十月初三（癸亥日），张掖王秃发保周率领各部鲜卑占据张掖，反叛北魏。
十二月十七日（乙亥日），刘宋太子刘劭举行成年加冠礼，朝廷宣布大赦。刘劭眉毛胡须浓密秀美，喜好读书，擅长骑马射箭，
春天，正月初一（癸丑日），宋文帝（刘义隆）生病，没有举行朝会。
正月初二（甲寅日），北魏太武帝（拓跋焘）返回皇宫。
二月初六（戊子日），北燕王（冯弘）派使者向北魏进贡，请求送王子到北魏当人质，北魏太武帝不答应，准备出兵讨伐北燕；二月初十（壬辰日），北魏派出十多名使者，前往东方的高丽等国，把讨伐北燕的事告知他们。
司空、江州刺史、永修公檀道济，在前朝（东晋、宋武帝时期）立下大功，威望极高，他身边的亲信都经历过无数次战斗，几个儿子也有才干，朝廷对他既猜疑又畏惧。宋文帝长期生病没好转，刘湛劝说司徒刘义康：“一旦皇上驾崩，檀道济就再也控制不住了。”恰逢文帝病情加重，刘义康向文帝进言，征召檀道济入朝。檀道济的妻子向氏对他说：“超出常人的功劳，自古以来都会被君主猜忌。现在没缘由召你入朝，灾祸大概要来了。”檀道济到京后，被留在京城好几个月。后来文帝病情稍有好转，打算送他回江州，檀道济已经到了江边码头，还没出发；恰逢文帝病情突然反复，刘义康假传圣旨，召檀道济入宫参加践行宴会，趁机把他逮捕。
三月初八（己未日），朝廷下诏宣称：“檀道济暗中散发钱财，招揽奸诈狡猾之人，趁我生病，图谋作乱。”将他交付廷尉（主管司法的官员），连同他的儿子给事黄门侍郎檀植等十一人一起处死，只赦免了他年幼的孙子。同时还杀了司空参军薛彤、高进之——这两人都是檀道济的亲信，勇猛有力，当时的人把他们比作三国时的关羽、张飞。
檀道济被逮捕时，十分愤怒，目光像火炬一样锐利，他摘下头巾扔在地上，说：“你们这是毁了自己的万里长城（比喻保卫国家的重要将领）！”北魏人听说檀道济死了，高兴地说：“檀道济一死，南方的宋国人就不值得我们再害怕了！”
三月初九（庚申日），朝廷宣布大赦；任命中军将军南谯王刘义宣为江州刺史。
三月二十日（辛未日），北魏平东将军娥清、安西将军古弼率领一万精锐骑兵讨伐北燕，平州刺史拓跋婴率领辽西各路军队与他们会师。
氐族首领杨难当自称大秦王，改年号为“建义”，立妻子为王后，立世子为太子，设置文武百官，制度全仿照皇帝的规格，但仍然向刘宋、北魏两国进贡，没有断绝。
夏天，四月，北魏的娥清、古弼攻打北燕的白狼城，攻占了此城。高丽国派将领葛卢孟光率领几万士兵，跟随北燕的阳伊到和龙（北燕都城，今辽宁朝阳）迎接北燕王冯弘，高丽军队驻扎在临川。北燕尚书令郭生趁百姓害怕迁都，打开城门放北魏兵进城；北魏兵怀疑有诈，没进城。郭生于是领兵攻打冯弘，冯弘带领高丽兵从东门进城，与郭生在皇宫门前交战，郭生中箭而死。葛卢孟光进城后，命令士兵脱下破旧的铠甲，取走北燕武库里的精良兵器装备自己，还在城中大肆抢掠。
五月初五（乙卯日），冯弘率领和龙城中现有的百姓向东迁徙，烧毁了皇宫，大火烧了十天都没熄灭；他让妇女穿上铠甲在队伍中间，阳伊等人率领精锐士兵在外面护卫，葛卢孟光率领骑兵在后面掩护，队伍并排前进，前后绵延八十多里。古弼的部将高苟子想率领骑兵追击，古弼当时喝醉了，拔出刀阻止他，冯弘因此得以逃脱。北魏太武帝听说后大怒，用囚车把古弼和娥清押回平城（北魏都城，今山西大同），将两人贬为守门的士兵。
五月初八（戊午日），北魏太武帝派散骑常侍封拨出使高丽，命令高丽送回冯弘。
五月十七日（丁卯日），北魏太武帝前往河西地区。
六月，刘宋朝廷下诏，命宁朔将军萧汪之领兵讨伐程道养（之前反叛的蜀地首领）。军队到达鄓口（今四川昭化附近），程道养的部将帛氐奴请求投降。程道养战败，退回鄓山。
当初赫连定（夏国君主）向西迁徙时，杨难当趁机占据了上邽（今甘肃天水）。秋天，七月，北魏太武帝派骠骑大将军乐平王拓跋丕、尚书令刘絜统领河西、高平的各路军队讨伐杨难当，先派平东将军崔赜携带诏书去劝降杨难当。
北魏散骑侍郎游雅出使刘宋，进行友好访问。
七月初十（己未日），零陵王太妃褚氏（东晋末代皇帝司马德文的妻子）去世，刘宋朝廷追谥她为“晋恭思皇后”，用东晋的礼仪安葬她。
八月，北魏太武帝在河西地区打猎。
北魏太武帝派广平公张黎征调定州的一万二千士兵，开通莎泉道（今山西灵丘附近的交通要道）。
九月初一（庚戌日），北魏乐平王拓跋丕等人到达略阳（今甘肃秦安）；杨难当害怕了，请求接受北魏诏书，撤回在上邽驻守的士兵，返回仇池（今甘肃成县西北，氐族杨氏的根据地）。拓跋丕的部将们商议，认为：“不杀杨难当手下的头目，等我们撤军后，他们一定会聚集起来作乱；而且大军远道而来，不抢掠些财物，无法补充军粮和赏赐将士。”拓跋丕打算听从这个建议，中书侍郎高允参与拓跋丕的军事事务，劝谏说：“如果按将领们的计划做，会伤害那些愿意归顺我们的人的心；大军一撤，他们叛乱会更快。”拓跋丕于是放弃了抢掠，安抚刚归附的百姓，丝毫不侵犯他们，秦、陇地区（今陕西、甘肃一带）因此安定下来。杨难当任命儿子杨顺为雍州刺史，驻守下辨（今甘肃成县）。
高丽国不肯把冯弘交给北魏，派使者向北魏上表，声称“会和冯弘一起尊奉北魏的教化”。北魏太武帝因高丽违背诏令，商议攻打高丽，准备征调陇右的骑兵。刘絜说：“秦、陇地区刚归附的百姓，应该先让他们休养生息，等他们富足了，再用他们打仗。”乐平王拓跋丕也说：“和龙刚平定，应该大力发展农业生产，充实军粮，之后再进攻，到那时高丽一次就能被消灭。”北魏太武帝于是停止了攻打高丽的计划。
九月初四（癸丑日），刘宋文帝封皇子刘浚为始兴王，刘骏为武陵王。
冬天，十一月初一（己酉日），北魏太武帝前往稒阳（今内蒙古固阳附近），在云中郡（今内蒙古托克托附近）驱赶野马，设置了“野马苑”。闰十一月初一（壬子日），返回平城皇宫。
当初，宋高祖刘裕攻克长安时，得到一架古代的铜浑仪（观测天文的仪器），这架仪器虽然外形完整，但不能标注日、月、金、木、水、火、土七曜（七大天体）的位置。这一年，文帝下诏命太史令钱乐之重新铸造浑仪，新浑仪直径六尺八分，用水力驱动，能使仪器上显示的黄昏、黎明时的中星（天空中正南方的星）与实际天象完全对应。
柔然国（北方游牧民族政权）与北魏断绝和亲关系，侵犯北魏边境。
吐谷浑惠王慕容慕瓂去世，他的弟弟慕容慕利延继位。
元嘉十四年（丁丑年，公元437年）
春天，正月初五（戊子日），北魏北平宣王长孙嵩去世。
正月初八（辛卯日），刘宋朝廷宣布大赦。
二月初三（乙卯日），北魏太武帝前往幽州（今北京、河北一带）。三月初六（丁丑日），北魏太武帝任命南平王拓跋浑为镇东大将军、仪同三司，镇守和龙。三月初八（己卯日），返回平城皇宫。
刘宋文帝派散骑常侍刘熙伯出使北魏，商议聘娶北魏公主的彩礼事宜，恰逢文帝的女儿去世，此事就停止了。
夏天，四月，之前反叛的蜀地首领赵广、张寻、梁显等人各自率领部众投降；另一名将领王道恩杀了程道养，把他的首级送到朝廷，其余党羽全被平定。四月二十日（丁未日），文帝任命辅国将军周籍之为益州刺史。
北魏太武帝因地方官员大多贪婪，夏天，五月初四（己丑日），下诏允许官吏和百姓举报不遵守法令的郡守、县令。此后，一些奸诈狡猾的人专门搜罗地方官员的过失，胁迫在位官员，在民间横行霸道；而地方长官都只能屈从他们，贪婪放纵的行为还是和以前一样。
五月十一日（丙申日），北魏太武帝前往云中郡。
秋天，七月初五（戊子日），北魏永昌王拓跋健等人在西河（今山西汾阳一带）讨伐山胡（北方少数民族部落）白龙的残余党羽，消灭了他们。
八月二十二日（甲辰日），北魏太武帝前往河西地区。九月初四（甲申日），返回平城皇宫。
九月初七（丁酉日），北魏太武帝派使者册封吐谷浑王慕容慕利延为镇西大将军、仪同三司，改封他为西平王。
冬天，十月二十二日（癸卯日），北魏太武帝前往云中郡。十一月二十一日（壬申日），返回平城皇宫。
北魏太武帝再次派散骑侍郎董琬、高明等人携带大量金银绸缎，出使西域，招抚西域九国。董琬等人抵达乌孙国（今中亚费尔干纳盆地一带），乌孙王非常高兴，说：“破洛那（今乌兹别克斯坦费尔干纳）、者舌（今乌兹别克斯坦塔什干）两国都想向北魏称臣进贡，只是没有门路自己联系，现在您应该顺路去安抚它们。”于是派向导和翻译送董琬去破洛那，送高明去者舌。西域各国听说后，争相派使者跟随董琬等人前往北魏进贡，总共来了十六国。从此，西域各国每年都向北魏朝贡，从未间断。
北魏太武帝把自己的妹妹武威公主嫁给河西王沮渠牧犍，沮渠牧犍派宋繇带着奏表到平城谢恩，同时询问自己的母亲和武威公主应该用什么称号。太武帝让大臣们商议，大臣们都说：“母亲凭儿子显贵，妻子随丈夫的爵位定身份。沮渠牧犍的母亲应称‘河西国太后’，武威公主在河西国称‘王后’，在北魏京城仍称‘公主’。”太武帝听从了这个建议。
当初，沮渠牧犍娶了西凉武昭王李暠的女儿（李氏），等武威公主到了河西，李氏和她的母亲尹氏迁居酒泉。不久，李氏去世，尹氏抚摸着她的尸体，没有哭，说：“你的国家灭亡、家族覆灭，现在才死，已经算晚了。”沮渠牧犍的弟弟沮渠无讳镇守酒泉，对尹氏说：“您的孙子们在伊吾（今新疆哈密），您想过去和他们团聚吗？”尹氏没猜透他的心思，假意说：“我的子孙漂泊在外，寄身异国，我剩下的日子不多了，会在这里死去，不再做穿毛毡皮衣的人的鬼魂（指游牧民族地区的人）。”没过多久，尹氏偷偷逃往伊吾。沮渠无讳派骑兵追上她，尹氏对追来的骑兵说：“沮渠无讳（时任酒泉太守，故称“沮渠酒泉”）答应让我回北方，为什么又来追！你们拿我的头回去复命吧，我不会再回去了。”追兵不敢逼迫她，只好领兵返回。尹氏最终在伊吾去世。
沮渠牧犍派将军沮渠旁周向北魏进贡，北魏太武帝派侍中古弼、尚书李顺赏赐河西国侍臣衣服，同时征召沮渠牧犍的世子沮渠封坛到北魏皇宫当侍卫。这一年，沮渠牧犍派沮渠封坛前往北魏，也派使者到建康（刘宋都城，今江苏南京），献上各类书籍以及敦煌人赵匪攵撰写的《甲寅元历》，并请求赐给几十种书籍，宋文帝都满足了他的要求。
李顺从河西返回平城，北魏太武帝问他：“你往年提出攻取凉州（河西国）的计策，我当时因为东方（指北燕）有战事，没空顾及。现在和龙已经平定，我想就在今年西征凉州，可行吗？”李顺回答：“我从前说的话，以现在的情况来看，私下认为没有错。但国家多次出兵，士兵和战马都很疲劳，西征的事，请求等以后再议。”太武帝于是放弃了西征的计划。
元嘉十五年（戊寅年，公元438年）
春天，二月初七（丁未日），刘宋朝廷任命吐谷浑王慕容慕利延为都督西秦、河、沙三州诸军事、镇西大将军、西秦和河二州刺史，封陇西王。
三月十四日（癸未日），北魏太武帝下诏，免除五十岁以下僧人的僧籍（强制他们还俗）。
当初，北燕王冯弘逃到辽东后，高丽王高琏派使者慰劳他，说：“龙城王冯君，来到野外暂住，士兵和马匹都辛苦了吧？”冯弘又羞愧又愤怒，以皇帝的名义斥责高琏。高丽把冯弘安置在平郭（今辽宁盖州），不久又迁到北丰（今辽宁瓦房店一带）。冯弘一向轻视高丽，在北丰仍然像在自己国家一样制定政令、施行赏罚。高丽于是夺走他身边的侍从，还把他的太子冯王仁扣作人质。冯弘怨恨高丽，派使者向刘宋上表，请求派人迎接他，宋文帝派使者王白驹等人去迎接，并命令高丽提供物资护送。高丽王不想让冯弘南下归附刘宋，派将领孙漱、高仇等人在北丰杀了冯弘，连同他的子孙十几人一起处死，追谥冯弘为“昭成皇帝”。王白驹等人率领手下七千多人突袭孙漱、高仇，杀了高仇，活捉孙漱。高丽王以王白驹等人擅自杀人为由，派使者把他们押送到刘宋。宋文帝因高丽是远方国家，不想违背它的意愿，把王白驹等人关进监狱，不久又赦免了他们。
夏天，四月，宋文帝为太子刘劭迎娶已故黄门侍郎殷淳的女儿为太子妃。
五月十二日（戊寅日），北魏宣布大赦。
五月三十日（丙申日），北魏太武帝前往五原（今内蒙古五原附近）。秋天，七月，从五原出兵北伐柔然。命令乐平王拓跋丕统领十五名将领从东路进军，永昌王拓跋健统领十五名将领从西路进军，太武帝亲自率领中路军。大军抵达浚稽山（今蒙古国戈壁阿尔泰山脉）后，又把中路军分成两路：陈留王拓跋崇从大泽（今蒙古国东部大湖盆地）向涿邪山（今蒙古国满达勒戈壁附近）进军，太武帝从浚稽山向北前往天山（今蒙古国杭爱山），向西登上白阜山（今蒙古国杭爱山支脉），最终没遇到柔然军队，只好撤军返回。当时漠北地区发生大旱，没有水草，北魏的士兵和马匹很多都渴死、饿死了。
冬天，十一月初一（丁卯日），发生日食。
十二月二十二日（丁巳日），北魏太武帝回到平城。
豫章人雷次宗爱好学习，隐居在庐山。刘宋朝廷曾征召他任散骑侍郎，他没有就任。这一年，朝廷以“处士”（有才德但隐居不仕的人）的身份征召他到建康，在鸡笼山（今江苏南京玄武湖畔）为他开设学馆，让他招聚学生讲学。宋文帝一向喜好文学艺术，让丹阳尹、庐江人何尚之设立“玄学”（研究老庄学说的学派），让太子率更令何承天设立“史学”，让司徒参军谢元设立“文学”，连同雷次宗的“儒学”，合称“四学”。谢元是谢灵运的堂弟。文帝多次亲临雷次宗的学馆，让雷次宗戴着头巾（当时士人的日常头饰，而非官员礼服）为自己讲学，给他的物资供养十分丰厚。朝廷又任命他为给事中，他还是没有就任。过了很久，雷次宗回到庐山。
臣司马光说：《周易》中说：“君子要多了解前代的言论和行为，来修养自己的品德。”孔子说：“言辞能表达清楚意思就够了。”如此看来，史学是儒学的一个分支，文学是儒学之外的次要学问；至于老子、庄子的“虚无”学说，本来就不该作为教化的内容。求学是为了追求“道”，天下没有两种不同的“道”，哪里会有“四学”呢！
宋文帝性情仁厚谦恭，生活节俭，处理政务勤勉，遵守法令但不苛刻，包容他人但不放纵。朝中百官都能长期担任自己的职位，地方郡守、县令的任期以六年为限，官吏不随便免职，百姓有所依靠。在文帝在位的三十年间，刘宋境内安定无事，人口增多；百姓缴纳赋税、承担徭役，只限于规定的年度赋税，早晚劳作，各自料理自家事务即可。乡里之间，到处能听到读书讲学的声音；士人注重操守品行，乡里以轻薄放荡为耻。江南地区的风俗，在这个时期最为美好。后来谈论治国理政的人，都称赞“元嘉之治”。
元嘉十六年（己卯年，公元439年）
春天，正月二十五日（庚寅日），刘宋司徒刘义康升任大将军，仍兼任司徒；南兖州刺史、江夏王刘义恭升任司空。
北魏太武帝前往定州（今河北定州一带）。
当初，宋高祖刘裕临终前留下遗诏，命令自己的儿子们依次担任荆州刺史。临川王刘义庆在荆州任职八年，文帝想为他挑选继任者，按顺序应当是南谯王刘义宣。文帝认为刘义宣才能平庸、品行鄙陋，没任用他；二月初五（己亥日），任命衡阳王刘义季为都督荆、湘等八州诸军事、荆州刺史。刘义季曾在春季外出打猎，看到一位老农披着草席在田里耕作，身边的侍从呵斥老农，老农说：“沉迷打猎，是古人告诫的事。现在春天阳气上升，万物生长，一天不耕种，百姓就会错过农时，怎么能因为打猎取乐而驱赶斥责老农呢！”刘义季停下马说：“您是贤德之人啊！”命令手下赐给老农食物，老农推辞说：“大王不耽误农时，境内的百姓就都能吃饱大王赐予的粮食，我怎么敢独自接受大王的赏赐呢！”刘义季问他的名字，老农没说就离开了。
三月，北魏雍州刺史葛那侵犯刘宋的上洛郡（今陕西商洛），上洛太守镡长生放弃郡城逃走。
三月初七（辛未日），北魏太武帝返回平城皇宫。
氐族首领杨保宗和他的哥哥杨保显从童亭（今甘肃武都附近）逃往北魏。三月二十六日（庚寅日），北魏太武帝任命杨保宗为都督陇西诸军事、征西大将军、开府仪同三司、秦州牧、武都王，镇守上邽，把公主嫁给他；任命杨保显为镇西将军，封晋寿公。
河西王沮渠牧犍和他的嫂子李氏私通，沮渠牧犍的两个弟弟也轮流宠幸李氏。李氏和沮渠牧犍的姐姐一起毒杀武威公主（北魏太武帝的妹妹），太武帝派能解毒的医生乘坐驿车前去救治，公主才得以痊愈。太武帝征召李氏到北魏，沮渠牧犍不肯送去，反而给了李氏很多财物，让她迁居酒泉。
北魏每次派使者出使西域，常常下诏让沮渠牧犍派兵向导护送，让使者穿过流沙（今新疆塔克拉玛干沙漠）。有一次，北魏使者从西域返回，到达武威（河西国都城，今甘肃武威）时，沮渠牧犍身边有人告诉使者：“我们君主听柔然可汗胡说，说‘去年北魏皇帝亲自来攻打我，士兵和战马都染上瘟疫死了，大败而回；我还活捉了他的大弟弟乐平王拓跋丕’。我们君主非常高兴，在国内宣扬这件事。还听说柔然可汗派使者告诉西域各国，说‘北魏已经衰弱，现在天下只有我最强大，如果再有北魏使者来，不要再供奉他们’。西域各国对北魏已有二心。”使者回到平城后，把这些情况详细报告给太武帝。太武帝派尚书贺多罗出使凉州，观察河西国的虚实，贺多罗返回后，也说沮渠牧犍虽然表面上对北魏尽臣子之礼，内心却反叛不顺。
北魏太武帝想讨伐沮渠牧犍，就这件事询问崔浩。崔浩回答：“牧犍的反叛之心已经暴露，不能不杀。我军往年北伐柔然，虽然没有活捉柔然可汗，但实际上没什么损失。三十万匹战马，算上路途中死伤的，也不到八千匹，而平时每年因瘦弱死去的战马也不少于一万匹。但远方的人趁机夸大，仓促认为我军衰弱，无法再振作。现在出其不意，大军突然赶到，他们一定惊恐混乱，不知该怎么办，活捉牧犍是必然的事。”太武帝说：“好！我也这么想。”于是召集公卿大臣在西堂大规模商议。
弘农王奚斤等三十多人都说：“牧犍所在的河西是西部边境的小国，虽然内心不是真心臣服，但自从他继承王位以来，一直没中断过贡品。朝廷把他当作藩属，还把公主嫁给他；现在他的罪行还没公开，应该宽恕他。国家刚征讨过柔然，士兵和战马都疲惫不堪，不能大举出兵。而且听说河西土地贫瘠，盐碱化严重，难以找到水草，大军到了那里，他一定会据城坚守。要是攻不下城，野外又没什么可抢掠的，这是危险的做法。”
当初，崔浩厌恶尚书李顺。李顺出使凉州总共十二次，北魏太武帝认为他有能力。河西武宣王沮渠蒙逊（牧犍父亲）多次和李顺宴饮，有时会在下属面前说傲慢无礼的话；他怕李顺泄露，就把金银财宝塞进李顺怀里，李顺也为他隐瞒。崔浩知道这件事，秘密报告给太武帝，太武帝没相信。到商议讨伐凉州时，李顺和尚书古弼都说：“从温圉水（今甘肃靖远附近）往西到姑臧（河西国都城，今甘肃武威），土地全是碎石，完全没有水草。当地人说，姑臧城南的天梯山上，冬天有积雪，深达一丈多，春夏融化后，雪水往下流形成河，百姓引河水灌溉农田。他们要是听说我军来了，一定会挖断水渠口，到时候我们肯定会缺水。姑臧城周围百里之内，土地不长草，士兵和战马会又饿又渴，难以长期停留。奚斤等人的建议是对的。”太武帝于是让崔浩和奚斤等人互相辩论。众人没别的话可说，只反复说“那里没有水草”。崔浩说：“《汉书·地理志》说‘凉州的牲畜数量天下最多’，要是没有水草，牲畜怎么繁殖？而且汉人绝不会在没有水草的地方修筑城郭、设置郡县。再说，积雪融化的水量，顶多能压尘，怎么能开通水渠灌溉农田呢！这种说法太骗人了。”李顺说：“耳听不如眼见，我亲眼见过，没必要和你争辩。”崔浩说：“你收了人家的钱财，想为人家游说，以为我没见过就能欺骗我吗！”太武帝在屏风后暗中听着，听到这话，就出来见奚斤等人，语气和神色都很严厉，大臣们不敢再说话，只能唯唯诺诺。
大臣们退出后，振威将军、代郡人伊对太武帝说：“凉州要是真没有水草，他们怎么立国？众人的建议都不能用，应该听从崔浩的话。”太武帝认为他说得对。
夏天，五月十四日（丁丑日），北魏太武帝在西郊训练军队；六月十一日（甲辰日），从平城出发。派侍中、宜都王穆寿辅佐太子拓跋晃留守监国，处理朝廷留守事务，朝廷内外都听从他的命令。又派大将军、长乐王稽敬，辅国大将军、建宁王拓跋崇率领两万人驻扎在漠南，防备柔然。太武帝让公卿大臣写信斥责河西王沮渠牧犍，列举他的十二条罪状，还说：“如果你来亲自率领群臣，捧着礼物远迎，在我马前拜见，这是上策；要是我大军到了，你反绑双手、带着棺材来投降，这是中策；如果执迷不悟，坚守孤城，不及时悔改，就会身死族灭，成为世人唾弃的对象。你要好好考虑，为自己谋求一条生路！”
六月十六日（己酉日），刘宋朝廷改封陇西王吐谷浑慕容慕利延为河南王。
北魏太武帝从云中郡渡过黄河，秋天，七月初七（己巳日），抵达上郡属国城（今陕西榆林附近）。七月二十日（壬午日），留下军用物资，部署各路军队：命抚军大将军、永昌王拓跋健，尚书令刘絜和常山王拓跋素担任前锋，分两路进军；骠骑大将军、乐平王拓跋丕，太宰、阳平王杜超担任后续部队；任命平西将军源贺为向导。
太武帝向源贺询问攻取凉州的策略，源贺回答：“姑臧城附近有四部鲜卑，都是我祖父（鲜卑秃发部首领）的旧部，我愿意在大军前面，宣扬国家的威信，向他们说明祸福，他们一定会相继归顺。外援归附后，再攻取姑臧这座孤城，就易如反掌了。”太武帝说：“好！”
八月初二（甲午日），永昌王拓跋健缴获河西国的牲畜二十多万头。
河西王沮渠牧犍听说北魏大军来了，吃惊地说：“怎么会这样！”他采用左丞姚定国的计策，不肯出城迎接，反而向柔然求救。派弟弟征南大将军沮渠董来率领一万多人在城南迎战，结果一看到北魏军队就溃逃了。刘絜听信占卜的人说当天时辰不利，就收兵不追，沮渠董来得以逃回城中。太武帝因此对刘絜很生气。
八月初四（丙申日），北魏太武帝抵达姑臧，派使者劝沮渠牧犍出城投降。牧犍听说柔然要侵犯北魏边境，希望太武帝能东返，于是据城坚守；他哥哥的儿子沮渠祖翻墙出城投降，太武帝完全了解了城中情况，就分兵包围姑臧。源贺领兵招抚了四部鲜卑三万多户，所以太武帝能专心攻打姑臧，没有后顾之忧。
太武帝看到姑臧城外水草丰美，于是怨恨李顺，对崔浩说：“你以前说的话，现在果然应验了。”崔浩回答：“我说话不敢不实，这类情况都是如此。”
太武帝当初要讨伐凉州时，太子拓跋晃也有疑虑。到这时，太武帝给太子下诏说：“姑臧城东门、西门外，有涌泉汇合在城北，水量大得像河流。其他水渠把水引到沙漠中，这一带没有干燥的土地。所以写这道敕令，消除你的疑虑。”
八月初八（庚子日），刘宋文帝封皇子刘铄为南平王。
九月二十五日（丙戌日），河西王沮渠牧犍哥哥的儿子沮渠万年率领部下投降北魏。姑臧城被攻破，牧犍率领文武官员五千人反绑双手请求投降，太武帝解开他的绑绳，以礼相待。北魏没收城中二十多万户人口，仓库里的珍宝多得数不清。太武帝派张掖王秃发保周、龙骑将军穆罢、安远将军源贺分别巡视各郡，各族胡人投降的又有几十万。
当初，沮渠牧犍任命弟弟沮渠无讳为沙州刺史、都督建康以西诸军事，兼任酒泉太守；任命沮渠宜得为秦州刺史、都督丹岭以西诸军事，兼任张掖太守；任命沮渠安周为乐都太守；任命堂弟沮渠唐儿为敦煌太守。等姑臧被攻破后，太武帝派镇南将军、代郡人奚眷攻打张掖，派镇北将军封沓攻打乐都。沮渠宜得烧毁仓库，向西逃往酒泉；沮渠安周向南逃往吐谷浑；封沓抢掠了几千户人口后返回。奚眷进军攻打酒泉，沮渠无讳、沮渠宜得收拢残余百姓逃往晋昌（今甘肃安西附近），随后到敦煌投奔沮渠唐儿。太武帝派弋阳公元絜镇守酒泉，同时在武威、张掖都设置将领驻守。
太武帝在姑臧设酒宴请群臣，说：“崔公智谋有余，我不再觉得新奇。伊是个擅长射箭骑马的武士，见解却和崔公相同，实在难得！”伊擅长射箭，能拉着牛倒走，跑起来能追上奔马，而且性情忠诚谨慎，所以太武帝特别喜爱他。
太武帝西征时，穆寿把他送到黄河边，太武帝告诫穆寿说：“柔然可汗吴提和沮渠牧犍一向交往密切，他听说我讨伐牧犍，一定会侵犯边境，所以我留下精锐士兵和肥壮战马，让你辅佐太子。秋收结束后，立即出兵到漠南，分别埋伏在要害地带，等柔然人来。引诱他们深入，然后攻击，没有打不赢的。凉州路途遥远，我没法救援，你不要违背我的话！”穆寿叩头接受命令。穆寿一向信任中书博士公孙质，把他当作主要谋士。穆寿和公孙质都迷信占卜，认为柔然肯定不会来，就没做防备。公孙质是公孙轨的弟弟。
柔然敕连可汗（吴提）听说北魏太武帝前往姑臧，趁机出兵侵犯北魏边境。他留下哥哥乞列归，与北魏的嵇敬、建宁王拓跋崇在北镇（今内蒙古武川附近）对抗，自己率领精锐骑兵深入北魏境内，抵达善无七介山（今山西右玉附近）。平城上下大为震惊，百姓争相逃往内城。穆寿不知所措，想堵塞西城门，请求太子拓跋晃退守南山，窦太后不同意，这才作罢。朝廷派司空长孙道生、征北大将军张黎在吐颓山（今山西大同附近）抵御柔然。恰逢嵇敬、拓跋崇在阴山以北击败乞列归，活捉了他，还擒获了他的伯父他吾无鹿胡以及五百名将领，斩杀一万多人。敕连可汗听说后，领兵逃走；北魏军队追击到漠南才返回。
冬天，十月初一（辛酉日），北魏太武帝向东返回，留下乐平王拓跋丕和征西将军贺多罗镇守凉州，把沮渠牧犍的宗族以及官吏、百姓三万户迁徙到平城。
十月初三（癸亥日），张掖王秃发保周率领各部鲜卑占据张掖，反叛北魏。
十二月十七日（乙亥日），刘宋太子刘劭举行成年加冠礼，朝廷宣布大赦。刘劭眉毛胡须浓密秀美，喜好读书，擅长骑马射箭，