定鼎十七年的春天，似乎比往年来得更早些。冰雪消融，万物复苏，靖朝这台庞大的帝国机器在经历了冬日的沉淀后，内部积蓄的力量开始悄然勃发，平静的表象下，新的机遇与挑战如同春芽般破土而出。
历经数月的艰难航行，穿越风暴与未知，林远志派出的西洋探险队终于抵达了他们的首要目的地——印度西海岸的重镇，古里。
当那繁华喧嚣、桅杆如林的巨大港口呈现在眼前时，即便是见多识广的探险队指挥官赵启明游击将军，也不由得感到深深的震撼。港内停泊着各式各样的船只：巨大的阿拉伯三角帆船、精巧的印度商船、以及……那些船体高大、装备着多层甲板火炮、悬挂着奇异旗帜的西洋战舰——葡萄牙人的卡拉克大帆船和更先进的盖伦船。
“这便是西洋……”赵启明放下千里镜，喃喃自语。古里城的规模远超旧港，甚至不亚于广州，城内外寺庙尖塔林立，市集上人群摩肩接踵，各种肤色、语言的商人穿梭其间，交易着来自东西方的奇珍异宝。
他们以靖朝商队的身份谨慎靠港，递交了文书。古里的扎莫林（统治者）对这支来自遥远东方的“商队”表现出浓厚的兴趣，尤其是那些精美的瓷器和光滑的丝绸。然而，葡萄牙驻古里总督的反应则充满了警惕和敌意。几乎在赵启明等人上岸的同时，葡萄牙士兵就加强了对他们驻地的监视，并试图限制他们的活动范围。
通过重金贿赂当地官员和通事的努力，赵启明很快摸清了古里乃至印度西海岸的复杂局势：葡萄牙人凭借其强大的海军，在此地经营近百年，垄断了大部分利润丰厚的香料、棉布贸易，并在主要港口建立了堡垒和商站，对当地土邦实行高压控制，但也因此积怨甚深。阿拉伯商人和其他欧洲势力，如正在试图渗透的荷兰、英国商人则在一旁虎视眈眈。
一次秘密会面中，一位对葡萄牙统治深感不满的古里贵族向赵启明透露：“扎莫林对佛郎机人的贪婪和傲慢早已不满，但惧于其火炮战舰……若上国能展示出足以抗衡佛郎机的力量，古里乃至整个马拉巴尔海岸，都愿意向强大的天朝敞开大门。”
机遇与风险并存。赵启明意识到，靖朝若想在此地立足，势必与葡萄牙发生直接冲突。他将所见所闻、所绘制的海图、港口防御草图以及这一重要情报，通过可靠的快船，连同第一批采购的印度棉布样本和几箱胡椒，一同火速送往旧港。西洋的大门已经露出一条缝隙，但推开它需要的力量和决心，远超南洋。
京城，海事总局提交的厚达寸许的《南洋巩固事宜及西洋勘探第一阶段预算详表》，在朝堂引发了新一轮， albeit 更加务实的争论。
户部尚书捧着那本沉甸甸的预算，眉头紧锁：“程总办，开拓之心，老夫理解。然此预算所列，仅南洋巩固及西洋勘探一项，已近乎去岁国库岁入的一成半！这还不包括北疆定北城筑城、水师新舰建造、以及各地河工赈灾等项。国库虽丰，亦恐难堪重负啊！”
程青早有准备，他拿出一份由皇次子楚琙协助核算的《海贸预期收益与投入对比分析》，条分缕析：“尚书大人请看，去岁仅旧港、安汶两地商税及香料专营之利，已抵南洋水师大半开销。若西洋商路打通，印度棉布、波斯地毯、阿拉伯香料之利，十倍于南洋不止！今日之投入，乃为明日之巨利。若因小失大，坐视西洋之利尽归西夷，岂非憾事？”
支持开拓的官员纷纷附和，列举海贸带来的白银流入、技术刺激和就业机会。而保守派则依旧担忧投入过大，影响国内民生，并质疑西洋开拓是否真的能带来预期收益。
这一次，争论的焦点不再是“该不该开拓”，而是“如何开拓更划算”、“钱该花在哪里”。皇长子楚琰出人意料地没有直接反对预算，而是提出了一个修正案：“预算可准，然需分阶段拨付，每阶段需由户部、工部、都察院联合稽查进度与成效，再决定是否拨付下一阶段款项。同时，开拓所需之物资采购、工匠雇佣，需优先考虑国内，以利民生。”
这是一个务实且难以反驳的建议，既保证了开拓的进行，又加强了监督和控制。楚琙在经过深思后，也表示了赞同。最终，预算在略作削减和附加了严格监管条件后，获得通过。
朝堂之上，理念的冲突开始让位于方案的优化和风险的管控。两位皇子的关系，也呈现出一种在竞争中有合作、在分歧中求共识的复杂态势。楚骁高踞御座，对这一幕乐见其成。他知道，一个健康的帝国，既需要开拓的锐气，也需要守成的谨慎，更需要两者之间的有效制衡与磨合。
福州船厂，“靖海二号”和“靖海三号”的建造已近尾声。与“靖海一号”相比，它们吸收了所有试航和改进的成果：优化后的明轮效率更高，运行更平稳；采用新合金阀门的“麒麟”改进型蒸汽机可靠性显着提升；船体结构经过局部加强，震动问题得到改善。
这一日，“靖海二号”进行了首次系泊动力测试。随着改进型“麒麟”机发出更加沉稳有力的轰鸣，明轮高速转动，船体在缆绳的束缚下显示出强劲的前进力量。最让王徵和吴昶欣慰的是，在整个测试过程中，没有发生严重的蒸汽泄漏或部件故障！
“成了！这次是真的成了！”一位参与项目的年轻工匠激动地喊道。虽然仍需海试检验，但所有人都相信，“靖海级”战舰终于从一个充满不确定性的实验品，蜕变成了真正具备实战价值的武器。俞通海在接到测试报告后，立刻上奏，请求在“靖海二号”、“靖海三号”服役后，以其为蓝本，开始小批量建造此型战舰，并着手规划对现有主力战舰进行蒸汽动力改造。
而在格物院深处，那位痴迷于“电气”的老博士，则陷入了更深的困惑。他成功地重复了“隔空传火”的实验，甚至用更长的金属丝实现了更远距离的火花传递。但他完全无法理解这现象背后的原理。他将莱顿瓶反复改进，储存更多的“电气”，产生的火花也更亮、更响，有时甚至能点燃细小的纸屑。他将这一切详细记录，称之为“无常之力”，并在其手稿中猜测：“此力迅疾如电，莫不是与天上雷电同源？”他的研究在格物院内部被视为“奇技淫巧”，无人重视，唯有吴昶在翻阅其记录时，会偶尔陷入沉思，觉得这看似无用的“火花”，或许隐藏着某种超越蒸汽的、更加莫测的未来。
北海西岸，色楞格河河口高地。
冰雪刚刚融化，冻土依然坚硬，但“定北城”的筑城工程已经全面启动。麴义亲自坐镇，督促进度。成千上万的士兵、招募的流民以及归附部落派出的劳役，如同蚁群般在这片土地上忙碌着。
首先进行的是地基的开挖和夯实。在经验丰富的工官指挥下，人们用火烧、用热水浇，想尽办法软化冻土，然后打下密密麻麻的木桩，作为城墙的根基。采石场和伐木场也同步开工，石料和巨大的原木通过临时修建的滑道和河流，被源源不断地运往工地。一座象征着帝国北疆最远触角的城池，正在一砖一石地奠定其基石。
与此同时，边境的茶马互市愈发繁荣，但也开始出现一些不和谐的尘埃。一小股未被完全剿灭的沙俄哥萨克残兵，或者说是对条约不满的冒险者，化装成商人，试图在边市上挑起事端，散布谣言，甚至小规模抢劫落单的商队。麴义对此毫不手软，他派出精锐骑兵巡逻队，加强边境稽查，并公开处决了几名抓获的匪徒，悬首示众。
“告诉那些罗刹鬼，也告诉所有心怀不轨的人！”麴义的声音在边市上空回荡，“条约给了你们和平贸易的机会，但谁若想破坏这和平，我麴义和镇北城的数万将士，手中的刀枪火铳，绝不答应！” 强有力的震慑之下，边境的秩序迅速恢复，但也提醒着所有人，北疆的和平，依然建立在武力的平衡之上。
楚骁的书房中，那幅寰宇图又添上了新的标注——古里港的位置被清晰地圈出，旁边用小字注明了赵启明传回的情报要点。
他仔细阅读着每一份奏报：西洋初探的机遇与风险、朝堂预算博弈的结果、“靖海级”改进的成功、北疆筑城的进展以及边境的小小波澜。
他的批复，体现着长远的布局和超凡的耐心：
对赵启明，他谕令林远志：“西洋情报，至关重要。着赵启明暂驻古里，以商队为掩护，继续深入探查，结交当地势力，摸清葡夷虚实。暂勿轻启战端，积蓄力量，等待时机。”
对朝堂通过的预算，他朱批：“照准。望程青、楚琙依案施行，务求实效。琰儿所提监管之议，甚善，着都察院会同办理。”
对“靖海级”的成功，他下令：“‘靖海’二、三号尽快海试形成战力。后续建造及旧舰改造方案，着俞通海、王徵、吴昶详议奏来。”
对北疆，他勉励麴义：“定北城乃百年基业，辛苦将军。边市小患，处置得当。然需时刻警惕，勿使星火燎原。”
潜龙在渊，非是不能腾飞，而是在等待风云际会的最佳时机。帝国的力量在四方深耕，技术在前行，外交在渗透，内部在磨合。楚骁如同一位最沉得住气的猎手，布好了陷阱，磨利了刀箭，耐心地等待着猎物进入射程，等待着那石破天惊的一刻。暗流已然涌动，只待那最终汇聚成滔天巨浪的时刻到来。
历经数月的艰难航行，穿越风暴与未知，林远志派出的西洋探险队终于抵达了他们的首要目的地——印度西海岸的重镇，古里。
当那繁华喧嚣、桅杆如林的巨大港口呈现在眼前时，即便是见多识广的探险队指挥官赵启明游击将军，也不由得感到深深的震撼。港内停泊着各式各样的船只：巨大的阿拉伯三角帆船、精巧的印度商船、以及……那些船体高大、装备着多层甲板火炮、悬挂着奇异旗帜的西洋战舰——葡萄牙人的卡拉克大帆船和更先进的盖伦船。
“这便是西洋……”赵启明放下千里镜，喃喃自语。古里城的规模远超旧港，甚至不亚于广州，城内外寺庙尖塔林立，市集上人群摩肩接踵，各种肤色、语言的商人穿梭其间，交易着来自东西方的奇珍异宝。
他们以靖朝商队的身份谨慎靠港，递交了文书。古里的扎莫林（统治者）对这支来自遥远东方的“商队”表现出浓厚的兴趣，尤其是那些精美的瓷器和光滑的丝绸。然而，葡萄牙驻古里总督的反应则充满了警惕和敌意。几乎在赵启明等人上岸的同时，葡萄牙士兵就加强了对他们驻地的监视，并试图限制他们的活动范围。
通过重金贿赂当地官员和通事的努力，赵启明很快摸清了古里乃至印度西海岸的复杂局势：葡萄牙人凭借其强大的海军，在此地经营近百年，垄断了大部分利润丰厚的香料、棉布贸易，并在主要港口建立了堡垒和商站，对当地土邦实行高压控制，但也因此积怨甚深。阿拉伯商人和其他欧洲势力，如正在试图渗透的荷兰、英国商人则在一旁虎视眈眈。
一次秘密会面中，一位对葡萄牙统治深感不满的古里贵族向赵启明透露：“扎莫林对佛郎机人的贪婪和傲慢早已不满，但惧于其火炮战舰……若上国能展示出足以抗衡佛郎机的力量，古里乃至整个马拉巴尔海岸，都愿意向强大的天朝敞开大门。”
机遇与风险并存。赵启明意识到，靖朝若想在此地立足，势必与葡萄牙发生直接冲突。他将所见所闻、所绘制的海图、港口防御草图以及这一重要情报，通过可靠的快船，连同第一批采购的印度棉布样本和几箱胡椒，一同火速送往旧港。西洋的大门已经露出一条缝隙，但推开它需要的力量和决心，远超南洋。
京城，海事总局提交的厚达寸许的《南洋巩固事宜及西洋勘探第一阶段预算详表》，在朝堂引发了新一轮， albeit 更加务实的争论。
户部尚书捧着那本沉甸甸的预算，眉头紧锁：“程总办，开拓之心，老夫理解。然此预算所列，仅南洋巩固及西洋勘探一项，已近乎去岁国库岁入的一成半！这还不包括北疆定北城筑城、水师新舰建造、以及各地河工赈灾等项。国库虽丰，亦恐难堪重负啊！”
程青早有准备，他拿出一份由皇次子楚琙协助核算的《海贸预期收益与投入对比分析》，条分缕析：“尚书大人请看，去岁仅旧港、安汶两地商税及香料专营之利，已抵南洋水师大半开销。若西洋商路打通，印度棉布、波斯地毯、阿拉伯香料之利，十倍于南洋不止！今日之投入，乃为明日之巨利。若因小失大，坐视西洋之利尽归西夷，岂非憾事？”
支持开拓的官员纷纷附和，列举海贸带来的白银流入、技术刺激和就业机会。而保守派则依旧担忧投入过大，影响国内民生，并质疑西洋开拓是否真的能带来预期收益。
这一次，争论的焦点不再是“该不该开拓”，而是“如何开拓更划算”、“钱该花在哪里”。皇长子楚琰出人意料地没有直接反对预算，而是提出了一个修正案：“预算可准，然需分阶段拨付，每阶段需由户部、工部、都察院联合稽查进度与成效，再决定是否拨付下一阶段款项。同时，开拓所需之物资采购、工匠雇佣，需优先考虑国内，以利民生。”
这是一个务实且难以反驳的建议，既保证了开拓的进行，又加强了监督和控制。楚琙在经过深思后，也表示了赞同。最终，预算在略作削减和附加了严格监管条件后，获得通过。
朝堂之上，理念的冲突开始让位于方案的优化和风险的管控。两位皇子的关系，也呈现出一种在竞争中有合作、在分歧中求共识的复杂态势。楚骁高踞御座，对这一幕乐见其成。他知道，一个健康的帝国，既需要开拓的锐气，也需要守成的谨慎，更需要两者之间的有效制衡与磨合。
福州船厂，“靖海二号”和“靖海三号”的建造已近尾声。与“靖海一号”相比，它们吸收了所有试航和改进的成果：优化后的明轮效率更高，运行更平稳；采用新合金阀门的“麒麟”改进型蒸汽机可靠性显着提升；船体结构经过局部加强，震动问题得到改善。
这一日，“靖海二号”进行了首次系泊动力测试。随着改进型“麒麟”机发出更加沉稳有力的轰鸣，明轮高速转动，船体在缆绳的束缚下显示出强劲的前进力量。最让王徵和吴昶欣慰的是，在整个测试过程中，没有发生严重的蒸汽泄漏或部件故障！
“成了！这次是真的成了！”一位参与项目的年轻工匠激动地喊道。虽然仍需海试检验，但所有人都相信，“靖海级”战舰终于从一个充满不确定性的实验品，蜕变成了真正具备实战价值的武器。俞通海在接到测试报告后，立刻上奏，请求在“靖海二号”、“靖海三号”服役后，以其为蓝本，开始小批量建造此型战舰，并着手规划对现有主力战舰进行蒸汽动力改造。
而在格物院深处，那位痴迷于“电气”的老博士，则陷入了更深的困惑。他成功地重复了“隔空传火”的实验，甚至用更长的金属丝实现了更远距离的火花传递。但他完全无法理解这现象背后的原理。他将莱顿瓶反复改进，储存更多的“电气”，产生的火花也更亮、更响，有时甚至能点燃细小的纸屑。他将这一切详细记录，称之为“无常之力”，并在其手稿中猜测：“此力迅疾如电，莫不是与天上雷电同源？”他的研究在格物院内部被视为“奇技淫巧”，无人重视，唯有吴昶在翻阅其记录时，会偶尔陷入沉思，觉得这看似无用的“火花”，或许隐藏着某种超越蒸汽的、更加莫测的未来。
北海西岸，色楞格河河口高地。
冰雪刚刚融化，冻土依然坚硬，但“定北城”的筑城工程已经全面启动。麴义亲自坐镇，督促进度。成千上万的士兵、招募的流民以及归附部落派出的劳役，如同蚁群般在这片土地上忙碌着。
首先进行的是地基的开挖和夯实。在经验丰富的工官指挥下，人们用火烧、用热水浇，想尽办法软化冻土，然后打下密密麻麻的木桩，作为城墙的根基。采石场和伐木场也同步开工，石料和巨大的原木通过临时修建的滑道和河流，被源源不断地运往工地。一座象征着帝国北疆最远触角的城池，正在一砖一石地奠定其基石。
与此同时，边境的茶马互市愈发繁荣，但也开始出现一些不和谐的尘埃。一小股未被完全剿灭的沙俄哥萨克残兵，或者说是对条约不满的冒险者，化装成商人，试图在边市上挑起事端，散布谣言，甚至小规模抢劫落单的商队。麴义对此毫不手软，他派出精锐骑兵巡逻队，加强边境稽查，并公开处决了几名抓获的匪徒，悬首示众。
“告诉那些罗刹鬼，也告诉所有心怀不轨的人！”麴义的声音在边市上空回荡，“条约给了你们和平贸易的机会，但谁若想破坏这和平，我麴义和镇北城的数万将士，手中的刀枪火铳，绝不答应！” 强有力的震慑之下，边境的秩序迅速恢复，但也提醒着所有人，北疆的和平，依然建立在武力的平衡之上。
楚骁的书房中，那幅寰宇图又添上了新的标注——古里港的位置被清晰地圈出，旁边用小字注明了赵启明传回的情报要点。
他仔细阅读着每一份奏报：西洋初探的机遇与风险、朝堂预算博弈的结果、“靖海级”改进的成功、北疆筑城的进展以及边境的小小波澜。
他的批复，体现着长远的布局和超凡的耐心：
对赵启明，他谕令林远志：“西洋情报，至关重要。着赵启明暂驻古里，以商队为掩护，继续深入探查，结交当地势力，摸清葡夷虚实。暂勿轻启战端，积蓄力量，等待时机。”
对朝堂通过的预算，他朱批：“照准。望程青、楚琙依案施行，务求实效。琰儿所提监管之议，甚善，着都察院会同办理。”
对“靖海级”的成功，他下令：“‘靖海’二、三号尽快海试形成战力。后续建造及旧舰改造方案，着俞通海、王徵、吴昶详议奏来。”
对北疆，他勉励麴义：“定北城乃百年基业，辛苦将军。边市小患，处置得当。然需时刻警惕，勿使星火燎原。”
潜龙在渊，非是不能腾飞，而是在等待风云际会的最佳时机。帝国的力量在四方深耕，技术在前行，外交在渗透，内部在磨合。楚骁如同一位最沉得住气的猎手，布好了陷阱，磨利了刀箭，耐心地等待着猎物进入射程，等待着那石破天惊的一刻。暗流已然涌动，只待那最终汇聚成滔天巨浪的时刻到来。