疏影院的月光凉得像水，顺着窗棂淌进来，落在苏微婉攥着银簪的手背上。青禾的声音还带着惊惶，院墙上的黑影却已经没了踪迹，只留下几片被蹭落的槐树叶，在夜风里打着旋儿飘下来。
“姑娘，要不要去告诉李嬷嬷？”青禾紧紧抓着苏微婉的衣袖，指尖冰凉，“万一那人是来害您的怎么办？”
苏微婉摇了摇头，目光落在院墙外那片黑漆漆的竹林里：“别声张。李嬷嬷是柳氏的人，告诉她，说不定会把事情闹大，反而让柳氏起疑。咱们先看看，那人有没有留下什么东西。”
她拉着青禾，悄悄打开院门。夜风吹得两人衣角发颤，苏微婉借着月光仔细查看院墙根——在刚才黑影趴着的地方，放着一个小小的竹编篮子，篮子上盖着块深蓝色的粗布，和之前张妈送布包的料子一模一样。
“是张妈的东西！”青禾低呼一声，又赶紧捂住嘴。
苏微婉蹲下身，小心地提起竹篮。篮子很轻，掀开粗布一看，里面放着一本线装的小册子，封面上写着“民间验方集”五个字，字迹正是张妈的——她以前给生母送东西时，在纸条上写过字，苏微婉还有印象。
除此之外，篮子里还有一小包晒干的薄荷，叶子翠绿，显然是刚晒好没多久，旁边还压着一张折叠的纸条。苏微婉把东西都拿回屋里，吹亮油灯，展开纸条。
纸条上的字比之前更潦草，还带着几滴深色的印记，像是血迹：“姑娘，柳氏心狠，定会在您去别院的路上或别院加害，这本验方集里有辨毒、解毒的法子，薄荷能醒神避瘴，您务必收好。‘梅香’曾在京郊别院当差，您可留意别院西角的梅花树，或许有线索。保重！”
“梅香在别院当差过？”苏微婉的指尖抚过“梅花树”三个字，心脏骤然加快。原来张妈送青蒿、送绢帕，都是在为她铺垫——青蒿治瘟，薄荷醒神，验方集辨毒，这些都是她入宫后保命的东西，而“别院西角的梅花树”，更是直接指向了生母线索的关键。
青禾凑过来看完纸条，眼圈红了：“张妈真好，都自身难保了，还想着您。可柳氏也太坏了，竟然要在别院里害您……姑娘，咱们要不逃吧？别去入宫了，找个地方躲起来，总比送命好。”
苏微婉把验方集和薄荷小心地放进贴身包袱，指尖捏着那张带血的纸条，眼神却比之前更坚定：“逃不掉的。柳氏在相府和京城都有势力，咱们就算逃了，也会被她找到。而且，我不能逃——我还没查清姨娘的死因，还没找到‘梅香’，不能就这么放弃。”
她翻开那本“民间验方集”，里面的纸页已经泛黄，却密密麻麻写满了字，除了常见的风寒、腹痛药方，还有好几页专门讲“辨毒之法”——比如如何通过颜色、气味分辨食物里的砒霜、鹤顶红，如何用常见的草药（比如甘草、绿豆、薄荷）解轻微的毒，甚至还有应对“慢性毒”的法子，比如长期接触会致病的香粉、首饰毒素。
“这些都是救命的东西。”苏微婉轻轻抚摸着纸页，忽然想起生母留下的医书里，也有类似的辨毒记载，只是不如这本详细。张妈一定是知道生母懂药理，才特意给她找了这本验方集，让她能在危险中自保。
她把验方集和生母的医书放在一起，又把薄荷和之前的青蒿包好，贴身放着——这些东西，比柳氏给的那些粗布衣裳、有毒首饰，珍贵百倍。
这一夜，苏微婉几乎没睡。她借着油灯的光，一页页翻看验方集，把重要的辨毒、解毒法子记在心里，遇到不懂的地方，就对照生母的医书琢磨。直到天边泛起鱼肚白，她才把验方集收好，开始收拾行李。
青禾也早早起来帮忙，一边叠衣裳，一边小声说：“姑娘，我昨晚去厨房打水，听到两个家丁说，夫人昨晚派了人去京郊别院，好像是给那边的管事送了东西，还特意叮嘱‘多照看苏姑娘’。我看，肯定是要让管事害您。”
苏微婉叠衣裳的手顿了顿：“我知道。柳氏不会让我安安稳稳入宫的，她怕我在宫里查出什么，更怕我活着回来。不过，她越急，就越说明姨娘的死因不简单，我就越不能让她得逞。”
刚收拾好行李，李嬷嬷就来了。她依旧穿着深灰色褙子，手里拿着一个锦盒，脸上没什么表情：“苏姑娘，这是夫人给您准备的‘路上吃的点心’，让您带着去别院。夫人说，路上辛苦，别饿着了。”
苏微婉看着那个锦盒，心里冷笑——柳氏倒是“贴心”，有毒首饰没成，又来送有毒点心了。她接过锦盒，故作感激地说：“多谢母亲费心，也多谢嬷嬷跑一趟。”
李嬷嬷扫了眼她的行李，见只有一个小小的包袱，皱了皱眉：“姑娘就带这么点东西？宫里不比相府，要是少了什么，可没人给您补。”
“够了。”苏微婉垂下眼帘，“入宫是去伺候皇上，不是去享乐的，带多了东西反而累赘。嬷嬷放心，我不会给相府丢脸的。”
李嬷嬷没再多说，只催着她赶紧出发。相府门口已经停好了一辆青布马车，车夫是个面生的汉子，眼神躲闪，不敢看苏微婉——显然是柳氏特意安排的人，说不定路上就想动手。
苏明珠也来了，穿着一身石榴红的云锦裙，站在马车旁，手里把玩着那支赤金步摇，语气里满是幸灾乐祸：“妹妹，这一去别院，再入宫，可就回不来了。你可得好好照顾自己，别在宫里受了委屈，又没人替你撑腰。”
苏微婉没接她的话，只是对青禾说：“咱们上车吧。”
青禾扶着苏微婉上了马车，刚要放下车帘，苏明珠忽然伸手拦住：“妹妹，等等！我忘了给你东西了。”她从丫鬟手里拿过一个小小的香囊，扔进马车里，“这是我求庙里的大师开过光的香囊，能保平安。你带着吧，就算是姐姐对你的心意。”
苏微婉拿起香囊，凑近鼻尖闻了闻——里面除了常见的香料，还混着一丝极淡的苦杏仁味。她心里一紧，这是砒霜的味道！柳氏和苏明珠，竟然连最后一刻都不肯放过她，想用香囊里的砒霜慢慢毒死她！
她不动声色地把香囊放在一边，对苏明珠笑了笑：“多谢姐姐好意，妹妹会好好带着的。”
苏明珠见她收下，满意地笑了笑，挥挥手：“走吧，祝你一路顺风。”
马车缓缓驶动，苏微婉掀开车帘一角，看着相府的朱红大门越来越远，心里没有丝毫留恋，只有坚定。她把那个有毒的香囊扔出窗外，又打开柳氏给的锦盒，里面是几块桂花糕，她拿起一块，用指甲刮下一点糕屑，放在鼻尖闻了闻——果然，混着微量的泻药，虽然不致命，却能让她在去别院的路上腹泻不止，到了别院后失仪，被内务府责罚。
“姑娘，这糕不能吃！”青禾也闻出了不对劲，脸色发白。
“我知道。”苏微婉把桂花糕重新放回锦盒，“留着吧，说不定将来能派上用场。”她拿出张妈给的薄荷，捏了几片叶子放进嘴里，清凉的味道瞬间驱散了困意，也让她更加清醒——从现在起，每一步都要小心，不能再像在相府那样被动。
马车走了两个时辰，终于到了京郊的别院。这别院是内务府专门用来安置秀女的地方，青砖灰瓦，占地不小，门口站着几个穿着青色宫服的嬷嬷，手里拿着名册，看起来十分严厉。
苏微婉和青禾下了马车，刚要去登记，就被一个穿着粉色衣裙的秀女拦住了。那秀女梳着双环髻，头上插着两支珍珠簪，身后跟着两个丫鬟，眼神倨傲地上下打量着苏微婉：“你就是相府的庶女苏微婉？”
苏微婉点点头：“正是。不知姑娘是？”
“我是吏部尚书家的千金，李月娥。”李月娥扬起下巴，语气带着不屑，“听说你是替你嫡姐入宫的？果然是庶女，命就是贱，只能替人做嫁衣。”
周围的秀女听到这话，都看了过来，眼神里满是好奇和嘲讽。苏微婉知道，这些秀女大多出身名门嫡女，看不起她这个庶女，若是此时示弱，只会被更多人欺负。
她抬起头，迎上李月娥的目光，语气平静却带着锋芒：“李姑娘出身名门嫡女，自然不知道庶女的难处。不过，入宫是为了伺候皇上，为朝廷效力，不是来比出身的。李姑娘若是只知道拿出身压人，恐怕就算入了宫，也未必能做好分内之事，反而会丢了尚书府的脸面。”
李月娥没想到她敢反驳，愣了一下，随即恼羞成怒：“你敢跟我这么说话？你知道我是谁吗？我母亲是太后的远房表妹，我要是在太后面前说你一句不好，你就算入了宫，也别想有好日子过！”
“太后娘娘公正严明，不会因为几句谗言就责罚无辜之人。”苏微婉微微屈膝，语气却不卑不亢，“李姑娘若是真有本事，就该在选秀时好好表现，让皇上和太后满意，而不是在这里欺负同为秀女的姐妹。若是被内务府的嬷嬷看到，恐怕会说李姑娘‘失德’，影响了尚书府的名声。”
这番话正好被旁边一个穿着青色宫服的嬷嬷听到，她皱了皱眉，看向李月娥：“李姑娘，选秀期间，禁止秀女之间互相刁难。若是再让老奴看到，就按规矩罚你闭门思过！”
李月娥脸色一白，不敢再说话，狠狠瞪了苏微婉一眼，转身走了。周围的秀女见李月娥被怼走，都对苏微婉露出了惊讶的神色，也没人再敢轻易上前刁难。
青禾悄悄拉了拉苏微婉的衣袖，小声说：“姑娘，您刚才太厉害了！不过那个李月娥是太后派系的人，咱们还是别得罪她了。”
“我不是想得罪她，是她先刁难我的。”苏微婉叹了口气，“在这别院里，咱们若是一味忍让，只会被人当成软柿子捏。以后你也要小心，少跟其他秀女起冲突，多观察，少说话。”
两人跟着嬷嬷去登记，领了住处——是一间靠后的小院子，叫“听竹院”，跟相府的疏影院名字不同，格局却很像，都是偏僻冷清，院里也种着几棵竹子，让苏微婉有种恍若隔世的感觉。
“姑娘，这院子跟咱们在相府的院子好像啊。”青禾收拾着行李，语气里带着一丝委屈，“看来咱们到了这里，还是要受欺负。”
“偏僻点好。”苏微婉走到窗边，看着院外的竹林，“偏僻就少有人来打扰，咱们能安安静静地准备选秀，也能好好琢磨张妈的线索。”她想起张妈说的“别院西角的梅花树”，连忙问青禾，“你知道这别院的西角在哪里吗？有没有梅花树？”
青禾摇了摇头：“我刚进来的时候问过引路的丫鬟，她说别院太大，各院的秀女不能随意走动，只能在自己的院子和前院的训练场活动，西角那边是禁地，不让去。”
“禁地？”苏微婉心里一动，越是禁地，就越可能藏着秘密。张妈特意让她留意西角的梅花树，说不定“梅香”的线索就在那里，只是现在不能轻举妄动，得等机会。
傍晚的时候，内务府的嬷嬷来通知，说明天开始，所有秀女都要在前院学习礼仪和宫规，每天卯时起床，酉时才能回院子，不许迟到早退。苏微婉应下，心里却盘算着——学习礼仪的时候，能见到更多秀女，也能趁机观察她们的背景和势力，为入宫做准备。
夜里，苏微婉躺在床上，翻来覆去睡不着。她拿出张妈的验方集，借着油灯的光，仔细看着里面的辨毒法子，尤其是关于食物、香料、首饰中毒的记载，一一记在心里。生母的医书里也有类似的内容，两者结合，让她对辨毒更有把握。
忽然，院门外传来一阵轻微的脚步声，苏微婉立刻吹灭油灯，握紧了枕头下的银簪。脚步声在院门口停了一会儿，然后就离开了，只留下一个小小的纸包，放在门口的石墩上。
苏微婉悄悄打开院门，拿起纸包——里面是一小块糕点，还有一张纸条，上面写着：“柳氏派来的管事在别院后厨，给你的饭食里加了东西，小心。”
字迹陌生，不是张妈的，也不是之前送纸条的人的。是谁在暗中帮她？是同情生母的旧人，还是其他秀女？
苏微婉拿着纸包回到屋里，青禾也醒了，看着她手里的纸包，满脸担忧：“姑娘，这糕点不会也有毒吧？”
苏微婉把糕点放在鼻尖闻了闻，又用指甲刮下一点，放在嘴里尝了尝——没有毒，反而带着一丝清甜，像是用蜂蜜做的。她松了口气，对青禾说：“没毒，应该是好心人送的。看来，在这别院里，也不是所有人都想害我。”
可这个人是谁？为什么要帮她？是单纯的好心，还是另有所图？苏微婉心里充满了疑问，却也知道，现在不是追查的时候，只能先记在心里，以后再找机会弄清楚。
第二天一早，苏微婉和青禾按时去前院学习礼仪。前院里已经来了不少秀女，分成几拨站着，明显能看出派系——李月娥身边围着一群秀女，都是出身官宦世家，应该是太后派系；另一边有个穿着紫色衣裙的秀女，身后跟着几个身材高大的丫鬟，看起来像是将门之女，身边也有不少秀女簇拥；还有些秀女独自一人站着，眼神警惕，应该是出身普通，没什么靠山。
苏微婉找了个角落站着，刚想观察其他秀女，就看到一个穿着灰色衣裙的老嬷嬷走了过来。这嬷嬷看起来有六十多岁，头发花白，脸上满是皱纹，眼神却很锐利，扫过所有秀女，最后停在了苏微婉身上。
“你是苏鸿远的庶女，苏微婉？”老嬷嬷开口问道，声音沙哑，却带着一股威严。
苏微婉愣了一下，连忙屈膝行礼：“是，民女苏微婉，见过嬷嬷。不知嬷嬷是？”
“老奴是这别院的管事嬷嬷，姓陈。”陈嬷嬷的目光落在她身上，像是能看穿她的心思，“老奴听说，你母亲柳姨娘，以前也在这别院里待过？”
苏微婉的心脏猛地一跳——陈嬷嬷知道生母！她连忙问道：“嬷嬷认识我母亲？”
陈嬷嬷却摇了摇头，眼神变得复杂：“老奴只是听说过。柳姨娘是个好姑娘，可惜……”她顿了顿，凑近苏微婉耳边，用只有两人能听到的声音说，“姑娘，这别院不比相府，西角的梅花树，别去碰，碰了会死人的。‘梅香’的事，也别再查了，对你没好处。”
说完，陈嬷嬷转身就走，留下苏微婉愣在原地，心里翻江倒海。陈嬷嬷不仅知道生母，还知道“梅香”！她说“碰了梅花树会死人”，还让她别查“梅香”的事，难道“梅香”的死，就跟这梅花树有关？而她查下去，真的会有生命危险？
这时，前院的钟声响起，礼仪学习开始了。苏微婉却没心思听嬷嬷讲礼仪，满脑子都是陈嬷嬷的话和“梅香”的线索。她看着远处的西角方向，那里被高高的围墙挡住，看不到里面的景象，却像是有一只无形的手，在召唤她，也在威胁她。
她知道，自己已经不能回头了。“梅香”的线索，生母的死因，还有柳氏的加害，都把她推向了这别院的禁地。而那个神秘的陈嬷嬷，到底是在提醒她，还是在警告她？西角的梅花树下，到底藏着什么样的秘密？
苏微婉握紧了藏在袖中的绢帕，上面的梅花印记硌着指尖，像是在给她力量。她抬起头，看向远处的天空，晨光熹微，却照不透这别院的迷雾。她知道，接下来的日子，会比在相府更危险，而她，必须打起十二分的精神，才能在这迷雾中找到真相，活下去。
“姑娘，要不要去告诉李嬷嬷？”青禾紧紧抓着苏微婉的衣袖，指尖冰凉，“万一那人是来害您的怎么办？”
苏微婉摇了摇头，目光落在院墙外那片黑漆漆的竹林里：“别声张。李嬷嬷是柳氏的人，告诉她，说不定会把事情闹大，反而让柳氏起疑。咱们先看看，那人有没有留下什么东西。”
她拉着青禾，悄悄打开院门。夜风吹得两人衣角发颤，苏微婉借着月光仔细查看院墙根——在刚才黑影趴着的地方，放着一个小小的竹编篮子，篮子上盖着块深蓝色的粗布，和之前张妈送布包的料子一模一样。
“是张妈的东西！”青禾低呼一声，又赶紧捂住嘴。
苏微婉蹲下身，小心地提起竹篮。篮子很轻，掀开粗布一看，里面放着一本线装的小册子，封面上写着“民间验方集”五个字，字迹正是张妈的——她以前给生母送东西时，在纸条上写过字，苏微婉还有印象。
除此之外，篮子里还有一小包晒干的薄荷，叶子翠绿，显然是刚晒好没多久，旁边还压着一张折叠的纸条。苏微婉把东西都拿回屋里，吹亮油灯，展开纸条。
纸条上的字比之前更潦草，还带着几滴深色的印记，像是血迹：“姑娘，柳氏心狠，定会在您去别院的路上或别院加害，这本验方集里有辨毒、解毒的法子，薄荷能醒神避瘴，您务必收好。‘梅香’曾在京郊别院当差，您可留意别院西角的梅花树，或许有线索。保重！”
“梅香在别院当差过？”苏微婉的指尖抚过“梅花树”三个字，心脏骤然加快。原来张妈送青蒿、送绢帕，都是在为她铺垫——青蒿治瘟，薄荷醒神，验方集辨毒，这些都是她入宫后保命的东西，而“别院西角的梅花树”，更是直接指向了生母线索的关键。
青禾凑过来看完纸条，眼圈红了：“张妈真好，都自身难保了，还想着您。可柳氏也太坏了，竟然要在别院里害您……姑娘，咱们要不逃吧？别去入宫了，找个地方躲起来，总比送命好。”
苏微婉把验方集和薄荷小心地放进贴身包袱，指尖捏着那张带血的纸条，眼神却比之前更坚定：“逃不掉的。柳氏在相府和京城都有势力，咱们就算逃了，也会被她找到。而且，我不能逃——我还没查清姨娘的死因，还没找到‘梅香’，不能就这么放弃。”
她翻开那本“民间验方集”，里面的纸页已经泛黄，却密密麻麻写满了字，除了常见的风寒、腹痛药方，还有好几页专门讲“辨毒之法”——比如如何通过颜色、气味分辨食物里的砒霜、鹤顶红，如何用常见的草药（比如甘草、绿豆、薄荷）解轻微的毒，甚至还有应对“慢性毒”的法子，比如长期接触会致病的香粉、首饰毒素。
“这些都是救命的东西。”苏微婉轻轻抚摸着纸页，忽然想起生母留下的医书里，也有类似的辨毒记载，只是不如这本详细。张妈一定是知道生母懂药理，才特意给她找了这本验方集，让她能在危险中自保。
她把验方集和生母的医书放在一起，又把薄荷和之前的青蒿包好，贴身放着——这些东西，比柳氏给的那些粗布衣裳、有毒首饰，珍贵百倍。
这一夜，苏微婉几乎没睡。她借着油灯的光，一页页翻看验方集，把重要的辨毒、解毒法子记在心里，遇到不懂的地方，就对照生母的医书琢磨。直到天边泛起鱼肚白，她才把验方集收好，开始收拾行李。
青禾也早早起来帮忙，一边叠衣裳，一边小声说：“姑娘，我昨晚去厨房打水，听到两个家丁说，夫人昨晚派了人去京郊别院，好像是给那边的管事送了东西，还特意叮嘱‘多照看苏姑娘’。我看，肯定是要让管事害您。”
苏微婉叠衣裳的手顿了顿：“我知道。柳氏不会让我安安稳稳入宫的，她怕我在宫里查出什么，更怕我活着回来。不过，她越急，就越说明姨娘的死因不简单，我就越不能让她得逞。”
刚收拾好行李，李嬷嬷就来了。她依旧穿着深灰色褙子，手里拿着一个锦盒，脸上没什么表情：“苏姑娘，这是夫人给您准备的‘路上吃的点心’，让您带着去别院。夫人说，路上辛苦，别饿着了。”
苏微婉看着那个锦盒，心里冷笑——柳氏倒是“贴心”，有毒首饰没成，又来送有毒点心了。她接过锦盒，故作感激地说：“多谢母亲费心，也多谢嬷嬷跑一趟。”
李嬷嬷扫了眼她的行李，见只有一个小小的包袱，皱了皱眉：“姑娘就带这么点东西？宫里不比相府，要是少了什么，可没人给您补。”
“够了。”苏微婉垂下眼帘，“入宫是去伺候皇上，不是去享乐的，带多了东西反而累赘。嬷嬷放心，我不会给相府丢脸的。”
李嬷嬷没再多说，只催着她赶紧出发。相府门口已经停好了一辆青布马车，车夫是个面生的汉子，眼神躲闪，不敢看苏微婉——显然是柳氏特意安排的人，说不定路上就想动手。
苏明珠也来了，穿着一身石榴红的云锦裙，站在马车旁，手里把玩着那支赤金步摇，语气里满是幸灾乐祸：“妹妹，这一去别院，再入宫，可就回不来了。你可得好好照顾自己，别在宫里受了委屈，又没人替你撑腰。”
苏微婉没接她的话，只是对青禾说：“咱们上车吧。”
青禾扶着苏微婉上了马车，刚要放下车帘，苏明珠忽然伸手拦住：“妹妹，等等！我忘了给你东西了。”她从丫鬟手里拿过一个小小的香囊，扔进马车里，“这是我求庙里的大师开过光的香囊，能保平安。你带着吧，就算是姐姐对你的心意。”
苏微婉拿起香囊，凑近鼻尖闻了闻——里面除了常见的香料，还混着一丝极淡的苦杏仁味。她心里一紧，这是砒霜的味道！柳氏和苏明珠，竟然连最后一刻都不肯放过她，想用香囊里的砒霜慢慢毒死她！
她不动声色地把香囊放在一边，对苏明珠笑了笑：“多谢姐姐好意，妹妹会好好带着的。”
苏明珠见她收下，满意地笑了笑，挥挥手：“走吧，祝你一路顺风。”
马车缓缓驶动，苏微婉掀开车帘一角，看着相府的朱红大门越来越远，心里没有丝毫留恋，只有坚定。她把那个有毒的香囊扔出窗外，又打开柳氏给的锦盒，里面是几块桂花糕，她拿起一块，用指甲刮下一点糕屑，放在鼻尖闻了闻——果然，混着微量的泻药，虽然不致命，却能让她在去别院的路上腹泻不止，到了别院后失仪，被内务府责罚。
“姑娘，这糕不能吃！”青禾也闻出了不对劲，脸色发白。
“我知道。”苏微婉把桂花糕重新放回锦盒，“留着吧，说不定将来能派上用场。”她拿出张妈给的薄荷，捏了几片叶子放进嘴里，清凉的味道瞬间驱散了困意，也让她更加清醒——从现在起，每一步都要小心，不能再像在相府那样被动。
马车走了两个时辰，终于到了京郊的别院。这别院是内务府专门用来安置秀女的地方，青砖灰瓦，占地不小，门口站着几个穿着青色宫服的嬷嬷，手里拿着名册，看起来十分严厉。
苏微婉和青禾下了马车，刚要去登记，就被一个穿着粉色衣裙的秀女拦住了。那秀女梳着双环髻，头上插着两支珍珠簪，身后跟着两个丫鬟，眼神倨傲地上下打量着苏微婉：“你就是相府的庶女苏微婉？”
苏微婉点点头：“正是。不知姑娘是？”
“我是吏部尚书家的千金，李月娥。”李月娥扬起下巴，语气带着不屑，“听说你是替你嫡姐入宫的？果然是庶女，命就是贱，只能替人做嫁衣。”
周围的秀女听到这话，都看了过来，眼神里满是好奇和嘲讽。苏微婉知道，这些秀女大多出身名门嫡女，看不起她这个庶女，若是此时示弱，只会被更多人欺负。
她抬起头，迎上李月娥的目光，语气平静却带着锋芒：“李姑娘出身名门嫡女，自然不知道庶女的难处。不过，入宫是为了伺候皇上，为朝廷效力，不是来比出身的。李姑娘若是只知道拿出身压人，恐怕就算入了宫，也未必能做好分内之事，反而会丢了尚书府的脸面。”
李月娥没想到她敢反驳，愣了一下，随即恼羞成怒：“你敢跟我这么说话？你知道我是谁吗？我母亲是太后的远房表妹，我要是在太后面前说你一句不好，你就算入了宫，也别想有好日子过！”
“太后娘娘公正严明，不会因为几句谗言就责罚无辜之人。”苏微婉微微屈膝，语气却不卑不亢，“李姑娘若是真有本事，就该在选秀时好好表现，让皇上和太后满意，而不是在这里欺负同为秀女的姐妹。若是被内务府的嬷嬷看到，恐怕会说李姑娘‘失德’，影响了尚书府的名声。”
这番话正好被旁边一个穿着青色宫服的嬷嬷听到，她皱了皱眉，看向李月娥：“李姑娘，选秀期间，禁止秀女之间互相刁难。若是再让老奴看到，就按规矩罚你闭门思过！”
李月娥脸色一白，不敢再说话，狠狠瞪了苏微婉一眼，转身走了。周围的秀女见李月娥被怼走，都对苏微婉露出了惊讶的神色，也没人再敢轻易上前刁难。
青禾悄悄拉了拉苏微婉的衣袖，小声说：“姑娘，您刚才太厉害了！不过那个李月娥是太后派系的人，咱们还是别得罪她了。”
“我不是想得罪她，是她先刁难我的。”苏微婉叹了口气，“在这别院里，咱们若是一味忍让，只会被人当成软柿子捏。以后你也要小心，少跟其他秀女起冲突，多观察，少说话。”
两人跟着嬷嬷去登记，领了住处——是一间靠后的小院子，叫“听竹院”，跟相府的疏影院名字不同，格局却很像，都是偏僻冷清，院里也种着几棵竹子，让苏微婉有种恍若隔世的感觉。
“姑娘，这院子跟咱们在相府的院子好像啊。”青禾收拾着行李，语气里带着一丝委屈，“看来咱们到了这里，还是要受欺负。”
“偏僻点好。”苏微婉走到窗边，看着院外的竹林，“偏僻就少有人来打扰，咱们能安安静静地准备选秀，也能好好琢磨张妈的线索。”她想起张妈说的“别院西角的梅花树”，连忙问青禾，“你知道这别院的西角在哪里吗？有没有梅花树？”
青禾摇了摇头：“我刚进来的时候问过引路的丫鬟，她说别院太大，各院的秀女不能随意走动，只能在自己的院子和前院的训练场活动，西角那边是禁地，不让去。”
“禁地？”苏微婉心里一动，越是禁地，就越可能藏着秘密。张妈特意让她留意西角的梅花树，说不定“梅香”的线索就在那里，只是现在不能轻举妄动，得等机会。
傍晚的时候，内务府的嬷嬷来通知，说明天开始，所有秀女都要在前院学习礼仪和宫规，每天卯时起床，酉时才能回院子，不许迟到早退。苏微婉应下，心里却盘算着——学习礼仪的时候，能见到更多秀女，也能趁机观察她们的背景和势力，为入宫做准备。
夜里，苏微婉躺在床上，翻来覆去睡不着。她拿出张妈的验方集，借着油灯的光，仔细看着里面的辨毒法子，尤其是关于食物、香料、首饰中毒的记载，一一记在心里。生母的医书里也有类似的内容，两者结合，让她对辨毒更有把握。
忽然，院门外传来一阵轻微的脚步声，苏微婉立刻吹灭油灯，握紧了枕头下的银簪。脚步声在院门口停了一会儿，然后就离开了，只留下一个小小的纸包，放在门口的石墩上。
苏微婉悄悄打开院门，拿起纸包——里面是一小块糕点，还有一张纸条，上面写着：“柳氏派来的管事在别院后厨，给你的饭食里加了东西，小心。”
字迹陌生，不是张妈的，也不是之前送纸条的人的。是谁在暗中帮她？是同情生母的旧人，还是其他秀女？
苏微婉拿着纸包回到屋里，青禾也醒了，看着她手里的纸包，满脸担忧：“姑娘，这糕点不会也有毒吧？”
苏微婉把糕点放在鼻尖闻了闻，又用指甲刮下一点，放在嘴里尝了尝——没有毒，反而带着一丝清甜，像是用蜂蜜做的。她松了口气，对青禾说：“没毒，应该是好心人送的。看来，在这别院里，也不是所有人都想害我。”
可这个人是谁？为什么要帮她？是单纯的好心，还是另有所图？苏微婉心里充满了疑问，却也知道，现在不是追查的时候，只能先记在心里，以后再找机会弄清楚。
第二天一早，苏微婉和青禾按时去前院学习礼仪。前院里已经来了不少秀女，分成几拨站着，明显能看出派系——李月娥身边围着一群秀女，都是出身官宦世家，应该是太后派系；另一边有个穿着紫色衣裙的秀女，身后跟着几个身材高大的丫鬟，看起来像是将门之女，身边也有不少秀女簇拥；还有些秀女独自一人站着，眼神警惕，应该是出身普通，没什么靠山。
苏微婉找了个角落站着，刚想观察其他秀女，就看到一个穿着灰色衣裙的老嬷嬷走了过来。这嬷嬷看起来有六十多岁，头发花白，脸上满是皱纹，眼神却很锐利，扫过所有秀女，最后停在了苏微婉身上。
“你是苏鸿远的庶女，苏微婉？”老嬷嬷开口问道，声音沙哑，却带着一股威严。
苏微婉愣了一下，连忙屈膝行礼：“是，民女苏微婉，见过嬷嬷。不知嬷嬷是？”
“老奴是这别院的管事嬷嬷，姓陈。”陈嬷嬷的目光落在她身上，像是能看穿她的心思，“老奴听说，你母亲柳姨娘，以前也在这别院里待过？”
苏微婉的心脏猛地一跳——陈嬷嬷知道生母！她连忙问道：“嬷嬷认识我母亲？”
陈嬷嬷却摇了摇头，眼神变得复杂：“老奴只是听说过。柳姨娘是个好姑娘，可惜……”她顿了顿，凑近苏微婉耳边，用只有两人能听到的声音说，“姑娘，这别院不比相府，西角的梅花树，别去碰，碰了会死人的。‘梅香’的事，也别再查了，对你没好处。”
说完，陈嬷嬷转身就走，留下苏微婉愣在原地，心里翻江倒海。陈嬷嬷不仅知道生母，还知道“梅香”！她说“碰了梅花树会死人”，还让她别查“梅香”的事，难道“梅香”的死，就跟这梅花树有关？而她查下去，真的会有生命危险？
这时，前院的钟声响起，礼仪学习开始了。苏微婉却没心思听嬷嬷讲礼仪，满脑子都是陈嬷嬷的话和“梅香”的线索。她看着远处的西角方向，那里被高高的围墙挡住，看不到里面的景象，却像是有一只无形的手，在召唤她，也在威胁她。
她知道，自己已经不能回头了。“梅香”的线索，生母的死因，还有柳氏的加害，都把她推向了这别院的禁地。而那个神秘的陈嬷嬷，到底是在提醒她，还是在警告她？西角的梅花树下，到底藏着什么样的秘密？
苏微婉握紧了藏在袖中的绢帕，上面的梅花印记硌着指尖，像是在给她力量。她抬起头，看向远处的天空，晨光熹微，却照不透这别院的迷雾。她知道，接下来的日子，会比在相府更危险，而她，必须打起十二分的精神，才能在这迷雾中找到真相，活下去。