楚寒站在第九级台阶上，残剑斜垂，剑尖指向地面。火纹在他皮肤下缓缓流动，如同刚刚平息的潮水，余温未散。他没有动，也没有说话，只是盯着祭坛深处那道火焰光幕。刚才那一剑劈开火环的震动还在掌心回荡，指节上的虎爪烙印微微发烫，像是提醒他——这里不是终点。
祭坛上方，火焰忽然扭曲，一道身影从光幕后走出。黑袍覆体，身形高大，腰间悬挂一枚古旧的虎首令牌，刻着“始祖守脉”四字。他脚步沉稳，每一步落下，空气中便泛起一圈肉眼可见的波纹，仿佛大地都在承受某种压迫。
“外来者。”黑袍老者开口，声音低沉如地底滚雷，“你踏上了不属于你的阶梯。”
楚寒抬眼，目光直迎过去。他没回答，右手却悄然握紧了残剑。战心火种在体内轻轻一颤，像是察觉到了什么，随即一股热流自丹田升起，沿着经脉蔓延至右臂。金纹再度浮现，虚影焱虎无声立于身后，双目微睁。
黑袍老者眉头一皱，右手缓缓抬起。刹那间，一股无形压力扑面而来，如同千斤重锤压向胸口。这是血脉之力，源自苍焱虎族最古老的传承——祖脉威压。寻常参试者只需感受一瞬，便会跪伏在地，神魂震颤。
可楚寒只是身体微微一沉，膝盖未曾弯曲。
那股压力撞上他周身流转的战纹，竟如浪击礁石，轰然溃散。金纹一闪，虚影焱虎低吼一声，虽未出声，却让整个祭坛都为之一震。火焰光幕剧烈晃动，连黑袍老者的衣角都被掀动。
老者瞳孔微缩。
他本以为这一击足以逼退对方，哪怕不能将其镇压，至少也能令其气血紊乱、战意崩解。可眼前少年不仅稳住了身形，体内那股气息反而因压迫而愈发凝实，如同被挤压的火炭，随时可能爆燃。
“你……”他声音冷了几分，“竟能抗衡祖脉之威？”
楚寒终于开口，声音不高，却清晰传入祭坛每一个角落：“这台阶写着‘非战意不熄者，不得登阶’。我战意未灭，为何不可上来？”
“规则是给族人定的。”黑袍老者冷冷道，“你非我族类，血脉不纯，凭何资格踏上此地？”
话音未落，他双手猛然合拢，掌心之间凝聚出一团赤红符文。那符文旋转着升空，化作一头半透明的巨虎虚影，张口咆哮，声波震荡空气，直冲楚寒而去。
这一次不再是威压，而是实质性的攻击。
楚寒刚欲催动战体迎击，忽觉左侧银光暴涨。一道圆镜破空飞来，悬于他头顶，镜面朝下，洒下层层月华。巨虎咆哮撞上银光，竟被硬生生阻住，虚影扭曲片刻，最终崩解消散。
月璃站在第三级台阶上，左手还保持着投掷的姿势，指尖残留一丝银辉。她目光清冷，直视黑袍老者：“试炼规则明令禁止对参试者直接出手。你身为监守者，难道不知？”
黑袍老者盯着那面悬浮的月轮镜，眼神阴沉下来。
他知道这女子说得没错。试炼场有铁律：强者可设障，可施压，但不得以真身干预战局。方才那一击虽未触碰楚寒身体，却已构成主动攻伐，若被记录在案，足以成为废除资格的理由。
“你们很聪明。”他缓缓收手，符文消散，巨虎隐去，“懂得利用规则保命。”
“我们只是遵守规则。”月璃收回月轮镜，轻轻落在掌心，“倒是你，越界了。”
黑袍老者没有再动，但眼中杀意一闪而逝。他不再看楚寒，而是转向月璃，语气忽然变得意味深长：“一个外族女子，竟能持有月神族圣器……你又是谁？为何插手苍焱虎族事务？”
月璃神色不动：“我是谁不重要。重要的是，楚寒通过了剑阵考验，登上了阶梯。接下来的试炼，轮不到你来裁定他的资格。”
“资格？”黑袍老者冷笑，“你以为这九级台阶是什么？是考验？还是筛选？”
他缓缓抬起手，指向祭坛深处那片火焰光幕：“那是‘焚血台’，历代族中子弟在此觉醒血脉、献祭精血，换取战体真传。而你——”他目光重新锁定楚寒，“未经献祭，未行仪式，仅凭一场幻阵就激活战体？你以为这是天意？”
楚寒眉头微动。
“这不是巧合。”黑袍老者低声说道，“你体内的力量，与我族始祖留下的封印同源。你根本不是闯关者……你是钥匙。”
楚寒沉默。
他听懂了对方的意思——自己之所以能激活焱虎战体，并非因为天赋或意志，而是因为体内流淌的某种血脉，恰好能解开苍焱虎族设下的古老禁制。
“所以你们设下试炼，等的就是像我这样的人？”他问。
“不错。”黑袍老者坦然承认，“每百年开启一次试炼，只为寻找‘共鸣者’。唯有具备远古战神血脉的个体，才能真正唤醒战体真核。而一旦成功激活，此人将被引导至焚血台，完成最后的‘融合仪式’。”
“融合？”楚寒眯起眼。
“用你的血，唤醒沉睡的战魂。”黑袍老者语气平静，“届时，你将成为我族最强战仆，永生效忠苍焱一脉。”
空气骤然凝滞。
楚寒站在原地，右手缓缓抬起，虎爪烙印在火纹映照下泛着暗金光泽。他忽然笑了：“所以你们不是在选继承者，是在找祭品。”
“是荣耀。”黑袍老者正色道，“你将获得无上战力，也将成为族群永恒的守护者。”
“我不需要别人赐予的力量。”楚寒声音冷了下来，“更不需要用自由换。”
“由不得你。”黑袍老者袖袍一挥，祭坛两侧突然亮起三道身影。三名苍焱虎族子弟列阵而出，皆手持长戟，身上缠绕淡淡火气，显然早已埋伏多时。
“带走他。”老者下令，“若反抗，可废其战体。”
三人齐步向前，脚步沉重，杀意弥漫。
楚寒握紧残剑，战纹再次燃起，虚影焱虎昂首欲扑。他正要动手，耳边却传来月璃的声音：“他们不敢在这里杀人。规则还在。”
他顿了一下。
确实，只要还在试炼范围内，这些人都无法真正下死手。但他们可以擒拿、可以压制、可以强行拖走。而一旦离开阶梯区域，进入焚血台内部，规则便不再适用。
“那就别让他们碰到我。”楚寒低声道。
他猛地踏前半步，残剑横扫，一道赤金剑气撕裂空气，逼得三人齐齐后退。紧接着，他右脚重重踩在第九级台阶上，战意爆发，火纹瞬间蔓延至全身。
虚影焱虎仰天怒吼，声浪席卷祭坛，火焰光幕剧烈摇晃。
黑袍老者脸色一变，迅速结印，一层符文屏障在身前展开。但他没料到的是，楚寒的目标并非他。
而是脚下这方台阶。
残剑猛然插入石缝，楚寒将战意灌入其中。刹那间，整条阶梯嗡鸣不止，九级黑曜石同时亮起铭文，光芒交织成阵，形成一道短暂的领域屏障，将他牢牢护住。
“他在借用阶梯反制！”黑袍老者怒喝，“快破阵！”
三人再度冲上，长戟挥舞，火光纵横。可每当靠近台阶边缘，都会被一股无形力量弹开。那铭文阵法虽古老残缺，却仍存一丝守护之力，只认战意不熄之人。
楚寒喘了口气，额角渗出细汗。他知道这屏障撑不了多久。
月璃跃上第六级台阶，手中月轮镜再次蓄势。她知道接下来会有一场硬仗。
黑袍老者盯着那道被光芒笼罩的身影，眼中闪过一丝忌惮。他低声自语：“竟能引动阶梯共鸣……你体内之血，绝非偶然。”
他缓缓退后一步，隐入火焰光幕后方，声音渐渐消失：“带他进去……无论如何，仪式必须完成。”
三名子弟仍在强攻，攻势愈加凶猛。
楚寒握紧残剑，目光如刀。
就在这时，他右手指节忽然一阵灼痛。虎爪烙印裂开一道细缝，一滴血珠渗出，顺着剑身滑落，滴在黑曜石上。
石头微微一震。
那滴血竟未蒸发，反而被台阶吸收，铭文瞬间变得更加明亮。
祭坛上方，火焰忽然扭曲，一道身影从光幕后走出。黑袍覆体，身形高大，腰间悬挂一枚古旧的虎首令牌，刻着“始祖守脉”四字。他脚步沉稳，每一步落下，空气中便泛起一圈肉眼可见的波纹，仿佛大地都在承受某种压迫。
“外来者。”黑袍老者开口，声音低沉如地底滚雷，“你踏上了不属于你的阶梯。”
楚寒抬眼，目光直迎过去。他没回答，右手却悄然握紧了残剑。战心火种在体内轻轻一颤，像是察觉到了什么，随即一股热流自丹田升起，沿着经脉蔓延至右臂。金纹再度浮现，虚影焱虎无声立于身后，双目微睁。
黑袍老者眉头一皱，右手缓缓抬起。刹那间，一股无形压力扑面而来，如同千斤重锤压向胸口。这是血脉之力，源自苍焱虎族最古老的传承——祖脉威压。寻常参试者只需感受一瞬，便会跪伏在地，神魂震颤。
可楚寒只是身体微微一沉，膝盖未曾弯曲。
那股压力撞上他周身流转的战纹，竟如浪击礁石，轰然溃散。金纹一闪，虚影焱虎低吼一声，虽未出声，却让整个祭坛都为之一震。火焰光幕剧烈晃动，连黑袍老者的衣角都被掀动。
老者瞳孔微缩。
他本以为这一击足以逼退对方，哪怕不能将其镇压，至少也能令其气血紊乱、战意崩解。可眼前少年不仅稳住了身形，体内那股气息反而因压迫而愈发凝实，如同被挤压的火炭，随时可能爆燃。
“你……”他声音冷了几分，“竟能抗衡祖脉之威？”
楚寒终于开口，声音不高，却清晰传入祭坛每一个角落：“这台阶写着‘非战意不熄者，不得登阶’。我战意未灭，为何不可上来？”
“规则是给族人定的。”黑袍老者冷冷道，“你非我族类，血脉不纯，凭何资格踏上此地？”
话音未落，他双手猛然合拢，掌心之间凝聚出一团赤红符文。那符文旋转着升空，化作一头半透明的巨虎虚影，张口咆哮，声波震荡空气，直冲楚寒而去。
这一次不再是威压，而是实质性的攻击。
楚寒刚欲催动战体迎击，忽觉左侧银光暴涨。一道圆镜破空飞来，悬于他头顶，镜面朝下，洒下层层月华。巨虎咆哮撞上银光，竟被硬生生阻住，虚影扭曲片刻，最终崩解消散。
月璃站在第三级台阶上，左手还保持着投掷的姿势，指尖残留一丝银辉。她目光清冷，直视黑袍老者：“试炼规则明令禁止对参试者直接出手。你身为监守者，难道不知？”
黑袍老者盯着那面悬浮的月轮镜，眼神阴沉下来。
他知道这女子说得没错。试炼场有铁律：强者可设障，可施压，但不得以真身干预战局。方才那一击虽未触碰楚寒身体，却已构成主动攻伐，若被记录在案，足以成为废除资格的理由。
“你们很聪明。”他缓缓收手，符文消散，巨虎隐去，“懂得利用规则保命。”
“我们只是遵守规则。”月璃收回月轮镜，轻轻落在掌心，“倒是你，越界了。”
黑袍老者没有再动，但眼中杀意一闪而逝。他不再看楚寒，而是转向月璃，语气忽然变得意味深长：“一个外族女子，竟能持有月神族圣器……你又是谁？为何插手苍焱虎族事务？”
月璃神色不动：“我是谁不重要。重要的是，楚寒通过了剑阵考验，登上了阶梯。接下来的试炼，轮不到你来裁定他的资格。”
“资格？”黑袍老者冷笑，“你以为这九级台阶是什么？是考验？还是筛选？”
他缓缓抬起手，指向祭坛深处那片火焰光幕：“那是‘焚血台’，历代族中子弟在此觉醒血脉、献祭精血，换取战体真传。而你——”他目光重新锁定楚寒，“未经献祭，未行仪式，仅凭一场幻阵就激活战体？你以为这是天意？”
楚寒眉头微动。
“这不是巧合。”黑袍老者低声说道，“你体内的力量，与我族始祖留下的封印同源。你根本不是闯关者……你是钥匙。”
楚寒沉默。
他听懂了对方的意思——自己之所以能激活焱虎战体，并非因为天赋或意志，而是因为体内流淌的某种血脉，恰好能解开苍焱虎族设下的古老禁制。
“所以你们设下试炼，等的就是像我这样的人？”他问。
“不错。”黑袍老者坦然承认，“每百年开启一次试炼，只为寻找‘共鸣者’。唯有具备远古战神血脉的个体，才能真正唤醒战体真核。而一旦成功激活，此人将被引导至焚血台，完成最后的‘融合仪式’。”
“融合？”楚寒眯起眼。
“用你的血，唤醒沉睡的战魂。”黑袍老者语气平静，“届时，你将成为我族最强战仆，永生效忠苍焱一脉。”
空气骤然凝滞。
楚寒站在原地，右手缓缓抬起，虎爪烙印在火纹映照下泛着暗金光泽。他忽然笑了：“所以你们不是在选继承者，是在找祭品。”
“是荣耀。”黑袍老者正色道，“你将获得无上战力，也将成为族群永恒的守护者。”
“我不需要别人赐予的力量。”楚寒声音冷了下来，“更不需要用自由换。”
“由不得你。”黑袍老者袖袍一挥，祭坛两侧突然亮起三道身影。三名苍焱虎族子弟列阵而出，皆手持长戟，身上缠绕淡淡火气，显然早已埋伏多时。
“带走他。”老者下令，“若反抗，可废其战体。”
三人齐步向前，脚步沉重，杀意弥漫。
楚寒握紧残剑，战纹再次燃起，虚影焱虎昂首欲扑。他正要动手，耳边却传来月璃的声音：“他们不敢在这里杀人。规则还在。”
他顿了一下。
确实，只要还在试炼范围内，这些人都无法真正下死手。但他们可以擒拿、可以压制、可以强行拖走。而一旦离开阶梯区域，进入焚血台内部，规则便不再适用。
“那就别让他们碰到我。”楚寒低声道。
他猛地踏前半步，残剑横扫，一道赤金剑气撕裂空气，逼得三人齐齐后退。紧接着，他右脚重重踩在第九级台阶上，战意爆发，火纹瞬间蔓延至全身。
虚影焱虎仰天怒吼，声浪席卷祭坛，火焰光幕剧烈摇晃。
黑袍老者脸色一变，迅速结印，一层符文屏障在身前展开。但他没料到的是，楚寒的目标并非他。
而是脚下这方台阶。
残剑猛然插入石缝，楚寒将战意灌入其中。刹那间，整条阶梯嗡鸣不止，九级黑曜石同时亮起铭文，光芒交织成阵，形成一道短暂的领域屏障，将他牢牢护住。
“他在借用阶梯反制！”黑袍老者怒喝，“快破阵！”
三人再度冲上，长戟挥舞，火光纵横。可每当靠近台阶边缘，都会被一股无形力量弹开。那铭文阵法虽古老残缺，却仍存一丝守护之力，只认战意不熄之人。
楚寒喘了口气，额角渗出细汗。他知道这屏障撑不了多久。
月璃跃上第六级台阶，手中月轮镜再次蓄势。她知道接下来会有一场硬仗。
黑袍老者盯着那道被光芒笼罩的身影，眼中闪过一丝忌惮。他低声自语：“竟能引动阶梯共鸣……你体内之血，绝非偶然。”
他缓缓退后一步，隐入火焰光幕后方，声音渐渐消失：“带他进去……无论如何，仪式必须完成。”
三名子弟仍在强攻，攻势愈加凶猛。
楚寒握紧残剑，目光如刀。
就在这时，他右手指节忽然一阵灼痛。虎爪烙印裂开一道细缝，一滴血珠渗出，顺着剑身滑落，滴在黑曜石上。
石头微微一震。
那滴血竟未蒸发，反而被台阶吸收，铭文瞬间变得更加明亮。