而就在刘然刚入京时，他却不知整个汴京的权力中枢，一场围绕西南叛乱和有关于他的博弈，已在各派系的密室里悄然展开。
汴京，蔡府。
月光洒落太师府书房的琉璃窗，带起些许朦胧。
室内，数盏兽头铜灯燃着上好的龙涎香，弥漫在整座书房，甚是清香好闻。
摇曳的烛火将紫檀木桌椅映得油亮，也照亮了书房内四道人影。
倘若有人能够进入这书房，看清这四人的相貌，定会大吃一惊。
只因这四人放眼整个汴京，都是手握大权之人。
其中一人端坐于主座，赫然是当朝太师，蔡京。
近四十年的宦海沉浮，早已染白了他的须发，刻深了脸上的皱纹。也让他从神宗朝王安石口中的青年“国之栋梁”，再到哲宗朝的起落，近四十年的宦海沉浮。
这一路，他踏过了无数政敌的尸骸，才成为世人眼中，当今道宗皇帝脚下的那名权倾天下的蔡相！
这名须发皆白的蔡相，虽年有六十八，皮肤也松弛了，但那双深陷于眼窝中的眼睛，却依旧闪烁着如年轻人般的野心与欲望，仿佛如同暗夜中窥伺猎物的枭鸟，锐利且冰冷，带着洞悉一切的姿态。
此刻的蔡京，手掌正摩挲着案上一份摊开的奏报。
那是来自西南疆域的文书，字里行间透着有关夷人造反的事。
而在他下方的三人，也非寻常人。
这三人若是走出这蔡府，足以令汴京感到震动。
为首者，名为余深。是国朝门下侍郎，也是当朝堂六名宰辅里的一员，更是元丰五年的进士。
他长的面容清癯，眼神却带着一种长期浸淫权术的阴鸷。
这名元丰五年的进士，能够从朝堂中脱颖而出，成为宰辅之一，乃是崇宁末，审理妖道张怀素谋反案时，当机立断销毁了蔡京与张怀素的往来书信。
也就是这份恩情，使他深得蔡京信任，才得以跻身宰辅之列。
宋史有云，京奸谋诡计得助多者，深为首，正是此人。
同时，他也是蔡京最倚重的谋士。
此刻余深坐在椅子上，垂着眼睑，仿佛在养神，实则脑中飞速盘算。
而另一位则也同样是国朝宰辅之一，门下侍郎薛昂。同样是元丰八年的进士。
他早年不过太学博士、校书郎，却在崇宁年间精准地投靠了蔡京推崇的“王安石新学”旗帜，才能够青云直上。
而今朝廷的“新法”也好，“以道替儒”国策也好，都是由他和余深在大力推动。
薛昂坐在余深一侧，坐姿端正，手指在膝上轻轻敲击，显然同样在思索着什么。
至于最后一位，正是朝堂新设的应奉局提举朱勔。
与前两位科甲出身的文臣不同，朱勔出身市井商贾，其父朱冲更是戴罪之身。
能够出入朝堂，全赖崇宁年间蔡京途经苏州欲建佛寺，其父朱冲抓住机会，独揽工程，拼命巴结，才将儿子朱勔送入这汴京权力场。
后又经童贯运作列入军籍，摇身一变成了朝廷命官。
如今，他执掌着新设的“应奉局”，专司为皇帝搜刮江南奇花异石也就是花石纲，每一笔开支动辄百万缗。
今日的朱勔穿着一身华贵的锦袍，虽是朝廷大臣，世人称为朱相公，却难掩一身商贾的油滑气，此刻正略显不耐地扭动了下肥胖的身躯。
今夜，他们聚集于此，正是为了商讨西南夷事。
端坐于主座上的蔡京，先是放下手中的公文，再徐徐看了在座的三人一眼：“西南夷人自去岁叛乱，至今已有九月有余，官家近来多有愠怒啊。“
蔡京的声音略有低沉，他虽是福建路兴化军人，但并无浓厚的口音，反而一口汴京官话口音。
话音落在三人耳中，余深缓缓开口：“太师所言，官家愠怒，乃是臣子失责，不过官家愠怒的缘由，岂止于平叛。”
余深话语点到即止。
但在座之人，皆知他言下之意。
能够在此的，都是攀附当今道宗皇帝才能上位。
正因为如此，他们如何不知道当今天子，自家这位道宗皇帝，虽表面醉心书画道术，荒诞不经。但骨子里却是个权欲熏心的“独夫”，其掌控欲远胜乃父神宗。
他所图之大，不仅仅只是重现其父神宗之事。
更是要颠覆千年儒学正统，推行以道代儒，将道家思想融入国家法典、科举取士乃至日常礼仪，成为不受儒家伦理桎梏，集神权与皇权于一身道君皇帝！
而实现这亘古未有的野望，需要一场足以彪炳史册、慑服四夷的赫赫武功！
那就是收复太祖、太宗皇帝都未能夺回的燕云十六州！
如今谁都知道，那个童太尉正在为收复燕云十六州而与那北边一个金人小国所联合。
但也正在关键时刻，西南叛乱了。
如同横亘在官家通往“永恒”神坛路上的一块绊脚石，拖延了他北顾燕云的步伐，自然令天子感到暴怒。
因此速平西南，腾出手来北图烟云十六州，也是他们必须要解决的事，否则圣眷失去，天子一言，足以令他们失去现在的一切。
“官家有图谋，为臣子自尽其本分。”蔡京捻动胡须，眼中精光闪动，“故此，老夫力荐赵遹主持平叛，便是好早日为官家达成目的。”
听到此话，三人微微颔首，那赵遹本是龙图阁直学士，能够领军平叛西南夷人，正是他们共同出力举荐的缘故。
除此之外，更是因为赵遹与当朝童太尉有间隙。
童贯本为宦官，以枢密使之职执掌军权，与内侍省都知梁师成勾结，形成“宦官，军方，内廷”三角联盟，权势熏天，这对于蔡京也好，还是余深，薛昂都是极为不利的，因为随着童贯权势进一步，势必会伸入朝堂，夺取他们手中的权柄。
如今众人共推推赵遹，就是将西南战场的指挥权牢牢攥在自己认可的“地方派”手中，堵死童贯介入的通道。
此外，还能借助平叛，扩张权网这才是他们最想要的。
西南平叛，对于百姓而言，是层层剥削的重税。
但对于他们而言，是一个扩大权柄和影响的绝佳的契机！
尤其是余深、薛昂二人，作为当朝门下侍郎，宰辅之一，可借“新法”名目，在西南增设机构，如转运、税赋、人事，将那里的财政、人事大权逐步收归中枢，落入他们的掌控。
而朱勔的应奉局，虽在江南搜刮，但平叛所需巨额钱粮，必然涉及全国调配，这又是一个上下其手、中饱私囊的良机。
这场平叛，将成他们巩固权位、延伸触角的饕餮盛宴！
也正是他们几人聚集在此的缘由。
端坐的薛昂手指忽然停止了敲击，抬头看向蔡京，沉声道：“然则，郑居中、刘正夫、邓洵武，此三人之流，恐不会坐视！此些人令我等如鲠在喉，屡屡掣肘。郑居中倡恩威并施，严惩贪腐、分封部族首领以求长治久安，其言触及西南吏治，直指我等！刘正夫虽因太学生陈东自尽一事威严受损，但其调和之论，暗阻以道代儒，根基仍在！邓洵武身为知枢密院事，虽属新党，却力主先固西北，再图燕云，反对强抽西军精锐入西南，忧心西北空虚！此三人，立场虽异，然于西南之事，皆成吾等绊脚石！”
见薛昂提及朝堂几人，书房内的空气似乎更凝重了几分。
众人不由皱起眉眉头，自御史台成他们的口舌后，百官大多已见势而掉转，唯有这几人却一直屡屡与他们作对。
其中过五旬的同知枢密院事，毫无疑问是是那块最臭最硬的石头。
只因此人，不仅仅是朝堂大臣，更是显肃皇后同族，天家外戚。
其主张更是以恤民、守成为旗号，试图恢复元祐时期的温和政策，这无异于是新法最大的政敌之一。
郑居中反对童贯的军事冒险包括联金灭辽，主张衅不可轻启也就罢了，还与他们开边的主张意见相左，而今在这西南问题上，上奏恩威并施，严惩贪腐、分封部族首领以求长治久安。
这无疑与当今天子速平，和他们借机敛权的计划相左。
更棘手的是，此人不仅仅只是嘴上说说的腐儒，其人能耐也不低，曾成功弹劾蔡京援引私党，迫使皇帝暂时罢免了他的次子蔡攸。
此外还有尚书右丞刘正夫，此人以调和党争的面目出现，实则与郑居中同气连枝。
他推动折中元祐、绍圣两派历史记载，意图削弱新法。
更是也是在间抵制官家，和他们想要以道替儒的理论根基。
不过，还好此人因前些时日，太学魁首陈东血溅自尽而威严尽失。
陈东怕是到死也想不到，他的自尽非但没有阻碍以道代儒，反而还将刘正夫这名抵制之人给连累的威严散尽。
还有知枢密院事邓洵武，此人虽属新党，但更与他们道路也不同。
此人主张先固西北，再图燕云，反对强抽西北精锐入西南，担心削弱对西夏、辽国的防御。
这人立场虽不完全与郑、刘相同，但在这西南平叛之事，也对他们形成了制约。
“此数人，言论每每与圣意相左。”想起朝堂上这三人，给自己带来的阻碍，蔡京的声音带着一丝冷意，“其言波及西南平叛方略，便是波及老夫，波及新法，波及官家宏图，因此今夜我等便是商谈，该如何压制这三人，还有其身后的话语！”
闻言，三人皆皱眉绞尽脑汁，思索如何压制这三人还有其背后的派系，确保赵遹顺利平叛、他们好摘桃子时，管家吴储悄无声息地出现在书房门口，垂手恭立。
蔡京抬眼：“讲。”
吴储低声道：“禀太师，兰湟路弓箭手提举司何灌的弟子，青山寨指挥使刘然，已奉枢密院调令入京，已于今日到达朱雀门何府入住。”
“刘然…”蔡京重复了一遍这个名字，目光扫过在座三人。
朱勔闻言，胖脸上先是掠过一丝茫然，随即毫不掩饰地撇了撇嘴，眼中满是不屑：“刘然？便是湟州那个侥幸斩了党项都统军的指挥使？区区一介武夫，年方二十，也值得太师挂念？依我看，不过是边军惯常的夸大其词，搏个功名罢了。这等人，汴京城里扔块砖头都能砸中几个。”
在朱勔的眼中，什么军功，什么勇武，都不及他手中掌握的花石纲能讨官家欢心，能为他换来真金白银和滔天权势。
一个年轻的边将，实在不值一提。
然而，余深和薛昂的反应却截然不同。
余深那阴鸷的眼眸猛地一缩，仿佛想到了什么。
薛昂敲击膝盖的手指也骤然停住，身体微微前倾，显出格外的专注。
他们二人能攀至宰辅高位，绝非仅靠攀附，其政治嗅觉之敏锐远超朱勔这等暴发户。
作为当朝宰辅，揣摩上意，是他二人刻入骨子的。尤其是在这当口，任何反常的举动，都可能蕴含着圣意。
“朱提举此言，未免轻率！”余深的声音低沉而带着一种洞穿表象的寒意，“刘然此人，以千余未经阵仗的弓箭手乡兵，于湟州青山寨，硬撼党项悍将耶和小狗盛所率数万铁骑，血战十数日，竟能阵斩敌酋，迫退强敌，此事，枢密院曾派员亲赴前线核验，人头、缴获、俘虏口供俱全，战功属实，绝非边军虚报！”
他顿了顿，语锋一转，直指核心：“不过此人本身，仅一介武弁，位卑职小，不足挂齿。然其身后…是何灌！兰湟路弓箭手提举司，手握兰湟两路数万精锐弓箭手之实权，绝非虚职！此人又何灌亲传弟子，其入京，绝非他一人，而是代表其身后的何灌，这是西北边军一股不可小觑的力量！”
薛昂紧接着接口：“更关键者，枢密院调令，不合常例！区区一寨指挥使，即便有军功在身，按制升迁赏赐即可，何须千里迢迢调入京师？且甫一入京，未入驿馆，未至兵部报备，直入其师何灌府邸…此中关节，深不可测！”
他目光灼灼看向蔡京，“值此西南战起、朝议纷争、国库吃紧、民心思定之际…官家破格简拔一出身微寒、却立下千人破万骑奇功的少年边将入京…用意何在？太师，莫非…官家欲以此子为活旗帜，聚拢民心，彰显圣德，堵郑居中等厌战恤民之悠悠众口，激励前线将士士气？一个昭示圣天子慧眼识英，国运昌隆的…祥瑞？”
“祥瑞！”余深眼中精光大盛，仿佛一道闪电劈开了迷雾，瞬间贯通了所有关节，“妙！太师，若官家真以此子承载圣意，此人便不再是区区武弁，而是一个象征！一件工具！一件…我等正可借势而为的利器！我等…正可顺势而为，将他捧得更高，让这面旗帜更鲜艳夺目！为我们所用！”
朱勔懵懂道：“捧？那得花多少金银财帛？给他修宅子？置田地？赏美人？”
他本能地开始盘算成本。
薛昂冷哼一声，毫不掩饰对朱勔市侩思维的鄙夷：“朱提举！此捧非彼捧，非是耗费巨资为其个人享乐！而是借其名，行吾等之实！”他转向蔡京，语速加快，思路清晰，“太师，此乃天赐良机！吾等可借此‘祥瑞’大做文章，一石数鸟！”
蔡京微微颔首，浑浊的眼中闪过一丝老谋深算的赞许，示意他继续说下去。朱勔的不屑与茫然，已被他彻底忽略。
对于二人的说法蔡京颇有兴趣，自掌权以来，他也并非一帆风顺，也曾二次被罢相了，第一次是在崇宁五年，第二次则就是在大观三年。
先后两次罢相，还能够复相，可仅仅是因为他势力错综复杂，更是因为当今这位天子需要他，需要他敛财。
尤其是大观三年罢相后，张商英上位，他比谁都知道，那位道宗陛下是真的想要找人替代他，幸好张商英能力不足，无法为这位道宗陛下敛财。
但一直掌握朝中财政，蔡京也比任何人都清楚国库的空虚，各地赋税一再加征下，民怨如同即将喷发的火山。
朱勔在江南刮地三尺，余深、薛昂在朝中编织罗网，搜刮来的财富，大半填了皇帝修道观艮岳还有开边的无底洞，以及维持这“丰亨豫大”的虚假门面。
余深身体微微前倾，烛光在他脸上投下深邃的阴影：“如此一来，可谓一石数鸟。其一，为西南平叛正名、造势。赵遹在西南用兵，耗费必然巨大。郑居中、刘正夫之辈，定会以劳民伤财，激化民变为由攻讦。”
“然，若有刘然此等少年英杰的在前，便昭示官家慧眼识人，国朝英杰辈出！西南夷乱，不过疥癣之疾，有官家圣明烛照，有赵遹这等能臣，有刘然般忠勇年轻将士为榜样，必能速平！此乃天命所向，民心所归！郑居中若再言恤民厌战，便是逆天命，悖民意！”
听到此话，其余两人还不待说什么，蔡京眼中满意神色已一闪而过，他随即开口道：“原仲，继续。”
余深点了点头，继续道：“其二，刘然越是被捧为朝廷楷模，郑居中等人不合时宜的恤民言论就越显得刺耳，越不得人心。吾等可借朝议、邸报、甚至市井流言，将刘然塑造成忠君报国，不畏牺牲的典范，反衬郑居中之流为畏战怯懦，不识大体！彼辈立足之基，在于清议，吾等便以其人之道，还治其人之身！待其声名受损，再行弹劾罢黜，易如反掌。”
“其三！”余深的语气更加幽深：“西南平叛之后，无论是整饬地方，增设新机构，还是官家为北伐燕云筹措钱粮，都需一个上应天心、下顺民意的名头。刘然这面旗帜，便是最好的祥瑞招牌。”
“这样一来，可大肆宣扬，正因有官家圣明，才有刘然这等英杰；正因有刘然榜样在前，国朝将士才愿效死力收复燕云；正因有收复燕云之伟业，官家以道代儒，神权帝业方为天命所归！此等一环扣一环，以此子为起始，将一切举措都纳入天命与祥瑞，谁敢妄言反对？”
说罢，越想越可行的余深，面色因激动而潮红。
朱勔此刻终于听明白了，胖脸上挤出恍然大悟又谄媚的笑容：“高！余侍郎实在是高！捧起这刘然，花不了几个钱，却能堵住悠悠众口，让咱们的事办得更顺当！妙！妙啊！”
他想到自己的应奉局可以借着祥瑞、天”的名头在江南更肆无忌惮地搜刮，不由激动的大腹都在颤抖。
薛昂补充道：“捧，亦需有度，需在掌控之中。其一，捧其忠勇，简朴，而非其权势、智谋。其二，将其牢牢与圣意捆绑，使其一举一动皆代表官家恩泽与朝廷威严。其三，隔绝其与郑居中，刘夫正等的深入接触。其四，也是最重要一点！”
说到这，他看向蔡京，眼中闪烁着一抹寒光：“我等待其利用价值将尽，或一旦有失，吾等亦可随时…弃之如敝履，甚至反手将其打为虚报战功，恃宠而骄之徒，亦无损大局。”
“善。”蔡京对余深和薛昂的补充深以为然，脸上露出一丝赞许。
正所谓捧得越高，摔得越惨，刘然区区一介边疆武人，倘若承受不住这锦绣世界繁重名声，那也无事，自始至终此人都只是他们权谋棋盘上一枚可随时牺牲的棋子。
蔡京道：“薛昂。”
“下官在。”薛昂立刻躬身。
“你执掌文书诏令，联络亲近御史、翰林学士。”蔡京清晰下令：“即日起，在邸报、奏章乃至官家御前，适时提及刘然湟州之功，赞其忠勇无双、国之楷模，乃官家知人善任之明证。言辞需恳切，务求不着痕迹，使其祥瑞之名，渐入人心。”
随后蔡京又看向余深：“余深。”
“下官明白。”余深点头道：“下官同联络门下、中书亲近官员，在朝议时，凡涉及西南用兵、军心士气、乃至民生议论，皆可引刘然为例，言军中有此等英杰，何愁叛逆不平？圣天子在上，英杰辈出，足见国运昌隆，些许耗费，为国为民，在所不惜！”
蔡京的目光最后落在肥肥胖胖、一脸期待的朱勔身上。
“朱勔。”
“太师请吩咐！下官赴汤蹈火，万死不辞！”朱勔立刻挺直了肥硕的腰板，拍得胸脯砰砰响。
“你之应奉局，耳目遍布江南，掌控市井舆情。”蔡京意味深长地看着他，“除却为官家尽心搜罗奇珍异宝，亦需留意江南民间动向。若有称颂刘然忠勇事迹、感念官家恩德提拔英杰之民谣、话本、俚曲、故事…可着人精心编撰，广为散布，推波助澜！所需花费…自有平叛军、彰显祥瑞、宣慰圣德等名目，从内帑或户部支应。”
朱勔胖脸上瞬间堆满谄媚而贪婪的笑容，小眼睛眯成了一条缝：“太师放心！包在我身上，保管让那刘然的名字，比江南的菱歌还要传得远。让官家的圣德，比西湖的水还要深。”
他知道，太师这是用他控制江南市井舆论、操纵民意的看家本领，为刘然造势，为朝廷背书，而其中运作的空间和油水，足以让他做梦都笑醒。
“至于童贯与郑居中处…”蔡京端起手边微凉的茶盏，轻轻呷了一口，浑浊的眼中闪过一丝老谋深算，“自会有人将风放出去。童贯性急，必欲得此利刃以壮军威，染指西南；郑居中忧惧，必视此子为主战象征，如鲠在喉。让他们去争，去斗。吾等只需…静观其变，适时添柴，确保这把‘捧’起刘然的火，烧向该烧的方向。”
余深、薛昂立刻领会。
让童贯知道，是引这头贪婪的猛虎去试探、去争夺。
让郑居中知道，是给这位政敌添堵，让他忧心皇帝借刘然压制厌战言论。
只有各方都动起来，他们才能看清这枚棋子真正的分量和皇帝落子的意图，也才能找到最合适的位置，或将其纳入己用，或使其无害，或…成为攻击对手的武器。
“至于西南，”蔡京的目光重新落回那份告急文书，语气转冷，“赵遹那边，所需钱粮、人事，尔等务必全力配合，确保平叛速胜！此乃当前第一要务，不容有失！”
唯有速胜，才能向官家证明他们的能力和忠心，才能堵住郑居中之口，才能顺利推行后续的新法扩张！
刘然之事固然重要，但根基，还是这西南的战场。
“是！”余深、薛昂、朱勔齐声应道，各自眼中闪烁着不同的念头。
......
与此同时，同样的情形也在处上演。
郑府。
同知枢密院事郑居中与尚书右丞刘正夫在书房对坐。
二人几案上两盏清茶早已凉透，但他们却心思去在意。
郑居中，这位显肃皇后的同族，年过五旬，鬓角已染上霜色。他面容清瘦，颧骨高耸，此刻眉头紧锁，眉宇间凝聚着化不开的忧虑。
他猛地一掌拍在几案上，震得茶盏轻响，声音因激动而微微发颤：“官家…一意孤行！穷兵黩武！西南若再兴大兵，强抽民力，课以重税，江南民怨尚未平息，西南腹地恐又将燃起滔天巨浪！届时，遍地流民，烽烟四起，国将不国啊！”
他仿佛已看到饿殍遍野、赤地千里的惨状，眼中痛心疾首，“刘然此子入京…官家之意，昭然若揭！此子必将被蔡京、童贯等辈奉为圭臬，鼓吹其忠勇，为其穷兵黩武张目，成为压垮民生的最后一根稻草！”
“郑公所虑，正是社稷危亡之机。”刘正夫面色灰败，透着深深的疲惫与无力感。
不久前，太学生陈东在他面前以死谏言，血溅朝堂的惨烈景象，如同梦魇般缠绕着他。
官家虽未因此事直接贬斥他，但朝堂之上那无形的冷落与孤立，经历数次政治风波的他，岂能不知？这绝非“简在帝心”的征兆，而是暴雨将临的前骤罢了！
念及于此，仕途昏暗的，充满悲凉道：“刘然若成蔡京之流的工具，官家本喜兵，怕是日后则恤民、厌战、守成之言，皆成畏缩悖逆，朝堂之上，再无吾等立锥之地！国本动摇，危如累卵！”想到那个热血青年的死，虽累及他一身，但刘正夫心中涌起巨大的无力。
“绝不可坐视蔡京奸谋得逞，坐视江山倾覆！”郑居中霍然起身，瘦削的身躯挺得笔直，“刘公！值此危难之际，你我更需同心戮力！即刻联络御史台张克公、陈师锡等清流直臣，邓洵武处亦需遣心腹密告通气。在朝议之上，吾等需以大义相争，以社稷为重！否则，他日蔡京谗言，你我将再无法劝谏官家，这岂能对的起先帝的栽培，对得起太祖，太宗！”
说到此处，郑居中上前一步，紧紧握住刘正夫冰凉的手。
感受着手上传来的力度，刘正夫看着郑居中眼中的悲壮，再想起陈东溅在自己袍袖上那滚烫的、刺目的鲜血。
他深吸一口气，重重拱手道：“正夫…虽才疏德薄，蒙郑公看重…今愿随郑公以残躯报国，以死谏之！”
“好！”郑居中眼中闪过一丝欣慰，旋即转为更深的凝重，“吾等需以三策抗之：“其一，明捧暗抑，釜底抽薪！刘然之功，实乃湟州万千将士浴血奋战、边地百姓毁家纾难所铸就！岂可归功于一人？吾等当在朝议之上，奏请厚恤湟州阵亡将士家属，大赏有功边军！赞边军之群体忠勇，而非独捧刘然一人，将此功分摊给其余者。同时，可言其功或有夸大，或赖时运，或仗何灌之势，不可使其独享尊荣！”
“其二，直指祸源，以正视听，西南之乱，根源在吏治崩坏，贪腐横行！蔡京党羽借新法之名，在西南横征暴敛，鱼肉百姓，苛待夷酋，方是祸乱之源。卜漏、卜列虽为夷酋，其叛亦有其因。不惩贪墨酷吏，不施仁政抚民，纵使有百万雄兵，隋炀帝前车之鉴岂在远乎？吾等当搜集铁证，在朝堂之上直指蔡京、余深、朱勔党羽在西南的累累罪行，让天下人看清，是谁在祸国殃民！”
“其三，力保西北，固我根基！邓枢密所虑西北安危，乃金玉良言！西军乃国之柱石，拱卫京畿，威慑夏辽。强抽西军精锐入西南，无异于自毁长城！西北防线一旦空虚，党项李乾顺、契丹耶律延禧，岂是善与之辈？三万雄兵之缺，仓促之间，以何填补？此乃蔡京等人为争权夺利，罔顾社稷安危之祸国行径！吾等当联络邓枢密，以详实军情，恳切陈词，力谏官家！务必保住西北元气！”
刘正夫听着郑居中条理分明的策略，心中稍定，但想到蔡京一党的权势熏天和官家的刚愎，那沉重的阴霾依旧挥之不去。
他只能再次深深一揖：“正夫…必竭尽所能！”
......
通真宫。
此地乃是金门羽客、神霄府仙卿，林灵素的清修之所。
宫内弥漫着一种空灵而神秘的氛围，雕梁画栋，帷幔低垂，巨大的三清神像在长明灯幽暗的光线下俯视众生。
林灵素，这位温州永嘉走出的真人，此刻正盘坐于云床之上，双目微阖，气息悠长，仿佛已神游太虚。
他本名灵噩，出身寒微，曾在佛寺为僧，因不堪师父笞骂转而入道。
于政和五年，由左道录徐知常引荐给当今天子赵佶，以一手“五雷法”和精妙绝伦的道教学说，深深打动了醉心道术的皇帝，被尊为“通真达灵先生”，赐号“金门羽客”，敕建通真宫，恩宠无两。
同时也是赵佶“以道代儒”试图伸入神权领域最重要的理论奠基者和仪式主持人。
此时，他的首席弟子张如晦，悄无声息地出现在云床前，执道家礼，声音轻若蚊蚋：“师尊…门下弟子探得，刘然刘勉之，已于今日，入住朱雀门何灌府邸。”
云床之上，林灵素缓缓睁开双眼。那双眸子，深邃如同古井，无悲无喜，无波无澜，倒映着通真宫摇曳的烛光。
他沉默着，目光似乎穿透了重重宫墙，望向那座象征人间至高权力的延福宫。没
有人知道这位以道术邀宠帝王的“仙师”此刻心中真正的想法。
是洞悉天机的了然？是借势而起的算计？抑或是一丝对卷入权力漩涡的无奈？
许久，他空渺的声音才在寂静的宫室内响起：“传吾法旨：着得力弟子，于汴京市井、茶坊酒肆、勾栏瓦舍…散播。言，刘勉之湟州血战，九死一生，非独其勇，实乃感念‘道君皇帝’天恩浩荡，虔诚祷祝，蒙‘三清祖师’显圣庇佑，赐其神力，方建此不世奇功！此乃‘道君皇帝’圣德感天，神霄玉清仙法护佑大宋之吉兆！务使汴京童叟皆知，深入人心。”
张如晦垂首恭立，不问缘由，不问目的，仿佛师尊所言便是天道真理。
他只是深深一揖，声音平静无波：“谨遵法旨。”
便悄然后退，融入通真宫幽深的阴影之中，仿佛从未出现过。
林灵素的目光重新投向那庄严的三清神像，再次缓缓阖上双眼。
通真宫内，只余下香烟缭绕，烛影摇红，以及一片更加深沉的寂静。
他深知，在皇帝“以道代儒”的宏图伟业中，任何能强化“道君皇帝”神性、证明其受命于天的“祥瑞”都是必要的。
刘然的出现，恰逢其时。将此人的成功归因于皇帝的恩泽和道法的庇佑，不仅能进一步巩固皇帝的信念，也能提升他林灵素作为“神霄代言人”的地位。
至于刘然本人是忠是奸，是死是活，于他而言，不过是为大业添砖加瓦的一粒尘埃。
他需要这面祥瑞的旗帜，插在道法神权的最高峰，来此对抗那群儒生。
......
邓洵武府邸。
知枢密院事邓洵武，这位同样属新党却与蔡京道路不同的老臣，正对着一幅巨大的西北边防舆图，眉头紧锁。
他刚刚收到郑居中派人送来的密信，信中提及刘然入京及蔡京意图强抽西军入西南之事。
“糊涂！”他望着熙河路、秦凤路的位置，邓洵武重重一叹：“党项人狼子野心，辽国虽衰，余威犹在！西军精锐，乃拱卫京畿、震慑西北之根本！抽走三万？此乃剜肉补疮，自毁长城之举！蔡元长为争权，竟至如此短视！”
他忧心忡忡，决定下次朝议，无论如何也要据理力争，哪怕触怒蔡京甚至官家，也要力保西北防线不失。
.....
朱雀门，何府。
奔波月余、风尘仆仆的刘然，早已在师父两位儿子的安排的干净厢房中沉沉睡去。
这位年轻的青山寨指挥使，脸庞犹带边塞风霜的粗粝，即使在睡梦中，眉宇间也凝结着一丝挥之不去的战场杀伐之气。
他全然不知，自己踏入汴京的那一刻，名字已然成为搅动整个帝国权力中枢的漩涡中心。他更不知道，自己从边塞带来的血勇功勋，已被汴京城里那些翻手为云覆手为雨的大人物们，涂抹上了各种光怪陆离的色彩，编织进了各自宏大而冷酷的棋局之中。
......
深夜
蔡府书房内的密议已近尾声。余深、薛昂、朱勔三人领命告退，各自带着蔡京赋予的重任和心中盘算的细节离开了蔡府。
蔡京独自一人留在书房。
摇曳的烛光将他苍老的身影拉长，投射在墙壁上勾勒出一条长长的弧线。
他走到窗前，负手而立，望着窗外那轮即将隐没的冷月。
手指间，一份誊抄关于刘然在湟州战事中更详尽记录的密报，正被无意识地捻动。
“刘然…刘勉之…”他低声咀嚼着这个名字，浑浊的眼中不见喜怒，只有深不见底的算计，“是璞玉？是顽石？还是…一把双刃剑？”
他不在乎刘然本身是什么，他只在乎如何将其价值利用到极致，如何让其成为撬动政敌、巩固权位、推进“宏图”的完美支点。
他想起皇帝赵佶在延福宫丹房召见他时，那看似随意却意味深长的一句：“朕闻西北有少年英杰，以寡击众，勇冠三军。蔡卿以为如何？”当时他只当是皇帝对边将的寻常关注，如今看来…圣心难测，但再难测，也逃不过他那四十余载在权力场中淬炼出的毒辣眼光。
“捧你上天…”他对着虚空，仿佛对着那个素未谋面的年轻武弁低语，“…或是…送你下地狱，皆在老夫一念之间。当好你的祥瑞，莫要…自误。”声音轻微，却带着令人骨髓发寒的掌控力。
他转身，从书案暗格中取出一枚温润的白玉棋
与此同时，同样的情形也在别处陆续上演。
没人在乎一个从边地来的武人，究竟是什么想法。
这些大人物们只知道，这对自己有什么用处，就足够了。
汴京，蔡府。
月光洒落太师府书房的琉璃窗，带起些许朦胧。
室内，数盏兽头铜灯燃着上好的龙涎香，弥漫在整座书房，甚是清香好闻。
摇曳的烛火将紫檀木桌椅映得油亮，也照亮了书房内四道人影。
倘若有人能够进入这书房，看清这四人的相貌，定会大吃一惊。
只因这四人放眼整个汴京，都是手握大权之人。
其中一人端坐于主座，赫然是当朝太师，蔡京。
近四十年的宦海沉浮，早已染白了他的须发，刻深了脸上的皱纹。也让他从神宗朝王安石口中的青年“国之栋梁”，再到哲宗朝的起落，近四十年的宦海沉浮。
这一路，他踏过了无数政敌的尸骸，才成为世人眼中，当今道宗皇帝脚下的那名权倾天下的蔡相！
这名须发皆白的蔡相，虽年有六十八，皮肤也松弛了，但那双深陷于眼窝中的眼睛，却依旧闪烁着如年轻人般的野心与欲望，仿佛如同暗夜中窥伺猎物的枭鸟，锐利且冰冷，带着洞悉一切的姿态。
此刻的蔡京，手掌正摩挲着案上一份摊开的奏报。
那是来自西南疆域的文书，字里行间透着有关夷人造反的事。
而在他下方的三人，也非寻常人。
这三人若是走出这蔡府，足以令汴京感到震动。
为首者，名为余深。是国朝门下侍郎，也是当朝堂六名宰辅里的一员，更是元丰五年的进士。
他长的面容清癯，眼神却带着一种长期浸淫权术的阴鸷。
这名元丰五年的进士，能够从朝堂中脱颖而出，成为宰辅之一，乃是崇宁末，审理妖道张怀素谋反案时，当机立断销毁了蔡京与张怀素的往来书信。
也就是这份恩情，使他深得蔡京信任，才得以跻身宰辅之列。
宋史有云，京奸谋诡计得助多者，深为首，正是此人。
同时，他也是蔡京最倚重的谋士。
此刻余深坐在椅子上，垂着眼睑，仿佛在养神，实则脑中飞速盘算。
而另一位则也同样是国朝宰辅之一，门下侍郎薛昂。同样是元丰八年的进士。
他早年不过太学博士、校书郎，却在崇宁年间精准地投靠了蔡京推崇的“王安石新学”旗帜，才能够青云直上。
而今朝廷的“新法”也好，“以道替儒”国策也好，都是由他和余深在大力推动。
薛昂坐在余深一侧，坐姿端正，手指在膝上轻轻敲击，显然同样在思索着什么。
至于最后一位，正是朝堂新设的应奉局提举朱勔。
与前两位科甲出身的文臣不同，朱勔出身市井商贾，其父朱冲更是戴罪之身。
能够出入朝堂，全赖崇宁年间蔡京途经苏州欲建佛寺，其父朱冲抓住机会，独揽工程，拼命巴结，才将儿子朱勔送入这汴京权力场。
后又经童贯运作列入军籍，摇身一变成了朝廷命官。
如今，他执掌着新设的“应奉局”，专司为皇帝搜刮江南奇花异石也就是花石纲，每一笔开支动辄百万缗。
今日的朱勔穿着一身华贵的锦袍，虽是朝廷大臣，世人称为朱相公，却难掩一身商贾的油滑气，此刻正略显不耐地扭动了下肥胖的身躯。
今夜，他们聚集于此，正是为了商讨西南夷事。
端坐于主座上的蔡京，先是放下手中的公文，再徐徐看了在座的三人一眼：“西南夷人自去岁叛乱，至今已有九月有余，官家近来多有愠怒啊。“
蔡京的声音略有低沉，他虽是福建路兴化军人，但并无浓厚的口音，反而一口汴京官话口音。
话音落在三人耳中，余深缓缓开口：“太师所言，官家愠怒，乃是臣子失责，不过官家愠怒的缘由，岂止于平叛。”
余深话语点到即止。
但在座之人，皆知他言下之意。
能够在此的，都是攀附当今道宗皇帝才能上位。
正因为如此，他们如何不知道当今天子，自家这位道宗皇帝，虽表面醉心书画道术，荒诞不经。但骨子里却是个权欲熏心的“独夫”，其掌控欲远胜乃父神宗。
他所图之大，不仅仅只是重现其父神宗之事。
更是要颠覆千年儒学正统，推行以道代儒，将道家思想融入国家法典、科举取士乃至日常礼仪，成为不受儒家伦理桎梏，集神权与皇权于一身道君皇帝！
而实现这亘古未有的野望，需要一场足以彪炳史册、慑服四夷的赫赫武功！
那就是收复太祖、太宗皇帝都未能夺回的燕云十六州！
如今谁都知道，那个童太尉正在为收复燕云十六州而与那北边一个金人小国所联合。
但也正在关键时刻，西南叛乱了。
如同横亘在官家通往“永恒”神坛路上的一块绊脚石，拖延了他北顾燕云的步伐，自然令天子感到暴怒。
因此速平西南，腾出手来北图烟云十六州，也是他们必须要解决的事，否则圣眷失去，天子一言，足以令他们失去现在的一切。
“官家有图谋，为臣子自尽其本分。”蔡京捻动胡须，眼中精光闪动，“故此，老夫力荐赵遹主持平叛，便是好早日为官家达成目的。”
听到此话，三人微微颔首，那赵遹本是龙图阁直学士，能够领军平叛西南夷人，正是他们共同出力举荐的缘故。
除此之外，更是因为赵遹与当朝童太尉有间隙。
童贯本为宦官，以枢密使之职执掌军权，与内侍省都知梁师成勾结，形成“宦官，军方，内廷”三角联盟，权势熏天，这对于蔡京也好，还是余深，薛昂都是极为不利的，因为随着童贯权势进一步，势必会伸入朝堂，夺取他们手中的权柄。
如今众人共推推赵遹，就是将西南战场的指挥权牢牢攥在自己认可的“地方派”手中，堵死童贯介入的通道。
此外，还能借助平叛，扩张权网这才是他们最想要的。
西南平叛，对于百姓而言，是层层剥削的重税。
但对于他们而言，是一个扩大权柄和影响的绝佳的契机！
尤其是余深、薛昂二人，作为当朝门下侍郎，宰辅之一，可借“新法”名目，在西南增设机构，如转运、税赋、人事，将那里的财政、人事大权逐步收归中枢，落入他们的掌控。
而朱勔的应奉局，虽在江南搜刮，但平叛所需巨额钱粮，必然涉及全国调配，这又是一个上下其手、中饱私囊的良机。
这场平叛，将成他们巩固权位、延伸触角的饕餮盛宴！
也正是他们几人聚集在此的缘由。
端坐的薛昂手指忽然停止了敲击，抬头看向蔡京，沉声道：“然则，郑居中、刘正夫、邓洵武，此三人之流，恐不会坐视！此些人令我等如鲠在喉，屡屡掣肘。郑居中倡恩威并施，严惩贪腐、分封部族首领以求长治久安，其言触及西南吏治，直指我等！刘正夫虽因太学生陈东自尽一事威严受损，但其调和之论，暗阻以道代儒，根基仍在！邓洵武身为知枢密院事，虽属新党，却力主先固西北，再图燕云，反对强抽西军精锐入西南，忧心西北空虚！此三人，立场虽异，然于西南之事，皆成吾等绊脚石！”
见薛昂提及朝堂几人，书房内的空气似乎更凝重了几分。
众人不由皱起眉眉头，自御史台成他们的口舌后，百官大多已见势而掉转，唯有这几人却一直屡屡与他们作对。
其中过五旬的同知枢密院事，毫无疑问是是那块最臭最硬的石头。
只因此人，不仅仅是朝堂大臣，更是显肃皇后同族，天家外戚。
其主张更是以恤民、守成为旗号，试图恢复元祐时期的温和政策，这无异于是新法最大的政敌之一。
郑居中反对童贯的军事冒险包括联金灭辽，主张衅不可轻启也就罢了，还与他们开边的主张意见相左，而今在这西南问题上，上奏恩威并施，严惩贪腐、分封部族首领以求长治久安。
这无疑与当今天子速平，和他们借机敛权的计划相左。
更棘手的是，此人不仅仅只是嘴上说说的腐儒，其人能耐也不低，曾成功弹劾蔡京援引私党，迫使皇帝暂时罢免了他的次子蔡攸。
此外还有尚书右丞刘正夫，此人以调和党争的面目出现，实则与郑居中同气连枝。
他推动折中元祐、绍圣两派历史记载，意图削弱新法。
更是也是在间抵制官家，和他们想要以道替儒的理论根基。
不过，还好此人因前些时日，太学魁首陈东血溅自尽而威严尽失。
陈东怕是到死也想不到，他的自尽非但没有阻碍以道代儒，反而还将刘正夫这名抵制之人给连累的威严散尽。
还有知枢密院事邓洵武，此人虽属新党，但更与他们道路也不同。
此人主张先固西北，再图燕云，反对强抽西北精锐入西南，担心削弱对西夏、辽国的防御。
这人立场虽不完全与郑、刘相同，但在这西南平叛之事，也对他们形成了制约。
“此数人，言论每每与圣意相左。”想起朝堂上这三人，给自己带来的阻碍，蔡京的声音带着一丝冷意，“其言波及西南平叛方略，便是波及老夫，波及新法，波及官家宏图，因此今夜我等便是商谈，该如何压制这三人，还有其身后的话语！”
闻言，三人皆皱眉绞尽脑汁，思索如何压制这三人还有其背后的派系，确保赵遹顺利平叛、他们好摘桃子时，管家吴储悄无声息地出现在书房门口，垂手恭立。
蔡京抬眼：“讲。”
吴储低声道：“禀太师，兰湟路弓箭手提举司何灌的弟子，青山寨指挥使刘然，已奉枢密院调令入京，已于今日到达朱雀门何府入住。”
“刘然…”蔡京重复了一遍这个名字，目光扫过在座三人。
朱勔闻言，胖脸上先是掠过一丝茫然，随即毫不掩饰地撇了撇嘴，眼中满是不屑：“刘然？便是湟州那个侥幸斩了党项都统军的指挥使？区区一介武夫，年方二十，也值得太师挂念？依我看，不过是边军惯常的夸大其词，搏个功名罢了。这等人，汴京城里扔块砖头都能砸中几个。”
在朱勔的眼中，什么军功，什么勇武，都不及他手中掌握的花石纲能讨官家欢心，能为他换来真金白银和滔天权势。
一个年轻的边将，实在不值一提。
然而，余深和薛昂的反应却截然不同。
余深那阴鸷的眼眸猛地一缩，仿佛想到了什么。
薛昂敲击膝盖的手指也骤然停住，身体微微前倾，显出格外的专注。
他们二人能攀至宰辅高位，绝非仅靠攀附，其政治嗅觉之敏锐远超朱勔这等暴发户。
作为当朝宰辅，揣摩上意，是他二人刻入骨子的。尤其是在这当口，任何反常的举动，都可能蕴含着圣意。
“朱提举此言，未免轻率！”余深的声音低沉而带着一种洞穿表象的寒意，“刘然此人，以千余未经阵仗的弓箭手乡兵，于湟州青山寨，硬撼党项悍将耶和小狗盛所率数万铁骑，血战十数日，竟能阵斩敌酋，迫退强敌，此事，枢密院曾派员亲赴前线核验，人头、缴获、俘虏口供俱全，战功属实，绝非边军虚报！”
他顿了顿，语锋一转，直指核心：“不过此人本身，仅一介武弁，位卑职小，不足挂齿。然其身后…是何灌！兰湟路弓箭手提举司，手握兰湟两路数万精锐弓箭手之实权，绝非虚职！此人又何灌亲传弟子，其入京，绝非他一人，而是代表其身后的何灌，这是西北边军一股不可小觑的力量！”
薛昂紧接着接口：“更关键者，枢密院调令，不合常例！区区一寨指挥使，即便有军功在身，按制升迁赏赐即可，何须千里迢迢调入京师？且甫一入京，未入驿馆，未至兵部报备，直入其师何灌府邸…此中关节，深不可测！”
他目光灼灼看向蔡京，“值此西南战起、朝议纷争、国库吃紧、民心思定之际…官家破格简拔一出身微寒、却立下千人破万骑奇功的少年边将入京…用意何在？太师，莫非…官家欲以此子为活旗帜，聚拢民心，彰显圣德，堵郑居中等厌战恤民之悠悠众口，激励前线将士士气？一个昭示圣天子慧眼识英，国运昌隆的…祥瑞？”
“祥瑞！”余深眼中精光大盛，仿佛一道闪电劈开了迷雾，瞬间贯通了所有关节，“妙！太师，若官家真以此子承载圣意，此人便不再是区区武弁，而是一个象征！一件工具！一件…我等正可借势而为的利器！我等…正可顺势而为，将他捧得更高，让这面旗帜更鲜艳夺目！为我们所用！”
朱勔懵懂道：“捧？那得花多少金银财帛？给他修宅子？置田地？赏美人？”
他本能地开始盘算成本。
薛昂冷哼一声，毫不掩饰对朱勔市侩思维的鄙夷：“朱提举！此捧非彼捧，非是耗费巨资为其个人享乐！而是借其名，行吾等之实！”他转向蔡京，语速加快，思路清晰，“太师，此乃天赐良机！吾等可借此‘祥瑞’大做文章，一石数鸟！”
蔡京微微颔首，浑浊的眼中闪过一丝老谋深算的赞许，示意他继续说下去。朱勔的不屑与茫然，已被他彻底忽略。
对于二人的说法蔡京颇有兴趣，自掌权以来，他也并非一帆风顺，也曾二次被罢相了，第一次是在崇宁五年，第二次则就是在大观三年。
先后两次罢相，还能够复相，可仅仅是因为他势力错综复杂，更是因为当今这位天子需要他，需要他敛财。
尤其是大观三年罢相后，张商英上位，他比谁都知道，那位道宗陛下是真的想要找人替代他，幸好张商英能力不足，无法为这位道宗陛下敛财。
但一直掌握朝中财政，蔡京也比任何人都清楚国库的空虚，各地赋税一再加征下，民怨如同即将喷发的火山。
朱勔在江南刮地三尺，余深、薛昂在朝中编织罗网，搜刮来的财富，大半填了皇帝修道观艮岳还有开边的无底洞，以及维持这“丰亨豫大”的虚假门面。
余深身体微微前倾，烛光在他脸上投下深邃的阴影：“如此一来，可谓一石数鸟。其一，为西南平叛正名、造势。赵遹在西南用兵，耗费必然巨大。郑居中、刘正夫之辈，定会以劳民伤财，激化民变为由攻讦。”
“然，若有刘然此等少年英杰的在前，便昭示官家慧眼识人，国朝英杰辈出！西南夷乱，不过疥癣之疾，有官家圣明烛照，有赵遹这等能臣，有刘然般忠勇年轻将士为榜样，必能速平！此乃天命所向，民心所归！郑居中若再言恤民厌战，便是逆天命，悖民意！”
听到此话，其余两人还不待说什么，蔡京眼中满意神色已一闪而过，他随即开口道：“原仲，继续。”
余深点了点头，继续道：“其二，刘然越是被捧为朝廷楷模，郑居中等人不合时宜的恤民言论就越显得刺耳，越不得人心。吾等可借朝议、邸报、甚至市井流言，将刘然塑造成忠君报国，不畏牺牲的典范，反衬郑居中之流为畏战怯懦，不识大体！彼辈立足之基，在于清议，吾等便以其人之道，还治其人之身！待其声名受损，再行弹劾罢黜，易如反掌。”
“其三！”余深的语气更加幽深：“西南平叛之后，无论是整饬地方，增设新机构，还是官家为北伐燕云筹措钱粮，都需一个上应天心、下顺民意的名头。刘然这面旗帜，便是最好的祥瑞招牌。”
“这样一来，可大肆宣扬，正因有官家圣明，才有刘然这等英杰；正因有刘然榜样在前，国朝将士才愿效死力收复燕云；正因有收复燕云之伟业，官家以道代儒，神权帝业方为天命所归！此等一环扣一环，以此子为起始，将一切举措都纳入天命与祥瑞，谁敢妄言反对？”
说罢，越想越可行的余深，面色因激动而潮红。
朱勔此刻终于听明白了，胖脸上挤出恍然大悟又谄媚的笑容：“高！余侍郎实在是高！捧起这刘然，花不了几个钱，却能堵住悠悠众口，让咱们的事办得更顺当！妙！妙啊！”
他想到自己的应奉局可以借着祥瑞、天”的名头在江南更肆无忌惮地搜刮，不由激动的大腹都在颤抖。
薛昂补充道：“捧，亦需有度，需在掌控之中。其一，捧其忠勇，简朴，而非其权势、智谋。其二，将其牢牢与圣意捆绑，使其一举一动皆代表官家恩泽与朝廷威严。其三，隔绝其与郑居中，刘夫正等的深入接触。其四，也是最重要一点！”
说到这，他看向蔡京，眼中闪烁着一抹寒光：“我等待其利用价值将尽，或一旦有失，吾等亦可随时…弃之如敝履，甚至反手将其打为虚报战功，恃宠而骄之徒，亦无损大局。”
“善。”蔡京对余深和薛昂的补充深以为然，脸上露出一丝赞许。
正所谓捧得越高，摔得越惨，刘然区区一介边疆武人，倘若承受不住这锦绣世界繁重名声，那也无事，自始至终此人都只是他们权谋棋盘上一枚可随时牺牲的棋子。
蔡京道：“薛昂。”
“下官在。”薛昂立刻躬身。
“你执掌文书诏令，联络亲近御史、翰林学士。”蔡京清晰下令：“即日起，在邸报、奏章乃至官家御前，适时提及刘然湟州之功，赞其忠勇无双、国之楷模，乃官家知人善任之明证。言辞需恳切，务求不着痕迹，使其祥瑞之名，渐入人心。”
随后蔡京又看向余深：“余深。”
“下官明白。”余深点头道：“下官同联络门下、中书亲近官员，在朝议时，凡涉及西南用兵、军心士气、乃至民生议论，皆可引刘然为例，言军中有此等英杰，何愁叛逆不平？圣天子在上，英杰辈出，足见国运昌隆，些许耗费，为国为民，在所不惜！”
蔡京的目光最后落在肥肥胖胖、一脸期待的朱勔身上。
“朱勔。”
“太师请吩咐！下官赴汤蹈火，万死不辞！”朱勔立刻挺直了肥硕的腰板，拍得胸脯砰砰响。
“你之应奉局，耳目遍布江南，掌控市井舆情。”蔡京意味深长地看着他，“除却为官家尽心搜罗奇珍异宝，亦需留意江南民间动向。若有称颂刘然忠勇事迹、感念官家恩德提拔英杰之民谣、话本、俚曲、故事…可着人精心编撰，广为散布，推波助澜！所需花费…自有平叛军、彰显祥瑞、宣慰圣德等名目，从内帑或户部支应。”
朱勔胖脸上瞬间堆满谄媚而贪婪的笑容，小眼睛眯成了一条缝：“太师放心！包在我身上，保管让那刘然的名字，比江南的菱歌还要传得远。让官家的圣德，比西湖的水还要深。”
他知道，太师这是用他控制江南市井舆论、操纵民意的看家本领，为刘然造势，为朝廷背书，而其中运作的空间和油水，足以让他做梦都笑醒。
“至于童贯与郑居中处…”蔡京端起手边微凉的茶盏，轻轻呷了一口，浑浊的眼中闪过一丝老谋深算，“自会有人将风放出去。童贯性急，必欲得此利刃以壮军威，染指西南；郑居中忧惧，必视此子为主战象征，如鲠在喉。让他们去争，去斗。吾等只需…静观其变，适时添柴，确保这把‘捧’起刘然的火，烧向该烧的方向。”
余深、薛昂立刻领会。
让童贯知道，是引这头贪婪的猛虎去试探、去争夺。
让郑居中知道，是给这位政敌添堵，让他忧心皇帝借刘然压制厌战言论。
只有各方都动起来，他们才能看清这枚棋子真正的分量和皇帝落子的意图，也才能找到最合适的位置，或将其纳入己用，或使其无害，或…成为攻击对手的武器。
“至于西南，”蔡京的目光重新落回那份告急文书，语气转冷，“赵遹那边，所需钱粮、人事，尔等务必全力配合，确保平叛速胜！此乃当前第一要务，不容有失！”
唯有速胜，才能向官家证明他们的能力和忠心，才能堵住郑居中之口，才能顺利推行后续的新法扩张！
刘然之事固然重要，但根基，还是这西南的战场。
“是！”余深、薛昂、朱勔齐声应道，各自眼中闪烁着不同的念头。
......
与此同时，同样的情形也在处上演。
郑府。
同知枢密院事郑居中与尚书右丞刘正夫在书房对坐。
二人几案上两盏清茶早已凉透，但他们却心思去在意。
郑居中，这位显肃皇后的同族，年过五旬，鬓角已染上霜色。他面容清瘦，颧骨高耸，此刻眉头紧锁，眉宇间凝聚着化不开的忧虑。
他猛地一掌拍在几案上，震得茶盏轻响，声音因激动而微微发颤：“官家…一意孤行！穷兵黩武！西南若再兴大兵，强抽民力，课以重税，江南民怨尚未平息，西南腹地恐又将燃起滔天巨浪！届时，遍地流民，烽烟四起，国将不国啊！”
他仿佛已看到饿殍遍野、赤地千里的惨状，眼中痛心疾首，“刘然此子入京…官家之意，昭然若揭！此子必将被蔡京、童贯等辈奉为圭臬，鼓吹其忠勇，为其穷兵黩武张目，成为压垮民生的最后一根稻草！”
“郑公所虑，正是社稷危亡之机。”刘正夫面色灰败，透着深深的疲惫与无力感。
不久前，太学生陈东在他面前以死谏言，血溅朝堂的惨烈景象，如同梦魇般缠绕着他。
官家虽未因此事直接贬斥他，但朝堂之上那无形的冷落与孤立，经历数次政治风波的他，岂能不知？这绝非“简在帝心”的征兆，而是暴雨将临的前骤罢了！
念及于此，仕途昏暗的，充满悲凉道：“刘然若成蔡京之流的工具，官家本喜兵，怕是日后则恤民、厌战、守成之言，皆成畏缩悖逆，朝堂之上，再无吾等立锥之地！国本动摇，危如累卵！”想到那个热血青年的死，虽累及他一身，但刘正夫心中涌起巨大的无力。
“绝不可坐视蔡京奸谋得逞，坐视江山倾覆！”郑居中霍然起身，瘦削的身躯挺得笔直，“刘公！值此危难之际，你我更需同心戮力！即刻联络御史台张克公、陈师锡等清流直臣，邓洵武处亦需遣心腹密告通气。在朝议之上，吾等需以大义相争，以社稷为重！否则，他日蔡京谗言，你我将再无法劝谏官家，这岂能对的起先帝的栽培，对得起太祖，太宗！”
说到此处，郑居中上前一步，紧紧握住刘正夫冰凉的手。
感受着手上传来的力度，刘正夫看着郑居中眼中的悲壮，再想起陈东溅在自己袍袖上那滚烫的、刺目的鲜血。
他深吸一口气，重重拱手道：“正夫…虽才疏德薄，蒙郑公看重…今愿随郑公以残躯报国，以死谏之！”
“好！”郑居中眼中闪过一丝欣慰，旋即转为更深的凝重，“吾等需以三策抗之：“其一，明捧暗抑，釜底抽薪！刘然之功，实乃湟州万千将士浴血奋战、边地百姓毁家纾难所铸就！岂可归功于一人？吾等当在朝议之上，奏请厚恤湟州阵亡将士家属，大赏有功边军！赞边军之群体忠勇，而非独捧刘然一人，将此功分摊给其余者。同时，可言其功或有夸大，或赖时运，或仗何灌之势，不可使其独享尊荣！”
“其二，直指祸源，以正视听，西南之乱，根源在吏治崩坏，贪腐横行！蔡京党羽借新法之名，在西南横征暴敛，鱼肉百姓，苛待夷酋，方是祸乱之源。卜漏、卜列虽为夷酋，其叛亦有其因。不惩贪墨酷吏，不施仁政抚民，纵使有百万雄兵，隋炀帝前车之鉴岂在远乎？吾等当搜集铁证，在朝堂之上直指蔡京、余深、朱勔党羽在西南的累累罪行，让天下人看清，是谁在祸国殃民！”
“其三，力保西北，固我根基！邓枢密所虑西北安危，乃金玉良言！西军乃国之柱石，拱卫京畿，威慑夏辽。强抽西军精锐入西南，无异于自毁长城！西北防线一旦空虚，党项李乾顺、契丹耶律延禧，岂是善与之辈？三万雄兵之缺，仓促之间，以何填补？此乃蔡京等人为争权夺利，罔顾社稷安危之祸国行径！吾等当联络邓枢密，以详实军情，恳切陈词，力谏官家！务必保住西北元气！”
刘正夫听着郑居中条理分明的策略，心中稍定，但想到蔡京一党的权势熏天和官家的刚愎，那沉重的阴霾依旧挥之不去。
他只能再次深深一揖：“正夫…必竭尽所能！”
......
通真宫。
此地乃是金门羽客、神霄府仙卿，林灵素的清修之所。
宫内弥漫着一种空灵而神秘的氛围，雕梁画栋，帷幔低垂，巨大的三清神像在长明灯幽暗的光线下俯视众生。
林灵素，这位温州永嘉走出的真人，此刻正盘坐于云床之上，双目微阖，气息悠长，仿佛已神游太虚。
他本名灵噩，出身寒微，曾在佛寺为僧，因不堪师父笞骂转而入道。
于政和五年，由左道录徐知常引荐给当今天子赵佶，以一手“五雷法”和精妙绝伦的道教学说，深深打动了醉心道术的皇帝，被尊为“通真达灵先生”，赐号“金门羽客”，敕建通真宫，恩宠无两。
同时也是赵佶“以道代儒”试图伸入神权领域最重要的理论奠基者和仪式主持人。
此时，他的首席弟子张如晦，悄无声息地出现在云床前，执道家礼，声音轻若蚊蚋：“师尊…门下弟子探得，刘然刘勉之，已于今日，入住朱雀门何灌府邸。”
云床之上，林灵素缓缓睁开双眼。那双眸子，深邃如同古井，无悲无喜，无波无澜，倒映着通真宫摇曳的烛光。
他沉默着，目光似乎穿透了重重宫墙，望向那座象征人间至高权力的延福宫。没
有人知道这位以道术邀宠帝王的“仙师”此刻心中真正的想法。
是洞悉天机的了然？是借势而起的算计？抑或是一丝对卷入权力漩涡的无奈？
许久，他空渺的声音才在寂静的宫室内响起：“传吾法旨：着得力弟子，于汴京市井、茶坊酒肆、勾栏瓦舍…散播。言，刘勉之湟州血战，九死一生，非独其勇，实乃感念‘道君皇帝’天恩浩荡，虔诚祷祝，蒙‘三清祖师’显圣庇佑，赐其神力，方建此不世奇功！此乃‘道君皇帝’圣德感天，神霄玉清仙法护佑大宋之吉兆！务使汴京童叟皆知，深入人心。”
张如晦垂首恭立，不问缘由，不问目的，仿佛师尊所言便是天道真理。
他只是深深一揖，声音平静无波：“谨遵法旨。”
便悄然后退，融入通真宫幽深的阴影之中，仿佛从未出现过。
林灵素的目光重新投向那庄严的三清神像，再次缓缓阖上双眼。
通真宫内，只余下香烟缭绕，烛影摇红，以及一片更加深沉的寂静。
他深知，在皇帝“以道代儒”的宏图伟业中，任何能强化“道君皇帝”神性、证明其受命于天的“祥瑞”都是必要的。
刘然的出现，恰逢其时。将此人的成功归因于皇帝的恩泽和道法的庇佑，不仅能进一步巩固皇帝的信念，也能提升他林灵素作为“神霄代言人”的地位。
至于刘然本人是忠是奸，是死是活，于他而言，不过是为大业添砖加瓦的一粒尘埃。
他需要这面祥瑞的旗帜，插在道法神权的最高峰，来此对抗那群儒生。
......
邓洵武府邸。
知枢密院事邓洵武，这位同样属新党却与蔡京道路不同的老臣，正对着一幅巨大的西北边防舆图，眉头紧锁。
他刚刚收到郑居中派人送来的密信，信中提及刘然入京及蔡京意图强抽西军入西南之事。
“糊涂！”他望着熙河路、秦凤路的位置，邓洵武重重一叹：“党项人狼子野心，辽国虽衰，余威犹在！西军精锐，乃拱卫京畿、震慑西北之根本！抽走三万？此乃剜肉补疮，自毁长城之举！蔡元长为争权，竟至如此短视！”
他忧心忡忡，决定下次朝议，无论如何也要据理力争，哪怕触怒蔡京甚至官家，也要力保西北防线不失。
.....
朱雀门，何府。
奔波月余、风尘仆仆的刘然，早已在师父两位儿子的安排的干净厢房中沉沉睡去。
这位年轻的青山寨指挥使，脸庞犹带边塞风霜的粗粝，即使在睡梦中，眉宇间也凝结着一丝挥之不去的战场杀伐之气。
他全然不知，自己踏入汴京的那一刻，名字已然成为搅动整个帝国权力中枢的漩涡中心。他更不知道，自己从边塞带来的血勇功勋，已被汴京城里那些翻手为云覆手为雨的大人物们，涂抹上了各种光怪陆离的色彩，编织进了各自宏大而冷酷的棋局之中。
......
深夜
蔡府书房内的密议已近尾声。余深、薛昂、朱勔三人领命告退，各自带着蔡京赋予的重任和心中盘算的细节离开了蔡府。
蔡京独自一人留在书房。
摇曳的烛光将他苍老的身影拉长，投射在墙壁上勾勒出一条长长的弧线。
他走到窗前，负手而立，望着窗外那轮即将隐没的冷月。
手指间，一份誊抄关于刘然在湟州战事中更详尽记录的密报，正被无意识地捻动。
“刘然…刘勉之…”他低声咀嚼着这个名字，浑浊的眼中不见喜怒，只有深不见底的算计，“是璞玉？是顽石？还是…一把双刃剑？”
他不在乎刘然本身是什么，他只在乎如何将其价值利用到极致，如何让其成为撬动政敌、巩固权位、推进“宏图”的完美支点。
他想起皇帝赵佶在延福宫丹房召见他时，那看似随意却意味深长的一句：“朕闻西北有少年英杰，以寡击众，勇冠三军。蔡卿以为如何？”当时他只当是皇帝对边将的寻常关注，如今看来…圣心难测，但再难测，也逃不过他那四十余载在权力场中淬炼出的毒辣眼光。
“捧你上天…”他对着虚空，仿佛对着那个素未谋面的年轻武弁低语，“…或是…送你下地狱，皆在老夫一念之间。当好你的祥瑞，莫要…自误。”声音轻微，却带着令人骨髓发寒的掌控力。
他转身，从书案暗格中取出一枚温润的白玉棋
与此同时，同样的情形也在别处陆续上演。
没人在乎一个从边地来的武人，究竟是什么想法。
这些大人物们只知道，这对自己有什么用处，就足够了。