政和五年，六月，大宋皇城，东京汴梁。
刘然的双脚刚踏入汴京城内，宋王朝繁华的东京汴梁，就以一种最野蛮的方式，向他砸了过来。
诸多粘稠质感，裹挟着脂粉、汗臭、熟食焦香还有河水的腥臊，劈头盖脸的涌入鼻腔。
举目四望，彩楼如林，招幌翻飞，绫罗珠玉在敞亮的铺面里铺开，晃得他感到眼晕。
还有贩夫走卒的嘶喊、车马粼粼的滚动、酒楼食肆的喧嚣、丝竹锣鼓的靡靡，……万千声响汇成一股沉闷而巨大的洪流，灌入刘然的耳边。
这就是十二世纪的汴京，大宋王朝跳动的心脏，也是全世界最为繁华的城市！
与环庆路庆州那被战乱蹂躏、被苛税榨干、被将门豪强肆意倾轧的贫瘠与苦寒，湟州边塞的朔风与孤寂不同。在这一刻，刘然的面前是无边无际的喧嚣和繁华。
各种贩夫走卒的吆喝声、酒楼食肆的划拳行令声、勾栏瓦舍的丝竹锣鼓声、驼铃叮当的异域商队声……万千种声响汇聚成一股巨大而沉闷的声浪。
而街道两侧，彩楼欢门鳞次栉比，各色招幌在夏日的热风里烈烈翻卷，绫罗绸缎、珠玉珍玩、时新果子、南北杂货在敞亮的铺面里堆积如山，直欲晃花人眼。
种贞紧随其后下车，一身利落的劲装衬得她英姿飒爽。
她看着刘然静立原地，目光沉凝地扫视着这令人窒息的繁华，不由轻笑一声，声音里带着一丝过来人的语气道：“勉之，可是看呆了？我初从环州至此，亦觉神魂摇撼，难以置信。此间景象，当真如书上所言，王道乐土，人间天堂。”
王道乐土？人间天堂？
刘然微微抬首，目光越过攒动的人头，投向远处巍峨的宫阙飞檐和更远处那仿佛没有边际的、密密麻麻的屋宇海洋。
传说中的王道乐土么？刘然眼底深处，闪过一抹似野心又似讥讽的神色，旋即湮没。
种贞并未察觉刘然那一闪而过的异样。她兴致颇为高涨道：“然则，想要在汴京立足，所花费的费用亦是惊人。”
“勉之，你是何相公的弟子，我有件事想问问你。”种贞望着刘然那素来沉稳的神情，不由升起不由升起几分捉弄的念头：“你可知东华门是何地方？”
刘然闻言，侧头看向种贞，洒然一笑：“莫非是东华门外才是好儿郎？”
“勉之，你也知这桩事。”种贞笑道：“我曾听闻昔日狄武襄部下有一人触犯军规，被韩相公勒令斩杀，故狄武襄为之求饶，言此人是好儿郎。不料韩相公道“东华门外方是好儿郎”。”
种贞随之遥指一个方向：“而那方向便是东华门外，天子脚下，可谓寸土寸金。不过只是寻常一处三进宅院，非两万贯不可得。更有甚者，如王黼王相公，其府邸园林，广袤数百亩，亭台楼阁，穷奢极欲，其价值几何？怕是一座金山也填不满！”
刘然闻言，默然不语，只是极轻微地叹了口气。
这声叹息极轻，但种贞是何人，身为种家偏支，敢于闯入河湟这等凶险之地行商，其观言察色亦是了的。
她立即觉察到了刘然的变化，不由开口道：“勉之，何故叹气?”
刘然笑着摇了摇头，“不入汴京不知何为繁华，入汴京只觉繁华难述汴京。”
听到此话，种贞为之一笑，但随即忍不住打量眼前这青年。
对于种贞而言，初遇刘然于湟州，那时他只不过是边寨区区一介小卒罢了，虽有几分不凡气度，终究前途未卜。她伸出援手，不如是偿还救命之恩罢了，谁曾想，这边疆小卒竟在战争之中，以惊人之势拔地而起，她虽中途也曾感慨过，却不料自己眼光还是太过狭隘，等回过神时，对方已名动天下！
千人孤寨，血战党项数万大军！阵斩敌酋都统军耶律小狗盛！此等泼天功勋，如平地惊雷，震动了整个大宋！
捷报飞传，朝野哗然，刘然之名，从西北苦寒之地，如野火燎原，瞬间燃遍整个大宋，街头巷尾的孩童所传唱的，已不再是狄武襄，而是“青山寨高入云，天人刘指挥”的俚谣。
以二十不足的年岁，已然名动天下，奉诏入京面圣！此等际遇，放眼大宋开国百余年，亦是难寻！
假以时子会走到何等地步？即使是种贞也为此感到一丝难以言喻的震撼与近乎狂喜的兴奋，为此不惜亲自带队与刘然一同前往汴京。
要知道，当初那点微末恩情，如今换来了种家在湟州商路的骤然畅通与厚利。
她强压下心头的波澜，继续为刘然分说这汴京：“且不说东华门外那等天子脚下居所，便是寻常官宦商贾云集的朱雀门外，购置一所像样宅院，亦需千贯之巨。”说到此处，种贞带着一丝市井的熟稔，“至于寻常百姓，多在城南南薰门、新郑门等城郭边缘聚居，木屋瓦舍，前些年二十贯或可勉强置办一所栖身之所。若是茅草覆顶的陋室，十贯足矣。”
而后话锋一转：“然则，此乃是前些年的旧价。近年来，陕西五路之地，赋税日重，将门盘剥尤甚！多少稍有薄产之家不堪重负，纷纷变卖家业田亩，举家迁入这汴梁城中，只为寻一条活路。流民日增，争相赁屋购房者众，这城郭边缘的屋价，只怕早已水涨船高，翻上几番亦未可知。”
说到这种贞的目光，不经意间扫过街边那些虽处繁华之地，却行色匆匆的升斗小民，又掠过远处隐约可见的低矮棚户区，繁华盛景下的阴影地带。
而后她自怀中取出一份折叠齐整、盖有清晰朱红印鉴的桑皮纸契书，递向刘然，脸上笑容温煦而真诚：“勉之此番入京，面圣奏对，非止一日之功。我知你为何相公弟子，想必他自有安排，不过常言道，男儿无房，诸多不便。我在朱雀门外旧曹门附近，恰有一处三进宅院，虽非豪奢，却也清静雅致，日常用度一应俱全。今日，便赠予勉之，权作在京安身之所。万勿推辞。”
刘然的目光落在递到眼前的契书上。桑皮纸坚韧的纹理在阳光下清晰可见。
他知道朱雀门外，旧曹门附近，三进宅院……此物所代表的，绝非仅仅是千贯钱财，更是踏入这汴梁城核心圈层的一张无声的通行证。无数寒窗苦读的士子、沙场搏命的军汉，即使穷尽一生也未必能在这寸土寸金的帝畿拥有这样一处产业。
他没有立刻去接，而是抬眼看向种贞。
这位种家娘子，英气依旧，眉宇间却多了几分在湟州初遇时未曾有过的郑重与热切，他知道这份赠予，情谊固然有之，但更是一种精明的投资与牢固的绑定。
“种娘子厚意……”刘然开口，声音平静无波，听不出太多情绪。他伸出手来，指节处带着常年握持兵刃长弓留下的厚茧。
就在刘然的手即将触及那轻飘飘却又沉甸甸的桑皮纸时，一阵更加喧嚣的声浪自身后汹涌而来。
“让开！快让开！”
“相公回府！闲人避道！”
尖锐的呼喝伴随着沉重的马蹄声和车轮碾压石板的隆隆巨响，由远及近，带着一股蛮横的压迫感，瞬间撕裂了街市的嘈杂。
人群如被巨斧劈开的潮水，惊慌失措地向街道两侧推搡拥挤，惊呼声、跌倒声、孩童的哭喊声混杂一片。身处前方的刘然与种贞，亦被汹涌的人流裹挟着退到街边一家绸缎庄的廊檐之下。
随后只见一支极其煊赫的车队正缓缓行来。当先是八名鲜衣怒马的开路健仆，神情倨傲，目光倨傲扫视着慌乱避让的人群，口中呼喝不止。紧随其后的，是四匹通体雪白的良驹，拉着一辆宽大得惊人的紫檀木车驾。
车厢四面垂着流光溢彩的绫罗，隐约可见内里铺设的锦茵绣褥。车顶四角，竟镶嵌着鸽卵大小的明珠。
而那在前的倨傲仆人，这还仅仅是前导。后面更有数十骑扈从，虽未着甲，但神态却无法隐瞒同样是戎伍出身的刘然，他看着这些人，断然是军中武人。
而这些武人，拱卫着这奢华的马车。整支队伍浩浩荡荡，绵延数丈，所过之处，尘土飞扬，路人无不屏息垂首，避之唯恐不及。
“好大的排场！这是哪位这相公回府有人低声惊呼，声音里充满了敬畏与艳羡。
“还能有谁？瞧那车驾规制，定是那朱勔，朱相公！”旁边一人低声回应，语气笃定，“放眼汴京谁会在马车上悬挂朱字旗。”
“原来是他！听闻这朱相公家财何止千万，城西那座‘锦绣万花谷’，占地数百亩，引汴水为池，叠奇石为山，搜罗天下奇花异草，珍禽异兽，简直如同仙境！光每日养护，耗费便不下千贯！真真是泼天的富贵……”
啧啧，那车顶的夜明珠……怕不得价值连城？抵得上俺们几辈子嚼谷！”
议论声虽低，却清晰地传入刘然耳中。
他静静地站在廊檐的阴影里，目光穿透那飞扬的尘土与炫目的珠光，落在紫檀车驾那晃动的鲛绡帷幕上。
刘然的眼神骤然变得深沉。
他想起了庆州那些面黄肌瘦、衣不蔽体，因缴不起将门额外摊派的“保境钱”而被鞭笞驱赶、甚至卖儿鬻女的农户。想起了湟州河渠边那些挥汗如雨、只为搏两百亩薄田便觉是上天恩赐的新募弓箭手。想起了青山寨被层层克扣的军饷。而眼前这奢华马车上一颗随意的珠子，其价值或许便抵得上青山寨数千人两三年的花销了吧！
“哼，乡下来的土包子，看傻眼了吧？”
就在这时，一个带着浓重汴京腔调、充满优越感与鄙夷的声音，突兀地在刘然身侧响起。
刘然侧目。说话的是个中年男子，约莫四十许，身材干瘦，穿着一件半旧的常服，而那常服已浆洗得发白，袖口与肘部已磨出毛边，隐隐透出内里的补丁。
此刻这人，一双细长眼睛正斜睨着他与种贞，尤其在看着自己那身边塞常服、以及在还有黝黑粗糙的面庞上停留，嘴角撇着毫不掩饰的轻蔑。
见此，刘然似有明白了些什么。
而那人看刘然看他，更是得意，下巴抬得更高，仿佛远去的马车是自家的一样，用鼻孔哼了一声，指着那远去的煊赫车队，唾沫星子几乎喷到刘然脸上：“瞧见没？你这乡下人怕是从没见过吧。那可是朱勔朱相公的仪仗！知道那拉车的马是什么来头么？西域大宛的来的！那车顶四颗珠子瞧见没？夜明珠！夜里能自个儿放光！随便抠下一颗，够你们这些乡下人吃十辈子！”
他越说越兴奋，手舞足蹈，仿佛那富贵是他家的一样：“还有那些开路的仆从，可都是从禁军里出来的，就你这身板，怕不是挨不了一拳。”
他的声音又尖又响，带着一种扭曲的自豪感，仿佛汴京人的身份，天然便让他分享了这份泼天权贵的荣光。周围几个同样避在廊下的本地人，虽未附和，却也露出几分与有荣焉的矜持笑意，看向肤色黝黑如老农的刘然和种贞的目光，也带上了几分居高临下的审视。
种贞眉头微蹙，显然不悦此人粗鄙无状，随即拦在刘然身前。
而后她的目光，平静地落在那中年男子身上，从他那双细长却带着浑浊市侩的眼睛，滑过他因激动而挥舞的双手，那双手指节粗大变形，掌心与指根处覆盖着一层厚厚发黄的老茧，尤其拇指与食指内侧，茧子更是厚硬如铁，边缘甚至有些龟裂翻卷。
这绝非养尊处优之手，而是长年累月操持重物、磨损挤压的痕迹。
随后种贞的目光又扫过男子的衣领，在那领口内侧，一道不易察觉的、洗得发白的墨线印痕，那是毫无疑问是苦力为扛活方便，在领口内侧缝制耐磨垫布留下的印记，即便垫布早已拆去，这印痕却如耻辱的烙印般顽固留存。再看他那兴奋得唾沫横飞的神态，眼底深处却掩藏着一丝长期困顿挣扎留下的焦虑与虚张声势的色厉内荏。
种贞忽然开口，声音不高，却轻易击破了那人聒噪的炫耀：“你这双手，茧厚如甲，指节粗大，是长年拉纤，还是扛包卸货所致？衣领内侧那道墨线印痕，可是做力夫时缝垫布所留？”
还在唾沫横飞、沉浸在“分享”朱相公富贵荣光中的汴京男子，此刻顿时如同被掐住脖子的鸭子，声音戛然而止！
就连挥舞的手臂僵在半空，脸上那种仿佛扭曲了的自豪瞬间转为难以置信的惊愕，像是被人当众扒下遮羞布的羞恼与涨红！
“你……你胡说什么！”他下意识地将布满厚茧的手猛地缩回袖中，另一只手慌乱地去掩住衣领，色厉内荏地吼道：“老子……老子是土生土长的汴京人！祖上三代都是！你……你这外乡来的懂个屁！敢污蔑老子？！”
就在这时，那煊赫车队末尾，一名落在后头、似乎是负责殿后清道的健壮车夫，正挥着鞭子驱赶一个因腿脚不便、躲避稍慢的老汉。
鞭梢带着破空尖啸，“啪”地一声脆响，狠狠抽在老汉背上！老汉惨叫一声，一个趔趄扑倒在地，难以起身。
“不长眼的老东西！冲撞相公车驾，找死么！”车夫恶声恶气骂道，扬鞭欲再抽。
那自称“祖上三代汴京人”的男子，被这突如其来的鞭声和惨叫吓得浑身一哆嗦，方才的羞恼瞬间化为惊恐，脸色煞白，下意识地又往后缩了缩，仿佛生怕那鞭子下一个就落到自己身上。
站在刘然身前的种贞，则是将方才那人，从傲慢炫耀到羞恼退缩再到惊恐畏惧的丑态尽收眼底，忍不住嗤笑一声。
在种贞身后的刘然，则静静地看着这一幕，看着那男子因恐惧而瑟缩的模样，看着那车夫趾高气扬的跋扈，看着地上被鞭打的老汉，以及那些禁军出身的奴仆。他的脸上依旧没什么表情，只是将目光转向了另一边。
他目光越过喧嚣人群与招摇彩幌，凝注于河面。
在那里千帆竞渡，舳舻相接。
沉重的漕船吃水极深，船舷几乎与浑浊的河水齐平，满载着江南的稻米、江淮的盐铁、蜀地的绢帛、东南的海货……无数船工赤裸着古铜色的脊背，在灼热的日头下喊着低沉而整齐的号子，汗如雨下，推动着巨大的货船逆流而上。
船橹搅动水流，发出沉闷而持续的哗啦声，与两岸鼎沸的人声、车马声交织，汇成这汴梁城赖以生存的、永不停歇的巨大喘息。
蔡河、广济河、汴河三条运河，也就是这三条运河，承载起了汴京泼天的繁华。
然而没人知道，一旦若是烽烟起于东南，强敌控扼淮泗，铁骑踏碎漕运枢纽，这三条温驯流淌、带来无尽财富的血管，立时便会化作勒紧大宋皇城咽喉的绞索！
到那时，这看似繁华的汴京，以及城内的百万生民，将吃不到江南的一粒米，穿不上蜀中的一匹绢。
汴梁，这座看似坚不可摧的煌煌帝都，实则如沙上之塔，根基尽悬于这三条水脉之上。
此刻，刘然的视线，下意识地扫向河岸高处。
那是负责拱卫漕运、稽查河关的军巡铺所在。
几名身着禁军号衣的军士懒散地倚在望楼栏杆旁。阳光刺眼，他们眯缝着眼，目光并未投向河面繁忙的船只，反而追逐着河畔画舫上隐约传出的、带着脂粉气的娇笑。
其中一人，似乎昨夜宿醉未醒，眼皮浮肿，脸色青白，正打着哈欠，腰间的制式佩刀松松垮垮地挂着，刀鞘上沾满了泥点和灰尘。
另一人则与岸上某个浓妆艳抹的女子遥遥调笑，挤眉弄眼，脚步虚浮地来回踱着，下盘轻飘，仿佛踩在棉花上。
从战争锤炼而出的本能，让刘然的能够瞬间看出，这些军士步履间的破绽。
这些哪里还是一群能够厮杀的武人，分明是下盘虚浮，气息不稳，眼神浑浊涣散，早被酒色淘空了筋骨！
这等人，莫说临阵杀敌，怕是连拔刀的力气与胆气都已消磨殆尽！
刘然缓缓摇了摇头，目光投向更远处，皇城方向那巍峨宫阙的轮廓在热浪中微微扭曲。
三万禁军？
真宗皇帝在位之时，禁军精锐犹存，号称二十万虎贲！那是澶渊城下逼退契丹铁骑的锋芒，是大宋仍旧不从汴梁迁都的底气！
然而百年承平，高官厚禄，笙歌燕舞……到如今，空额吃饷，武备松弛，真正堪战之兵，尚存几何？
三万人？这三万人中，又有多少是如眼前河巡军士这般，早已被汴梁的脂粉香风蚀空了魂魄，消磨了爪牙？怕是连手中的刀，都已忘了如何饮血！
刘然比谁都清楚，这煌煌帝都，这“王道乐土”，看似金城汤池，实则内里早已被蛀空！
它赖以生存的血脉暴露无遗，而守护它的爪牙，却已钝朽不堪！
这繁华，更是如同建立在流沙之上的空中阁楼，只需一阵来自北方的朔风，或是一把来自东南的战火……
“勉之？”种贞的声音带着一丝不易察觉的探寻，打断了他冰冷的思绪。
她敏锐地捕捉到刘然脸上那一闪而逝的冷峭与摇头的动作，顺着他的目光，也看到了河巡铺上那几个不成器的军士。
而后再次将手中的房契向前递了递：“勉之？京城便是如此，贵胄云集，气派自然不同。莫要多想。这处宅子你先收下，安顿下来要紧。”
刘然将适才的所想，暂时抛却。
他转过头，看向种贞，脸上已恢复了一贯的沉静：“多谢种娘子了。”
刘然伸出手，十分坦然的接过了那份房契。
桑皮纸入手微凉，与刘然脸上真诚的笑容撞在一起。
刘然的双脚刚踏入汴京城内，宋王朝繁华的东京汴梁，就以一种最野蛮的方式，向他砸了过来。
诸多粘稠质感，裹挟着脂粉、汗臭、熟食焦香还有河水的腥臊，劈头盖脸的涌入鼻腔。
举目四望，彩楼如林，招幌翻飞，绫罗珠玉在敞亮的铺面里铺开，晃得他感到眼晕。
还有贩夫走卒的嘶喊、车马粼粼的滚动、酒楼食肆的喧嚣、丝竹锣鼓的靡靡，……万千声响汇成一股沉闷而巨大的洪流，灌入刘然的耳边。
这就是十二世纪的汴京，大宋王朝跳动的心脏，也是全世界最为繁华的城市！
与环庆路庆州那被战乱蹂躏、被苛税榨干、被将门豪强肆意倾轧的贫瘠与苦寒，湟州边塞的朔风与孤寂不同。在这一刻，刘然的面前是无边无际的喧嚣和繁华。
各种贩夫走卒的吆喝声、酒楼食肆的划拳行令声、勾栏瓦舍的丝竹锣鼓声、驼铃叮当的异域商队声……万千种声响汇聚成一股巨大而沉闷的声浪。
而街道两侧，彩楼欢门鳞次栉比，各色招幌在夏日的热风里烈烈翻卷，绫罗绸缎、珠玉珍玩、时新果子、南北杂货在敞亮的铺面里堆积如山，直欲晃花人眼。
种贞紧随其后下车，一身利落的劲装衬得她英姿飒爽。
她看着刘然静立原地，目光沉凝地扫视着这令人窒息的繁华，不由轻笑一声，声音里带着一丝过来人的语气道：“勉之，可是看呆了？我初从环州至此，亦觉神魂摇撼，难以置信。此间景象，当真如书上所言，王道乐土，人间天堂。”
王道乐土？人间天堂？
刘然微微抬首，目光越过攒动的人头，投向远处巍峨的宫阙飞檐和更远处那仿佛没有边际的、密密麻麻的屋宇海洋。
传说中的王道乐土么？刘然眼底深处，闪过一抹似野心又似讥讽的神色，旋即湮没。
种贞并未察觉刘然那一闪而过的异样。她兴致颇为高涨道：“然则，想要在汴京立足，所花费的费用亦是惊人。”
“勉之，你是何相公的弟子，我有件事想问问你。”种贞望着刘然那素来沉稳的神情，不由升起不由升起几分捉弄的念头：“你可知东华门是何地方？”
刘然闻言，侧头看向种贞，洒然一笑：“莫非是东华门外才是好儿郎？”
“勉之，你也知这桩事。”种贞笑道：“我曾听闻昔日狄武襄部下有一人触犯军规，被韩相公勒令斩杀，故狄武襄为之求饶，言此人是好儿郎。不料韩相公道“东华门外方是好儿郎”。”
种贞随之遥指一个方向：“而那方向便是东华门外，天子脚下，可谓寸土寸金。不过只是寻常一处三进宅院，非两万贯不可得。更有甚者，如王黼王相公，其府邸园林，广袤数百亩，亭台楼阁，穷奢极欲，其价值几何？怕是一座金山也填不满！”
刘然闻言，默然不语，只是极轻微地叹了口气。
这声叹息极轻，但种贞是何人，身为种家偏支，敢于闯入河湟这等凶险之地行商，其观言察色亦是了的。
她立即觉察到了刘然的变化，不由开口道：“勉之，何故叹气?”
刘然笑着摇了摇头，“不入汴京不知何为繁华，入汴京只觉繁华难述汴京。”
听到此话，种贞为之一笑，但随即忍不住打量眼前这青年。
对于种贞而言，初遇刘然于湟州，那时他只不过是边寨区区一介小卒罢了，虽有几分不凡气度，终究前途未卜。她伸出援手，不如是偿还救命之恩罢了，谁曾想，这边疆小卒竟在战争之中，以惊人之势拔地而起，她虽中途也曾感慨过，却不料自己眼光还是太过狭隘，等回过神时，对方已名动天下！
千人孤寨，血战党项数万大军！阵斩敌酋都统军耶律小狗盛！此等泼天功勋，如平地惊雷，震动了整个大宋！
捷报飞传，朝野哗然，刘然之名，从西北苦寒之地，如野火燎原，瞬间燃遍整个大宋，街头巷尾的孩童所传唱的，已不再是狄武襄，而是“青山寨高入云，天人刘指挥”的俚谣。
以二十不足的年岁，已然名动天下，奉诏入京面圣！此等际遇，放眼大宋开国百余年，亦是难寻！
假以时子会走到何等地步？即使是种贞也为此感到一丝难以言喻的震撼与近乎狂喜的兴奋，为此不惜亲自带队与刘然一同前往汴京。
要知道，当初那点微末恩情，如今换来了种家在湟州商路的骤然畅通与厚利。
她强压下心头的波澜，继续为刘然分说这汴京：“且不说东华门外那等天子脚下居所，便是寻常官宦商贾云集的朱雀门外，购置一所像样宅院，亦需千贯之巨。”说到此处，种贞带着一丝市井的熟稔，“至于寻常百姓，多在城南南薰门、新郑门等城郭边缘聚居，木屋瓦舍，前些年二十贯或可勉强置办一所栖身之所。若是茅草覆顶的陋室，十贯足矣。”
而后话锋一转：“然则，此乃是前些年的旧价。近年来，陕西五路之地，赋税日重，将门盘剥尤甚！多少稍有薄产之家不堪重负，纷纷变卖家业田亩，举家迁入这汴梁城中，只为寻一条活路。流民日增，争相赁屋购房者众，这城郭边缘的屋价，只怕早已水涨船高，翻上几番亦未可知。”
说到这种贞的目光，不经意间扫过街边那些虽处繁华之地，却行色匆匆的升斗小民，又掠过远处隐约可见的低矮棚户区，繁华盛景下的阴影地带。
而后她自怀中取出一份折叠齐整、盖有清晰朱红印鉴的桑皮纸契书，递向刘然，脸上笑容温煦而真诚：“勉之此番入京，面圣奏对，非止一日之功。我知你为何相公弟子，想必他自有安排，不过常言道，男儿无房，诸多不便。我在朱雀门外旧曹门附近，恰有一处三进宅院，虽非豪奢，却也清静雅致，日常用度一应俱全。今日，便赠予勉之，权作在京安身之所。万勿推辞。”
刘然的目光落在递到眼前的契书上。桑皮纸坚韧的纹理在阳光下清晰可见。
他知道朱雀门外，旧曹门附近，三进宅院……此物所代表的，绝非仅仅是千贯钱财，更是踏入这汴梁城核心圈层的一张无声的通行证。无数寒窗苦读的士子、沙场搏命的军汉，即使穷尽一生也未必能在这寸土寸金的帝畿拥有这样一处产业。
他没有立刻去接，而是抬眼看向种贞。
这位种家娘子，英气依旧，眉宇间却多了几分在湟州初遇时未曾有过的郑重与热切，他知道这份赠予，情谊固然有之，但更是一种精明的投资与牢固的绑定。
“种娘子厚意……”刘然开口，声音平静无波，听不出太多情绪。他伸出手来，指节处带着常年握持兵刃长弓留下的厚茧。
就在刘然的手即将触及那轻飘飘却又沉甸甸的桑皮纸时，一阵更加喧嚣的声浪自身后汹涌而来。
“让开！快让开！”
“相公回府！闲人避道！”
尖锐的呼喝伴随着沉重的马蹄声和车轮碾压石板的隆隆巨响，由远及近，带着一股蛮横的压迫感，瞬间撕裂了街市的嘈杂。
人群如被巨斧劈开的潮水，惊慌失措地向街道两侧推搡拥挤，惊呼声、跌倒声、孩童的哭喊声混杂一片。身处前方的刘然与种贞，亦被汹涌的人流裹挟着退到街边一家绸缎庄的廊檐之下。
随后只见一支极其煊赫的车队正缓缓行来。当先是八名鲜衣怒马的开路健仆，神情倨傲，目光倨傲扫视着慌乱避让的人群，口中呼喝不止。紧随其后的，是四匹通体雪白的良驹，拉着一辆宽大得惊人的紫檀木车驾。
车厢四面垂着流光溢彩的绫罗，隐约可见内里铺设的锦茵绣褥。车顶四角，竟镶嵌着鸽卵大小的明珠。
而那在前的倨傲仆人，这还仅仅是前导。后面更有数十骑扈从，虽未着甲，但神态却无法隐瞒同样是戎伍出身的刘然，他看着这些人，断然是军中武人。
而这些武人，拱卫着这奢华的马车。整支队伍浩浩荡荡，绵延数丈，所过之处，尘土飞扬，路人无不屏息垂首，避之唯恐不及。
“好大的排场！这是哪位这相公回府有人低声惊呼，声音里充满了敬畏与艳羡。
“还能有谁？瞧那车驾规制，定是那朱勔，朱相公！”旁边一人低声回应，语气笃定，“放眼汴京谁会在马车上悬挂朱字旗。”
“原来是他！听闻这朱相公家财何止千万，城西那座‘锦绣万花谷’，占地数百亩，引汴水为池，叠奇石为山，搜罗天下奇花异草，珍禽异兽，简直如同仙境！光每日养护，耗费便不下千贯！真真是泼天的富贵……”
啧啧，那车顶的夜明珠……怕不得价值连城？抵得上俺们几辈子嚼谷！”
议论声虽低，却清晰地传入刘然耳中。
他静静地站在廊檐的阴影里，目光穿透那飞扬的尘土与炫目的珠光，落在紫檀车驾那晃动的鲛绡帷幕上。
刘然的眼神骤然变得深沉。
他想起了庆州那些面黄肌瘦、衣不蔽体，因缴不起将门额外摊派的“保境钱”而被鞭笞驱赶、甚至卖儿鬻女的农户。想起了湟州河渠边那些挥汗如雨、只为搏两百亩薄田便觉是上天恩赐的新募弓箭手。想起了青山寨被层层克扣的军饷。而眼前这奢华马车上一颗随意的珠子，其价值或许便抵得上青山寨数千人两三年的花销了吧！
“哼，乡下来的土包子，看傻眼了吧？”
就在这时，一个带着浓重汴京腔调、充满优越感与鄙夷的声音，突兀地在刘然身侧响起。
刘然侧目。说话的是个中年男子，约莫四十许，身材干瘦，穿着一件半旧的常服，而那常服已浆洗得发白，袖口与肘部已磨出毛边，隐隐透出内里的补丁。
此刻这人，一双细长眼睛正斜睨着他与种贞，尤其在看着自己那身边塞常服、以及在还有黝黑粗糙的面庞上停留，嘴角撇着毫不掩饰的轻蔑。
见此，刘然似有明白了些什么。
而那人看刘然看他，更是得意，下巴抬得更高，仿佛远去的马车是自家的一样，用鼻孔哼了一声，指着那远去的煊赫车队，唾沫星子几乎喷到刘然脸上：“瞧见没？你这乡下人怕是从没见过吧。那可是朱勔朱相公的仪仗！知道那拉车的马是什么来头么？西域大宛的来的！那车顶四颗珠子瞧见没？夜明珠！夜里能自个儿放光！随便抠下一颗，够你们这些乡下人吃十辈子！”
他越说越兴奋，手舞足蹈，仿佛那富贵是他家的一样：“还有那些开路的仆从，可都是从禁军里出来的，就你这身板，怕不是挨不了一拳。”
他的声音又尖又响，带着一种扭曲的自豪感，仿佛汴京人的身份，天然便让他分享了这份泼天权贵的荣光。周围几个同样避在廊下的本地人，虽未附和，却也露出几分与有荣焉的矜持笑意，看向肤色黝黑如老农的刘然和种贞的目光，也带上了几分居高临下的审视。
种贞眉头微蹙，显然不悦此人粗鄙无状，随即拦在刘然身前。
而后她的目光，平静地落在那中年男子身上，从他那双细长却带着浑浊市侩的眼睛，滑过他因激动而挥舞的双手，那双手指节粗大变形，掌心与指根处覆盖着一层厚厚发黄的老茧，尤其拇指与食指内侧，茧子更是厚硬如铁，边缘甚至有些龟裂翻卷。
这绝非养尊处优之手，而是长年累月操持重物、磨损挤压的痕迹。
随后种贞的目光又扫过男子的衣领，在那领口内侧，一道不易察觉的、洗得发白的墨线印痕，那是毫无疑问是苦力为扛活方便，在领口内侧缝制耐磨垫布留下的印记，即便垫布早已拆去，这印痕却如耻辱的烙印般顽固留存。再看他那兴奋得唾沫横飞的神态，眼底深处却掩藏着一丝长期困顿挣扎留下的焦虑与虚张声势的色厉内荏。
种贞忽然开口，声音不高，却轻易击破了那人聒噪的炫耀：“你这双手，茧厚如甲，指节粗大，是长年拉纤，还是扛包卸货所致？衣领内侧那道墨线印痕，可是做力夫时缝垫布所留？”
还在唾沫横飞、沉浸在“分享”朱相公富贵荣光中的汴京男子，此刻顿时如同被掐住脖子的鸭子，声音戛然而止！
就连挥舞的手臂僵在半空，脸上那种仿佛扭曲了的自豪瞬间转为难以置信的惊愕，像是被人当众扒下遮羞布的羞恼与涨红！
“你……你胡说什么！”他下意识地将布满厚茧的手猛地缩回袖中，另一只手慌乱地去掩住衣领，色厉内荏地吼道：“老子……老子是土生土长的汴京人！祖上三代都是！你……你这外乡来的懂个屁！敢污蔑老子？！”
就在这时，那煊赫车队末尾，一名落在后头、似乎是负责殿后清道的健壮车夫，正挥着鞭子驱赶一个因腿脚不便、躲避稍慢的老汉。
鞭梢带着破空尖啸，“啪”地一声脆响，狠狠抽在老汉背上！老汉惨叫一声，一个趔趄扑倒在地，难以起身。
“不长眼的老东西！冲撞相公车驾，找死么！”车夫恶声恶气骂道，扬鞭欲再抽。
那自称“祖上三代汴京人”的男子，被这突如其来的鞭声和惨叫吓得浑身一哆嗦，方才的羞恼瞬间化为惊恐，脸色煞白，下意识地又往后缩了缩，仿佛生怕那鞭子下一个就落到自己身上。
站在刘然身前的种贞，则是将方才那人，从傲慢炫耀到羞恼退缩再到惊恐畏惧的丑态尽收眼底，忍不住嗤笑一声。
在种贞身后的刘然，则静静地看着这一幕，看着那男子因恐惧而瑟缩的模样，看着那车夫趾高气扬的跋扈，看着地上被鞭打的老汉，以及那些禁军出身的奴仆。他的脸上依旧没什么表情，只是将目光转向了另一边。
他目光越过喧嚣人群与招摇彩幌，凝注于河面。
在那里千帆竞渡，舳舻相接。
沉重的漕船吃水极深，船舷几乎与浑浊的河水齐平，满载着江南的稻米、江淮的盐铁、蜀地的绢帛、东南的海货……无数船工赤裸着古铜色的脊背，在灼热的日头下喊着低沉而整齐的号子，汗如雨下，推动着巨大的货船逆流而上。
船橹搅动水流，发出沉闷而持续的哗啦声，与两岸鼎沸的人声、车马声交织，汇成这汴梁城赖以生存的、永不停歇的巨大喘息。
蔡河、广济河、汴河三条运河，也就是这三条运河，承载起了汴京泼天的繁华。
然而没人知道，一旦若是烽烟起于东南，强敌控扼淮泗，铁骑踏碎漕运枢纽，这三条温驯流淌、带来无尽财富的血管，立时便会化作勒紧大宋皇城咽喉的绞索！
到那时，这看似繁华的汴京，以及城内的百万生民，将吃不到江南的一粒米，穿不上蜀中的一匹绢。
汴梁，这座看似坚不可摧的煌煌帝都，实则如沙上之塔，根基尽悬于这三条水脉之上。
此刻，刘然的视线，下意识地扫向河岸高处。
那是负责拱卫漕运、稽查河关的军巡铺所在。
几名身着禁军号衣的军士懒散地倚在望楼栏杆旁。阳光刺眼，他们眯缝着眼，目光并未投向河面繁忙的船只，反而追逐着河畔画舫上隐约传出的、带着脂粉气的娇笑。
其中一人，似乎昨夜宿醉未醒，眼皮浮肿，脸色青白，正打着哈欠，腰间的制式佩刀松松垮垮地挂着，刀鞘上沾满了泥点和灰尘。
另一人则与岸上某个浓妆艳抹的女子遥遥调笑，挤眉弄眼，脚步虚浮地来回踱着，下盘轻飘，仿佛踩在棉花上。
从战争锤炼而出的本能，让刘然的能够瞬间看出，这些军士步履间的破绽。
这些哪里还是一群能够厮杀的武人，分明是下盘虚浮，气息不稳，眼神浑浊涣散，早被酒色淘空了筋骨！
这等人，莫说临阵杀敌，怕是连拔刀的力气与胆气都已消磨殆尽！
刘然缓缓摇了摇头，目光投向更远处，皇城方向那巍峨宫阙的轮廓在热浪中微微扭曲。
三万禁军？
真宗皇帝在位之时，禁军精锐犹存，号称二十万虎贲！那是澶渊城下逼退契丹铁骑的锋芒，是大宋仍旧不从汴梁迁都的底气！
然而百年承平，高官厚禄，笙歌燕舞……到如今，空额吃饷，武备松弛，真正堪战之兵，尚存几何？
三万人？这三万人中，又有多少是如眼前河巡军士这般，早已被汴梁的脂粉香风蚀空了魂魄，消磨了爪牙？怕是连手中的刀，都已忘了如何饮血！
刘然比谁都清楚，这煌煌帝都，这“王道乐土”，看似金城汤池，实则内里早已被蛀空！
它赖以生存的血脉暴露无遗，而守护它的爪牙，却已钝朽不堪！
这繁华，更是如同建立在流沙之上的空中阁楼，只需一阵来自北方的朔风，或是一把来自东南的战火……
“勉之？”种贞的声音带着一丝不易察觉的探寻，打断了他冰冷的思绪。
她敏锐地捕捉到刘然脸上那一闪而逝的冷峭与摇头的动作，顺着他的目光，也看到了河巡铺上那几个不成器的军士。
而后再次将手中的房契向前递了递：“勉之？京城便是如此，贵胄云集，气派自然不同。莫要多想。这处宅子你先收下，安顿下来要紧。”
刘然将适才的所想，暂时抛却。
他转过头，看向种贞，脸上已恢复了一贯的沉静：“多谢种娘子了。”
刘然伸出手，十分坦然的接过了那份房契。
桑皮纸入手微凉，与刘然脸上真诚的笑容撞在一起。