冰冷的星辉渐渐被身后甬道的黑暗吞噬，随之而来的，是一种更加压抑、粘稠、混杂着泥土、朽木和陈年积水的阴湿气息。脚下的青石变成了粗粝的沙土和碎石，空气愈发污浊，带着地下世界特有的、令人窒息的沉闷。
沈千凰扶着潮湿粗糙的岩壁，一步一挪，忍受着重新变得清晰锐利的伤痛，沿着老铁头描述的反方向，艰难地向预设的出口前行。幽阁星主给予的三日休养时间并未用尽，但每多停留一刻，外界的变数就多一分。太子府的搜捕网不会松懈，阿月和林岚的处境令她忧心，更重要的是，那枚“寻踪星盘”给予的“一月之期”，如同悬在头顶的利刃，逼着她必须立刻行动。
甬道越来越狭窄低矮，到最后，她几乎是半爬着前进。前方终于透出一线微弱的天光，混杂着雨水的湿气。是出口，一口位于废弃义庄后院的枯井。老铁头当初带她进入的入口，如今成了她离开的唯一通道。
推开虚掩的破旧木板，混杂着泥土和腐烂植物气味的冷雨扑面而来，让她打了个寒噤。天色是铅灰色的，细雨如织，将本就荒败的义庄后院笼罩在一片迷蒙的雨幕中，更添几分阴森。远处的乱葬岗在雨中只剩下模糊起伏的轮廓。
时辰大约是午后，但乌云密布，光线昏暗如同傍晚。
沈千凰没有立刻离开井口。她先是用灵识小心翼翼地探查四周，确认除了雨声风声，并无活人气息，也没有那些不干净的“东西”在附近游荡。然后，她迅速从灰色储物袋中取出一套男装——最普通的深蓝色粗布短打，又用袋中备好的、气味刺鼻的劣质易容材料，快速涂抹在脸上、颈部和手背，改变肤色，加深皱纹，并粘上几缕用麻线染灰的假胡须。
片刻之后，一个面容蜡黄、眼角下拉、留着稀疏灰须、身形略显佝偻的中年苦力模样的男子，取代了原本苍白病弱的女子形象。粗布衣衫有效地掩盖了身形，宽大的袖子也遮住了左臂的包扎。气息在“幻形符”的作用下变得微弱而浑浊，与市井底层之人无异。
做完这一切，她才从枯井中完全爬出，将木板重新盖好，并迅速用周围的枯草碎石稍作掩饰。细雨很快打湿了她的头发和肩膀，冰冷的触感反而让她因伤痛而昏沉的头脑清醒了不少。
她辨明方向，朝着西市边缘、老铁头打铁铺相反的区域，迈开了脚步。步伐不快，甚至有些蹒跚，像一个刚刚干完重活、疲惫不堪的短工。她没有走大路，专拣那些曲折狭窄、污水横流、屋檐低矮的小巷。雨声掩盖了许多动静，也让原本就稀少的行人更加行色匆匆，无人留意这个不起眼的“苦力”。
身体依旧在叫嚣着疼痛和虚弱。每一次迈步，左肩和右腿的伤口都在抗议。体内那脆弱的平衡，离开了观星台稳定的星力环境，又开始变得不安分起来。但她强迫自己忽略这些，将全部注意力集中在观察环境、记忆路线、以及……感应周围可能存在的特殊气息上。
她右手紧握着储物袋，里面除了银钱衣物，还有那枚“寻踪星盘”子盘。她不敢轻易注入灵力激活，怕引来不必要的注意，但贴身放着，若有强烈反应，应该也能有所感应。
穿过数条迷宫般的小巷，眼前的景象稍微“热闹”了一些。低矮的窝棚、嘈杂的廉价酒馆、挂着褪色布幌的杂货铺、还有蜷缩在屋檐下避雨的乞丐……这里才是真正的西市底层，鱼龙混杂，信息却也可能最为灵通。
沈千凰放慢脚步，目光不动声色地扫过街面。她需要找到“老鬼”的茶摊。按照前世的记忆，那茶摊应该就在这条名为“烂泥巷”的深处，靠近城墙根的地方。那里更加偏僻，也更符合“老鬼”那种神出鬼没的风格。
雨渐渐小了些，变成了细密的雨丝。街上开始有三三两两的人影走动，大多是缩着脖子、行色匆匆的贫民。沈千凰混在人群中，低着头，步履蹒跚，毫不起眼。
拐过一个堆满垃圾的墙角，前方豁然开朗——一片相对空旷的、长满荒草的空地，空地尽头就是斑驳高大的城墙。而在空地边缘，一株半枯的老槐树下，果然支着一个极其简陋的茶棚。几根歪斜的竹竿撑着破旧的油布，下面摆着两张掉漆的方桌和几条长凳。一个穿着打满补丁的灰褐色短褂、头发稀疏花白、正佝偻着身子用火钳拨弄着小泥炉的老者，便是“老鬼”。
茶棚里没有其他客人。雨水顺着油布的破洞滴落，在地上溅起小小的泥花。
沈千凰定了定神，拢了拢身上湿漉漉的粗布衣，尽量让自己看起来更像一个走投无路、想来买碗热茶暖身、顺便或许能打听点零活干的落魄汉子，朝着茶棚走去。
脚步声惊动了“老鬼”。他头也没抬，依旧拨弄着炉火，声音嘶哑干涩，像两块石头摩擦：“一文钱，粗茶管饱。想打听事儿，另算。”
沈千凰走到棚下，抖了抖身上的雨水，在离“老鬼”不远不近的一张长凳上坐下，将一枚铜钱轻轻放在桌上。“来一碗。”
“老鬼”这才慢吞吞地直起身，用一块看不出本色的抹布擦了擦缺口的粗瓷碗，从炉上提下一个黝黑的陶壶，倒了大半碗浑浊暗红、几乎看不到茶叶的“茶水”，推到沈千凰面前。然后，他又坐回小凳上，拿起火钳，继续看着炉火，仿佛沈千凰不存在。
茶水温热，带着一股难以形容的陈腐味道。沈千凰没有喝，只是捧在手里取暖。她清了清嗓子，让自己的声音听起来更加沙哑粗砺，还带着点外地口音：“老哥，跟你打听个事。最近这京城，可有什么……不太平的动静？比如，哪里死人多，或者……哪儿招短工，工钱高，但活儿有点‘特别’的？”
“老鬼”拨火的动作微微一顿，浑浊的眼睛从凌乱的花白头发缝隙里扫了沈千凰一眼，随即又垂下。“不太平？哪天都死人。工钱高？”他嗤笑一声，“西城外‘鹰嘴崖’，前几日塌了矿，埋了不少人，正缺敢下井的‘短命鬼’。内城几个大户人家，最近偷偷招护院，说是看家护院，实际上……嘿，谁知道是防贼还是当贼。”
信息零碎，但指向明确。“鹰嘴崖”矿难她知道，前世似乎也有，但当时未留意。至于大户人家招护院……
“听说……太子府前几日开了个什么宴？”沈千凰故作不经意地提起，声音压得更低，“那等地方，想来规矩大，用的人也精贵吧？”
“老鬼”这次沉默了片刻，炉火映着他沟壑纵横、毫无表情的脸。“太子府？”他缓缓开口，声音更哑，“赏珍宴？热闹是热闹，死的人也……嘿嘿。”他话没说完，但意思很明显。沈千凰心头一紧。
“最近太子府……是不是挺缺人手？我有个远房表亲，好像前阵子被招进去了，后来就没了音信。”沈千凰试探着，将另一枚铜钱推过去。
“老鬼”瞥了那铜钱一眼，没动。“太子府的事，水太深。招进去的人，是死是活，是福是祸，谁知道。”他顿了顿，似乎在权衡，最终可能是那枚额外的铜钱起了作用，或者是他从沈千凰身上闻到了某种特别的“麻烦”味道，让他觉得这生意可以做。“不过……东城的‘广源当铺’，最近收了点‘烫手’的旧物，跟那晚宴上丢的东西……可能有点关系。当铺的胡管事，这几天没少往城东‘悦来客栈’跑。”
广源当铺？悦来客栈？沈千凰将这两个名字牢牢记在心里。这可能是条线索！
“还有，”老鬼的声音几乎低不可闻，仿佛只是炉火噼啪声的余韵，“慈云庵那个老尼姑，前天夜里，悄悄进了太子府后角门，天快亮才出来。手里……好像拎着个药包。”
慈云庵！沈千柔的嬷嬷之前去的地方！那精通医术和静心法的老师太，深夜入太子府？是给谁看病？还是……送“药”？
沈千凰心中念头急转，面上却不动声色，只是点点头，又推过去一枚铜钱。“多谢老哥。这茶……劲不小。”
“老鬼”收起三枚铜钱，不再言语，仿佛又变成了泥塑木雕。
沈千凰将碗里冷掉的茶水倒在棚外泥地里，放下碗，起身，紧了紧湿漉漉的衣领，转身，再次步入细密的雨幕之中。
她没有立刻去“广源当铺”或“悦来客栈”。时间还早，她的状态也需要恢复。更重要的是，她需要先找一个绝对安全、能够让她安心处理伤势、并仔细思考下一步计划的地方。
幽阁给的储物袋里有五十两银子和一些铜钱。这笔钱不算少，足够她在平民区租一个不错的院子，甚至能雇个仆妇。但那样反而惹眼。眼下，她需要一个不引人注目、又能方便她随时出入、且不易被搜查的临时落脚点。
她想起了西市边缘，靠近城墙根那片区域，有许多废弃的窑洞和半地下的窝棚。那里是乞丐、流民和一些见不得光的人的聚集地，环境恶劣，但足够混乱，也足够隐蔽。只要花点小钱，就能找到一个相对干净、僻静的废弃窑洞暂时容身，甚至能从那些地头蛇手里买到一些简单的消息和“服务”。
打定主意，沈千凰调整方向，朝着记忆中的那片区域走去。雨还在下，天色愈发昏暗，街上的行人更加稀少。她的身影在狭窄湿滑的巷道间穿行，如同一个真正无家可归的幽灵。
雨水顺着粗布衣领流入脖颈，带来刺骨的寒意。体内的伤痛在雨水的冰冷和行走的颠簸中不断加剧，左肩的掌毒阴寒似乎被雨水激得更加活跃，与双毒的冲突隐隐有加剧的趋势。右腿的伤口被湿透的裤腿摩擦，传来阵阵刺痛。
每一步都如同在泥沼中跋涉，但沈千凰的眼神却越来越亮，越来越冷。
广源当铺的“烫手旧物”，悦来客栈的胡管事，慈云庵老尼姑夜入太子府……一条条看似凌乱的线索，如同散落的珠子，在她脑海中碰撞、组合。
还有那枚贴身放着的“寻踪星盘”，此刻，在她刻意没有注入灵力的情况下，依旧传来一丝极其微弱、几乎难以察觉的……悸动。那感觉非常模糊，并非指向某个具体方向，更像是……在她经过某个特定区域时，星盘与环境中某种微弱的、残留的“气息”，产生了极其短暂的“共鸣”。
是“噬空幽石”残留的气息？还是……其他“墟秽”之物曾经存在过的痕迹？
沈千凰的脚步，在一条更加偏僻、污水横流、堆满各种古怪垃圾的小巷口，微微停顿了一下。巷子深处，隐约可见几个黑黢黢的、如同野兽巢穴般的窑洞入口。这里，就是她的目的地之一。
但她的目光，却不由自主地，越过这片混乱的贫民窟，投向了更远处——雨幕中，京城内城那隐约可见的、巍峨而森严的轮廓。太子府，就在那片轮廓的最深处。
雨丝冰冷，如同无数细密的针，刺在她的脸上，心上。
她知道，从踏出幽阁观星台的那一刻起，从决定接受那危险交易的那一刻起，她就已经没有退路。
前方，是更深的黑暗，更汹涌的暗流，更致命的杀机。
但她必须走下去。
为了复仇，为了解开谜团，也为了……那星图影像中，指向这个世界的、狰狞的“侵蚀脉络”。
雨，越下越大了。
她的身影，终于彻底没入了那片低矮、混乱、散发着腐朽与危险气息的窑洞阴影之中，消失不见。
【下一章预告：在废弃窑洞安顿下来的沈千凰，将如何一边疗伤，一边着手调查“广源当铺”与“悦来客栈”的线索？慈云庵老尼姑的深夜之行意味着什么？太子府在丢失物品后，内部有何异动？而“寻踪星盘”那微弱的悸动，又将把她引向何方？新的棋局，已在雨夜的掩护下悄然布下。】
沈千凰扶着潮湿粗糙的岩壁，一步一挪，忍受着重新变得清晰锐利的伤痛，沿着老铁头描述的反方向，艰难地向预设的出口前行。幽阁星主给予的三日休养时间并未用尽，但每多停留一刻，外界的变数就多一分。太子府的搜捕网不会松懈，阿月和林岚的处境令她忧心，更重要的是，那枚“寻踪星盘”给予的“一月之期”，如同悬在头顶的利刃，逼着她必须立刻行动。
甬道越来越狭窄低矮，到最后，她几乎是半爬着前进。前方终于透出一线微弱的天光，混杂着雨水的湿气。是出口，一口位于废弃义庄后院的枯井。老铁头当初带她进入的入口，如今成了她离开的唯一通道。
推开虚掩的破旧木板，混杂着泥土和腐烂植物气味的冷雨扑面而来，让她打了个寒噤。天色是铅灰色的，细雨如织，将本就荒败的义庄后院笼罩在一片迷蒙的雨幕中，更添几分阴森。远处的乱葬岗在雨中只剩下模糊起伏的轮廓。
时辰大约是午后，但乌云密布，光线昏暗如同傍晚。
沈千凰没有立刻离开井口。她先是用灵识小心翼翼地探查四周，确认除了雨声风声，并无活人气息，也没有那些不干净的“东西”在附近游荡。然后，她迅速从灰色储物袋中取出一套男装——最普通的深蓝色粗布短打，又用袋中备好的、气味刺鼻的劣质易容材料，快速涂抹在脸上、颈部和手背，改变肤色，加深皱纹，并粘上几缕用麻线染灰的假胡须。
片刻之后，一个面容蜡黄、眼角下拉、留着稀疏灰须、身形略显佝偻的中年苦力模样的男子，取代了原本苍白病弱的女子形象。粗布衣衫有效地掩盖了身形，宽大的袖子也遮住了左臂的包扎。气息在“幻形符”的作用下变得微弱而浑浊，与市井底层之人无异。
做完这一切，她才从枯井中完全爬出，将木板重新盖好，并迅速用周围的枯草碎石稍作掩饰。细雨很快打湿了她的头发和肩膀，冰冷的触感反而让她因伤痛而昏沉的头脑清醒了不少。
她辨明方向，朝着西市边缘、老铁头打铁铺相反的区域，迈开了脚步。步伐不快，甚至有些蹒跚，像一个刚刚干完重活、疲惫不堪的短工。她没有走大路，专拣那些曲折狭窄、污水横流、屋檐低矮的小巷。雨声掩盖了许多动静，也让原本就稀少的行人更加行色匆匆，无人留意这个不起眼的“苦力”。
身体依旧在叫嚣着疼痛和虚弱。每一次迈步，左肩和右腿的伤口都在抗议。体内那脆弱的平衡，离开了观星台稳定的星力环境，又开始变得不安分起来。但她强迫自己忽略这些，将全部注意力集中在观察环境、记忆路线、以及……感应周围可能存在的特殊气息上。
她右手紧握着储物袋，里面除了银钱衣物，还有那枚“寻踪星盘”子盘。她不敢轻易注入灵力激活，怕引来不必要的注意，但贴身放着，若有强烈反应，应该也能有所感应。
穿过数条迷宫般的小巷，眼前的景象稍微“热闹”了一些。低矮的窝棚、嘈杂的廉价酒馆、挂着褪色布幌的杂货铺、还有蜷缩在屋檐下避雨的乞丐……这里才是真正的西市底层，鱼龙混杂，信息却也可能最为灵通。
沈千凰放慢脚步，目光不动声色地扫过街面。她需要找到“老鬼”的茶摊。按照前世的记忆，那茶摊应该就在这条名为“烂泥巷”的深处，靠近城墙根的地方。那里更加偏僻，也更符合“老鬼”那种神出鬼没的风格。
雨渐渐小了些，变成了细密的雨丝。街上开始有三三两两的人影走动，大多是缩着脖子、行色匆匆的贫民。沈千凰混在人群中，低着头，步履蹒跚，毫不起眼。
拐过一个堆满垃圾的墙角，前方豁然开朗——一片相对空旷的、长满荒草的空地，空地尽头就是斑驳高大的城墙。而在空地边缘，一株半枯的老槐树下，果然支着一个极其简陋的茶棚。几根歪斜的竹竿撑着破旧的油布，下面摆着两张掉漆的方桌和几条长凳。一个穿着打满补丁的灰褐色短褂、头发稀疏花白、正佝偻着身子用火钳拨弄着小泥炉的老者，便是“老鬼”。
茶棚里没有其他客人。雨水顺着油布的破洞滴落，在地上溅起小小的泥花。
沈千凰定了定神，拢了拢身上湿漉漉的粗布衣，尽量让自己看起来更像一个走投无路、想来买碗热茶暖身、顺便或许能打听点零活干的落魄汉子，朝着茶棚走去。
脚步声惊动了“老鬼”。他头也没抬，依旧拨弄着炉火，声音嘶哑干涩，像两块石头摩擦：“一文钱，粗茶管饱。想打听事儿，另算。”
沈千凰走到棚下，抖了抖身上的雨水，在离“老鬼”不远不近的一张长凳上坐下，将一枚铜钱轻轻放在桌上。“来一碗。”
“老鬼”这才慢吞吞地直起身，用一块看不出本色的抹布擦了擦缺口的粗瓷碗，从炉上提下一个黝黑的陶壶，倒了大半碗浑浊暗红、几乎看不到茶叶的“茶水”，推到沈千凰面前。然后，他又坐回小凳上，拿起火钳，继续看着炉火，仿佛沈千凰不存在。
茶水温热，带着一股难以形容的陈腐味道。沈千凰没有喝，只是捧在手里取暖。她清了清嗓子，让自己的声音听起来更加沙哑粗砺，还带着点外地口音：“老哥，跟你打听个事。最近这京城，可有什么……不太平的动静？比如，哪里死人多，或者……哪儿招短工，工钱高，但活儿有点‘特别’的？”
“老鬼”拨火的动作微微一顿，浑浊的眼睛从凌乱的花白头发缝隙里扫了沈千凰一眼，随即又垂下。“不太平？哪天都死人。工钱高？”他嗤笑一声，“西城外‘鹰嘴崖’，前几日塌了矿，埋了不少人，正缺敢下井的‘短命鬼’。内城几个大户人家，最近偷偷招护院，说是看家护院，实际上……嘿，谁知道是防贼还是当贼。”
信息零碎，但指向明确。“鹰嘴崖”矿难她知道，前世似乎也有，但当时未留意。至于大户人家招护院……
“听说……太子府前几日开了个什么宴？”沈千凰故作不经意地提起，声音压得更低，“那等地方，想来规矩大，用的人也精贵吧？”
“老鬼”这次沉默了片刻，炉火映着他沟壑纵横、毫无表情的脸。“太子府？”他缓缓开口，声音更哑，“赏珍宴？热闹是热闹，死的人也……嘿嘿。”他话没说完，但意思很明显。沈千凰心头一紧。
“最近太子府……是不是挺缺人手？我有个远房表亲，好像前阵子被招进去了，后来就没了音信。”沈千凰试探着，将另一枚铜钱推过去。
“老鬼”瞥了那铜钱一眼，没动。“太子府的事，水太深。招进去的人，是死是活，是福是祸，谁知道。”他顿了顿，似乎在权衡，最终可能是那枚额外的铜钱起了作用，或者是他从沈千凰身上闻到了某种特别的“麻烦”味道，让他觉得这生意可以做。“不过……东城的‘广源当铺’，最近收了点‘烫手’的旧物，跟那晚宴上丢的东西……可能有点关系。当铺的胡管事，这几天没少往城东‘悦来客栈’跑。”
广源当铺？悦来客栈？沈千凰将这两个名字牢牢记在心里。这可能是条线索！
“还有，”老鬼的声音几乎低不可闻，仿佛只是炉火噼啪声的余韵，“慈云庵那个老尼姑，前天夜里，悄悄进了太子府后角门，天快亮才出来。手里……好像拎着个药包。”
慈云庵！沈千柔的嬷嬷之前去的地方！那精通医术和静心法的老师太，深夜入太子府？是给谁看病？还是……送“药”？
沈千凰心中念头急转，面上却不动声色，只是点点头，又推过去一枚铜钱。“多谢老哥。这茶……劲不小。”
“老鬼”收起三枚铜钱，不再言语，仿佛又变成了泥塑木雕。
沈千凰将碗里冷掉的茶水倒在棚外泥地里，放下碗，起身，紧了紧湿漉漉的衣领，转身，再次步入细密的雨幕之中。
她没有立刻去“广源当铺”或“悦来客栈”。时间还早，她的状态也需要恢复。更重要的是，她需要先找一个绝对安全、能够让她安心处理伤势、并仔细思考下一步计划的地方。
幽阁给的储物袋里有五十两银子和一些铜钱。这笔钱不算少，足够她在平民区租一个不错的院子，甚至能雇个仆妇。但那样反而惹眼。眼下，她需要一个不引人注目、又能方便她随时出入、且不易被搜查的临时落脚点。
她想起了西市边缘，靠近城墙根那片区域，有许多废弃的窑洞和半地下的窝棚。那里是乞丐、流民和一些见不得光的人的聚集地，环境恶劣，但足够混乱，也足够隐蔽。只要花点小钱，就能找到一个相对干净、僻静的废弃窑洞暂时容身，甚至能从那些地头蛇手里买到一些简单的消息和“服务”。
打定主意，沈千凰调整方向，朝着记忆中的那片区域走去。雨还在下，天色愈发昏暗，街上的行人更加稀少。她的身影在狭窄湿滑的巷道间穿行，如同一个真正无家可归的幽灵。
雨水顺着粗布衣领流入脖颈，带来刺骨的寒意。体内的伤痛在雨水的冰冷和行走的颠簸中不断加剧，左肩的掌毒阴寒似乎被雨水激得更加活跃，与双毒的冲突隐隐有加剧的趋势。右腿的伤口被湿透的裤腿摩擦，传来阵阵刺痛。
每一步都如同在泥沼中跋涉，但沈千凰的眼神却越来越亮，越来越冷。
广源当铺的“烫手旧物”，悦来客栈的胡管事，慈云庵老尼姑夜入太子府……一条条看似凌乱的线索，如同散落的珠子，在她脑海中碰撞、组合。
还有那枚贴身放着的“寻踪星盘”，此刻，在她刻意没有注入灵力的情况下，依旧传来一丝极其微弱、几乎难以察觉的……悸动。那感觉非常模糊，并非指向某个具体方向，更像是……在她经过某个特定区域时，星盘与环境中某种微弱的、残留的“气息”，产生了极其短暂的“共鸣”。
是“噬空幽石”残留的气息？还是……其他“墟秽”之物曾经存在过的痕迹？
沈千凰的脚步，在一条更加偏僻、污水横流、堆满各种古怪垃圾的小巷口，微微停顿了一下。巷子深处，隐约可见几个黑黢黢的、如同野兽巢穴般的窑洞入口。这里，就是她的目的地之一。
但她的目光，却不由自主地，越过这片混乱的贫民窟，投向了更远处——雨幕中，京城内城那隐约可见的、巍峨而森严的轮廓。太子府，就在那片轮廓的最深处。
雨丝冰冷，如同无数细密的针，刺在她的脸上，心上。
她知道，从踏出幽阁观星台的那一刻起，从决定接受那危险交易的那一刻起，她就已经没有退路。
前方，是更深的黑暗，更汹涌的暗流，更致命的杀机。
但她必须走下去。
为了复仇，为了解开谜团，也为了……那星图影像中，指向这个世界的、狰狞的“侵蚀脉络”。
雨，越下越大了。
她的身影，终于彻底没入了那片低矮、混乱、散发着腐朽与危险气息的窑洞阴影之中，消失不见。
【下一章预告：在废弃窑洞安顿下来的沈千凰，将如何一边疗伤，一边着手调查“广源当铺”与“悦来客栈”的线索？慈云庵老尼姑的深夜之行意味着什么？太子府在丢失物品后，内部有何异动？而“寻踪星盘”那微弱的悸动，又将把她引向何方？新的棋局，已在雨夜的掩护下悄然布下。】