左相被打入天牢，勾结外敌、叛国通敌的罪证在朝堂之上公之于众，铁证如山。消息如同惊雷，瞬间炸响了整个京都，也以最快的速度，传回了北境军前，更如飓风般席卷了沈家这等与朝局千丝万缕的世家大族。
朝堂之上，风波并未因左相下狱而平息，反而掀起了更大的波澜。如何处置左相，成了新的、更加激烈的交锋点。
御书房内，灯火通明，气氛凝重得能拧出水来。年轻的皇帝面色沉郁，端坐龙椅，手指无意识地敲击着御案，发出沉闷的叩响。下方，几位重臣分列两旁，太子侍立君侧，沈千凰因献计破局有功，特许旁听，站在最末的位置，垂眸静立，仿佛一尊没有生命的玉像，唯有眼底深处，偶尔掠过一丝极淡的、冷静的微光。
“陛下！”率先出列的是兵部尚书，一位身形魁梧、面色赤红的老将，声若洪钟，带着沙场的铁血之气，“左相李嵩，世受国恩，官居一品，却行此卖国求荣、勾结北邙之卑劣行径，使我军机密泄露，将士枉死，边关震动，国威受损！其罪滔天，罄竹难书！按《大楚律》，通敌叛国，罪无可赦，当处以极刑，夷其三族，以儆效尤，以安军心，以正国法！”他话音落下，犹如金铁交鸣，在殿内回荡。
“王尚书此言，未免过于酷烈！”另一名身着紫袍、面容清癯的老臣缓步出列，正是左都御史，掌管风宪，以刚直闻名，此刻却眉头紧锁，“左相之罪，自当严惩。然则，夷三族之刑，自太祖定鼎以来，非谋逆大罪不轻用。左相虽通敌，其家眷族人多在京城，未必知情。若一概诛连，恐伤陛下仁德，亦令朝臣寒心。依老臣之见，首恶必究，李嵩当明正典刑，以谢天下。其家眷族人，可酌情流放或贬为庶民，如此既彰国法，亦显天恩。”
“流放？贬为庶民？”兵部尚书须发皆张，怒道，“陈御史！此乃妇人之仁！左相在朝经营多年，党羽遍布，门生故吏无数！其家族盘踞地方，势力根深蒂固！若不连根拔起，严惩不贷，如何震慑其余心怀叵测之辈？如何告慰北境枉死的将士英魂？今日姑息，他日必生大患！陛下，当断不断，反受其乱啊！”
“王尚书！”左都御史亦提高了声音，“治国非仅凭杀伐可定！陛下初登大宝，当以宽仁为本，方可收天下之心。左相伏法，其党羽必然震怖，陛下正可借此整肃朝纲，甄别忠奸，若行株连，则人人自危，朝局动荡，反而不美！北境战事未休，正当稳定内部之时，岂可再起大狱，徒耗国力，自损根基？”
两位重臣，一主严惩，一主酌情，各执一词，争得面红耳赤。其余几位阁臣、尚书，也纷纷出言，或附和兵部，认为当用重典以儆效尤；或支持都察院，主张依法严惩首恶即可，避免牵连过广；亦有持中立者，认为当交由三司会审，详查其党羽，再行定夺。一时间，御书房内争执不下，声浪渐高。
太子立于御案之侧，面色沉静，目光扫过争执的众臣，最后落在垂首不语的沈千凰身上一瞬，又迅速移开。他心中亦是心潮起伏。左相倒台，去除了心头大患，也拔除了北境军中一颗毒瘤，对稳固朝局、振奋军心大有裨益。但如何处置后续，确是一道难题。严惩，可立威，可泄愤，但也可能引发左相余党狗急跳墙，甚至逼反一些与之牵连过深的地方势力。从宽，可显仁德，可安人心，但又恐惩戒不足，遗患无穷，更难以向浴血奋战的边军将士交代。
他的目光再次不由自主地飘向沈千凰。此女心思缜密，设下此局，一举扳倒左相，其智计、其胆魄，皆非常人所能及。此刻众臣争论不休，她这个“始作俑者”，又会是何想法？
皇帝的目光，也在此刻，似有意似无意地，落在了殿末那抹沉静的身影上。“沈氏女。”
低沉威严的声音响起，压过了殿中的争执。众臣立刻噤声，目光齐刷刷地转向沈千凰。
沈千凰闻声，上前一步，躬身道：“民女在。”
“左相之案，你首功。如今众卿对如何处置，各执己见。”皇帝的声音听不出喜怒，“你，有何看法？”
刹那间，所有的目光都聚集在她身上。有审视，有好奇，有不屑，亦有隐隐的敌意。一个女子，尤其是一个出身不算高贵的女子，竟得参与如此机要，甚至被陛下亲询政见，这在往日简直不可想象。
沈千凰缓缓抬起头，目光平静，既无受宠若惊，亦无惶恐不安，她迎上皇帝深邃的目光，声音清晰而平稳：“回陛下，民女浅见，左相之罪，确凿无疑，依律当诛。然则如何定罪，如何株连，非仅关乎左相一人一族之生死，更关乎朝局稳定、边关军心、乃至天下人对陛下、对朝廷法度之观瞻。”
她略一停顿，见皇帝并无打断之意，继续道：“王尚书主张严惩，以儆效尤，安定军心，其心可鉴，其虑深远。陈御史主张依法严惩首恶，避免株连过广，以免朝野动荡，其言亦有其理。两位大人所言，皆是为国筹谋。”
她先各打五十大板，肯定了双方出发点，随即话锋一转：“然则，民女窃以为，处置左相，首在‘分寸’二字。过严，则恐生变，亦损陛下仁德之名；过宽，则无以肃纲纪，平将士之愤。此分寸拿捏，需因地制宜，因时施策。”
“哦？如何因地制宜，因时施策？”皇帝眼中闪过一丝兴味。
“北境战事正酣。”沈千凰声音不高，却字字清晰，传入每个人耳中，“军心士气，关乎战局成败。左相通敌，致使我军机密泄露，将士血染沙场，此仇此恨，边军将士刻骨铭心。若处置过轻，难以平息众怒，恐寒了数十万将士之心。此为一。”
“然，左相在朝在野，势力盘根错节，其门生故吏、利益牵连者众。若行株连，牵涉必广。如今北境用兵，国内需稳。若因此案掀起大狱，引得朝野震荡，地方不安，恐予北邙可乘之机，亦动摇国本。此为二。”
“故，民女愚见，”她微微吸了口气，说出自己的判断，“左相李嵩，罪魁祸首，当明正典刑，公开处决，公告天下其罪状，以安军心，以正国法。其直系血亲，父母、妻妾、子女，知情不报或参与其间者，同罪；确不知情者，可贬为庶民，流放边远，永不得录用。此举既彰国法之严，亦显陛下念及旧臣，法外施仁。”
“至于其党羽、门生，”沈千凰目光扫过殿中诸臣，缓缓道，“可命有司详查，依律定罪。然需明示，此案止于左相一系，胁从不问，既往不咎。凡能迷途知返，主动揭发检举，或能戴罪立功者，可视情节从轻发落。如此，既可剪除其核心羽翼，又可分化瓦解其余党，令其不敢妄动，亦能尽快稳定朝局，使百官安心用事，不致人人自危。”
她顿了顿，最后道：“此外，左相伏法，其空出之权位、其所侵吞之田产资财，当尽数抄没，充作军资，抚恤北境阵亡将士家属，厚赏有功之臣。如此，将士得其利，必感念陛下天恩，用命杀敌；朝野见其公正，亦知陛下赏罚分明，国法森严。内安外攘，方是上策。”
话音落下，御书房内一片寂静。众臣神色各异，有的若有所思，有的微微颔首，有的则面露不以为然。沈千凰这番话，看似折中，实则提出了一个极为实际、甚至有些冷酷的方案：首恶必办，以慑人心、安军心；直系严惩，以显法度；余党分化，以稳朝局；抄没资财，以实国库、收军心。每一步，都紧扣当前最大的矛盾——北境战事与内部稳定。
她没有空谈仁德，也没有一味主张严刑，而是从最现实的利害关系出发，给出了一个看似妥协、实则最大限度兼顾各方利益、力求局面尽快平稳的处置建议。
兵部尚书王贲拧着眉头，似乎觉得对余党“胁从不问”太过宽纵，但想到“分化瓦解”、“尽快稳定”，又觉得不无道理。左都御史陈廷则微微颔首，对“法外施仁”、“不搞株连”表示认可，但对其“直系严惩”、“抄没资财”的提议，也觉得是应有之义。
太子的目光落在沈千凰沉静的侧脸上，心中波澜起伏。她不仅擅谋，更通政略，懂得权衡取舍，抓住关键。此等见识，已远超寻常闺阁女子，甚至许多朝臣亦不及。她提出的，正是目前最可行、也最有利于巩固皇权、稳定局势的方案。
皇帝沉默了片刻，手指再次敲了敲御案，目光扫过众臣：“众卿以为，沈氏女之言如何？”
短暂的寂静后，一位一直未曾开口的阁老缓声道：“陛下，老臣以为，沈氏女所言，虽出自女子之口，然思虑周详，切中时弊。左相之案，处置当以稳为要，过刚易折，过柔则废。其所言‘分寸’二字，乃至理。首恶明正典刑，以安军心；余党分化清查，以稳朝局；资财充公赏军，以收民心。三者并举，或可解当前之困。”
另一位大臣也出列附和：“臣附议。当此北境用兵之际，朝局稳定为首要。沈氏女之策，宽严相济，既能彰显国法，又可速定人心，于战事、于朝纲，皆为有利。”
有重臣表态，其余持中立或观望态度者，也纷纷出言，大多表示此议可行。兵部尚书与左都御史对视一眼，虽各自仍有些坚持，但也知这或许是目前最能被各方接受、对局势最有利的方案，遂也沉默下来，算是默认。
皇帝见状，心中已有决断，但面上不显，只淡淡道：“既如此，便依此议。太子，”
“儿臣在。”太子躬身。
“左相李嵩，叛国通敌，罪证确凿，着即革去一切官职、爵位，三日后，午门问斩，昭告天下。其家产，尽数抄没，充作军资。其直系亲属，由三司会审，按律定罪。其余党羽，着吏部、刑部、都察院联合详查，公告朝野：胁从不问，主动交代、检举立功者，从轻发落；冥顽不灵、负隅顽抗者，严惩不贷！北境将士抚恤赏赐，由户部、兵部会同办理，务必及时、足额发放至将士手中！”
“儿臣（臣等）遵旨！”太子与众臣齐声应诺。
“沈氏女，”皇帝目光再次投向沈千凰，语气缓了缓，“献策有功，擢为东宫詹事府正八品典簿，随侍太子，参赞机宜。另，赐黄金百两，绢帛五十匹，以资嘉奖。”
东宫詹事府典簿？虽是正八品微末小官，却是太子近臣，有参赞之权！这赏赐，不可谓不厚！众臣皆是一惊，看向沈千凰的目光更加复杂。有羡慕，有嫉妒，亦有深深的忌惮。此女，怕是要一飞冲天了。
沈千凰亦是心中一震，面上却依旧平静，躬身谢恩：“民女谢陛下隆恩。”声音平稳，听不出太多喜怒。这个官职，是机遇，更是巨大的漩涡。从此，她将正式踏入东宫，踏入这帝国权力斗争的最核心区域，再也无法如以往般藏于幕后了。
“都退下吧。”皇帝挥了挥手，略显疲惫。
“臣等告退。”
众臣鱼贯而出。沈千凰跟在太子身后，步出御书房。殿外，天光已大亮，却莫名让人觉得有些清冷。太子停下脚步，转身看向她，目光复杂，低声道：“千凰，今日之后，你便不能再如以往了。东宫……不比别处，步步惊心。”
沈千凰抬眼，迎上太子的目光，那双沉静的眸子里，倒映着初升的朝阳，也映着深不见底的波澜：“殿下，既已入局，便无退路。千凰，明白。”
太子凝视她片刻，终是点了点头，转身大步离去。沈千凰站在原地，望着他离去的背影，又回头看了一眼那巍峨的御书房。各执己见，终有定论。而她的路，从接下那典簿官职的一刻起，便已截然不同。前路是更汹涌的暗流，还是更广阔的天空？她不知道。她只知道，手中已无棋，唯有以身入局，步步为营。
朝堂之上，风波并未因左相下狱而平息，反而掀起了更大的波澜。如何处置左相，成了新的、更加激烈的交锋点。
御书房内，灯火通明，气氛凝重得能拧出水来。年轻的皇帝面色沉郁，端坐龙椅，手指无意识地敲击着御案，发出沉闷的叩响。下方，几位重臣分列两旁，太子侍立君侧，沈千凰因献计破局有功，特许旁听，站在最末的位置，垂眸静立，仿佛一尊没有生命的玉像，唯有眼底深处，偶尔掠过一丝极淡的、冷静的微光。
“陛下！”率先出列的是兵部尚书，一位身形魁梧、面色赤红的老将，声若洪钟，带着沙场的铁血之气，“左相李嵩，世受国恩，官居一品，却行此卖国求荣、勾结北邙之卑劣行径，使我军机密泄露，将士枉死，边关震动，国威受损！其罪滔天，罄竹难书！按《大楚律》，通敌叛国，罪无可赦，当处以极刑，夷其三族，以儆效尤，以安军心，以正国法！”他话音落下，犹如金铁交鸣，在殿内回荡。
“王尚书此言，未免过于酷烈！”另一名身着紫袍、面容清癯的老臣缓步出列，正是左都御史，掌管风宪，以刚直闻名，此刻却眉头紧锁，“左相之罪，自当严惩。然则，夷三族之刑，自太祖定鼎以来，非谋逆大罪不轻用。左相虽通敌，其家眷族人多在京城，未必知情。若一概诛连，恐伤陛下仁德，亦令朝臣寒心。依老臣之见，首恶必究，李嵩当明正典刑，以谢天下。其家眷族人，可酌情流放或贬为庶民，如此既彰国法，亦显天恩。”
“流放？贬为庶民？”兵部尚书须发皆张，怒道，“陈御史！此乃妇人之仁！左相在朝经营多年，党羽遍布，门生故吏无数！其家族盘踞地方，势力根深蒂固！若不连根拔起，严惩不贷，如何震慑其余心怀叵测之辈？如何告慰北境枉死的将士英魂？今日姑息，他日必生大患！陛下，当断不断，反受其乱啊！”
“王尚书！”左都御史亦提高了声音，“治国非仅凭杀伐可定！陛下初登大宝，当以宽仁为本，方可收天下之心。左相伏法，其党羽必然震怖，陛下正可借此整肃朝纲，甄别忠奸，若行株连，则人人自危，朝局动荡，反而不美！北境战事未休，正当稳定内部之时，岂可再起大狱，徒耗国力，自损根基？”
两位重臣，一主严惩，一主酌情，各执一词，争得面红耳赤。其余几位阁臣、尚书，也纷纷出言，或附和兵部，认为当用重典以儆效尤；或支持都察院，主张依法严惩首恶即可，避免牵连过广；亦有持中立者，认为当交由三司会审，详查其党羽，再行定夺。一时间，御书房内争执不下，声浪渐高。
太子立于御案之侧，面色沉静，目光扫过争执的众臣，最后落在垂首不语的沈千凰身上一瞬，又迅速移开。他心中亦是心潮起伏。左相倒台，去除了心头大患，也拔除了北境军中一颗毒瘤，对稳固朝局、振奋军心大有裨益。但如何处置后续，确是一道难题。严惩，可立威，可泄愤，但也可能引发左相余党狗急跳墙，甚至逼反一些与之牵连过深的地方势力。从宽，可显仁德，可安人心，但又恐惩戒不足，遗患无穷，更难以向浴血奋战的边军将士交代。
他的目光再次不由自主地飘向沈千凰。此女心思缜密，设下此局，一举扳倒左相，其智计、其胆魄，皆非常人所能及。此刻众臣争论不休，她这个“始作俑者”，又会是何想法？
皇帝的目光，也在此刻，似有意似无意地，落在了殿末那抹沉静的身影上。“沈氏女。”
低沉威严的声音响起，压过了殿中的争执。众臣立刻噤声，目光齐刷刷地转向沈千凰。
沈千凰闻声，上前一步，躬身道：“民女在。”
“左相之案，你首功。如今众卿对如何处置，各执己见。”皇帝的声音听不出喜怒，“你，有何看法？”
刹那间，所有的目光都聚集在她身上。有审视，有好奇，有不屑，亦有隐隐的敌意。一个女子，尤其是一个出身不算高贵的女子，竟得参与如此机要，甚至被陛下亲询政见，这在往日简直不可想象。
沈千凰缓缓抬起头，目光平静，既无受宠若惊，亦无惶恐不安，她迎上皇帝深邃的目光，声音清晰而平稳：“回陛下，民女浅见，左相之罪，确凿无疑，依律当诛。然则如何定罪，如何株连，非仅关乎左相一人一族之生死，更关乎朝局稳定、边关军心、乃至天下人对陛下、对朝廷法度之观瞻。”
她略一停顿，见皇帝并无打断之意，继续道：“王尚书主张严惩，以儆效尤，安定军心，其心可鉴，其虑深远。陈御史主张依法严惩首恶，避免株连过广，以免朝野动荡，其言亦有其理。两位大人所言，皆是为国筹谋。”
她先各打五十大板，肯定了双方出发点，随即话锋一转：“然则，民女窃以为，处置左相，首在‘分寸’二字。过严，则恐生变，亦损陛下仁德之名；过宽，则无以肃纲纪，平将士之愤。此分寸拿捏，需因地制宜，因时施策。”
“哦？如何因地制宜，因时施策？”皇帝眼中闪过一丝兴味。
“北境战事正酣。”沈千凰声音不高，却字字清晰，传入每个人耳中，“军心士气，关乎战局成败。左相通敌，致使我军机密泄露，将士血染沙场，此仇此恨，边军将士刻骨铭心。若处置过轻，难以平息众怒，恐寒了数十万将士之心。此为一。”
“然，左相在朝在野，势力盘根错节，其门生故吏、利益牵连者众。若行株连，牵涉必广。如今北境用兵，国内需稳。若因此案掀起大狱，引得朝野震荡，地方不安，恐予北邙可乘之机，亦动摇国本。此为二。”
“故，民女愚见，”她微微吸了口气，说出自己的判断，“左相李嵩，罪魁祸首，当明正典刑，公开处决，公告天下其罪状，以安军心，以正国法。其直系血亲，父母、妻妾、子女，知情不报或参与其间者，同罪；确不知情者，可贬为庶民，流放边远，永不得录用。此举既彰国法之严，亦显陛下念及旧臣，法外施仁。”
“至于其党羽、门生，”沈千凰目光扫过殿中诸臣，缓缓道，“可命有司详查，依律定罪。然需明示，此案止于左相一系，胁从不问，既往不咎。凡能迷途知返，主动揭发检举，或能戴罪立功者，可视情节从轻发落。如此，既可剪除其核心羽翼，又可分化瓦解其余党，令其不敢妄动，亦能尽快稳定朝局，使百官安心用事，不致人人自危。”
她顿了顿，最后道：“此外，左相伏法，其空出之权位、其所侵吞之田产资财，当尽数抄没，充作军资，抚恤北境阵亡将士家属，厚赏有功之臣。如此，将士得其利，必感念陛下天恩，用命杀敌；朝野见其公正，亦知陛下赏罚分明，国法森严。内安外攘，方是上策。”
话音落下，御书房内一片寂静。众臣神色各异，有的若有所思，有的微微颔首，有的则面露不以为然。沈千凰这番话，看似折中，实则提出了一个极为实际、甚至有些冷酷的方案：首恶必办，以慑人心、安军心；直系严惩，以显法度；余党分化，以稳朝局；抄没资财，以实国库、收军心。每一步，都紧扣当前最大的矛盾——北境战事与内部稳定。
她没有空谈仁德，也没有一味主张严刑，而是从最现实的利害关系出发，给出了一个看似妥协、实则最大限度兼顾各方利益、力求局面尽快平稳的处置建议。
兵部尚书王贲拧着眉头，似乎觉得对余党“胁从不问”太过宽纵，但想到“分化瓦解”、“尽快稳定”，又觉得不无道理。左都御史陈廷则微微颔首，对“法外施仁”、“不搞株连”表示认可，但对其“直系严惩”、“抄没资财”的提议，也觉得是应有之义。
太子的目光落在沈千凰沉静的侧脸上，心中波澜起伏。她不仅擅谋，更通政略，懂得权衡取舍，抓住关键。此等见识，已远超寻常闺阁女子，甚至许多朝臣亦不及。她提出的，正是目前最可行、也最有利于巩固皇权、稳定局势的方案。
皇帝沉默了片刻，手指再次敲了敲御案，目光扫过众臣：“众卿以为，沈氏女之言如何？”
短暂的寂静后，一位一直未曾开口的阁老缓声道：“陛下，老臣以为，沈氏女所言，虽出自女子之口，然思虑周详，切中时弊。左相之案，处置当以稳为要，过刚易折，过柔则废。其所言‘分寸’二字，乃至理。首恶明正典刑，以安军心；余党分化清查，以稳朝局；资财充公赏军，以收民心。三者并举，或可解当前之困。”
另一位大臣也出列附和：“臣附议。当此北境用兵之际，朝局稳定为首要。沈氏女之策，宽严相济，既能彰显国法，又可速定人心，于战事、于朝纲，皆为有利。”
有重臣表态，其余持中立或观望态度者，也纷纷出言，大多表示此议可行。兵部尚书与左都御史对视一眼，虽各自仍有些坚持，但也知这或许是目前最能被各方接受、对局势最有利的方案，遂也沉默下来，算是默认。
皇帝见状，心中已有决断，但面上不显，只淡淡道：“既如此，便依此议。太子，”
“儿臣在。”太子躬身。
“左相李嵩，叛国通敌，罪证确凿，着即革去一切官职、爵位，三日后，午门问斩，昭告天下。其家产，尽数抄没，充作军资。其直系亲属，由三司会审，按律定罪。其余党羽，着吏部、刑部、都察院联合详查，公告朝野：胁从不问，主动交代、检举立功者，从轻发落；冥顽不灵、负隅顽抗者，严惩不贷！北境将士抚恤赏赐，由户部、兵部会同办理，务必及时、足额发放至将士手中！”
“儿臣（臣等）遵旨！”太子与众臣齐声应诺。
“沈氏女，”皇帝目光再次投向沈千凰，语气缓了缓，“献策有功，擢为东宫詹事府正八品典簿，随侍太子，参赞机宜。另，赐黄金百两，绢帛五十匹，以资嘉奖。”
东宫詹事府典簿？虽是正八品微末小官，却是太子近臣，有参赞之权！这赏赐，不可谓不厚！众臣皆是一惊，看向沈千凰的目光更加复杂。有羡慕，有嫉妒，亦有深深的忌惮。此女，怕是要一飞冲天了。
沈千凰亦是心中一震，面上却依旧平静，躬身谢恩：“民女谢陛下隆恩。”声音平稳，听不出太多喜怒。这个官职，是机遇，更是巨大的漩涡。从此，她将正式踏入东宫，踏入这帝国权力斗争的最核心区域，再也无法如以往般藏于幕后了。
“都退下吧。”皇帝挥了挥手，略显疲惫。
“臣等告退。”
众臣鱼贯而出。沈千凰跟在太子身后，步出御书房。殿外，天光已大亮，却莫名让人觉得有些清冷。太子停下脚步，转身看向她，目光复杂，低声道：“千凰，今日之后，你便不能再如以往了。东宫……不比别处，步步惊心。”
沈千凰抬眼，迎上太子的目光，那双沉静的眸子里，倒映着初升的朝阳，也映着深不见底的波澜：“殿下，既已入局，便无退路。千凰，明白。”
太子凝视她片刻，终是点了点头，转身大步离去。沈千凰站在原地，望着他离去的背影，又回头看了一眼那巍峨的御书房。各执己见，终有定论。而她的路，从接下那典簿官职的一刻起，便已截然不同。前路是更汹涌的暗流，还是更广阔的天空？她不知道。她只知道，手中已无棋，唯有以身入局，步步为营。