宣德元年的除夕之夜，北京紫禁城笼罩在一片庄重而克制的节庆氛围中。白日太庙袷祭的肃穆余韵尚未完全散去，乾清宫的家宴便已悄然布置妥当。因尚在洪熙皇帝大丧期内（27个月），宴席摒弃了往昔的奢华喧闹，殿内陈设素雅，灯烛明亮却不多张彩绸，乐工远远奏着舒缓平和的雅乐，音量恰到好处，既不显冷清，亦不扰清净。
皇帝朱瞻基已换下繁重的衮冕，着一身绛纱袍常服，端坐于主位之上，神色比白日祭祀时舒缓了许多，但眉宇间那份属于帝王的沉凝威仪依旧不减。他的左侧，坐着正宫胡皇后。胡皇后身着符合礼制的大衫霞帔，容颜端庄秀美，举止合度，只是眉眼间总带着一丝挥之不去的、与这宫廷氛围格格不入的拘谨与疏离，仿佛一株精心修剪却失了鲜活气的牡丹。她与皇帝之间，维持着相敬如宾的礼节，却鲜少有眼神的自然交流，空气中弥漫着一种微妙的距离感。
而皇帝的右侧，座位虽略低半分，坐着的却是宠冠后宫的孙贵妃。孙若微今日着一身杏子黄缕金凤穿牡丹纹常服，云鬓微松，斜簪一支赤金点翠步摇，灯下容色照人，明艳不可方物。她并未刻意张扬，但眼角眉梢流转的光彩，与皇帝偶尔交汇时那瞬间绽放的、会心而灵动的笑意，以及朱瞻基目光落在她身上时不经意流露的柔和，都无声地宣告着谁才是帝王心尖上的人。她时而低声与身旁的宫女吩咐些什么，安排着宴席细节，动作自然流畅，俨然已是这内廷实际的女主人姿态。这种无需言表的亲昵与默契，与胡皇后那边的清冷形成了鲜明对比，也为日后那场震惊朝野的废后之争，埋下了最直观的注脚。
下首两侧，依次坐着留守京师的襄王朱瞻墡、越王朱瞻墉等几位亲王公主，以及几位近支宗室长辈。而在这些天潢贵胄之中，一个身影显得格外引人注目，又格外低调沉静——那便是奉旨留京“学习”的汉王世子，朱瞻坦。
朱瞻坦身着世子常服，颜色低调，坐在靠近末席的位置，姿态恭谨，背脊挺直却不显僵硬。他面容酷似其父汉王朱高煦，眉眼间自有几分英气，但那份可能属于其父的桀骜与锋芒，却被他小心翼翼地收敛起来，化作一种近乎过分的沉稳与安静。自入京以来，他谨记父王“闭门读书、谨言慎行、不交外臣、恭顺圣意”的严嘱，深居简出，除了定期按制入宫向张太后、皇帝请安外，几乎不与任何勋贵官宦子弟交往，行事低调得近乎隐形。
此刻，他安静地坐在那里，目光微垂，专注于面前的餐具，仿佛周遭帝后妃嫔、皇室亲亲的微妙气氛都与他无关。只有当皇帝或太后问话时，他才会立刻起身，恭敬作答，言辞得体，态度谦卑。
朱瞻基端坐主位，脸上带着一抹应景的、却未完全浸入眼底的笑意。祫祭顺利，北伐大捷的余威仍在，朝局在他的铁腕与谋略下，正逐步走向他期望的轨道。值此辞旧迎新之际，他本应心情松快些，然而，那颗隐藏在盛世荣光下的、关于乐安的“钉子”，连同北伐时那支神秘“灰雁部”留下的谜团，始终是他心头一抹难以驱散的阴影，在这合家团圆的夜晚，愈发显得刺眼。
“坦弟，”朱瞻基端起酒杯，声音温和地打破了宴席初开的寂静，“今日除夕，本是家人团聚之时。你父王在乐安静养，你独自在京修学，辛苦了。莫要拘束，只当是在自己家中。” 他特意选了“家人团聚”这个由头，既显关怀，也更便于接下来的试探。
朱瞻坦闻声，立刻起身，离席，躬身行礼，动作一丝不苟：“谢皇上关怀。臣弟得沐天恩，在京中一切安好。每逢佳节，虽思亲心切，但能入宫与陛下、太后、皇后娘娘共度佳节，已是莫大荣宠，不敢言辛苦。” 他的回答滴水不漏，既表达了臣子的感恩，也含蓄地点明了自己“为质”的身份，以柔克刚。
“坐下说话，今日家宴，不必多礼。”朱瞻基虚抬了抬手，笑容依旧，顺势将话题引向关键，“说起来，朕也有许久未见二叔了。今岁除夕，二叔在乐安，朕心实为挂念。听闻他前些年身体抱恙，需静养，不知近来可好些了？这年关时节，最是难熬。”
问题来了。借着除夕关怀的由头，直指核心。暖阁内的空气似乎凝滞了一瞬，连一旁侍奉的宦官宫娥都放轻了动作，窗外隐约的爆竹声此刻听来格外清晰。
朱瞻坦依言坐下，脸上适当地流露出几分感激和忧色，回道：“劳皇上挂心。父王……确是旧疾缠身，幸得陛下天恩浩荡，赏赐珍贵药材，遣太医诊视。父言经休养，沉疴稍遏，然元气亏损非一日可复，仍需长期静摄，尤畏风寒，不便远行。父王深以不能亲赴京师，为陛下分忧、叩谢天恩为憾，唯愿于藩邸日日为陛下、太后祈福，祝我大明国泰民安。”
他答得滴水不漏，完全符合一个远藩亲王因病静养、感恩戴德、安分守己的形象。既汇报了“病情”，又表达了“忠悃”，更强调了“不便远行”，且将所有信息都归于“月前”的家书，避免了频繁通信可能引起的猜忌。
朱瞻基“哦”了一声，若有所思地点点头：“二叔为国征战，积劳成疾，朕心实为惦念。既如此，乐安冬日苦寒，于二叔病体恐更为不利。王府用度、炭火可还充足？若有短缺，坦弟万不可见外，定要告知于朕，朕即刻命有司拨付，莫要让二叔受了委屈。”
这是一个更具体的陷阱，试探汉王府的实际状况和朱瞻坦是否与乐安有超出常规的联系。
朱瞻坦心头一紧，面上却露出恰到好处的感激与一丝“羞赧”：“陛下隆恩，臣侄与父王感激涕零！然王府用度，朝廷历年赏赐及藩王禄米皆按时足额发放，并无短缺。乐安虽不及京师繁华，然父王静养之所，一应所需，俱已备齐，炭火充足，不敢劳陛下挂心。父王亦常教诲臣侄，陛下初登大宝，日理万机，开销甚大，万不可因家事再增圣虑。” 他再次将一切推回到“月前家书”和朝廷定例之内，斩断了任何可能深入探查的线索。
朱瞻基凝视他片刻，见其应对从容，神色坦然，毫无破绽，方才缓缓颔首，笑容显得真切了几分：“如此朕便放心了。坦弟在京，只管安心读书，若有任何需用，或闻乐安有甚消息，皆可随时入宫禀报。你我至亲，不必拘礼。”
朱瞻基突然话锋微转，状似随意地问道，目光却锐利如刀，“你每月与二叔通信，二叔在信中，可曾提及乐安年景，或是……对朝廷近日大事，譬如北伐大捷，有何感触？” 这试探，更深了一层。不仅问健康，更问联系频率和内容，甚至隐隐指向汉王对朝政、尤其是军国大事的态度。
瞻坦心中凛然，面上却是一片赤诚坦荡：“回皇上，父王回信，多是以家书为主，训诫臣侄需恪守本分，用心进学，莫负圣恩。至于朝廷大事，”他顿了顿，语气更加诚恳，“父王常言，陛下圣明烛照，乾坤独断，尤以北伐之功，震慑朔漠，彰显国威。他身为藩王，得享太平，唯愿安心静养，不闻外事，方能不负陛下体恤之恩。故信中从不妄议朝政，只嘱臣侄谨记身为朱家子孙、朝廷臣子的本分，除夕守岁，当时感念陛下仁德，祈福国泰民安。”
这一番回答，滴水不漏。不仅再次撇清汉王干政的可能，更将朱高煦的姿态放得极低，甚至借“除夕祈福”之机，表达了对皇帝和国家的忠诚，应景又得体。
这时，一直安静用膳的张太后缓缓开口了，声音慈和却带着不容置疑的分量：“皇帝，今日除夕，阖家团圆，莫要只顾着问话。坦哥儿是个好孩子，在京这些年，规矩守礼，每月朔望，必来仁寿宫向哀家请安，风雨无阻，比有些宗室子弟都来得勤勉。哀家看他，性子沉静，知书达理，颇有他父王年轻时的沉稳劲儿。” 太后的这番话，看似家常夸奖，实则在年关这个特殊时刻，再次为朱瞻坦作保，肯定了他在京的“良好表现”，无形中消解了朱瞻基一部分疑虑。有太后在除夕家宴上金口玉言，皇帝若再深入追问，反倒显得不近人情、刻薄猜忌了。
朱瞻基闻言，脸上的笑容真切了几分，顺着太后的话道：“母后说的是，是朕疏忽了。坦弟确是懂事。有二叔这般严父教诲，有母后亲自看顾，朕是放心的。” 他举杯向太后示意，“今日除夕，朕敬母后，愿母后福寿安康。” 又对朱瞻坦道，“坦弟，共饮此杯，愿来年风调雨顺，家国永安，二叔身体康泰。”
朱瞻坦恭敬起身，双手举杯，与皇帝、太后共饮，礼仪周全无瑕。只有紧贴衣袍的内衫，已被细微的冷汗浸湿。
朱瞻基似乎将注意力转向了身边人。他目光温和地先看向身旁的胡皇后，依照礼数关切道：“皇后近日协助母后打理六宫，年节下诸事繁杂，辛苦了。” 胡皇后端庄颔首，得体地回应：“此乃臣妾本分，陛下言重了。”
然而，他的目光随即更自然地转向另一侧的孙皇妃，那份关切中便多了几分不易察觉的真切柔情。他亲手替孙若微布了一箸她素日喜爱的清淡小菜，而非象征性更强的年糕，温声道：“若微，你素来体弱，近日抄录祈福经文颇费心神，更需仔细身子，多用些。”
孙皇妃孙若微浅浅一笑，眼波流转间带着一丝受宠若惊的羞怯与感激，低声道：“谢陛下关怀，臣妾份内之事，不敢言辛苦。”她与皇帝之间那种经年累月形成的默契与情意，在这种细微的差别对待中，自然而然地流露出来，远比越权的褒奖更显真实和亲密。
胡皇后将这一幕看在眼里，脸上维持着合乎身份的雍容笑容，执杯的手指却微微收紧。皇帝对孙氏的偏爱让她感到一种无形的压力和在情感上的挫败。张太后安坐上位，将儿子这点小心思尽收眼底，面上虽不显露，心中或许了然，但只要不逾矩，她也不会在年节家宴上点破。
孙皇妃此时嫣然一笑，亲自执壶，为朱瞻基斟了一杯温酒，声音柔美：“陛下今日主持大祭，辛劳一日，饮杯酒解解乏吧。家宴之上，也松快松快。” 她言语亲切自然，带着几分娇嗔，瞬间打破了刚才的紧张。
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朱瞻基接过酒杯，看向孙若微的眼神果然柔和了许多，嘴角泛起一丝真切的笑意：“还是你知道体贴人。” 他举杯向众人示意，“今日除夕，家宴之上，不必过于拘礼，都随意些。”
家宴的气氛似乎重新活络起来。宫人们鱼贯而入，奉上更多寓意吉祥的年菜。
他饮了一口酒，目光再次扫过朱瞻坦，却不再带有审视的意味，仿佛真的只是寻常叔侄闲话般，随口问道：“坦弟平日除了在文华殿听讲，闲暇时都做些什么？可曾与京中一些年纪相仿的子弟走动？年轻人，也该有些交际才是。”
这看似放松的询问，实则又是一重试探，探查朱瞻坦在京城的社交网络，是否暗中结交朝臣勋贵。
朱瞻坦心中警铃再响，面上却露出几分符合他年龄的“腼腆”与“书卷气”，恭敬回道：“回陛下，臣侄资质驽钝，唯恐有负圣恩，不敢荒废学业。平日除听讲外，多在住所温习经史，偶有闲暇，亦只与襄王殿下等几位兄长偶有请教，或至翰林院借阅些孤本典籍，从不敢与宫外勋贵官宦子弟肆意交往，以免招惹非议，有损天家清誉。”
他再次明确划定了自己的活动范围，彻底撇清了与任何实权人物的关联。
一旁的襄王朱瞻墡也适时笑道：“皇兄，坦弟确是勤勉，前几日还向我请教《资治通鉴》中关于藩镇之祸的篇章，见解颇有些独到之处呢。” 他这话既证实了朱瞻坦的“好学”，又巧妙地将话题引向了“藩镇之祸”这个敏感却符合皇帝心意的方向，无形中为朱瞻坦加了分。
朱瞻基闻言，眼中最后一丝疑虑似乎终于散去，哈哈一笑：“好！好学是好事！二叔有子如此，朕心甚慰！来，坦弟，朕敬你一杯，望你日后成为我大明栋梁之材！”
“臣弟不敢！谢陛下！” 朱瞻坦连忙举杯，一饮而尽，心中那块巨石才算真正落地。他知道，今夜这场鸿门宴，自己总算凭借着极致的低调、谨慎和父王早已铺陈好的“病废”背景，有惊无险地度过了。
接下来的宴席，气氛真正轻松起来。朱瞻基不再试探，与孙皇妃言笑晏晏，与弟妹们话些家常。胡皇后依旧安静地坐在那里，脸上维持着得体的微笑，却仿佛一个精致的背景。
宴席散后，朱瞻坦恭敬地辞别皇上、太后、皇后，随着内侍退出乾清宫。走出宫门，被冬夜的冷风一吹，他才感到一阵虚脱般的寒意。回头望了一眼那巍峨森严的宫阙，他心中没有一丝轻松，只有更深的敬畏与警惕。京城，就是龙潭虎穴，每一步都如履薄冰。
乾清宫东暖阁内，朱瞻基挥退了左右，只留下孙皇妃相伴。
“陛下觉得，汉王世子如何？”孙若微一边为他轻轻揉着太阳穴，一边轻声问道。
朱瞻基闭着眼，享受着难得的松弛，淡淡道：“年纪轻轻，倒是沉得住气。应对得体，滴水不漏……有些过分滴水不漏了。”
孙若微美眸流转：“陛下的意思是……”
“没什么。”朱瞻基睁开眼，眼中锐光一闪而逝，“越是完美，越让人觉得不真实。乐安那边，恐怕不像表面那么平静……不过，眼下他人在京城，便是最好的人质。只要他在朕的眼皮子底下，朕那位二叔，就算真有什么心思，也得好好掂量掂量。”
他握住孙若微的手，语气转为柔和：“这些烦心事暂且不提了。今夜守岁，有你陪着朕就好。”
孙若微依偎在他身旁，柔顺地点点头，眼中却掠过一丝复杂。她深知，身边的男人不仅是她的夫君，更是天下的君主。围绕皇权的斗争，永远不会停止。而今晚对汉王世子的试探，不过是这巨大漩涡中，一朵微小的浪花罢了。
远处的更鼓声传来，宣告着宣德元年的最后时刻即将过去。新旧交替之际，紫禁城的夜晚，看似平静，却注定无眠。而乐安汉王府的深井之中，那双窥视着一切的眼睛，也从未闭合。
皇帝朱瞻基已换下繁重的衮冕，着一身绛纱袍常服，端坐于主位之上，神色比白日祭祀时舒缓了许多，但眉宇间那份属于帝王的沉凝威仪依旧不减。他的左侧，坐着正宫胡皇后。胡皇后身着符合礼制的大衫霞帔，容颜端庄秀美，举止合度，只是眉眼间总带着一丝挥之不去的、与这宫廷氛围格格不入的拘谨与疏离，仿佛一株精心修剪却失了鲜活气的牡丹。她与皇帝之间，维持着相敬如宾的礼节，却鲜少有眼神的自然交流，空气中弥漫着一种微妙的距离感。
而皇帝的右侧，座位虽略低半分，坐着的却是宠冠后宫的孙贵妃。孙若微今日着一身杏子黄缕金凤穿牡丹纹常服，云鬓微松，斜簪一支赤金点翠步摇，灯下容色照人，明艳不可方物。她并未刻意张扬，但眼角眉梢流转的光彩，与皇帝偶尔交汇时那瞬间绽放的、会心而灵动的笑意，以及朱瞻基目光落在她身上时不经意流露的柔和，都无声地宣告着谁才是帝王心尖上的人。她时而低声与身旁的宫女吩咐些什么，安排着宴席细节，动作自然流畅，俨然已是这内廷实际的女主人姿态。这种无需言表的亲昵与默契，与胡皇后那边的清冷形成了鲜明对比，也为日后那场震惊朝野的废后之争，埋下了最直观的注脚。
下首两侧，依次坐着留守京师的襄王朱瞻墡、越王朱瞻墉等几位亲王公主，以及几位近支宗室长辈。而在这些天潢贵胄之中，一个身影显得格外引人注目，又格外低调沉静——那便是奉旨留京“学习”的汉王世子，朱瞻坦。
朱瞻坦身着世子常服，颜色低调，坐在靠近末席的位置，姿态恭谨，背脊挺直却不显僵硬。他面容酷似其父汉王朱高煦，眉眼间自有几分英气，但那份可能属于其父的桀骜与锋芒，却被他小心翼翼地收敛起来，化作一种近乎过分的沉稳与安静。自入京以来，他谨记父王“闭门读书、谨言慎行、不交外臣、恭顺圣意”的严嘱，深居简出，除了定期按制入宫向张太后、皇帝请安外，几乎不与任何勋贵官宦子弟交往，行事低调得近乎隐形。
此刻，他安静地坐在那里，目光微垂，专注于面前的餐具，仿佛周遭帝后妃嫔、皇室亲亲的微妙气氛都与他无关。只有当皇帝或太后问话时，他才会立刻起身，恭敬作答，言辞得体，态度谦卑。
朱瞻基端坐主位，脸上带着一抹应景的、却未完全浸入眼底的笑意。祫祭顺利，北伐大捷的余威仍在，朝局在他的铁腕与谋略下，正逐步走向他期望的轨道。值此辞旧迎新之际，他本应心情松快些，然而，那颗隐藏在盛世荣光下的、关于乐安的“钉子”，连同北伐时那支神秘“灰雁部”留下的谜团，始终是他心头一抹难以驱散的阴影，在这合家团圆的夜晚，愈发显得刺眼。
“坦弟，”朱瞻基端起酒杯，声音温和地打破了宴席初开的寂静，“今日除夕，本是家人团聚之时。你父王在乐安静养，你独自在京修学，辛苦了。莫要拘束，只当是在自己家中。” 他特意选了“家人团聚”这个由头，既显关怀，也更便于接下来的试探。
朱瞻坦闻声，立刻起身，离席，躬身行礼，动作一丝不苟：“谢皇上关怀。臣弟得沐天恩，在京中一切安好。每逢佳节，虽思亲心切，但能入宫与陛下、太后、皇后娘娘共度佳节，已是莫大荣宠，不敢言辛苦。” 他的回答滴水不漏，既表达了臣子的感恩，也含蓄地点明了自己“为质”的身份，以柔克刚。
“坐下说话，今日家宴，不必多礼。”朱瞻基虚抬了抬手，笑容依旧，顺势将话题引向关键，“说起来，朕也有许久未见二叔了。今岁除夕，二叔在乐安，朕心实为挂念。听闻他前些年身体抱恙，需静养，不知近来可好些了？这年关时节，最是难熬。”
问题来了。借着除夕关怀的由头，直指核心。暖阁内的空气似乎凝滞了一瞬，连一旁侍奉的宦官宫娥都放轻了动作，窗外隐约的爆竹声此刻听来格外清晰。
朱瞻坦依言坐下，脸上适当地流露出几分感激和忧色，回道：“劳皇上挂心。父王……确是旧疾缠身，幸得陛下天恩浩荡，赏赐珍贵药材，遣太医诊视。父言经休养，沉疴稍遏，然元气亏损非一日可复，仍需长期静摄，尤畏风寒，不便远行。父王深以不能亲赴京师，为陛下分忧、叩谢天恩为憾，唯愿于藩邸日日为陛下、太后祈福，祝我大明国泰民安。”
他答得滴水不漏，完全符合一个远藩亲王因病静养、感恩戴德、安分守己的形象。既汇报了“病情”，又表达了“忠悃”，更强调了“不便远行”，且将所有信息都归于“月前”的家书，避免了频繁通信可能引起的猜忌。
朱瞻基“哦”了一声，若有所思地点点头：“二叔为国征战，积劳成疾，朕心实为惦念。既如此，乐安冬日苦寒，于二叔病体恐更为不利。王府用度、炭火可还充足？若有短缺，坦弟万不可见外，定要告知于朕，朕即刻命有司拨付，莫要让二叔受了委屈。”
这是一个更具体的陷阱，试探汉王府的实际状况和朱瞻坦是否与乐安有超出常规的联系。
朱瞻坦心头一紧，面上却露出恰到好处的感激与一丝“羞赧”：“陛下隆恩，臣侄与父王感激涕零！然王府用度，朝廷历年赏赐及藩王禄米皆按时足额发放，并无短缺。乐安虽不及京师繁华，然父王静养之所，一应所需，俱已备齐，炭火充足，不敢劳陛下挂心。父王亦常教诲臣侄，陛下初登大宝，日理万机，开销甚大，万不可因家事再增圣虑。” 他再次将一切推回到“月前家书”和朝廷定例之内，斩断了任何可能深入探查的线索。
朱瞻基凝视他片刻，见其应对从容，神色坦然，毫无破绽，方才缓缓颔首，笑容显得真切了几分：“如此朕便放心了。坦弟在京，只管安心读书，若有任何需用，或闻乐安有甚消息，皆可随时入宫禀报。你我至亲，不必拘礼。”
朱瞻基突然话锋微转，状似随意地问道，目光却锐利如刀，“你每月与二叔通信，二叔在信中，可曾提及乐安年景，或是……对朝廷近日大事，譬如北伐大捷，有何感触？” 这试探，更深了一层。不仅问健康，更问联系频率和内容，甚至隐隐指向汉王对朝政、尤其是军国大事的态度。
瞻坦心中凛然，面上却是一片赤诚坦荡：“回皇上，父王回信，多是以家书为主，训诫臣侄需恪守本分，用心进学，莫负圣恩。至于朝廷大事，”他顿了顿，语气更加诚恳，“父王常言，陛下圣明烛照，乾坤独断，尤以北伐之功，震慑朔漠，彰显国威。他身为藩王，得享太平，唯愿安心静养，不闻外事，方能不负陛下体恤之恩。故信中从不妄议朝政，只嘱臣侄谨记身为朱家子孙、朝廷臣子的本分，除夕守岁，当时感念陛下仁德，祈福国泰民安。”
这一番回答，滴水不漏。不仅再次撇清汉王干政的可能，更将朱高煦的姿态放得极低，甚至借“除夕祈福”之机，表达了对皇帝和国家的忠诚，应景又得体。
这时，一直安静用膳的张太后缓缓开口了，声音慈和却带着不容置疑的分量：“皇帝，今日除夕，阖家团圆，莫要只顾着问话。坦哥儿是个好孩子，在京这些年，规矩守礼，每月朔望，必来仁寿宫向哀家请安，风雨无阻，比有些宗室子弟都来得勤勉。哀家看他，性子沉静，知书达理，颇有他父王年轻时的沉稳劲儿。” 太后的这番话，看似家常夸奖，实则在年关这个特殊时刻，再次为朱瞻坦作保，肯定了他在京的“良好表现”，无形中消解了朱瞻基一部分疑虑。有太后在除夕家宴上金口玉言，皇帝若再深入追问，反倒显得不近人情、刻薄猜忌了。
朱瞻基闻言，脸上的笑容真切了几分，顺着太后的话道：“母后说的是，是朕疏忽了。坦弟确是懂事。有二叔这般严父教诲，有母后亲自看顾，朕是放心的。” 他举杯向太后示意，“今日除夕，朕敬母后，愿母后福寿安康。” 又对朱瞻坦道，“坦弟，共饮此杯，愿来年风调雨顺，家国永安，二叔身体康泰。”
朱瞻坦恭敬起身，双手举杯，与皇帝、太后共饮，礼仪周全无瑕。只有紧贴衣袍的内衫，已被细微的冷汗浸湿。
朱瞻基似乎将注意力转向了身边人。他目光温和地先看向身旁的胡皇后，依照礼数关切道：“皇后近日协助母后打理六宫，年节下诸事繁杂，辛苦了。” 胡皇后端庄颔首，得体地回应：“此乃臣妾本分，陛下言重了。”
然而，他的目光随即更自然地转向另一侧的孙皇妃，那份关切中便多了几分不易察觉的真切柔情。他亲手替孙若微布了一箸她素日喜爱的清淡小菜，而非象征性更强的年糕，温声道：“若微，你素来体弱，近日抄录祈福经文颇费心神，更需仔细身子，多用些。”
孙皇妃孙若微浅浅一笑，眼波流转间带着一丝受宠若惊的羞怯与感激，低声道：“谢陛下关怀，臣妾份内之事，不敢言辛苦。”她与皇帝之间那种经年累月形成的默契与情意，在这种细微的差别对待中，自然而然地流露出来，远比越权的褒奖更显真实和亲密。
胡皇后将这一幕看在眼里，脸上维持着合乎身份的雍容笑容，执杯的手指却微微收紧。皇帝对孙氏的偏爱让她感到一种无形的压力和在情感上的挫败。张太后安坐上位，将儿子这点小心思尽收眼底，面上虽不显露，心中或许了然，但只要不逾矩，她也不会在年节家宴上点破。
孙皇妃此时嫣然一笑，亲自执壶，为朱瞻基斟了一杯温酒，声音柔美：“陛下今日主持大祭，辛劳一日，饮杯酒解解乏吧。家宴之上，也松快松快。” 她言语亲切自然，带着几分娇嗔，瞬间打破了刚才的紧张。
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朱瞻基接过酒杯，看向孙若微的眼神果然柔和了许多，嘴角泛起一丝真切的笑意：“还是你知道体贴人。” 他举杯向众人示意，“今日除夕，家宴之上，不必过于拘礼，都随意些。”
家宴的气氛似乎重新活络起来。宫人们鱼贯而入，奉上更多寓意吉祥的年菜。
他饮了一口酒，目光再次扫过朱瞻坦，却不再带有审视的意味，仿佛真的只是寻常叔侄闲话般，随口问道：“坦弟平日除了在文华殿听讲，闲暇时都做些什么？可曾与京中一些年纪相仿的子弟走动？年轻人，也该有些交际才是。”
这看似放松的询问，实则又是一重试探，探查朱瞻坦在京城的社交网络，是否暗中结交朝臣勋贵。
朱瞻坦心中警铃再响，面上却露出几分符合他年龄的“腼腆”与“书卷气”，恭敬回道：“回陛下，臣侄资质驽钝，唯恐有负圣恩，不敢荒废学业。平日除听讲外，多在住所温习经史，偶有闲暇，亦只与襄王殿下等几位兄长偶有请教，或至翰林院借阅些孤本典籍，从不敢与宫外勋贵官宦子弟肆意交往，以免招惹非议，有损天家清誉。”
他再次明确划定了自己的活动范围，彻底撇清了与任何实权人物的关联。
一旁的襄王朱瞻墡也适时笑道：“皇兄，坦弟确是勤勉，前几日还向我请教《资治通鉴》中关于藩镇之祸的篇章，见解颇有些独到之处呢。” 他这话既证实了朱瞻坦的“好学”，又巧妙地将话题引向了“藩镇之祸”这个敏感却符合皇帝心意的方向，无形中为朱瞻坦加了分。
朱瞻基闻言，眼中最后一丝疑虑似乎终于散去，哈哈一笑：“好！好学是好事！二叔有子如此，朕心甚慰！来，坦弟，朕敬你一杯，望你日后成为我大明栋梁之材！”
“臣弟不敢！谢陛下！” 朱瞻坦连忙举杯，一饮而尽，心中那块巨石才算真正落地。他知道，今夜这场鸿门宴，自己总算凭借着极致的低调、谨慎和父王早已铺陈好的“病废”背景，有惊无险地度过了。
接下来的宴席，气氛真正轻松起来。朱瞻基不再试探，与孙皇妃言笑晏晏，与弟妹们话些家常。胡皇后依旧安静地坐在那里，脸上维持着得体的微笑，却仿佛一个精致的背景。
宴席散后，朱瞻坦恭敬地辞别皇上、太后、皇后，随着内侍退出乾清宫。走出宫门，被冬夜的冷风一吹，他才感到一阵虚脱般的寒意。回头望了一眼那巍峨森严的宫阙，他心中没有一丝轻松，只有更深的敬畏与警惕。京城，就是龙潭虎穴，每一步都如履薄冰。
乾清宫东暖阁内，朱瞻基挥退了左右，只留下孙皇妃相伴。
“陛下觉得，汉王世子如何？”孙若微一边为他轻轻揉着太阳穴，一边轻声问道。
朱瞻基闭着眼，享受着难得的松弛，淡淡道：“年纪轻轻，倒是沉得住气。应对得体，滴水不漏……有些过分滴水不漏了。”
孙若微美眸流转：“陛下的意思是……”
“没什么。”朱瞻基睁开眼，眼中锐光一闪而逝，“越是完美，越让人觉得不真实。乐安那边，恐怕不像表面那么平静……不过，眼下他人在京城，便是最好的人质。只要他在朕的眼皮子底下，朕那位二叔，就算真有什么心思，也得好好掂量掂量。”
他握住孙若微的手，语气转为柔和：“这些烦心事暂且不提了。今夜守岁，有你陪着朕就好。”
孙若微依偎在他身旁，柔顺地点点头，眼中却掠过一丝复杂。她深知，身边的男人不仅是她的夫君，更是天下的君主。围绕皇权的斗争，永远不会停止。而今晚对汉王世子的试探，不过是这巨大漩涡中，一朵微小的浪花罢了。
远处的更鼓声传来，宣告着宣德元年的最后时刻即将过去。新旧交替之际，紫禁城的夜晚，看似平静，却注定无眠。而乐安汉王府的深井之中，那双窥视着一切的眼睛，也从未闭合。