刺骨的河水，并非温柔的浸润，而是如同亿万根烧红的、淬了冰的钢针，在接触皮肤的瞬间，便以一种残忍的穿透力，狠狠扎进了林国栋早已麻木的四肢百骸，直抵骨髓深处。巨大的冲击力并非来自水面，而是来自水下看不见的、湍急汹涌的暗流，像无数只疯狂的、冰冷的手，撕扯着他虚弱的身体，将他如同一片枯叶般卷入浑浊的、充满泥沙和腐烂物的漩涡中心。肺里仅存的那点可怜空气，被无法抗拒的水压猛地挤压出来，化作一串绝望的、无声的气泡，迅速消失在头顶那片令人窒息的黑暗之中。彻骨的寒意不仅冻结了他的体表，更仿佛瞬间冰封了他的血液流动，心脏在胸腔里疯狂而徒劳地擂动，却无法将一丝暖意泵送到正在迅速僵硬的末端。
求生的本能让他四肢下意识地、毫无章法地剧烈挣扎，但这挣扎在自然的狂暴力量面前显得如此苍白无力，反而加速了体力的消耗和氧气的耗尽。受伤的脚踝处传来一阵阵撕裂般的、几乎要让他昏厥的剧痛，与冰冷的麻木感交织在一起，形成一种酷刑般的折磨。冰冷的河水无情地灌入他的口鼻，带着浓重的淤泥腥气、水草腐烂的酸臭以及一种难以言喻的、属于河底深埋之物的死寂气息，呛得他气管痉挛，窒息感如同巨大的、湿透了的麻袋，死死捂住了他的脸，将他拖向意识涣散的边缘。
视野迅速被浑浊的黑暗吞噬，耳边只剩下水流沉闷的咆哮和自己血液冲上太阳穴时发出的、如同濒死鼓点般的轰鸣。就在意识即将被彻底冻僵、沉入万劫不复的永恒黑暗的前一刹那，破碎的记忆碎片，如同溺水者眼前无法控制的、加速闪回的走马灯，带着鲜明的色彩和尖锐的痛感，疯狂地冲击着他即将熄灭的精神世界——周芳那张苍白到透明、因高烧而泛起诡异潮红、呼吸微弱得如同游丝般的脸庞，占据了绝大部分画面，充满了令人心碎的脆弱与不甘；老赵头那双浑浊老眼里深不见底的忧虑和绝望的泪光；赵建国在晨曦中决绝离去、背负着最后希望的背影；老栓叔临终前死死攥住他手腕时，那几乎要嵌进他骨肉里的、充满托付的力量；王小山奔跑中染血的、带着憨笑的年轻面孔；陈默破碎眼镜片后那极致惊恐却最终勇敢的眼神；老孙佝偻却如山脊般毅然引开追兵的背影……这些影像交织重叠，汇聚成一股强大的、充满了未竟承诺、沉重托付和极致不甘的精神洪流，像最后一道炽热的闪电，劈开了笼罩意识的冰冷黑暗！
“不能死……还不能死……证据……芳姐……大家……”一股源自灵魂最深处、超越了肉体极限的、近乎蛮横的求生欲，如同沉睡火山最后的喷发，从即将停止跳动的心脏深处，挤压出最后一丝滚烫的力量，强行支撑住了那缕即将熄灭的意识火苗。他不再徒劳地对抗水流，而是用尽这最后的精神力，强迫自己放松几乎冻僵的身体，屏住那口根本不存在的呼吸，像一块没有生命的木头，任由湍急冰冷的暗流裹挟着，向着未知的下游沉浮漂去。在彻底的黑暗与混沌中，他模糊地感觉到粗糙的水底沉木擦过身体，尖锐的岩石边缘刮过皮肤，但疼痛已经变得遥远而隔膜，只剩下无边无际的、吞噬一切的冰冷与虚无。
时间的流逝失去了意义，仿佛只是一瞬，又像是经历了整个冰河世纪。一种持续不断的、有节奏的、令人晕眩的摇晃感，如同从最深的海底慢慢浮上水面，将林国栋从那种非生非死的昏迷状态中，极其艰难地、一丝丝地拉扯回来。他首先感觉到的，是脱离了那种刺骨河水的包裹，但取而代之的，是躺在某种坚硬、冰冷且不断微微震动的平面上的不适感。周身被粗糙、潮湿、散发着浓烈鱼腥味、汗臭味和霉烂木头气息的厚重织物紧紧包裹着，几乎令人窒息。耳边持续传来哗啦啦的、单调的流水声，以及木质结构在受力时发出的、令人牙酸的“嘎吱——嘎吱——”的呻吟声。
他用了巨大的意志力，才如同抬起千斤闸门般，掀开了那双仿佛被粘合在一起的眼皮。视线内一片模糊，只能看到头顶上方是一片不断微微晃动、颜色灰暗、布满油腻污渍和蛛网的简陋顶棚。剧烈的头痛如同有钢锥在颅内搅动，全身的骨骼和肌肉仿佛被彻底拆散后又胡乱拼接在一起，每一处关节都发出酸涩的悲鸣，尤其是脚踝处，传来一阵阵灼热、肿胀、如同心脏般持续搏动着的尖锐痛感。他试图动一下手指，却发现连这个最简单的指令都无法传递到神经末梢，身体虚弱得如同被抽走了所有骨骼，只剩下瘫软如泥的疲惫。
“咳……咳咳咳……”一阵无法抑制的、沙哑微弱如同破风箱拉扯的咳嗽从喉咙深处爆发出来，震动了胸腔，带来撕裂般的剧痛，也呛出了残留在气管里的、带着腥味的河水。
“啧，醒了？”一个低沉、沙哑、带着浓重水乡口音、仿佛被岁月和风浪磨砺了千百遍的老者声音，在近处响起，语气平淡，听不出什么情绪。
林国栋极其艰难地、转动着仿佛生了锈的脖颈，模糊的视线努力聚焦。只见一个身影佝偻地蹲在旁边，穿着几乎被油污和盐渍浸透成黑色的破旧蓑衣，头上戴着边缘破损的斗笠，斗笠下是一张布满刀刻般深纹、被河风烈日染成古铜色的脸庞。老者眼神浑浊，却在那浑浊深处，隐藏着一种如同老渔夫审视天气般锐利而沉静的光芒。他手里端着一个粗陶碗，碗里是冒着微弱热气的、颜色浑浊的液体，正静静地打量着林国栋，像在打量一件被河水冲上滩涂的、不同寻常的漂流物。
“这……是……哪里？”林国栋的声音微弱得如同蚊蚋，干涩的喉咙每吐出一个字，都像有砂纸在摩擦。
“河里捞起来的。”老者的回答简洁得近乎吝啬，将陶碗递到他干裂起皮的唇边，“姜水，吊口气。”
林国栋贪婪地、小口啜饮着碗里那股带着强烈辛辣姜味和淡淡土腥气的温水，粗糙的热流划过灼痛的喉咙，落入空瘪冰冷的胃囊，带来一丝微弱的、却真实存在的暖意，暂时驱散了些许濒死的寒意。几口热水下肚，混沌的意识似乎清晰了一点点。他挣扎着想用手臂支撑起身体，这个微小的动作却牵动了全身的伤痛，让他忍不住发出一声压抑的痛哼。
“莫动。”老者伸出那只布满老茧和裂口、如同枯树枝般粗糙的大手，轻轻按在他的肩头，力量不大，却带着一种不容置疑的沉稳，“伤筋动骨一百天，你这……更麻烦。”他的目光扫过林国栋肿胀发亮、颜色青紫的脚踝，以及身上多处被水流岩石刮擦出的、皮肉外翻的伤口，“河上不太平，马蹄子声（指追兵）刚顺着河岸往上下游去了不久。”
追兵！这两个字像冰冷的子弹，瞬间击穿了林国栋刚刚恢复的一丝暖意，心脏猛地沉入冰窖！危险并未远离！他强打精神，警惕地审视着眼前的老者，试图从那张被风霜侵蚀得如同古老岩石般的脸上，读出真实的意图。是恰巧路过、心存善意的老渔夫？还是……别有用心的眼线？甚至是更危险的、等待“猎物”上钩的陷阱设置者？
“老伯……多谢……救命之恩。”林国栋谨慎地组织着语言，声音依旧虚弱不堪，“我……我是遭了劫道的，不小心……失足落水……”
老者浑浊的眼睛盯着他，嘴角那刀刻般的纹路似乎极其细微地牵动了一下，形成一个难以解读的、似笑非笑的弧度，他没有接这个漏洞百出的说辞，只是用那沙哑的声音淡淡地说：“这年月，河里漂着的，不光是烂木头死鱼，也可能是烫手的山芋。”他顿了顿，斗笠下的阴影遮住了他部分眼神，压低了声音，“上游动静不小，你这‘劫道的’，惹的麻烦，怕是不小吧？”
这话语，平淡无奇，却像一把精准的钥匙，猛地撬开了林国栋紧紧封闭的心防！老者绝非普通的渔夫！他显然知晓上游发生的追捕，甚至可能对自己的处境有所猜测！林国栋全身的肌肉瞬间绷紧，下意识地伸手摸向腰间——那里空空如也，那块作为最后防身之物的碎石，早已不知遗落在河底的哪个角落。一种深入骨髓的危机感让他汗毛倒竖。
看到他的剧烈反应，老者反而几不可察地摇了摇头，摆了摆手，示意他放松：“把心搁肚子里。老汉我打了一辈子鱼，只认得鱼虾，不认得是非。”他站起身，走到狭窄船舱的门口，掀开遮挡的草帘，向外望去。河面上依旧雾气氤氲，能见度极低，远处只有其他渔船模糊的、如同鬼影般的轮廓，以及更远处岸上隐约晃动的、仿佛搜寻的人影。“但我这破船，载不动太沉的‘货’。”他转过身，目光平静却带着一种不容商量的决断，“天亮前，你得离开。”
这是一条极其狭窄、破旧的小渔船，船舱低矮得让人无法直起身，空气中弥漫着浓得化不开的鱼腥味、潮湿木头的霉味、柴油味以及老人身上经年累月的汗味。老者——他自称姓曲——给林国栋换上了一套虽然干爽、但同样破旧不堪、打满补丁、散发着同样浓重鱼腥味的粗布衣裤。然后，他默不作声地开始处理林国栋的伤口。他从一个脏兮兮的木箱里取出一些黑乎乎、散发着刺鼻草药味的膏状物，用粗糙的手指蘸取，涂抹在林国栋脚踝和手臂的伤口上。动作谈不上温柔，甚至有些粗暴，但异常熟练和专注，仿佛在处理一条受伤的鱼。他用的竹片削成的夹板固定林国栋的脚踝时，手法精准，显露出一种近乎本能的、源于长期水上生活应对伤病的经验。
林国栋靠在冰冷潮湿的船板上，心中波澜汹涌，无法平静。老曲头的态度暧昧得像这河上的浓雾，救了他，给予了最基本的庇护和治疗，却明确划清了界限，不愿卷入更深的是非。这短暂的安宁，如同狂风暴雨中偶然找到的一个漏雨的、摇摇欲坠的窝棚，随时可能被下一波巨浪掀翻。他必须尽快判断形势，决定下一步。周芳危在旦夕的容颜如同烧红的烙铁灼烧着他的心，棚户区的安危、赵建国的下落……无数纷乱的思绪像毒蛇一样噬咬着他。
“老伯，”林国栋再次开口，语气带着刻意压抑的急切和一丝不易察觉的恳求，“实不相瞒，我……我有一位至亲，重伤垂死，急需救治，我必须……必须尽快赶回去……”他不敢透露周芳的姓名和棚户区的具体位置，只能含糊地表达迫切的归意。
老曲头正蹲在船头一个小泥炉旁，慢条斯理地往一个乌黑的烟锅里塞着劣质的烟丝，闻言，他吧嗒吧嗒地抽了几口，辛辣的烟雾在狭小的船舱内弥漫。他并没有看林国栋，浑浊的眼睛望着舱外灰蒙蒙的雾气，仿佛在自言自语：“下游十里地，有个野码头，荒废有些年头了，挨着一大片望不到边的芦苇荡，平时鬼都不去。”他吐出一口浓重的烟圈，烟雾让他的面容更加模糊，“从那儿上岸，往东，是通往县城的官道岔口；往西，是钻进老林子里的山道。”他顿了顿，用烟杆轻轻敲了敲船帮，发出沉闷的声响，“这世道，官道上……车马多，不太平啊。”
这话像是一句随口的感慨，又像是一句饱含深意的提醒。林国栋心中猛地一动！老曲头似乎在暗示他什么？是让他避开可能设有重重关卡、盘查严格的官道，选择更为隐蔽、人迹罕至的进山小路？难道他对追兵的布防情况有所了解？这位看似与世无争的老渔夫，其身份和背景，顿时蒙上了一层更加神秘的色彩。
就在林国栋心中惊疑不定、试图进一步试探时，船舱外，原本只有水声和风声的寂静，被一阵由远及近的、急促而有力的划水声打破！紧接着，是一个压低了嗓音、却带着明显焦躁和命令口吻的呼喊声，穿透雾气传来：“老曲头！老曲头！船在不在？”
老曲头的脸色瞬间微微一变，虽然变化极其细微，但林国栋还是捕捉到了他眼神中一闪而过的警惕。他迅速而无声地将烟锅里的火星磕灭，对林国栋做了一个极其严厉、不容置疑的噤声手势，然后深吸一口气，脸上瞬间恢复了那种惯常的、带着点麻木和顺从的表情，掀开草帘走了出去。
林国栋的心瞬间提到了嗓子眼，全身肌肉绷紧，连呼吸都彻底停止，耳朵像最灵敏的雷达，捕捉着舱外的每一丝动静。巨大的恐惧攫住了他，难道是追兵搜过来了？
“啥事啊？这么大动静？”老曲头的声音传来，带着一种被打扰的不耐烦，却又恰到好处地混着一丝底层百姓见到“官家人”时惯有的怯懦。
“少废话！看见有生人路过没？特别是身上带伤的！水里漂上来的也算！”来人的声音急促而蛮横，带着不容置疑的权威。
“这大雾霾天的，能见着个啥？除了水鬼，连个鸟影子都瞅不见！”老曲头的回答带着一种底层人的油滑和抱怨，“咋了？又出啥幺蛾子了？”
“妈的！跑了个重犯！上面下了死命令，沿河两岸给我一寸一寸地搜！你把招子放亮点！有情况立刻报告！听见没？”
“晓得了晓得了，我这破船能捞着个啥，捞着条大鱼都算老天开眼了。”
短暂的、充满张力对话后，划水声渐渐远去，最终消失在浓雾中。
老曲头回到船舱，脸色比刚才凝重了许多。他看了一眼蜷缩在阴影里、面色苍白的林国栋，低声道：“你都听到了。他们没走远，还在拉网。我这里，容不下你了。”他不再多言，径直走到船尾，解开一条绑在渔船后面、更小更破、几乎只能容一人蹲坐的小舢板，“顺着这股水流，飘小半个时辰，就能到那个野码头。上去之后，是生是死，看你自己的造化。”他的语气平静，却带着一种命运的残酷和不可逆转。
没有时间犹豫，没有机会感激，甚至连一句像样的告别都显得奢侈。林国栋知道，老曲头已经做到了仁至义尽，他短暂的庇护所已经暴露在危险边缘，任何停留都是致命的。他强撑着虚弱到极点的身体，在老曲头那双有力而稳定的手的搀扶下，如同一个蹒跚学步的婴儿，艰难地、几乎是爬行着挪上了那条在波浪中轻轻摇晃的小舢板。舢板里除了一支桨叶开裂的旧木桨，就只有一小袋用干枯荷叶包裹着的、硬得像石头一样的粗粮饼子。
“老伯……大恩……没齿难忘！”林国栋瘫坐在潮湿冰冷的舢板里，用尽全身力气，对着雾气中那个模糊的、佝偻的身影，抱了抱拳。这个简单的动作，牵扯着全身的伤痛，让他几乎虚脱。
老曲头站在渔船的船尾，斗笠下的面容完全隐藏在阴影和雾气中，看不真切。他没有回应，只是挥了挥那只粗糙如树皮的手，声音低沉得仿佛融入河风：“走吧。记着，喘着气，比啥都强。”
舢板被老曲头用竹篙轻轻一点，脱离了渔船的庇护，立刻被浑浊的河水裹挟着，悄无声息地滑入浓得化不开的白色迷雾之中。林国栋回头望去，老曲头和那条如同水中孤岛般的破旧渔船，迅速被翻滚的雾气吞噬，仿佛从未存在过，只留下耳边哗哗的水流声和周身刺骨的寒意。河面上能见度不足数米，四周白茫茫一片，只有水流的方向指引着未知的前途。虚弱和寒冷如同潮水般再次席卷而来，他紧紧抓住舢板湿滑的边缘，防止自己被晃倒，每一次心跳都沉重得如同擂鼓。
此刻，他再次变成了绝对的孤身一人，漂浮在命运的河流上，前途未卜，吉凶难测。老曲头那句意味深长的话在他脑海中回荡：“官道不太平……进山的小路……”他必须做出抉择。返回危机四伏、必然被严密监视的棚户区，无异于自投罗网。前往省城方向，路途遥远，关卡林立，以他如今重伤虚弱、寸步难行的状态，根本是痴人说梦。那么，似乎只剩下那条“钻进老林子的山道”了。山区地形复杂，植被茂密，易于隐蔽藏身，或许能暂时避开追兵的锋芒，争取到宝贵的疗伤和喘息时间，再图后计。这是绝境中唯一可能蕴含一线生机的路径。
然而，一想到周芳生死未卜，老赵头和哑巴刘身处险境，赵建国前途未卜，他的心就像被无数只手撕扯着。无尽的牵挂和沉重的负罪感，像锁链一样缠绕着他。但他比任何时候都更清楚地认识到，此刻的他，重伤濒危，虚弱不堪，只是一个需要躲避猎杀的逃亡者。冲动和鲁莽只会导致彻底的毁灭。活下去，不顾一切地活下去，恢复一丝力气，才能保留住那微乎其微的希望火种，才有可能在未来某一天，去完成那些几乎不可能完成的救赎。
他咬紧牙关，牙龈几乎要咬出血来，用颤抖的、几乎握不住桨柄的手，拿起那支沉重的破木桨，用尽残存的所有气力，艰难地、一下一下地划着水，调整着舢板的方向，朝着老曲头指示的“野码头”漂去。每划动一下，都牵扯着全身撕裂般的伤痛，冷汗如雨般从额头滚落，混合着河水，模糊了视线。浓雾像巨大的白色幕布，遮蔽了前路，也隐藏了他的行踪。他不知道前方等待他的是什么，是更加凶险的陷阱，还是暂时的安全港湾？是绝望的终点，还是绝境中又一次命运的转折？
冰冷的河水持续拍打着舢板，发出单调而冷漠的声响。林国栋的眼中，却燃烧着一种被苦难淬炼过的、异常冰冷的火焰。只要还有一口气在，只要意识尚未彻底沉沦，他就不会放弃。这场用生命进行的、漫长而残酷的逃亡与抗争，远未到终局。他像一颗被激流随意抛掷的种子，漂向完全未知的彼岸，等待着在看似毫无生机的绝境中，能否再次挣扎着扎下根须。黎明的微光，能否穿透这重重迷雾？他无从知晓。他唯一确定的，是必须向前，哪怕下一步就是深渊。
求生的本能让他四肢下意识地、毫无章法地剧烈挣扎，但这挣扎在自然的狂暴力量面前显得如此苍白无力，反而加速了体力的消耗和氧气的耗尽。受伤的脚踝处传来一阵阵撕裂般的、几乎要让他昏厥的剧痛，与冰冷的麻木感交织在一起，形成一种酷刑般的折磨。冰冷的河水无情地灌入他的口鼻，带着浓重的淤泥腥气、水草腐烂的酸臭以及一种难以言喻的、属于河底深埋之物的死寂气息，呛得他气管痉挛，窒息感如同巨大的、湿透了的麻袋，死死捂住了他的脸，将他拖向意识涣散的边缘。
视野迅速被浑浊的黑暗吞噬，耳边只剩下水流沉闷的咆哮和自己血液冲上太阳穴时发出的、如同濒死鼓点般的轰鸣。就在意识即将被彻底冻僵、沉入万劫不复的永恒黑暗的前一刹那，破碎的记忆碎片，如同溺水者眼前无法控制的、加速闪回的走马灯，带着鲜明的色彩和尖锐的痛感，疯狂地冲击着他即将熄灭的精神世界——周芳那张苍白到透明、因高烧而泛起诡异潮红、呼吸微弱得如同游丝般的脸庞，占据了绝大部分画面，充满了令人心碎的脆弱与不甘；老赵头那双浑浊老眼里深不见底的忧虑和绝望的泪光；赵建国在晨曦中决绝离去、背负着最后希望的背影；老栓叔临终前死死攥住他手腕时，那几乎要嵌进他骨肉里的、充满托付的力量；王小山奔跑中染血的、带着憨笑的年轻面孔；陈默破碎眼镜片后那极致惊恐却最终勇敢的眼神；老孙佝偻却如山脊般毅然引开追兵的背影……这些影像交织重叠，汇聚成一股强大的、充满了未竟承诺、沉重托付和极致不甘的精神洪流，像最后一道炽热的闪电，劈开了笼罩意识的冰冷黑暗！
“不能死……还不能死……证据……芳姐……大家……”一股源自灵魂最深处、超越了肉体极限的、近乎蛮横的求生欲，如同沉睡火山最后的喷发，从即将停止跳动的心脏深处，挤压出最后一丝滚烫的力量，强行支撑住了那缕即将熄灭的意识火苗。他不再徒劳地对抗水流，而是用尽这最后的精神力，强迫自己放松几乎冻僵的身体，屏住那口根本不存在的呼吸，像一块没有生命的木头，任由湍急冰冷的暗流裹挟着，向着未知的下游沉浮漂去。在彻底的黑暗与混沌中，他模糊地感觉到粗糙的水底沉木擦过身体，尖锐的岩石边缘刮过皮肤，但疼痛已经变得遥远而隔膜，只剩下无边无际的、吞噬一切的冰冷与虚无。
时间的流逝失去了意义，仿佛只是一瞬，又像是经历了整个冰河世纪。一种持续不断的、有节奏的、令人晕眩的摇晃感，如同从最深的海底慢慢浮上水面，将林国栋从那种非生非死的昏迷状态中，极其艰难地、一丝丝地拉扯回来。他首先感觉到的，是脱离了那种刺骨河水的包裹，但取而代之的，是躺在某种坚硬、冰冷且不断微微震动的平面上的不适感。周身被粗糙、潮湿、散发着浓烈鱼腥味、汗臭味和霉烂木头气息的厚重织物紧紧包裹着，几乎令人窒息。耳边持续传来哗啦啦的、单调的流水声，以及木质结构在受力时发出的、令人牙酸的“嘎吱——嘎吱——”的呻吟声。
他用了巨大的意志力，才如同抬起千斤闸门般，掀开了那双仿佛被粘合在一起的眼皮。视线内一片模糊，只能看到头顶上方是一片不断微微晃动、颜色灰暗、布满油腻污渍和蛛网的简陋顶棚。剧烈的头痛如同有钢锥在颅内搅动，全身的骨骼和肌肉仿佛被彻底拆散后又胡乱拼接在一起，每一处关节都发出酸涩的悲鸣，尤其是脚踝处，传来一阵阵灼热、肿胀、如同心脏般持续搏动着的尖锐痛感。他试图动一下手指，却发现连这个最简单的指令都无法传递到神经末梢，身体虚弱得如同被抽走了所有骨骼，只剩下瘫软如泥的疲惫。
“咳……咳咳咳……”一阵无法抑制的、沙哑微弱如同破风箱拉扯的咳嗽从喉咙深处爆发出来，震动了胸腔，带来撕裂般的剧痛，也呛出了残留在气管里的、带着腥味的河水。
“啧，醒了？”一个低沉、沙哑、带着浓重水乡口音、仿佛被岁月和风浪磨砺了千百遍的老者声音，在近处响起，语气平淡，听不出什么情绪。
林国栋极其艰难地、转动着仿佛生了锈的脖颈，模糊的视线努力聚焦。只见一个身影佝偻地蹲在旁边，穿着几乎被油污和盐渍浸透成黑色的破旧蓑衣，头上戴着边缘破损的斗笠，斗笠下是一张布满刀刻般深纹、被河风烈日染成古铜色的脸庞。老者眼神浑浊，却在那浑浊深处，隐藏着一种如同老渔夫审视天气般锐利而沉静的光芒。他手里端着一个粗陶碗，碗里是冒着微弱热气的、颜色浑浊的液体，正静静地打量着林国栋，像在打量一件被河水冲上滩涂的、不同寻常的漂流物。
“这……是……哪里？”林国栋的声音微弱得如同蚊蚋，干涩的喉咙每吐出一个字，都像有砂纸在摩擦。
“河里捞起来的。”老者的回答简洁得近乎吝啬，将陶碗递到他干裂起皮的唇边，“姜水，吊口气。”
林国栋贪婪地、小口啜饮着碗里那股带着强烈辛辣姜味和淡淡土腥气的温水，粗糙的热流划过灼痛的喉咙，落入空瘪冰冷的胃囊，带来一丝微弱的、却真实存在的暖意，暂时驱散了些许濒死的寒意。几口热水下肚，混沌的意识似乎清晰了一点点。他挣扎着想用手臂支撑起身体，这个微小的动作却牵动了全身的伤痛，让他忍不住发出一声压抑的痛哼。
“莫动。”老者伸出那只布满老茧和裂口、如同枯树枝般粗糙的大手，轻轻按在他的肩头，力量不大，却带着一种不容置疑的沉稳，“伤筋动骨一百天，你这……更麻烦。”他的目光扫过林国栋肿胀发亮、颜色青紫的脚踝，以及身上多处被水流岩石刮擦出的、皮肉外翻的伤口，“河上不太平，马蹄子声（指追兵）刚顺着河岸往上下游去了不久。”
追兵！这两个字像冰冷的子弹，瞬间击穿了林国栋刚刚恢复的一丝暖意，心脏猛地沉入冰窖！危险并未远离！他强打精神，警惕地审视着眼前的老者，试图从那张被风霜侵蚀得如同古老岩石般的脸上，读出真实的意图。是恰巧路过、心存善意的老渔夫？还是……别有用心的眼线？甚至是更危险的、等待“猎物”上钩的陷阱设置者？
“老伯……多谢……救命之恩。”林国栋谨慎地组织着语言，声音依旧虚弱不堪，“我……我是遭了劫道的，不小心……失足落水……”
老者浑浊的眼睛盯着他，嘴角那刀刻般的纹路似乎极其细微地牵动了一下，形成一个难以解读的、似笑非笑的弧度，他没有接这个漏洞百出的说辞，只是用那沙哑的声音淡淡地说：“这年月，河里漂着的，不光是烂木头死鱼，也可能是烫手的山芋。”他顿了顿，斗笠下的阴影遮住了他部分眼神，压低了声音，“上游动静不小，你这‘劫道的’，惹的麻烦，怕是不小吧？”
这话语，平淡无奇，却像一把精准的钥匙，猛地撬开了林国栋紧紧封闭的心防！老者绝非普通的渔夫！他显然知晓上游发生的追捕，甚至可能对自己的处境有所猜测！林国栋全身的肌肉瞬间绷紧，下意识地伸手摸向腰间——那里空空如也，那块作为最后防身之物的碎石，早已不知遗落在河底的哪个角落。一种深入骨髓的危机感让他汗毛倒竖。
看到他的剧烈反应，老者反而几不可察地摇了摇头，摆了摆手，示意他放松：“把心搁肚子里。老汉我打了一辈子鱼，只认得鱼虾，不认得是非。”他站起身，走到狭窄船舱的门口，掀开遮挡的草帘，向外望去。河面上依旧雾气氤氲，能见度极低，远处只有其他渔船模糊的、如同鬼影般的轮廓，以及更远处岸上隐约晃动的、仿佛搜寻的人影。“但我这破船，载不动太沉的‘货’。”他转过身，目光平静却带着一种不容商量的决断，“天亮前，你得离开。”
这是一条极其狭窄、破旧的小渔船，船舱低矮得让人无法直起身，空气中弥漫着浓得化不开的鱼腥味、潮湿木头的霉味、柴油味以及老人身上经年累月的汗味。老者——他自称姓曲——给林国栋换上了一套虽然干爽、但同样破旧不堪、打满补丁、散发着同样浓重鱼腥味的粗布衣裤。然后，他默不作声地开始处理林国栋的伤口。他从一个脏兮兮的木箱里取出一些黑乎乎、散发着刺鼻草药味的膏状物，用粗糙的手指蘸取，涂抹在林国栋脚踝和手臂的伤口上。动作谈不上温柔，甚至有些粗暴，但异常熟练和专注，仿佛在处理一条受伤的鱼。他用的竹片削成的夹板固定林国栋的脚踝时，手法精准，显露出一种近乎本能的、源于长期水上生活应对伤病的经验。
林国栋靠在冰冷潮湿的船板上，心中波澜汹涌，无法平静。老曲头的态度暧昧得像这河上的浓雾，救了他，给予了最基本的庇护和治疗，却明确划清了界限，不愿卷入更深的是非。这短暂的安宁，如同狂风暴雨中偶然找到的一个漏雨的、摇摇欲坠的窝棚，随时可能被下一波巨浪掀翻。他必须尽快判断形势，决定下一步。周芳危在旦夕的容颜如同烧红的烙铁灼烧着他的心，棚户区的安危、赵建国的下落……无数纷乱的思绪像毒蛇一样噬咬着他。
“老伯，”林国栋再次开口，语气带着刻意压抑的急切和一丝不易察觉的恳求，“实不相瞒，我……我有一位至亲，重伤垂死，急需救治，我必须……必须尽快赶回去……”他不敢透露周芳的姓名和棚户区的具体位置，只能含糊地表达迫切的归意。
老曲头正蹲在船头一个小泥炉旁，慢条斯理地往一个乌黑的烟锅里塞着劣质的烟丝，闻言，他吧嗒吧嗒地抽了几口，辛辣的烟雾在狭小的船舱内弥漫。他并没有看林国栋，浑浊的眼睛望着舱外灰蒙蒙的雾气，仿佛在自言自语：“下游十里地，有个野码头，荒废有些年头了，挨着一大片望不到边的芦苇荡，平时鬼都不去。”他吐出一口浓重的烟圈，烟雾让他的面容更加模糊，“从那儿上岸，往东，是通往县城的官道岔口；往西，是钻进老林子里的山道。”他顿了顿，用烟杆轻轻敲了敲船帮，发出沉闷的声响，“这世道，官道上……车马多，不太平啊。”
这话像是一句随口的感慨，又像是一句饱含深意的提醒。林国栋心中猛地一动！老曲头似乎在暗示他什么？是让他避开可能设有重重关卡、盘查严格的官道，选择更为隐蔽、人迹罕至的进山小路？难道他对追兵的布防情况有所了解？这位看似与世无争的老渔夫，其身份和背景，顿时蒙上了一层更加神秘的色彩。
就在林国栋心中惊疑不定、试图进一步试探时，船舱外，原本只有水声和风声的寂静，被一阵由远及近的、急促而有力的划水声打破！紧接着，是一个压低了嗓音、却带着明显焦躁和命令口吻的呼喊声，穿透雾气传来：“老曲头！老曲头！船在不在？”
老曲头的脸色瞬间微微一变，虽然变化极其细微，但林国栋还是捕捉到了他眼神中一闪而过的警惕。他迅速而无声地将烟锅里的火星磕灭，对林国栋做了一个极其严厉、不容置疑的噤声手势，然后深吸一口气，脸上瞬间恢复了那种惯常的、带着点麻木和顺从的表情，掀开草帘走了出去。
林国栋的心瞬间提到了嗓子眼，全身肌肉绷紧，连呼吸都彻底停止，耳朵像最灵敏的雷达，捕捉着舱外的每一丝动静。巨大的恐惧攫住了他，难道是追兵搜过来了？
“啥事啊？这么大动静？”老曲头的声音传来，带着一种被打扰的不耐烦，却又恰到好处地混着一丝底层百姓见到“官家人”时惯有的怯懦。
“少废话！看见有生人路过没？特别是身上带伤的！水里漂上来的也算！”来人的声音急促而蛮横，带着不容置疑的权威。
“这大雾霾天的，能见着个啥？除了水鬼，连个鸟影子都瞅不见！”老曲头的回答带着一种底层人的油滑和抱怨，“咋了？又出啥幺蛾子了？”
“妈的！跑了个重犯！上面下了死命令，沿河两岸给我一寸一寸地搜！你把招子放亮点！有情况立刻报告！听见没？”
“晓得了晓得了，我这破船能捞着个啥，捞着条大鱼都算老天开眼了。”
短暂的、充满张力对话后，划水声渐渐远去，最终消失在浓雾中。
老曲头回到船舱，脸色比刚才凝重了许多。他看了一眼蜷缩在阴影里、面色苍白的林国栋，低声道：“你都听到了。他们没走远，还在拉网。我这里，容不下你了。”他不再多言，径直走到船尾，解开一条绑在渔船后面、更小更破、几乎只能容一人蹲坐的小舢板，“顺着这股水流，飘小半个时辰，就能到那个野码头。上去之后，是生是死，看你自己的造化。”他的语气平静，却带着一种命运的残酷和不可逆转。
没有时间犹豫，没有机会感激，甚至连一句像样的告别都显得奢侈。林国栋知道，老曲头已经做到了仁至义尽，他短暂的庇护所已经暴露在危险边缘，任何停留都是致命的。他强撑着虚弱到极点的身体，在老曲头那双有力而稳定的手的搀扶下，如同一个蹒跚学步的婴儿，艰难地、几乎是爬行着挪上了那条在波浪中轻轻摇晃的小舢板。舢板里除了一支桨叶开裂的旧木桨，就只有一小袋用干枯荷叶包裹着的、硬得像石头一样的粗粮饼子。
“老伯……大恩……没齿难忘！”林国栋瘫坐在潮湿冰冷的舢板里，用尽全身力气，对着雾气中那个模糊的、佝偻的身影，抱了抱拳。这个简单的动作，牵扯着全身的伤痛，让他几乎虚脱。
老曲头站在渔船的船尾，斗笠下的面容完全隐藏在阴影和雾气中，看不真切。他没有回应，只是挥了挥那只粗糙如树皮的手，声音低沉得仿佛融入河风：“走吧。记着，喘着气，比啥都强。”
舢板被老曲头用竹篙轻轻一点，脱离了渔船的庇护，立刻被浑浊的河水裹挟着，悄无声息地滑入浓得化不开的白色迷雾之中。林国栋回头望去，老曲头和那条如同水中孤岛般的破旧渔船，迅速被翻滚的雾气吞噬，仿佛从未存在过，只留下耳边哗哗的水流声和周身刺骨的寒意。河面上能见度不足数米，四周白茫茫一片，只有水流的方向指引着未知的前途。虚弱和寒冷如同潮水般再次席卷而来，他紧紧抓住舢板湿滑的边缘，防止自己被晃倒，每一次心跳都沉重得如同擂鼓。
此刻，他再次变成了绝对的孤身一人，漂浮在命运的河流上，前途未卜，吉凶难测。老曲头那句意味深长的话在他脑海中回荡：“官道不太平……进山的小路……”他必须做出抉择。返回危机四伏、必然被严密监视的棚户区，无异于自投罗网。前往省城方向，路途遥远，关卡林立，以他如今重伤虚弱、寸步难行的状态，根本是痴人说梦。那么，似乎只剩下那条“钻进老林子的山道”了。山区地形复杂，植被茂密，易于隐蔽藏身，或许能暂时避开追兵的锋芒，争取到宝贵的疗伤和喘息时间，再图后计。这是绝境中唯一可能蕴含一线生机的路径。
然而，一想到周芳生死未卜，老赵头和哑巴刘身处险境，赵建国前途未卜，他的心就像被无数只手撕扯着。无尽的牵挂和沉重的负罪感，像锁链一样缠绕着他。但他比任何时候都更清楚地认识到，此刻的他，重伤濒危，虚弱不堪，只是一个需要躲避猎杀的逃亡者。冲动和鲁莽只会导致彻底的毁灭。活下去，不顾一切地活下去，恢复一丝力气，才能保留住那微乎其微的希望火种，才有可能在未来某一天，去完成那些几乎不可能完成的救赎。
他咬紧牙关，牙龈几乎要咬出血来，用颤抖的、几乎握不住桨柄的手，拿起那支沉重的破木桨，用尽残存的所有气力，艰难地、一下一下地划着水，调整着舢板的方向，朝着老曲头指示的“野码头”漂去。每划动一下，都牵扯着全身撕裂般的伤痛，冷汗如雨般从额头滚落，混合着河水，模糊了视线。浓雾像巨大的白色幕布，遮蔽了前路，也隐藏了他的行踪。他不知道前方等待他的是什么，是更加凶险的陷阱，还是暂时的安全港湾？是绝望的终点，还是绝境中又一次命运的转折？
冰冷的河水持续拍打着舢板，发出单调而冷漠的声响。林国栋的眼中，却燃烧着一种被苦难淬炼过的、异常冰冷的火焰。只要还有一口气在，只要意识尚未彻底沉沦，他就不会放弃。这场用生命进行的、漫长而残酷的逃亡与抗争，远未到终局。他像一颗被激流随意抛掷的种子，漂向完全未知的彼岸，等待着在看似毫无生机的绝境中，能否再次挣扎着扎下根须。黎明的微光，能否穿透这重重迷雾？他无从知晓。他唯一确定的，是必须向前，哪怕下一步就是深渊。