翌日清晨，天光微亮，张绥之在熟悉的馨香中悠悠转醒。他下意识地伸手探向身侧，却摸了个空，只余一片尚存温热的锦褥。他睁开眼，枕畔已无人，唯有空气中残留的淡淡幽香，证明昨夜那场温存并非梦境。
他披衣起身，推开房门，寒意扑面而来。院中，花翎和阿依朵正在清扫昨夜新落的薄雪，见他出来，都笑嘻嘻地看了过来。
“绥之哥哥醒啦！”花翎放下扫帚，蹦跳着过来，“公主殿下天还没亮透就走了呢，说是宫里有事，让我们别吵你。”
张绥之微微一怔，心中掠过一丝异样。朱秀宁素有赖床的习惯，今日怎会起得如此之早？他笑了笑，掩饰住那点疑虑，调侃道：“太阳打西边出来了？殿下这小懒虫，竟也有起早的时候？”
阿依朵一边呵着白气搓手，一边点头：“是呀是呀，殿下走的时候，还特意叮嘱我们，说你昨晚累着了，让你多睡会儿呢。” 小姑娘说着，脸上还带着点促狭的笑意。
张绥之老脸一热，干咳两声，岔开话题：“好了好了，快些准备早饭，我今日还要去衙门点卯。”
用罢简单的早饭，张绥之踏着积雪，向顺天府行去。不知为何，他心头那丝因朱秀宁早起而生的异样感，非但没有消散，反而隐隐有些扩大。街道上，似乎比往日多了些巡城的兵丁，气氛透着一种说不出的紧绷。
刚到顺天府衙门口，就见几名书吏凑在一起低声议论着什么，见到他来了，连忙散开行礼。张绥之点头示意，步入大堂，却发现府丞周文岸的公案后空空如也。
“周大人呢？”张绥之随口问一名值守的书办。
那书办连忙躬身答道：“回张大人，府丞大人天不亮就进宫去了，说是今日有大朝会，京城四品以上官员皆需赴奉天殿朝参。”
“大朝会？”张绥之眉头微蹙。非年非节，并非朔望常朝之日，何以突然举行大朝会？他心中那丝不安愈发清晰起来。
……
与此同时，紫禁城，奉天殿。
旭日东升，金黄色的晨曦洒在重檐庑殿顶的琉璃瓦上，折射出万道金光，耀人眼目。 汉白玉雕琢的三层须弥座台基上，巍峨的奉天殿 如同盘踞的巨兽，在冬日晴空下展现出无与伦比的皇家威仪。
殿前广场上，旌旗招展，仪仗森严。身着各色 蟒、飞鱼、斗牛服 的 锦衣卫大汉将军 手持金瓜、钺斧，肃立如林。文武百官，按照品级，身着 绯、青、绿 各色 补服，头戴 乌纱帽，手持 象牙笏板，鸦雀无声地 分列丹陛两侧，一直排到广场尽头，人数多达上千！空气中弥漫着一种庄严肃穆、近乎凝滞的气息。
净鞭三响，声彻云霄！
“皇上驾到——！” 司礼监掌印太监拖着长音 高声唱喏。
鼓乐齐鸣！在司礼监、御马监、锦衣卫等大批近侍扈从的簇拥下，大明嘉靖天子朱厚熜，头戴 前后各缀十二旒 的 玄色 通天冠，身着 玄衣黄裳、绣有日、月、星辰、山、龙、华虫、宗彝、藻、火、粉米、黼、黻十二章纹的 衮服，腰系 金玉大带，步履沉稳，缓步登上 丹陛，升座 金漆雕龙宝座。天子年仅十七岁，面容尚带稚气，但那双深邃的眼眸中，已透出超越年龄的沉稳与威仪。
“吾皇万岁万岁万万岁！” 山呼海啸般的朝拜声，响彻整个广场，震得檐角积雪簌簌落下。
“众卿平身。”嘉靖皇帝的声音透过十二旒玉藻传来，平静中带着不容置疑的威严。
“谢陛下！”
朝会依制进行，各部院堂官依次出班，奏报紧要公务。然而，今日的气氛明显不同寻常，许多官员都心不在焉，目光不时瞥向御座，似乎在等待着什么。
终于，在几项常规政务奏报完毕后，嘉靖皇帝目光扫过满朝文武，缓缓开口，声音清晰地传遍大殿：
“朕，承太祖、成祖基业，统御天下，十有七年。 赖祖宗庇佑，百官勤勉，四海虽定，然北虏屡犯边疆，窥我中原，实为心腹之患。 朕观史册，自古圣王，未有不修武备而能守成者。 昔成祖皇帝五征漠北，三犁虏庭，扬我国威，方有万国来朝之盛。”
他顿了顿，语气加重：“今， 为震慑不臣，演练军容，扬我大明国威，朕决意， 于七日之后， 驾幸南苑（注：即南海子，元明清皇家猎场，位于今北京大兴区），举行 冬季大狩之礼！一应仪仗、扈从、围场布置，着礼部、兵部、鸿胪寺、京营等衙门，即刻筹备，不得有误！”
此言一出，殿下微微骚动，但很快平息。许多老成持重的官员，如首辅费宏等，眉头微蹙，似乎对皇帝突然兴起狩猎有所顾虑，毕竟前朝正德皇帝（朱厚照）酷爱巡游狩猎，被文官集团诟病为“荒嬉”，但新帝登基以来首次明确提出狩猎，且以“修武备、扬国威”为名，他们也不便直接反对。
兵部尚书金献民立刻出班，手持笏板，声音洪亮：“臣，兵部尚书金献民领旨！ 京营三大营（五军营、三千营、神机营）已整装待发，随时可调拨精锐扈驾、布防围场！定保陛下与盛会万无一失！”
礼部尚书席书紧随其后：“臣，礼部尚书席书领旨！ 狩礼仪轨、卤簿簿籍、祭告天地诸神一应典制，礼部即刻遵祖制办理！”
嘉靖皇帝微微颔首，目光转向鸿胪寺卿：“张卿家， 知会四方藩属、朝贡使臣之事，准备得如何了？”
鸿胪寺卿张槚连忙出列，躬身奏道：“回陛下，臣已遵旨，通传各方。 目前，蒙古右翼 察罕儿部 （明朝称‘套房’，即河套地区的鄂尔多斯部） 博迪汗 （达延汗之孙，俺答汗之侄） 遣使已至。 蒙古左翼 土默特部 （明朝称‘虏酋’），由 达延汗之孙 俺答汗 与其兄 衮必里克墨尔根济农 共同遣使前来。 另有瓦剌（卫拉特）各部、建州左卫、朝鲜国等使团，均已抵达京师馆驿安置。”
听到“俺答汗”的名字，嘉靖皇帝的眼中闪过一丝锐利的光芒，他身体微微前倾，语气带着一丝探究与冷意：“哦？俺答汗……朕听闻，此子 年方十八，与朕同岁，然其 野心勃勃，近年来整合部众，势力扩张极快，不断寇掠我宣府、大同边境， 甚是猖獗。更有边关术士妄言，此子有‘帝王之相’？” 他最后一句，语气陡然转冷，目光扫过殿下群臣，“诸位爱卿，对此……有何看法？”
殿内气氛瞬间凝重起来。皇帝此言，无疑是对这位年轻蒙古首领的极度警惕，甚至隐含杀机。几位重臣交换着眼色，一时无人敢轻易接口。
就在这时，鸿胪寺卿张槚似乎想起了什么，又补充奏道：“陛下，还有一事。 建州左卫指挥使 满福，此次派其子觉昌安与女乌兰尼敦入京朝贡。 听闻那少主觉昌安，年方十六，却已勇武过人，在部落中颇有声名，亦是一时俊杰。”
“觉昌安……乌兰尼敦……”嘉靖皇帝轻声重复了一遍这两个带着浓厚关外气息的名字，目光深邃，不知在想些什么。他挥了挥手，“朕知道了。此次南苑之行，各方使臣，皆需妥善安置，令其随行观礼，使其 亲眼目睹我大明军容之盛，天威之赫！ 退朝！”
“臣等遵旨！万岁万岁万万岁！” 百官再次山呼，跪送皇帝起驾回宫。
沉重的朝会结束了，但一场关乎国威、暗藏机锋的南苑大狩，已然拉开了序幕。各方势力，即将在这场皇家盛典中登场亮相。而刚刚处理完一桩棘手案件的顺天府推官张绥之，恐怕也将不可避免地被卷入这场更大的风云漩涡之中。消息很快便会传遍京城，自然也传到了顺天府衙。张绥之站在堂下，听着书吏的禀报，望着皇宫的方向，眉头紧紧锁了起来。南苑大狩……俺答汗……觉昌安……他隐隐感觉到，一场远比“狐妖案”更加复杂、更加凶险的波澜，正在酝酿之中。而秀宁今晨的异常早起，是否也与此事有关？
巳时正刻，冬阳渐高。北京城棋盘街两侧的店铺已卸尽门板，各色招幌在微寒的风中轻轻摇曳。蒸饼铺子的笼屉揭开来，白茫茫的热气轰然而起，携着面食特有的甜香，与隔壁蜜饯铺子熬糖的焦甜气、远处羊肉床子传来的腥膻味交织在一起，构成了京师冬日市井独有的鲜活气息。积雪被往来车马行人踏成了灰黑色的泥浆，溅在道旁枯槐黝黑的树根上。
在这片喧嚣扰攘之中，一队约十余人、装束与周遭汉人迥异的人马，牵着高头骏马，自崇文门方向缓辔而来，格外引人注目。
为首并辔而行的，是一对年轻男女。那少年看年纪不过十六七，身量却已长得极为挺拔，如一株迎着风雪倔强生长的青松，虽骨架略显单薄，肩背却已撑出了坚韧的轮廓。他身着靛蓝色缎面窄袖交领袍，袍身缘以玄色织锦缎边，外罩一件毛色丰厚的玄狐皮镶边狍皮坎肩，风毛簇拥着他青涩却线条硬朗的下颌。皮袍前襟整齐地缀着三排赤铜鎏金盘扣，在冬日稀薄的阳光下闪着沉黯的光。肩头落着未化的雪粒，随着他的动作偶尔簌簌滚落。腰束鞣制柔软的牛皮鞓带，带上悬着一柄造型古朴犀利的解食短刀和一个鼓囊囊的燧石袋。下身穿着毛呢袴裤，塞进一双靴筒高至膝下的软鹿皮靴中，每一步踏在尚未清扫干净的积雪上，都发出清脆而坚定的“咯吱”声响。他便是建州左卫指挥使福满之子，爱新觉罗·觉昌安。
与他并肩而行的女子，年岁稍长，约莫二十出头，正是其姐乌兰尼敦。她一身女真贵族女子的冬日装束：石榴红遍地织金锦缎右衽短袄，领口、袖口出锋着油光水滑的银鼠风毛，下身系着墨绿色马面裙，裙摆较汉家女裙略短，便于骑乘。外罩一件貂鼠皮出锋的藏青色素缎比甲。这身剪裁极合体的服饰，紧紧包裹着她那丰腴火辣、凹凸有致的身段——高耸饱满的胸脯，不堪一握的纤韧腰肢，以及裙摆摆动时隐约勾勒出的浑圆臀线，无不散发着关外女子特有的、充满野性生机与活力的健美风姿。她乌黑浓密的青丝在脑后盘成一个利落的女真女子髻，以一支简单的银质梅花簪固定。脸庞是健康的蜜色，五官明艳大气，一双微微上挑的褐色眸子看人时带着三分笑意、三分打量，还有几分不易察觉的精明与干练。
觉昌安第一次离开辽东白山黑水，踏入这大明京师，一双锐眼不住地四下打量，眼中充满了难以抑制的新奇与惊叹。高耸的城墙、巍峨的城门楼、宽阔的街道、鳞次栉比的店铺、摩肩接踵的人流、各式各样他从未见过的吃食玩意儿……这一切繁华景象，远远超出了他生长于边地的想象。他努力保持着镇定，但微微张开的嘴唇和不时闪动的眼神，还是暴露了内心的震撼。
相比之下，乌兰尼敦则显得从容许多。她端坐马上，腰背挺直，目光平静地扫视着周围，嘴角始终挂着一抹淡淡的、得体的微笑。她并非第一次南下，此前曾随父兄前往朝鲜汉城朝贡，见识过王京的繁华。但北京城的宏伟气象、帝王之都的磅礴气势，依然让她心中暗自称奇。然而，更让她牵挂的，是身边这个初次踏入如此复杂环境的弟弟。
她侧过头，看着觉昌安那难掩兴奋又强作老成的侧脸，心中不禁泛起一丝忧虑。她知道弟弟性子倔强，自尊心极强，又初生牛犊不怕虎，在这规矩繁多、藏龙卧虎的大明京城，生怕他不知深浅，惹出什么祸端来。想到这里，她脑海中不由自主地浮现出一个清俊沉稳、身着青色官袍的年轻官员的身影——正是在朝鲜汉城有过一面之缘、曾联手破解奇案的张绥之。
“若是他在……”乌兰尼敦心中暗忖，“或许能照应一二。”但随即她又暗自摇头，当时匆匆分别，只知他姓张，是大明官员，却不知具体在哪个衙门任职。京城如此之大，官员如此之多，想要寻人，无异于大海捞针。自从七月朝鲜一别，已过去三个多月，不知他如今可好？这个念头一闪而过，她的脸颊微微有些发热，连忙收敛心神。
“额云，”觉昌安的声音打断了她的思绪，带着少年人特有的清亮与好奇，“你看这北京城，比咱们赫图阿拉，可真是一个天上，一个地下啊！这房子，这路，这人……真真气派！”
乌兰尼敦微微一笑，柔声提醒道：“京师重地，天子脚下，规矩大得很。你呀，收着点性子，多看少说，莫要惹人注意，更不可冲撞了贵人。一切听从鸿胪寺官员的安排，知道吗？”
觉昌安有些不以为然地撇撇嘴，但还是点了点头：“知道了，额云。你放心，我又不是小孩子了。”他顿了顿，忽然像是想起了什么，压低声音问道：“对了，姐姐，你上次从朝鲜回来，不是说认识一位大明的张大人吗？他……他是不是就在这北京城里当官啊？咱们能不能去找找他？他可是钦差，肯定能帮上忙！”
乌兰尼敦心中一动，面上却不动声色，轻轻摇了摇头，语气带着几分不确定和刻意的疏离：“傻弟弟，京城这么大，官员成千上万，我哪里知道他具体在何处？当时不过是萍水相逢，因公事有些往来罢了，或许他早已外放为官，不在京中了也未可知。咱们此番是来朝贡的，一切按规矩来，莫要节外生枝。”她嘴上这么说，心中却不禁泛起一丝涟漪。那个在汉城冷静睿智、关键时刻挺身而出的年轻官员的身影，再次清晰地浮现眼前。
姐弟二人说话间，已穿过几条热闹的街市，按照指引，来到了位于大明门以东的鸿胪寺衙门。
鸿胪寺衙门前的气氛与街市迥然不同。门前石狮肃穆，门楣上“鸿胪寺”三字匾额庄重威严。身着青色官服的胥吏和披甲守卫肃立两侧，神色端凝。虽不断有各色服饰的使臣、通译进出，但整体氛围却透着一股官衙特有的沉闷与压抑。
乌兰尼敦深吸一口气，整了整衣袍，率先下马，对迎上前来的守门小吏递上勘合文书，用流利的汉语说道：“建州左卫指挥使遣子觉昌安、女乌兰尼敦，入京朝贡，请见贵寺主事。”
小吏验过文书，不敢怠慢，躬身引他们入内。
鸿胪寺内庭院深深，廊庑连绵。被引至一处偏厅等候，厅内炭火盆烧得正旺，驱散了身上的寒意，却驱不散心中的忐忑。空气中弥漫着墨香和旧卷宗的气息。
等了约莫一炷香的功夫，一位身着青色鹭鸶补服、头戴乌纱的鸿胪寺主事才慢悠悠地踱了进来。他约莫四十岁年纪，面皮白净，留着三缕长须，神色间带着几分京官特有的矜持与倦怠。
“下官鸿胪寺主事赵文远，二位便是建州左卫来的？”他撩袍坐下，端起茶盏，吹了吹浮沫，眼皮也未抬一下。
乌兰尼敦起身，依礼道：“建州左卫乌兰尼敦、觉昌安，见过赵主事。奉家父之命，特来朝贡，并向陛下恭贺新年。”觉昌安也跟着起身，略显生硬地拱了拱手。
赵主事“嗯”了一声，放下茶盏，这才抬眼打量了他们一下，目光在乌兰尼敦明艳的容貌和健美的身段上停留了片刻，闪过一丝不易察觉的讶异，随即又恢复了那副懒洋洋的神态：“贡单和人员名录可带来了？按制，需核验无误，方可安排引见、安置馆舍。”
乌兰尼敦示意随从奉上早已备好的文书。赵主事慢条斯理地翻看着，间或问几句关于贡品数量、人员来历的话，语气平淡，公事公办。
手续繁琐，时间一点点流逝。觉昌安年轻，有些坐不住了，眉头微蹙。乌兰尼敦暗中递给他一个稍安勿躁的眼神。
眼看各项手续即将办妥，乌兰尼敦犹豫片刻，还是趁着一份文书用印的间隙，看似随意地含笑问道：“赵主事，叨扰了。请问贵寺……可有一位姓张的大人？约莫二十出头年纪，身形挺拔，相貌清俊，大约……三四个月前，曾奉旨出使过朝鲜？”
赵主事正在用印的手顿了一下，抬起眼皮，有些疑惑地看了她一眼：“姓张？出使朝鲜？”他捻着胡须想了想，摇摇头，“本官未曾听闻。鸿胪寺官员出使，皆有其规，三四个月前赴朝鲜的使团……似乎并无姓张的年轻官员。姑娘怕是记错了吧？或是其他衙门的？”
乌兰尼敦心中微微一沉，面上却依旧带着得体的微笑：“许是妾身记错了，多谢主事大人。”
这时，旁边一个正在整理卷宗、年纪稍轻的绿袍小吏似乎听到了他们的对话，忍不住插了一句嘴，语气带着几分与有荣焉：“您说的莫不是顺天府的张推官张绥之张大人？他虽不是我们鸿胪寺的，但前些日子确是以行人司行人身份去了朝鲜办差！那可是个厉害人物！破了朝鲜一桩大案子呢！听说……听说还和永淳长公主殿下……”他说到一半，忽然意识到失言，猛地住了口，小心翼翼地瞟了赵主事一眼，赶紧低下头去继续整理文书，仿佛什么也没说过。
赵主事闻言，脸色微微一僵，随即轻咳一声，瞪了那小吏一眼，斥道：“多嘴！还不快去将建州左卫的勘合送去录科存档！”那小吏如蒙大赦，赶紧抱起一摞文书溜了出去。
赵主事这才转向乌兰尼敦姐弟，脸上又恢复了那副官方表情，语气却微妙地比刚才客气了些许：“二位打听的，想必是顺天府的张推官。他并非本寺官员。若无事，便请先去四夷馆安顿吧。朝觐事宜，本寺自会依制安排。”话语间，已有了送客之意。
“顺天府……张绥之……”乌兰尼敦心中默念，终于知道了他的名字和官职！她按下心中激动，与觉昌安起身行礼：“多谢赵主事指点。告辞。”
走出鸿胪寺衙门，冰冷的空气扑面而来，却让乌兰尼敦觉得心神一爽。她看了一眼身旁仍有些懵懂的弟弟，低声道：“听到了吗？顺天府，张绥之张推官。”
觉昌安眼睛一亮：“顺天府？管京城治安的那个？他就在北京城！额云，我们去找他！”
乌兰尼敦却摇了摇头，目光扫过熙攘的街道和远处巍峨的皇城：“不急。既然知道了他在哪里，总有机会。眼下我们先去四夷馆安顿下来，等候召见。别忘了我们的身份和此行的正事。贸然去顺天府寻他，太过扎眼，反而不美。”
她望着紫禁城的方向，心中暗道：“张绥之……原来你就在这京城之中。看来，我们很快又会见面了。”雪花再次悄然飘落，沾湿了她的睫毛，也落满了北京城的大街小巷，将一切痕迹悄然覆盖。
他披衣起身，推开房门，寒意扑面而来。院中，花翎和阿依朵正在清扫昨夜新落的薄雪，见他出来，都笑嘻嘻地看了过来。
“绥之哥哥醒啦！”花翎放下扫帚，蹦跳着过来，“公主殿下天还没亮透就走了呢，说是宫里有事，让我们别吵你。”
张绥之微微一怔，心中掠过一丝异样。朱秀宁素有赖床的习惯，今日怎会起得如此之早？他笑了笑，掩饰住那点疑虑，调侃道：“太阳打西边出来了？殿下这小懒虫，竟也有起早的时候？”
阿依朵一边呵着白气搓手，一边点头：“是呀是呀，殿下走的时候，还特意叮嘱我们，说你昨晚累着了，让你多睡会儿呢。” 小姑娘说着，脸上还带着点促狭的笑意。
张绥之老脸一热，干咳两声，岔开话题：“好了好了，快些准备早饭，我今日还要去衙门点卯。”
用罢简单的早饭，张绥之踏着积雪，向顺天府行去。不知为何，他心头那丝因朱秀宁早起而生的异样感，非但没有消散，反而隐隐有些扩大。街道上，似乎比往日多了些巡城的兵丁，气氛透着一种说不出的紧绷。
刚到顺天府衙门口，就见几名书吏凑在一起低声议论着什么，见到他来了，连忙散开行礼。张绥之点头示意，步入大堂，却发现府丞周文岸的公案后空空如也。
“周大人呢？”张绥之随口问一名值守的书办。
那书办连忙躬身答道：“回张大人，府丞大人天不亮就进宫去了，说是今日有大朝会，京城四品以上官员皆需赴奉天殿朝参。”
“大朝会？”张绥之眉头微蹙。非年非节，并非朔望常朝之日，何以突然举行大朝会？他心中那丝不安愈发清晰起来。
……
与此同时，紫禁城，奉天殿。
旭日东升，金黄色的晨曦洒在重檐庑殿顶的琉璃瓦上，折射出万道金光，耀人眼目。 汉白玉雕琢的三层须弥座台基上，巍峨的奉天殿 如同盘踞的巨兽，在冬日晴空下展现出无与伦比的皇家威仪。
殿前广场上，旌旗招展，仪仗森严。身着各色 蟒、飞鱼、斗牛服 的 锦衣卫大汉将军 手持金瓜、钺斧，肃立如林。文武百官，按照品级，身着 绯、青、绿 各色 补服，头戴 乌纱帽，手持 象牙笏板，鸦雀无声地 分列丹陛两侧，一直排到广场尽头，人数多达上千！空气中弥漫着一种庄严肃穆、近乎凝滞的气息。
净鞭三响，声彻云霄！
“皇上驾到——！” 司礼监掌印太监拖着长音 高声唱喏。
鼓乐齐鸣！在司礼监、御马监、锦衣卫等大批近侍扈从的簇拥下，大明嘉靖天子朱厚熜，头戴 前后各缀十二旒 的 玄色 通天冠，身着 玄衣黄裳、绣有日、月、星辰、山、龙、华虫、宗彝、藻、火、粉米、黼、黻十二章纹的 衮服，腰系 金玉大带，步履沉稳，缓步登上 丹陛，升座 金漆雕龙宝座。天子年仅十七岁，面容尚带稚气，但那双深邃的眼眸中，已透出超越年龄的沉稳与威仪。
“吾皇万岁万岁万万岁！” 山呼海啸般的朝拜声，响彻整个广场，震得檐角积雪簌簌落下。
“众卿平身。”嘉靖皇帝的声音透过十二旒玉藻传来，平静中带着不容置疑的威严。
“谢陛下！”
朝会依制进行，各部院堂官依次出班，奏报紧要公务。然而，今日的气氛明显不同寻常，许多官员都心不在焉，目光不时瞥向御座，似乎在等待着什么。
终于，在几项常规政务奏报完毕后，嘉靖皇帝目光扫过满朝文武，缓缓开口，声音清晰地传遍大殿：
“朕，承太祖、成祖基业，统御天下，十有七年。 赖祖宗庇佑，百官勤勉，四海虽定，然北虏屡犯边疆，窥我中原，实为心腹之患。 朕观史册，自古圣王，未有不修武备而能守成者。 昔成祖皇帝五征漠北，三犁虏庭，扬我国威，方有万国来朝之盛。”
他顿了顿，语气加重：“今， 为震慑不臣，演练军容，扬我大明国威，朕决意， 于七日之后， 驾幸南苑（注：即南海子，元明清皇家猎场，位于今北京大兴区），举行 冬季大狩之礼！一应仪仗、扈从、围场布置，着礼部、兵部、鸿胪寺、京营等衙门，即刻筹备，不得有误！”
此言一出，殿下微微骚动，但很快平息。许多老成持重的官员，如首辅费宏等，眉头微蹙，似乎对皇帝突然兴起狩猎有所顾虑，毕竟前朝正德皇帝（朱厚照）酷爱巡游狩猎，被文官集团诟病为“荒嬉”，但新帝登基以来首次明确提出狩猎，且以“修武备、扬国威”为名，他们也不便直接反对。
兵部尚书金献民立刻出班，手持笏板，声音洪亮：“臣，兵部尚书金献民领旨！ 京营三大营（五军营、三千营、神机营）已整装待发，随时可调拨精锐扈驾、布防围场！定保陛下与盛会万无一失！”
礼部尚书席书紧随其后：“臣，礼部尚书席书领旨！ 狩礼仪轨、卤簿簿籍、祭告天地诸神一应典制，礼部即刻遵祖制办理！”
嘉靖皇帝微微颔首，目光转向鸿胪寺卿：“张卿家， 知会四方藩属、朝贡使臣之事，准备得如何了？”
鸿胪寺卿张槚连忙出列，躬身奏道：“回陛下，臣已遵旨，通传各方。 目前，蒙古右翼 察罕儿部 （明朝称‘套房’，即河套地区的鄂尔多斯部） 博迪汗 （达延汗之孙，俺答汗之侄） 遣使已至。 蒙古左翼 土默特部 （明朝称‘虏酋’），由 达延汗之孙 俺答汗 与其兄 衮必里克墨尔根济农 共同遣使前来。 另有瓦剌（卫拉特）各部、建州左卫、朝鲜国等使团，均已抵达京师馆驿安置。”
听到“俺答汗”的名字，嘉靖皇帝的眼中闪过一丝锐利的光芒，他身体微微前倾，语气带着一丝探究与冷意：“哦？俺答汗……朕听闻，此子 年方十八，与朕同岁，然其 野心勃勃，近年来整合部众，势力扩张极快，不断寇掠我宣府、大同边境， 甚是猖獗。更有边关术士妄言，此子有‘帝王之相’？” 他最后一句，语气陡然转冷，目光扫过殿下群臣，“诸位爱卿，对此……有何看法？”
殿内气氛瞬间凝重起来。皇帝此言，无疑是对这位年轻蒙古首领的极度警惕，甚至隐含杀机。几位重臣交换着眼色，一时无人敢轻易接口。
就在这时，鸿胪寺卿张槚似乎想起了什么，又补充奏道：“陛下，还有一事。 建州左卫指挥使 满福，此次派其子觉昌安与女乌兰尼敦入京朝贡。 听闻那少主觉昌安，年方十六，却已勇武过人，在部落中颇有声名，亦是一时俊杰。”
“觉昌安……乌兰尼敦……”嘉靖皇帝轻声重复了一遍这两个带着浓厚关外气息的名字，目光深邃，不知在想些什么。他挥了挥手，“朕知道了。此次南苑之行，各方使臣，皆需妥善安置，令其随行观礼，使其 亲眼目睹我大明军容之盛，天威之赫！ 退朝！”
“臣等遵旨！万岁万岁万万岁！” 百官再次山呼，跪送皇帝起驾回宫。
沉重的朝会结束了，但一场关乎国威、暗藏机锋的南苑大狩，已然拉开了序幕。各方势力，即将在这场皇家盛典中登场亮相。而刚刚处理完一桩棘手案件的顺天府推官张绥之，恐怕也将不可避免地被卷入这场更大的风云漩涡之中。消息很快便会传遍京城，自然也传到了顺天府衙。张绥之站在堂下，听着书吏的禀报，望着皇宫的方向，眉头紧紧锁了起来。南苑大狩……俺答汗……觉昌安……他隐隐感觉到，一场远比“狐妖案”更加复杂、更加凶险的波澜，正在酝酿之中。而秀宁今晨的异常早起，是否也与此事有关？
巳时正刻，冬阳渐高。北京城棋盘街两侧的店铺已卸尽门板，各色招幌在微寒的风中轻轻摇曳。蒸饼铺子的笼屉揭开来，白茫茫的热气轰然而起，携着面食特有的甜香，与隔壁蜜饯铺子熬糖的焦甜气、远处羊肉床子传来的腥膻味交织在一起，构成了京师冬日市井独有的鲜活气息。积雪被往来车马行人踏成了灰黑色的泥浆，溅在道旁枯槐黝黑的树根上。
在这片喧嚣扰攘之中，一队约十余人、装束与周遭汉人迥异的人马，牵着高头骏马，自崇文门方向缓辔而来，格外引人注目。
为首并辔而行的，是一对年轻男女。那少年看年纪不过十六七，身量却已长得极为挺拔，如一株迎着风雪倔强生长的青松，虽骨架略显单薄，肩背却已撑出了坚韧的轮廓。他身着靛蓝色缎面窄袖交领袍，袍身缘以玄色织锦缎边，外罩一件毛色丰厚的玄狐皮镶边狍皮坎肩，风毛簇拥着他青涩却线条硬朗的下颌。皮袍前襟整齐地缀着三排赤铜鎏金盘扣，在冬日稀薄的阳光下闪着沉黯的光。肩头落着未化的雪粒，随着他的动作偶尔簌簌滚落。腰束鞣制柔软的牛皮鞓带，带上悬着一柄造型古朴犀利的解食短刀和一个鼓囊囊的燧石袋。下身穿着毛呢袴裤，塞进一双靴筒高至膝下的软鹿皮靴中，每一步踏在尚未清扫干净的积雪上，都发出清脆而坚定的“咯吱”声响。他便是建州左卫指挥使福满之子，爱新觉罗·觉昌安。
与他并肩而行的女子，年岁稍长，约莫二十出头，正是其姐乌兰尼敦。她一身女真贵族女子的冬日装束：石榴红遍地织金锦缎右衽短袄，领口、袖口出锋着油光水滑的银鼠风毛，下身系着墨绿色马面裙，裙摆较汉家女裙略短，便于骑乘。外罩一件貂鼠皮出锋的藏青色素缎比甲。这身剪裁极合体的服饰，紧紧包裹着她那丰腴火辣、凹凸有致的身段——高耸饱满的胸脯，不堪一握的纤韧腰肢，以及裙摆摆动时隐约勾勒出的浑圆臀线，无不散发着关外女子特有的、充满野性生机与活力的健美风姿。她乌黑浓密的青丝在脑后盘成一个利落的女真女子髻，以一支简单的银质梅花簪固定。脸庞是健康的蜜色，五官明艳大气，一双微微上挑的褐色眸子看人时带着三分笑意、三分打量，还有几分不易察觉的精明与干练。
觉昌安第一次离开辽东白山黑水，踏入这大明京师，一双锐眼不住地四下打量，眼中充满了难以抑制的新奇与惊叹。高耸的城墙、巍峨的城门楼、宽阔的街道、鳞次栉比的店铺、摩肩接踵的人流、各式各样他从未见过的吃食玩意儿……这一切繁华景象，远远超出了他生长于边地的想象。他努力保持着镇定，但微微张开的嘴唇和不时闪动的眼神，还是暴露了内心的震撼。
相比之下，乌兰尼敦则显得从容许多。她端坐马上，腰背挺直，目光平静地扫视着周围，嘴角始终挂着一抹淡淡的、得体的微笑。她并非第一次南下，此前曾随父兄前往朝鲜汉城朝贡，见识过王京的繁华。但北京城的宏伟气象、帝王之都的磅礴气势，依然让她心中暗自称奇。然而，更让她牵挂的，是身边这个初次踏入如此复杂环境的弟弟。
她侧过头，看着觉昌安那难掩兴奋又强作老成的侧脸，心中不禁泛起一丝忧虑。她知道弟弟性子倔强，自尊心极强，又初生牛犊不怕虎，在这规矩繁多、藏龙卧虎的大明京城，生怕他不知深浅，惹出什么祸端来。想到这里，她脑海中不由自主地浮现出一个清俊沉稳、身着青色官袍的年轻官员的身影——正是在朝鲜汉城有过一面之缘、曾联手破解奇案的张绥之。
“若是他在……”乌兰尼敦心中暗忖，“或许能照应一二。”但随即她又暗自摇头，当时匆匆分别，只知他姓张，是大明官员，却不知具体在哪个衙门任职。京城如此之大，官员如此之多，想要寻人，无异于大海捞针。自从七月朝鲜一别，已过去三个多月，不知他如今可好？这个念头一闪而过，她的脸颊微微有些发热，连忙收敛心神。
“额云，”觉昌安的声音打断了她的思绪，带着少年人特有的清亮与好奇，“你看这北京城，比咱们赫图阿拉，可真是一个天上，一个地下啊！这房子，这路，这人……真真气派！”
乌兰尼敦微微一笑，柔声提醒道：“京师重地，天子脚下，规矩大得很。你呀，收着点性子，多看少说，莫要惹人注意，更不可冲撞了贵人。一切听从鸿胪寺官员的安排，知道吗？”
觉昌安有些不以为然地撇撇嘴，但还是点了点头：“知道了，额云。你放心，我又不是小孩子了。”他顿了顿，忽然像是想起了什么，压低声音问道：“对了，姐姐，你上次从朝鲜回来，不是说认识一位大明的张大人吗？他……他是不是就在这北京城里当官啊？咱们能不能去找找他？他可是钦差，肯定能帮上忙！”
乌兰尼敦心中一动，面上却不动声色，轻轻摇了摇头，语气带着几分不确定和刻意的疏离：“傻弟弟，京城这么大，官员成千上万，我哪里知道他具体在何处？当时不过是萍水相逢，因公事有些往来罢了，或许他早已外放为官，不在京中了也未可知。咱们此番是来朝贡的，一切按规矩来，莫要节外生枝。”她嘴上这么说，心中却不禁泛起一丝涟漪。那个在汉城冷静睿智、关键时刻挺身而出的年轻官员的身影，再次清晰地浮现眼前。
姐弟二人说话间，已穿过几条热闹的街市，按照指引，来到了位于大明门以东的鸿胪寺衙门。
鸿胪寺衙门前的气氛与街市迥然不同。门前石狮肃穆，门楣上“鸿胪寺”三字匾额庄重威严。身着青色官服的胥吏和披甲守卫肃立两侧，神色端凝。虽不断有各色服饰的使臣、通译进出，但整体氛围却透着一股官衙特有的沉闷与压抑。
乌兰尼敦深吸一口气，整了整衣袍，率先下马，对迎上前来的守门小吏递上勘合文书，用流利的汉语说道：“建州左卫指挥使遣子觉昌安、女乌兰尼敦，入京朝贡，请见贵寺主事。”
小吏验过文书，不敢怠慢，躬身引他们入内。
鸿胪寺内庭院深深，廊庑连绵。被引至一处偏厅等候，厅内炭火盆烧得正旺，驱散了身上的寒意，却驱不散心中的忐忑。空气中弥漫着墨香和旧卷宗的气息。
等了约莫一炷香的功夫，一位身着青色鹭鸶补服、头戴乌纱的鸿胪寺主事才慢悠悠地踱了进来。他约莫四十岁年纪，面皮白净，留着三缕长须，神色间带着几分京官特有的矜持与倦怠。
“下官鸿胪寺主事赵文远，二位便是建州左卫来的？”他撩袍坐下，端起茶盏，吹了吹浮沫，眼皮也未抬一下。
乌兰尼敦起身，依礼道：“建州左卫乌兰尼敦、觉昌安，见过赵主事。奉家父之命，特来朝贡，并向陛下恭贺新年。”觉昌安也跟着起身，略显生硬地拱了拱手。
赵主事“嗯”了一声，放下茶盏，这才抬眼打量了他们一下，目光在乌兰尼敦明艳的容貌和健美的身段上停留了片刻，闪过一丝不易察觉的讶异，随即又恢复了那副懒洋洋的神态：“贡单和人员名录可带来了？按制，需核验无误，方可安排引见、安置馆舍。”
乌兰尼敦示意随从奉上早已备好的文书。赵主事慢条斯理地翻看着，间或问几句关于贡品数量、人员来历的话，语气平淡，公事公办。
手续繁琐，时间一点点流逝。觉昌安年轻，有些坐不住了，眉头微蹙。乌兰尼敦暗中递给他一个稍安勿躁的眼神。
眼看各项手续即将办妥，乌兰尼敦犹豫片刻，还是趁着一份文书用印的间隙，看似随意地含笑问道：“赵主事，叨扰了。请问贵寺……可有一位姓张的大人？约莫二十出头年纪，身形挺拔，相貌清俊，大约……三四个月前，曾奉旨出使过朝鲜？”
赵主事正在用印的手顿了一下，抬起眼皮，有些疑惑地看了她一眼：“姓张？出使朝鲜？”他捻着胡须想了想，摇摇头，“本官未曾听闻。鸿胪寺官员出使，皆有其规，三四个月前赴朝鲜的使团……似乎并无姓张的年轻官员。姑娘怕是记错了吧？或是其他衙门的？”
乌兰尼敦心中微微一沉，面上却依旧带着得体的微笑：“许是妾身记错了，多谢主事大人。”
这时，旁边一个正在整理卷宗、年纪稍轻的绿袍小吏似乎听到了他们的对话，忍不住插了一句嘴，语气带着几分与有荣焉：“您说的莫不是顺天府的张推官张绥之张大人？他虽不是我们鸿胪寺的，但前些日子确是以行人司行人身份去了朝鲜办差！那可是个厉害人物！破了朝鲜一桩大案子呢！听说……听说还和永淳长公主殿下……”他说到一半，忽然意识到失言，猛地住了口，小心翼翼地瞟了赵主事一眼，赶紧低下头去继续整理文书，仿佛什么也没说过。
赵主事闻言，脸色微微一僵，随即轻咳一声，瞪了那小吏一眼，斥道：“多嘴！还不快去将建州左卫的勘合送去录科存档！”那小吏如蒙大赦，赶紧抱起一摞文书溜了出去。
赵主事这才转向乌兰尼敦姐弟，脸上又恢复了那副官方表情，语气却微妙地比刚才客气了些许：“二位打听的，想必是顺天府的张推官。他并非本寺官员。若无事，便请先去四夷馆安顿吧。朝觐事宜，本寺自会依制安排。”话语间，已有了送客之意。
“顺天府……张绥之……”乌兰尼敦心中默念，终于知道了他的名字和官职！她按下心中激动，与觉昌安起身行礼：“多谢赵主事指点。告辞。”
走出鸿胪寺衙门，冰冷的空气扑面而来，却让乌兰尼敦觉得心神一爽。她看了一眼身旁仍有些懵懂的弟弟，低声道：“听到了吗？顺天府，张绥之张推官。”
觉昌安眼睛一亮：“顺天府？管京城治安的那个？他就在北京城！额云，我们去找他！”
乌兰尼敦却摇了摇头，目光扫过熙攘的街道和远处巍峨的皇城：“不急。既然知道了他在哪里，总有机会。眼下我们先去四夷馆安顿下来，等候召见。别忘了我们的身份和此行的正事。贸然去顺天府寻他，太过扎眼，反而不美。”
她望着紫禁城的方向，心中暗道：“张绥之……原来你就在这京城之中。看来，我们很快又会见面了。”雪花再次悄然飘落，沾湿了她的睫毛，也落满了北京城的大街小巷，将一切痕迹悄然覆盖。