建兴九年（231）春二月，诸葛亮统率大军突破曹魏边防，再度进攻祁山。这也宣告时隔三年后，蜀汉第四次北伐正式拉开序幕。
从某种意义上说，这场战役至少在建兴七年第三次北伐已付诸准备。即蜀汉先拿下武都（治所在今甘肃成县西北）、阴平（治所在今甘肃文县）二郡，扫清祁山外围，又趁曹真主力围攻汉中之际遣魏延、吴懿挺进南安（今甘肃陇西县），重创陇右魏军。
及至建兴九年，汉军二出祁山已是万事俱备，箭在弦上。
作为顶尖的战略家，诸葛亮从不浪战，总是尽一切可能造成有利的战略态势。
此番用兵亦不例外，他派遣使者远赴鲜卑，说服曹魏的附义王——鲜卑首领轲比能助阵。
轲比能欣然从命，出兵至原北地郡的石城一带观望，与汉军形成南北夹击之势。
面对汉军的凌厉攻势，曹魏“边军不能制敌”，诸葛亮很快包围了祁山堡，并控制周边城邑。及至三月，汉军已攻占位于祁山以东，扼西汉水要道的卤城（今甘肃礼县盐官镇），兵锋直逼天水郡腹地。
陇右无谷
此时，坐拥主场优势的魏军却出现异常情况，史称“陇右无谷”。
这不免奇哉怪也。自诸葛亮一次北伐之后，陇右已太平了两年。
虽然建兴八年冬十月起大旱数月，但此时应已经粮草入府，何“无谷”？恐怕唯一合理的解释，便是建兴八年秋破郭淮、费曜所部，吴懿挺进南安，大遂尽，于是乎，转过年竟然在主场闹起了粮荒。
诸葛亮也恰恰对症下药。纵观第四次北伐，汉军的军事行动正是以补给问题为核心次第展开。
面对汉军的咄咄攻势，曹魏朝廷做了个基本判断，《三国志·明帝纪》注引《魏书》：“初，亮出，议者以为亮军无辎重，粮必不继，不击自破，无为劳兵。”
确实，汉军的补给线从汉中沔县（今陕西勉县）至祁山，于崇山峻岭中绵延五百里，看似难以久战。
然而，事实却与他们判断截然相反。正当雍州刺史郭淮为粮荒问题绞尽脑汁，甚至不惜软硬兼施，从羌、胡少数民族口中夺食之时，诸葛亮却仅仅令以屯垦着称的祁山万户“出租税五百石供军”，足见二郡的补给状况有天壤之别。
对照史料，不难发现曹魏此次犯了经验主义错误。诸葛亮第四次北伐有备而来，针对汉军的补给短板，投入由其本人发明的运输利器——“木牛”。
这是一种可载一人一年口粮，日行二十里，便于山地运输的崭新工具。
有木牛相助，汉军的后勤压力大为减轻，持久战成为战术选项之一，这也是诸葛亮敢于越险深入，在补给问题上与魏军一争短长的物质基础。
科学技术是第一生产力，古今同理。
郭淮刮了一通地皮，虽然暂时缓解陇右魏军的粮荒，但以边军对敌，委实力不能逮。一旦祁山陷落，汉军粮道畅通无阻，以此为据点大举北上，陇右局势较之第一次北伐恐怕更为严峻。为今之计，也只能期盼朝廷派遣中军赴援了。
春三月，洛阳援军已整装待发，而统帅人选却令魏明帝曹叡大伤脑筋。此前，大司马曹真一直负责对蜀汉战事，但去年北伐连连溃败不说，而归后不久，强撑病躯，求了个移防的帅印，但行未远，曹真回师后便一病不起，迁延至此时已堪提帅哀哉。
曹魏大将，曹真之次便是车骑将军张合，此公长期活跃于关中、陇西，是曹营“五子良将”中硕果仅存的一位，可谓老当益壮，军事经验之丰富天下罕有其匹。
按理说，由张合接掌帅印可谓顺理成章，但大约是张将军当年临阵反水，导致袁绍官渡大败的黑历史令曹叡有所犹豫，于是乎，从荆州前线招来出身根正苗红的大将军司马懿，使其抚军西北长安，空降指挥关右魏军。
临阵换将，兵家大忌。司马懿虽然这几年屡建功勋，毕竟于军旅之事素历尚浅，张合曾为宿将，岂能心服？当年周瑜用事，程普“自以久将”，虽处卑也。
司马日子自然也不好过。果不其然，大将军新官上任，三把火还没点，已经和二把手张合话不投机，发生激烈的争执；《三国志·诸葛亮传》注引《汉晋春秋》：
宣王使要、戴陵留精兵四千守上邽，馀众悉出，西救祁山。
合欲分兵驻雍、郿。宣王曰：“料前军能独当之者，将军言是也；若不能当而分为前后，此楚之三军所以为黥布禽也。”遂进。
细读这段史料不难发现，司马懿与张合的态度南辕北辙。此前从未与诸葛亮交手的司马懿持进取策。
此时郭淮、费曜等人所率的陇右机动兵力约四万人，倾巢而出，主动救援祁山，他本人亦亲率主力为后援，大有灭此朝食，毕其功于一役之势。
而与诸葛亮交手多次的张合极为谨慎，主张分兵屯驻关陇的雍城、郿城为预备队，一则防备汉军出奇兵进攻关中，二可做好梯次防守的准备。
司马懿欲进而张合欲守，这二位的态度恐怕与人们的固有印象大相径庭。
将帅各持己见，终究胳膊拧不过大腿，曹魏大军遂按照司马懿的布置滚滚而西。
以兵力而论，曹魏赴援的中军有所谓“十万之众”，加之地方驻军，兵力近三倍于汉军。
《孙子兵法》有云，十则围之，倍则攻之，魏军又是内线作战，司马懿的谋划大含常理。
很可惜，诸葛亮统率下的汉军就是一支不含常理的部队。于是，在不知不觉间，老谋深算的司马懿已经置魏军于悬危之境。
上邽割麦
出乎司马懿意料，援救祁山的大军尚未到位，诸葛亮竟然亲自找上门来了。《汉晋春秋》载：“亮分兵留攻（祁山），自逆宣王于上邽。”
上邽不但是天水重镇，更是陇右屯田所在，蜀军口粮仰赖于此。
在“陇右无谷”的大背景下，一旦上邽屯田遭到破坏，魏军便难以就地补给，不得不仰赖关中，和汉军一样走上千里运粮的道路，其主场作战优势必然大为削弱。
很显然，司马懿对汉军战役目标的判断出现重大偏差。他一心欲“西救祁山”，认为攻占祁山是整个战役的得失，而诸葛亮却不纠结于一城一地的锱铢，而是盘算釜底抽薪，企图动摇魏军在陇右持续作战的根基。
面对汉军大兵压境，留守上邽的郭淮、费曜为保屯田不失，硬着头皮提兵迎击。此番正中诸葛亮下怀，他徘徊于此，正是看上了上邽附近的渭河充分发挥其长处，利于汉军布阵。
两天后，刚刚在阳溪一败涂地的郭、费二位又中诸葛亮埋伏，真是与走了背运，一路颓退。汉军乘胜军之锋岂可当可勇，毫无悬念地再次“大破其复”，这真是“计毒莫过绝粮”！
几家欢喜几家愁，司马懿统率大军方到陇东大道近头的邽（今陕西阳平关），闻知屯田有失，慌忙“卷甲晨夜赴之”。
奈何从长安至到上邽山路远，折合汉里只六卿至七百里，待到魏军主力赶到，自然为时晚矣。面对此情此景，司马懿也只能走一步看一步，先修城扎寨，与诸葛亮形成对峙之势，再图伺机决战。
诸葛亮绝粮之计既已得售，已无孤军逗留之理，且上邽守军与司马懿主力形成东西呼应之势，于汉军非是理想战场。
于是，诸葛亮开始主动后撤，进入木门（今甘肃天水市秦州区西南）一带的山岳丘陵地带，引诱魏军追击，以发挥汉军山地作战的长处。在上邽交手一合，此时的司马懿与战前气壮山河的态度迥异，虽然想攻汉军，却小心翼翼，亦步亦趋，始终保持距离，与其说是追击，不如说是灞桥折柳，依依送别。
这种令人哭笑不得的消极态度大约是曹、刘两家数十年交锋以来被颠几过一遭，何况魏士民之力数倍于敌，又干奈何陇右无粮之兵？老资格的张合再次坐不住了，又唱起了反调——《汉晋春秋》记载：
张合曰：“彼远来逆我，请战不得，谓我利在不战，欲以长计制之也。且祁山知大军以在近，人情自固，可止屯於此，分为奇兵，示出其后，不宜进前而不敢逼，坐失民望也。今亮县军食少，亦行去矣。”
仔细品味张合之策，其实并未求与诸葛亮一决雌雄，倒也算不上什么激进主张，仅仅要求通过分兵袭扰汉军补给线，关照一下朝野的观瞻而已。
然而，仅仅是这么一点微小的请求，修正的保守疗法，也不为司马懿所接受，这位大将军是凭干条计、我有老主意，照方抓药，继续“欢送”汉军。一路跟到汉军的卤城大本营，又保持着安全距离，“登山掘营”，高挂免战牌。
这真是战争史上的奇观，祁山从二月被围，咬牙坚守已三月有余，卤城离祁山不过咫尺之遥，守将贾栩、魏平在祁山堡上眺望这场“静坐战争”，恐怕早已七窍生烟。于是，他们再三派遣使者潜出重围，要求司马懿出战。碰了几回钉子后，终于撂下一句狠话：“公畏蜀如虎，奈天下笑何！”
正所谓打人不打脸，骂人不揭短，区区部将都敢对主帅如此锥心刺骨，这位大将军在陇右军中的威望也真是够瞧的了。
司马懿本就是空降司令，根基不稳，一旦威风扫地，如何号令三军？面对此情此景，凭他老谋深算，也得如坐针毡。
看到司马懿被拿住了痛脚，诸将趁机联名请战，张合作为资历深厚的二把手，本该镇镇场子，但自打司马懿上任以来，言不听计不从，恐怕早有腹诽，自然也乐得袖手旁观，看司马懿的笑话。
终于，落了个孤家寡人的司马懿再也顶不住了，为保住自己摇摇欲坠的军事威望，出战已经成了他唯一的选择。
骰子既已掷下，祁山脚下诡异的平静也一扫而空，到处是人喧马嘶，鼓声响彻。
在这片东西十余公里，南北不过一二公里的狭长河谷中，汉、魏两国最出乎其类、拔乎其萃的军事统帅即将直接指挥麾下精锐人马展开一场全面冲突，这也是建安二十四年（219）以来西线罕见的主力会战。
祁山大战
此时，“登山掘营”的魏军大本营当在今甘肃礼县盐官镇以东的红军山一带，当地犹存有“藏兵湾”“将军营”等地名；汉军则“据南北二山”，依托卤城两侧山势布防，当即今盐官镇两侧的马坪山、四棱山，又在西汉水架设浮桥以沟通南北，形成严密的防御体系，完全切断了魏军救援祁山的道路。
由于西汉水北岸地势较为开阔，是祁山大道之所经，诸葛亮亲率主力在此镇守，西汉水南岸地形逼仄，以山地为主，通行不便，“南围”则由无当监王平率领主要由南中少数民族组成的“飞军”精锐守卫。据此可见，汉军的布防呈现出北重南轻的态势。
建兴九年五月辛巳，经过长期思考，蛰伏已久的司马懿终于出招了，落下的第一手便在汉军看似兵力薄弱的南围。他命令副帅张合统重兵沿西汉水南岸长驱西进，强攻王平所部。
所谓“逐二兔不如逐一兔”，司马懿是当世第一流的军事统帅，张合也是历战名将，很难想象，大战当前，他们竟然会无故分散兵力。显然，张合进攻汉军南围是醉翁之意不在酒，
一旦王平支撑不住，诸葛亮主力便要通过狭窄的西汉水浮桥驰援，司马懿大军趁汉军忙乱之际沿北岸大路发动进攻，自然胜券在握。
可惜，知己知彼方能百战不殆，司马懿、张合知不知姑且不论，对敌情的掌握委实有些粗糙。
南围守将王平官拜“无当监”，换言之，他是所谓“无当飞军”的统帅。
《华阳国志·南中志》有载：“（诸葛亮）移南中劲卒，青羌万余家于蜀，为五部，所当无前，号为飞军。”
这是汉军中一等一的精锐部队，尤其擅长山地作战，南围依山为营，正是得其所哉。任凭魏军来势汹汹，王平所部稳若泰山，令张合一筹莫展。
正当魏军在南围陷入苦战之际，司马懿亲率中路主力沿西汉水北岸大道径直杀奔诸葛亮大营而来。
一时间，旌旗猎猎，征尘蔽日，大地仿佛在十万甲士马蹄的践踏下微微颤抖。
出乎司马懿意料，诸葛亮对南围战事置之不理，严阵以待，只候君来。相较于分兵南北岸、彼此不能相救的魏军，汉军集中所有主力用于打击司马懿一路。“并敌一向，千里杀将！”
史书中对于此战的记载只有《三国志·王平传》及《诸葛亮传》注引《汉晋春秋》的寥寥数语，考察卤城地形，结合史料记载，在此尝试复原战局：
卤城一带虽有大道，却受西汉水和丘陵地形的约束，可供大军驰骋的河谷平地南北宽不过一千米有余。
魏军虽然人多势众，但副帅张合别攻南围，其兵力优势必然削弱，又限于地形，大军难以完全展开，其引以为傲的骑兵军团无法发挥机动优势绕后侧袭，只能从正面冲击，战斗力大打折扣。
司马懿的对策便是以最精锐的中军为前锋，试图撕裂汉军的防御。诸葛亮针锋相对，派出魏延、高翔、吴班三员大将主动迎击。
狭路相逢，正面冲突，这正是以防御严密着称、“先为不可败”的八阵图之所长。诸葛亮出祁山以来即在卤城苦心经营，显然是相中此处的山水地势适宜于汉军一展所长，换言之，卤城便是诸葛亮预设的理想战场。
他指挥汉军一退再退，将魏军引诱至此，苦心孤诣，正是为今日之战。
魏军既入彀中，自然讨不了好去。司马懿亲自殿后，如惊涛怒浪，汉军八阵如砥柱中流，连车长枪，强弓硬弩，步步推进。
终于，在汉军战阵缓慢而坚定的挤压下，魏军动摇了，退却了，崩溃了。恐慌如瘟疫一般传染了每一个人，最勇猛无畏的中军锐士也成了丧家之犬，为减轻负担，尽快逃脱汉军的利箭，他们纷纷丢盔弃甲，争先恐后地向后狂奔。失去秩序的军队只是一群待宰羔羊而已，战斗很快演变成一边倒的屠杀。
作为魏军最高统帅的司马懿，正在经历无比陌生却痛烈至极的体验——败北。
大军在他的指挥下被打得溃不成军，而这位军事天才却无能为力，只能被败军裹挟着向大本营退去——这是他最后的底线。
主力既溃，张合自然也放弃在南围的无用功，魏军倾巢而出，却落了个全线溃退的结局，汉军“大破之”，这便是五月辛巳日主力会战的结果。
司马懿西线初用兵，这便是他交出的学费清单：“甲首三千级，玄铠五千领，角弩三千一百张”。玄铠即铁甲。
角弩是以牛角为饰、有效射程二百步、射击精度很高的强弩，这是装备于中军精锐的尖端武器。
汉军阵斩即有三千，即便以一比三的伤亡比，魏军总伤亡亦当在万人以上。
古典时代的军队都是以少数精锐为核心，现下中军大败亏输，当然全军动摇。
这真是“三军可夺气，将军可夺心”，司马懿要稳定战线显然已不可能。于是，魏军拔营退走，向上邽方向收缩防线。
诸葛亮则乘胜追击，沿木门道北进，再度兵临上邽。
经过一番剧烈冲突，双方似乎又回到上邽刚袭战后的态势，但今时不同往日，司马懿既丢掉了屯田补给，又在祁山脚下元气大伤，里子面子输个底朝天！
从某种意义上说，这场战役至少在建兴七年第三次北伐已付诸准备。即蜀汉先拿下武都（治所在今甘肃成县西北）、阴平（治所在今甘肃文县）二郡，扫清祁山外围，又趁曹真主力围攻汉中之际遣魏延、吴懿挺进南安（今甘肃陇西县），重创陇右魏军。
及至建兴九年，汉军二出祁山已是万事俱备，箭在弦上。
作为顶尖的战略家，诸葛亮从不浪战，总是尽一切可能造成有利的战略态势。
此番用兵亦不例外，他派遣使者远赴鲜卑，说服曹魏的附义王——鲜卑首领轲比能助阵。
轲比能欣然从命，出兵至原北地郡的石城一带观望，与汉军形成南北夹击之势。
面对汉军的凌厉攻势，曹魏“边军不能制敌”，诸葛亮很快包围了祁山堡，并控制周边城邑。及至三月，汉军已攻占位于祁山以东，扼西汉水要道的卤城（今甘肃礼县盐官镇），兵锋直逼天水郡腹地。
陇右无谷
此时，坐拥主场优势的魏军却出现异常情况，史称“陇右无谷”。
这不免奇哉怪也。自诸葛亮一次北伐之后，陇右已太平了两年。
虽然建兴八年冬十月起大旱数月，但此时应已经粮草入府，何“无谷”？恐怕唯一合理的解释，便是建兴八年秋破郭淮、费曜所部，吴懿挺进南安，大遂尽，于是乎，转过年竟然在主场闹起了粮荒。
诸葛亮也恰恰对症下药。纵观第四次北伐，汉军的军事行动正是以补给问题为核心次第展开。
面对汉军的咄咄攻势，曹魏朝廷做了个基本判断，《三国志·明帝纪》注引《魏书》：“初，亮出，议者以为亮军无辎重，粮必不继，不击自破，无为劳兵。”
确实，汉军的补给线从汉中沔县（今陕西勉县）至祁山，于崇山峻岭中绵延五百里，看似难以久战。
然而，事实却与他们判断截然相反。正当雍州刺史郭淮为粮荒问题绞尽脑汁，甚至不惜软硬兼施，从羌、胡少数民族口中夺食之时，诸葛亮却仅仅令以屯垦着称的祁山万户“出租税五百石供军”，足见二郡的补给状况有天壤之别。
对照史料，不难发现曹魏此次犯了经验主义错误。诸葛亮第四次北伐有备而来，针对汉军的补给短板，投入由其本人发明的运输利器——“木牛”。
这是一种可载一人一年口粮，日行二十里，便于山地运输的崭新工具。
有木牛相助，汉军的后勤压力大为减轻，持久战成为战术选项之一，这也是诸葛亮敢于越险深入，在补给问题上与魏军一争短长的物质基础。
科学技术是第一生产力，古今同理。
郭淮刮了一通地皮，虽然暂时缓解陇右魏军的粮荒，但以边军对敌，委实力不能逮。一旦祁山陷落，汉军粮道畅通无阻，以此为据点大举北上，陇右局势较之第一次北伐恐怕更为严峻。为今之计，也只能期盼朝廷派遣中军赴援了。
春三月，洛阳援军已整装待发，而统帅人选却令魏明帝曹叡大伤脑筋。此前，大司马曹真一直负责对蜀汉战事，但去年北伐连连溃败不说，而归后不久，强撑病躯，求了个移防的帅印，但行未远，曹真回师后便一病不起，迁延至此时已堪提帅哀哉。
曹魏大将，曹真之次便是车骑将军张合，此公长期活跃于关中、陇西，是曹营“五子良将”中硕果仅存的一位，可谓老当益壮，军事经验之丰富天下罕有其匹。
按理说，由张合接掌帅印可谓顺理成章，但大约是张将军当年临阵反水，导致袁绍官渡大败的黑历史令曹叡有所犹豫，于是乎，从荆州前线招来出身根正苗红的大将军司马懿，使其抚军西北长安，空降指挥关右魏军。
临阵换将，兵家大忌。司马懿虽然这几年屡建功勋，毕竟于军旅之事素历尚浅，张合曾为宿将，岂能心服？当年周瑜用事，程普“自以久将”，虽处卑也。
司马日子自然也不好过。果不其然，大将军新官上任，三把火还没点，已经和二把手张合话不投机，发生激烈的争执；《三国志·诸葛亮传》注引《汉晋春秋》：
宣王使要、戴陵留精兵四千守上邽，馀众悉出，西救祁山。
合欲分兵驻雍、郿。宣王曰：“料前军能独当之者，将军言是也；若不能当而分为前后，此楚之三军所以为黥布禽也。”遂进。
细读这段史料不难发现，司马懿与张合的态度南辕北辙。此前从未与诸葛亮交手的司马懿持进取策。
此时郭淮、费曜等人所率的陇右机动兵力约四万人，倾巢而出，主动救援祁山，他本人亦亲率主力为后援，大有灭此朝食，毕其功于一役之势。
而与诸葛亮交手多次的张合极为谨慎，主张分兵屯驻关陇的雍城、郿城为预备队，一则防备汉军出奇兵进攻关中，二可做好梯次防守的准备。
司马懿欲进而张合欲守，这二位的态度恐怕与人们的固有印象大相径庭。
将帅各持己见，终究胳膊拧不过大腿，曹魏大军遂按照司马懿的布置滚滚而西。
以兵力而论，曹魏赴援的中军有所谓“十万之众”，加之地方驻军，兵力近三倍于汉军。
《孙子兵法》有云，十则围之，倍则攻之，魏军又是内线作战，司马懿的谋划大含常理。
很可惜，诸葛亮统率下的汉军就是一支不含常理的部队。于是，在不知不觉间，老谋深算的司马懿已经置魏军于悬危之境。
上邽割麦
出乎司马懿意料，援救祁山的大军尚未到位，诸葛亮竟然亲自找上门来了。《汉晋春秋》载：“亮分兵留攻（祁山），自逆宣王于上邽。”
上邽不但是天水重镇，更是陇右屯田所在，蜀军口粮仰赖于此。
在“陇右无谷”的大背景下，一旦上邽屯田遭到破坏，魏军便难以就地补给，不得不仰赖关中，和汉军一样走上千里运粮的道路，其主场作战优势必然大为削弱。
很显然，司马懿对汉军战役目标的判断出现重大偏差。他一心欲“西救祁山”，认为攻占祁山是整个战役的得失，而诸葛亮却不纠结于一城一地的锱铢，而是盘算釜底抽薪，企图动摇魏军在陇右持续作战的根基。
面对汉军大兵压境，留守上邽的郭淮、费曜为保屯田不失，硬着头皮提兵迎击。此番正中诸葛亮下怀，他徘徊于此，正是看上了上邽附近的渭河充分发挥其长处，利于汉军布阵。
两天后，刚刚在阳溪一败涂地的郭、费二位又中诸葛亮埋伏，真是与走了背运，一路颓退。汉军乘胜军之锋岂可当可勇，毫无悬念地再次“大破其复”，这真是“计毒莫过绝粮”！
几家欢喜几家愁，司马懿统率大军方到陇东大道近头的邽（今陕西阳平关），闻知屯田有失，慌忙“卷甲晨夜赴之”。
奈何从长安至到上邽山路远，折合汉里只六卿至七百里，待到魏军主力赶到，自然为时晚矣。面对此情此景，司马懿也只能走一步看一步，先修城扎寨，与诸葛亮形成对峙之势，再图伺机决战。
诸葛亮绝粮之计既已得售，已无孤军逗留之理，且上邽守军与司马懿主力形成东西呼应之势，于汉军非是理想战场。
于是，诸葛亮开始主动后撤，进入木门（今甘肃天水市秦州区西南）一带的山岳丘陵地带，引诱魏军追击，以发挥汉军山地作战的长处。在上邽交手一合，此时的司马懿与战前气壮山河的态度迥异，虽然想攻汉军，却小心翼翼，亦步亦趋，始终保持距离，与其说是追击，不如说是灞桥折柳，依依送别。
这种令人哭笑不得的消极态度大约是曹、刘两家数十年交锋以来被颠几过一遭，何况魏士民之力数倍于敌，又干奈何陇右无粮之兵？老资格的张合再次坐不住了，又唱起了反调——《汉晋春秋》记载：
张合曰：“彼远来逆我，请战不得，谓我利在不战，欲以长计制之也。且祁山知大军以在近，人情自固，可止屯於此，分为奇兵，示出其后，不宜进前而不敢逼，坐失民望也。今亮县军食少，亦行去矣。”
仔细品味张合之策，其实并未求与诸葛亮一决雌雄，倒也算不上什么激进主张，仅仅要求通过分兵袭扰汉军补给线，关照一下朝野的观瞻而已。
然而，仅仅是这么一点微小的请求，修正的保守疗法，也不为司马懿所接受，这位大将军是凭干条计、我有老主意，照方抓药，继续“欢送”汉军。一路跟到汉军的卤城大本营，又保持着安全距离，“登山掘营”，高挂免战牌。
这真是战争史上的奇观，祁山从二月被围，咬牙坚守已三月有余，卤城离祁山不过咫尺之遥，守将贾栩、魏平在祁山堡上眺望这场“静坐战争”，恐怕早已七窍生烟。于是，他们再三派遣使者潜出重围，要求司马懿出战。碰了几回钉子后，终于撂下一句狠话：“公畏蜀如虎，奈天下笑何！”
正所谓打人不打脸，骂人不揭短，区区部将都敢对主帅如此锥心刺骨，这位大将军在陇右军中的威望也真是够瞧的了。
司马懿本就是空降司令，根基不稳，一旦威风扫地，如何号令三军？面对此情此景，凭他老谋深算，也得如坐针毡。
看到司马懿被拿住了痛脚，诸将趁机联名请战，张合作为资历深厚的二把手，本该镇镇场子，但自打司马懿上任以来，言不听计不从，恐怕早有腹诽，自然也乐得袖手旁观，看司马懿的笑话。
终于，落了个孤家寡人的司马懿再也顶不住了，为保住自己摇摇欲坠的军事威望，出战已经成了他唯一的选择。
骰子既已掷下，祁山脚下诡异的平静也一扫而空，到处是人喧马嘶，鼓声响彻。
在这片东西十余公里，南北不过一二公里的狭长河谷中，汉、魏两国最出乎其类、拔乎其萃的军事统帅即将直接指挥麾下精锐人马展开一场全面冲突，这也是建安二十四年（219）以来西线罕见的主力会战。
祁山大战
此时，“登山掘营”的魏军大本营当在今甘肃礼县盐官镇以东的红军山一带，当地犹存有“藏兵湾”“将军营”等地名；汉军则“据南北二山”，依托卤城两侧山势布防，当即今盐官镇两侧的马坪山、四棱山，又在西汉水架设浮桥以沟通南北，形成严密的防御体系，完全切断了魏军救援祁山的道路。
由于西汉水北岸地势较为开阔，是祁山大道之所经，诸葛亮亲率主力在此镇守，西汉水南岸地形逼仄，以山地为主，通行不便，“南围”则由无当监王平率领主要由南中少数民族组成的“飞军”精锐守卫。据此可见，汉军的布防呈现出北重南轻的态势。
建兴九年五月辛巳，经过长期思考，蛰伏已久的司马懿终于出招了，落下的第一手便在汉军看似兵力薄弱的南围。他命令副帅张合统重兵沿西汉水南岸长驱西进，强攻王平所部。
所谓“逐二兔不如逐一兔”，司马懿是当世第一流的军事统帅，张合也是历战名将，很难想象，大战当前，他们竟然会无故分散兵力。显然，张合进攻汉军南围是醉翁之意不在酒，
一旦王平支撑不住，诸葛亮主力便要通过狭窄的西汉水浮桥驰援，司马懿大军趁汉军忙乱之际沿北岸大路发动进攻，自然胜券在握。
可惜，知己知彼方能百战不殆，司马懿、张合知不知姑且不论，对敌情的掌握委实有些粗糙。
南围守将王平官拜“无当监”，换言之，他是所谓“无当飞军”的统帅。
《华阳国志·南中志》有载：“（诸葛亮）移南中劲卒，青羌万余家于蜀，为五部，所当无前，号为飞军。”
这是汉军中一等一的精锐部队，尤其擅长山地作战，南围依山为营，正是得其所哉。任凭魏军来势汹汹，王平所部稳若泰山，令张合一筹莫展。
正当魏军在南围陷入苦战之际，司马懿亲率中路主力沿西汉水北岸大道径直杀奔诸葛亮大营而来。
一时间，旌旗猎猎，征尘蔽日，大地仿佛在十万甲士马蹄的践踏下微微颤抖。
出乎司马懿意料，诸葛亮对南围战事置之不理，严阵以待，只候君来。相较于分兵南北岸、彼此不能相救的魏军，汉军集中所有主力用于打击司马懿一路。“并敌一向，千里杀将！”
史书中对于此战的记载只有《三国志·王平传》及《诸葛亮传》注引《汉晋春秋》的寥寥数语，考察卤城地形，结合史料记载，在此尝试复原战局：
卤城一带虽有大道，却受西汉水和丘陵地形的约束，可供大军驰骋的河谷平地南北宽不过一千米有余。
魏军虽然人多势众，但副帅张合别攻南围，其兵力优势必然削弱，又限于地形，大军难以完全展开，其引以为傲的骑兵军团无法发挥机动优势绕后侧袭，只能从正面冲击，战斗力大打折扣。
司马懿的对策便是以最精锐的中军为前锋，试图撕裂汉军的防御。诸葛亮针锋相对，派出魏延、高翔、吴班三员大将主动迎击。
狭路相逢，正面冲突，这正是以防御严密着称、“先为不可败”的八阵图之所长。诸葛亮出祁山以来即在卤城苦心经营，显然是相中此处的山水地势适宜于汉军一展所长，换言之，卤城便是诸葛亮预设的理想战场。
他指挥汉军一退再退，将魏军引诱至此，苦心孤诣，正是为今日之战。
魏军既入彀中，自然讨不了好去。司马懿亲自殿后，如惊涛怒浪，汉军八阵如砥柱中流，连车长枪，强弓硬弩，步步推进。
终于，在汉军战阵缓慢而坚定的挤压下，魏军动摇了，退却了，崩溃了。恐慌如瘟疫一般传染了每一个人，最勇猛无畏的中军锐士也成了丧家之犬，为减轻负担，尽快逃脱汉军的利箭，他们纷纷丢盔弃甲，争先恐后地向后狂奔。失去秩序的军队只是一群待宰羔羊而已，战斗很快演变成一边倒的屠杀。
作为魏军最高统帅的司马懿，正在经历无比陌生却痛烈至极的体验——败北。
大军在他的指挥下被打得溃不成军，而这位军事天才却无能为力，只能被败军裹挟着向大本营退去——这是他最后的底线。
主力既溃，张合自然也放弃在南围的无用功，魏军倾巢而出，却落了个全线溃退的结局，汉军“大破之”，这便是五月辛巳日主力会战的结果。
司马懿西线初用兵，这便是他交出的学费清单：“甲首三千级，玄铠五千领，角弩三千一百张”。玄铠即铁甲。
角弩是以牛角为饰、有效射程二百步、射击精度很高的强弩，这是装备于中军精锐的尖端武器。
汉军阵斩即有三千，即便以一比三的伤亡比，魏军总伤亡亦当在万人以上。
古典时代的军队都是以少数精锐为核心，现下中军大败亏输，当然全军动摇。
这真是“三军可夺气，将军可夺心”，司马懿要稳定战线显然已不可能。于是，魏军拔营退走，向上邽方向收缩防线。
诸葛亮则乘胜追击，沿木门道北进，再度兵临上邽。
经过一番剧烈冲突，双方似乎又回到上邽刚袭战后的态势，但今时不同往日，司马懿既丢掉了屯田补给，又在祁山脚下元气大伤，里子面子输个底朝天！