安陵容正低着头，一针一线地绣着婴儿的红绫肚兜。
上面一对小小的麒麟已经初具雏形，活灵活现。
“小主，歇会儿吧，仔细伤了眼睛。”宝鹃心疼地劝道。
“快了，绣完这对麒麟就好。”
安陵容头也不抬，指尖在绸缎上翻飞如蝶。
宝鹃忍不住笑了：“小主急什么？惠贵人才一个多月的身孕，离穿上您这肚兜，还得八个多月呢。”
“等眉姐姐见了喜欢，我再给她多绣几个样式。”
安陵容的声音里带着一丝满足。
“你不知道，小孩子家家的，身子长得快，一天一个样，不多备几件怎么够穿。”
宝鹃打趣道：“瞧小主说的，跟自己生养过似的。”
安陵容的针尖，微微一顿。
“在家时，常见母亲给姨娘生的那些弟妹绣东西，看多了，多少知道些。”
她的声音低了下去，带着一丝不易察觉的苦涩。
宝鹃自知失言，连忙跪下：“奴婢多嘴，勾起小主伤心事，请小主责罚。”
“快起来，我罚你做什么。”安陵容将她扶起，叹了口气，“只是不知，母亲如今怎么样了。若知我进了宫，想来脸上也能多几分光彩吧。”
“那是自然！”宝鹃连忙道，“小主如今是皇上的女人了！”
“皇上的女人？”
安陵容自嘲地笑了笑，拿起剪刀剪断线头。
“宫里最不缺的就是皇上的女人。我不过是个小小的答应，皇上怕是连我的脸都记不清了。”
在这深宫里，不争，不抢，乖乖待着，或许才是活得最久的法子。
话音刚落，殿门“砰”的一声被人从外面狠狠撞开！
宝鹊连滚带爬地扑了进来，发髻歪斜，一张脸毫无血色，像是见了鬼。
“小主！不好了！”
安陵容指尖一颤，那根绣花针狠狠扎进指腹！
一滴血珠沁出，正落在肚兜上那只麒麟的眼睛上。
红得刺目，宛如泣血。
她顾不上那钻心的疼，猛地站起身：“怎么了？慌张什么！”
“安大人……安大人出事了！”
安陵容脑子里“嗡”的一声，眼前阵阵发黑，手里的肚兜飘然落地。
她什么也顾不上了，提着裙摆就往外冲。
存菊堂。
沈眉庄正和甄嬛临窗看着新送来的几盆惠兰，听见外面一阵急促到失了规矩的脚步声，不由得蹙了蹙眉。
下一刻，安陵…容就一阵风似的冲了进来。
“姐姐！姐姐救我！”
“这是怎么了？”沈眉庄心中一惊，连忙将她扶住，“地上凉，快起来慢慢说。”
安陵容浑身都在抖，牙齿打着颤，话都说不连贯：“姐姐……我父亲……我父亲他下狱了！”
沈眉庄脸色一沉：“好端端的，怎么会出这样的事？”
“家书……家书上说，濮阳县令蒋文庆奉旨押送西北军粮，我父亲随同护送。”
“谁知半路遇上敌军流兵，军粮被劫，那蒋文庆竟临阵脱逃，还卷走了不少银两！”
安陵容死死抓着沈眉庄的衣袖，像是抓着最后一根救命稻草。
“皇上龙颜大怒，把蒋文庆和我父亲一并下了大狱！”
“姐姐我怕皇上一怒之下，爹爹的性命就难保了啊！”
沈眉庄扶着她坐下，递过一杯热茶，沉声问：“你先冷静。你可问清楚了，此事你父亲当真没有参与？”
“绝无可能！”安陵容急得眼泪决堤，“姐姐，你我相交，我的为人你清楚，我父亲他一生为人处世谨小慎微，只求自保，借他一百个胆子，他也不敢和蒋文庆同流合污！”
沈眉庄点了点头，安陵容的父亲她虽未见过，但想来也不是什么胆大包天之辈。
“你说的我信。可朝堂上的事，军粮被劫是泼天的大罪，咱们身在后宫，怕是插不上嘴。”
安陵容像是想起了什么，猛地抓住关键。
“家书上说，此事出在济州地界！济州！”
“那里的要案，都由济州协领审问，眉姐姐！”
安陵容“扑通”一声，重重跪了下去。
“姐姐！求您救救我父亲！”
沈眉庄看着她，心中一叹。
这后宫里，谁不是踩着刀尖过日子。
她将安陵容扶起，语气却无比郑重：“你让我想想办法。”
安陵容喜极而泣：“谢谢姐姐！谢谢姐姐！”
“但是，”沈眉庄话锋一转，按住她的手，目光前所未有的严肃，“此事非同小可，为求妥当，不能鲁莽行事。我要先去养心殿见一见皇上，探探他的口风。”
她看着安陵容，一字一句道：“你父亲的命，你我的前程，甚至我沈家的安危，都系于皇上此刻的态度。我们，一步都不能走错。”
养心殿外，烈日当头。
汉白玉的台阶被晒得滚烫，连空气都热得扭曲起来。
殿门的太监们一个个垂着头，大气不敢出，仿佛连呼吸声都怕惊扰了里头的雷霆之怒。
沈眉庄由采月扶着，刚走到殿外，总管太监苏培盛便眼尖地迎了上来，脸上堆着笑，步子却又快又轻。
“哎哟，惠贵人！您这还怀着身孕，怎么顶着这么大的日头出来了？仔细身子。”
沈眉-庄扶着腰，微微喘了口气，目光却越过他望向那扇紧闭的殿门：“皇上在里头？”
“在是在。”
苏培盛将拂尘换了个手，巧妙地挡了半步，压低了声音。
“可张廷玉大人和隆科多大人都在，正议着军国大事呢。小主您这会儿来，怕是得多等一阵子了。”
隆科多？
沈眉庄心头猛地一跳。
连九门提督都惊动了，事情比她想的还要严重百倍。
苏培盛察言观色，叹了口气，声音压得更低：“还不是为了运往西北的那批粮草。半道上出了岔子，事关军情，皇上正发着天大的火呢。”
“可是与安答应的父亲有关？”沈眉庄干脆直接问道。
苏培盛眼皮一耷拉，一副“我只是个奴才什么都不知道”的模样：“这个奴才就不清楚了。只知道皇上刚下了旨，为首的那个叫蒋文庆的，已经定了斩立决。”
斩立决！
沈眉庄的指尖瞬间冰凉，心也跟着沉到了谷底。
“那……其他人呢？”
“这奴才就更不知道了。”苏培盛觑着她的脸色，话锋一转，试探道，“怎么，贵人您……是为着安答应的父亲来的？”
沈眉庄没有否认：“安答应伤心，我总不能坐视不理。”
“哎哟我的贵人呐！”
苏培盛一听这话，脸上的笑都快挂不住了，急得直跺脚。
“您听奴才一句劝，这事儿，您最好是袖手旁观！”
“还请公公赐教。”
“您是聪明人，该知道皇上一向不喜后宫干政！”
苏培…盛凑近了些，声音几乎是从牙缝里挤出来的。
“更何况这回是军国大事，还是事关那位年大将军的军情大事！”
“您这一开口，不就等于明着跟华妃娘娘过不去了吗？”
沈眉庄眉头紧锁：“这不是过得去过不去的事，人命关天，我不能眼睁睁看着。”
“您只能看着！”苏培盛的语气陡然重了几分，像是在敲打她。
“您想，这事儿，无论皇上知道不知道，您一封家书递回去，沈大人碍于情面，自然会设法从轻发落。”
“可万一呢？”
“万一这封信被有心人抓住了把柄，捅到皇上跟前，那可就不是救人，是结党了！”
“到时候，您父亲的前程还要不要了？您沈家的荣辱还要不要了？”
沈眉庄的脸色，一寸寸地白了下去。
“可安答应的父亲若真是冤枉的……”
“若真是冤枉的，皇上圣明，自有青天还他清白！”苏培盛毫不留情地打断了她的话，语气无比恳切。
“您没见方才皇上为这事儿发多大的脾气，您何苦要拿自己的圣眷和前程去冒险？”
“再说了，您如今怀着龙裔，眼瞅着就要协理六宫了，犯不着去蹚这趟浑水。”
他顿了顿，终于抛出了最致命，也是最诛心的一击。
“退一万步说，您这一开口，华妃娘娘要是知道了，为了给年将军出气，为了打压您……”
“安答应的父亲……怕是非死不可了！”
沈眉庄浑身剧震，像是被人当头浇了一盆冰水，从头凉到脚，连骨头缝里都透着寒气。
是了。
她怎么忘了华妃。
她若求情，只会坐实安家与她沈家是一党。
为了打压她，为了她腹中的孩子，华妃定会借题发挥，赶尽杀绝。
到那时，非但救不了安父，连自己的家族，腹中的孩子，都可能被一同拖入深渊！
她站在原地，手脚冰凉，脑中一片混乱。
一边是安陵容哭泣的脸，一边是华妃得意的笑。
一边是朋友的性命，一边是家族的未来和腹中孩儿的安危。
这道题，她根本没得选。
过了许久，久到她几乎以为自己已经化作了一尊石像，才找回自己的声音。
每一个字，都说得无比艰难。
“多谢公公提点。”
苏培盛如释重负，连忙躬身：“嗻。外头日头毒，小主您快些回宫歇着吧。”
沈眉庄点了点头，转身。
来时步履匆匆，带着一线希望。
回去时，脚步却无比沉重，心里压着一块比这紫禁城还要沉的巨石。
这条路，走不通。
硬闯，是死路一条。
她扶着采月的手，指节因为用力而泛白。
这条路，该怎么走回去？
这话，又该怎么对陵容说出口？
碧桐书院内，空气死寂得仿佛凝固了。
安陵容呆呆地坐着，一张小脸惨白如纸。
她的指尖用力绞着一方丝帕，几乎要将那薄薄的绸缎撕成碎片。
“哭，是这宫里最没用的东西。”
甄嬛将一盏微凉的茶推到她手边，声音不高，却像一根针，精准地刺破了满室的绝望。
“先把眼泪收回去，我们才有力气，想别的路。”
安陵容缓缓抬起一双哭得红肿的眼，声音细若游丝，又沙哑得厉害。
“还有什么路？”
“眉姐姐连皇上的面都见不到……这宫里，除了她，还有谁……还有谁能救我爹？”
“正因为眉姐姐没有开口，你父亲才多了一线生机。”
甄嬛看着她，目光清明得像淬了冰，一字一句，都在剖析着这盘血腥的棋局。
“你想，眉姐姐如今是什么身份？”
“她怀着龙裔，是皇上心尖尖上的人。”
“她若是在这个节骨眼上，为了你父亲去求情，皇上会怎么想？”
甄嬛的语速不快，却字字诛心。
“他会想，沈家这是要将手伸进军政里去，是要借着他的恩宠，去和年羹尧分庭抗礼！”
“这顶‘结党营私’的帽子一旦扣下来，谁都别想摘干净！”
她顿了顿，语气更沉，带着一丝冰冷的锋利。
“更何况，还有一个华妃在旁边虎视眈眈。”
“她巴不得眉姐姐犯错，巴不得抓到沈家的把柄！”
“只要眉姐姐开口求了情，华妃就能名正言顺地，当着所有人的面，把你父亲往死里整！”
“那不叫求情，那叫递刀子！”
甄嬛伸手，用力按住安陵容冰冷而颤抖的肩膀。
“所以，眉姐姐的退让，不是放弃你，而是在保你父亲的命，也是在保全我们所有人。”
“那我……我该怎么办？”
安陵容刚刚被强行止住的眼泪，再一次汹涌而上，带着彻底的、灭顶的绝望。
“皇上今天已经下令将蒋文庆斩立决……下一个，很快就是我爹了……”
“那就去找一个人。”
甄嬛的目光锐利如刀，直直刺入安陵容的眼底。
“一个比华妃，更不想看到年家权倾朝野的人。”
安陵容茫然地抬起头，泪眼婆娑。
甄嬛压低了声音，每一个字都像是从齿缝里挤出来的，带着一股狠绝的、破釜沉舟的味道。
“皇——后。”
“皇后娘娘？”
安陵容像是溺水之人，猛地抓到了一根浮木，眼中瞬间爆出一丝光亮。
可那光亮，很快又被她骨子里的自卑和怯懦给浇灭了。
“她……她位份尊贵，会……会肯帮我吗？”
“她会的。”
甄嬛的语气笃定得不容置疑。
“华妃借着她兄长的军功，在这后宫里作威作福，皇后娘娘隐忍了多久？”
“如今这桩案子，牵连的是军国大事，动摇的是前朝根基，更是皇后拿捏华妃，最好、也最锋利的一把刀。”
甄嬛凑近她，声音压得更低，却带着一股令人心头发颤的力量。
“你父亲的命，不是你一个人的事了。”
“它是皇后递到皇上面前，刺向华妃和年家的一道光明正大的利器！”
“这把刀，皇后等了太久了。她，一定会用。”
景仁宫外，连宫墙的影子都透着一股能将人烤干的燥热。
剪秋一见二人，便屈膝行礼，脸上挂着滴水不漏的笑。
“给莞贵人、安答应请安。”
甄嬛扶了安陵容一把，开门见山：“剪秋姑姑，我与安答应有要事求见皇后娘娘，还请通报。”
剪秋脸上的笑意不变，语气却带着几分恰到好处的歉意。
“两位小主来得真不巧，娘娘出去了。”
甄嬛眉心微不可察地一动：“出去了？我记得这个时辰，娘娘该是午歇刚起。”
“是呢。”剪秋滴水不漏地应道，“可皇上在勤政殿召见，娘娘已经过去了。想来，也是为了西北粮草那桩事。”
话音刚落，安陵容便极轻地笑了一声，那笑声里满是冰凉的讥诮。
“皇后娘娘的消息真是灵通，竟算准了我和姐姐要来求她，便先一步去见皇上了。”
这话实在是大胆，连剪秋的眼皮都控制不住地跳了一下。
甄嬛却只是淡淡一笑，仿佛全然没听出其中的冒犯。
她心中澄澈如镜。
皇后不是算准了她们要来。
而是算准了，这件事，一定会有人来求她。
她抢先一步去勤政殿，不是为了避而不见，而是为了抢占先机，将主动权牢牢握在自己手里。
剪秋很快恢复如常，再次躬身，姿态恭敬。
“娘娘何时回来也说不准，若两位小主不嫌弃，不如先到偏殿用盏茶，稍等片刻。”
她顿了顿，补充道：“茶水点心都已备下了。”
茶水都备下了？
甄嬛心中了然。
看来皇后不是不见，而是要她们“等”。
等，也是一种施压，一种权术。
她拉了拉安陵容冰冷的衣袖，温声道：“那便有劳剪秋姑姑了。”
“两位小主请。”
踏入偏殿，一股凉意扑面而来，驱散了些许燥热。
桌上，果然已经摆好了精致的茶点，仿佛早知会有客来。
安陵容如坐针毡，坐立不安。
甄嬛却好整以暇地端起了茶碗，轻轻吹了吹漂浮的茶叶。
这茶，怕是要等凉了才能喝到嘴里。
……
翊坤宫内，熏香袅袅，一派富贵奢靡。
华妃斜倚在榻上，任由颂芝小心翼翼地为她蔻丹色的指甲上，再添一层亮油。
“皇后去了勤政殿？”
华妃眼皮都未抬，声音懒洋洋的，仿佛在问今天天气如何。
颂芝手上的动作不敢停，低眉顺眼地回话：“是，听说是为安答应的父亲，安比槐求情去了。”
“安比槐？”
华妃的动作停了，慢慢睁开眼，眼神里带着一丝琢磨。
“就是那个押送军粮不利，折了哥哥军中锐气的蠢货？”
“正是。”曹贵人连忙道，“娘娘的兄长年大将军在外辛苦征战，后方却连这点小事都办不好，也难怪皇上要动雷霆之怒。只是……皇后娘娘这一去，怕是存了卖人情的心思。”
华妃嗤笑一声，将手抽了回来，对着光细细端详着自己鲜红如血的指甲。
“她哪里是去卖人情。”
“她是去本宫心口上捅刀子。”
她坐直了身子，看向曹贵人：“那个安答应，平日里是不是总跟在莞贵人跟惠贵人屁股后头？”
“回娘娘，是。她们三人素来情同姐妹。”
“情同姐妹？”
华妃像是听到了天大的笑话，声音陡然拔高，满是讥讽。
“这后宫里，哪来的什么姐妹？不过是弱者依附强者，蠢货听从聪明人的把戏罢了！”
她站起身，在殿中踱步，身上的金丝鸾鸟纹宫装随着她的动作，流光溢彩，晃得人眼晕。
“今日是姐妹，明日就是仇敌！当着你的面笑，一转身就能把刀子捅进你后心！本宫见得多了！”
曹贵人不敢接话，只能垂首听着。
华妃走到窗边，看着外面毒辣的日头，眼神愈发冰冷。
“你以为，皇后真是为了区区一个安答应？她安陵容算个什么东西，也配让皇后亲自跑一趟勤政殿？”
她猛地回头，目光如电，死死盯着曹贵人。
“她这是冲着本宫来的！冲着年家来的！”
“她盼着哥哥在前线吃败仗，好让她那个没用的三阿哥有机会出头！”
“娘娘息怒！”曹贵人吓得立刻跪倒在地。
“息怒？”华妃冷笑，“本宫若是再一味退让，她们怕是就要骑到本宫头上拉屎了！”
她走到曹贵人面前，居高临下地看着她，语气森然。
“你来说说，这后宫，是和和气气地安抚着好，还是用铁腕来治理好？”
曹贵人战战兢兢：“嫔妾……嫔妾愚钝，实在不知。”
“蠢材！”
华妃一脚踢在旁边的香炉上，铜炉哐当一声翻倒，香灰撒了一地。
“女人多的地方，是非就多！耍心眼，掉眼泪，皮笑肉不笑地说着是非！表面看着一池静水，底下早就暗潮汹涌了！”
她深吸一口气，眼中的狠厉几乎要化为实质。
“换作是本宫，必定是铁腕铁拳，铁石心肠！重刑之下，本宫倒要看看，还有谁敢在本宫面前玩这些上不得台面的阴私伎俩！”
曹贵人的头埋得更低了。
“娘娘说的是。”
华妃来回走了几步，心头的火气总算顺了些。
她忽然停下，唇边泛起一丝冷酷的笑意。
“皇后想当好人，本宫就让她当。”
她重新坐回榻上，声音恢复了惯有的骄纵与漫不经心。
……
景仁宫内，沉香屑的味道在燥热的空气里凝滞不散，压得人胸口发闷。
不知过了多久，殿外终于传来剪秋恭敬的声音。
“娘娘回宫。”
安陵容紧绷的脊背倏地一颤，猛然抬头。
皇后在一众宫人的簇拥下缓缓走了进来，凤目扫过跪在地上的二人，脸上带着一丝恰到好处的疲惫与无奈。
“都起来吧。”
“谢皇后娘娘。”
甄嬛扶着安陵容起身，后者却连站稳的力气都快没了。
皇后在主位上坐下，剪秋立刻奉上凉茶。她端起茶碗，却没有喝，只是用碗盖轻轻撇着浮沫，叹了口气。
“安答应父亲的事，本宫已经尽力了。”
“可皇上他……只说事关朝政，再不肯多言其他。”
安陵容的脸瞬间煞白，身子一软，若不是甄嬛在旁边扶着，几乎要瘫倒在地。
她嘴唇翕动，半晌才找回自己的声音，带着一丝空洞的绝望：“娘娘既如此说，那臣妾……也无法了。”
“事到如今，一是要看你父亲的运数，二来，便是要慢慢再看皇上那里，是否还有商量的余地。”皇后放下茶盏，声音温和，像是在安抚一个不懂事的孩子。
安陵容深吸一口气，突然重新跪了下去。
这一次，她的声音里没有了慌乱，只有一种孤注一掷的清醒。
“陵容多谢皇后娘娘关怀体恤，此恩此德，必当铭记。”
皇后看着她，眼中闪过一丝赞许。
这安陵容，倒也不算太蠢。
“起来吧，是谁都有命途不济的时候。本宫身为后宫之主，也与你们同是侍奉皇上的姐妹，能帮一把的时候，自然是要帮一把的。”
甄嬛上前一步，屈膝一福，言辞恳切：“无论此事能否得偿所愿，皇后娘娘此言，臣妾们实在感激不尽。”
安陵容也跟着开口，声音里带着几分压抑的恨意：“臣妾自入宫以来，多见华妃威势，饱尝冷眼。唯有皇后娘娘母仪天下，垂爱后宫，臣妾……”
“莞贵人，”皇后却忽然打断了她，目光转向甄嬛，“你一向懂事，这件事，要好好安慰安答应，明白吗？”
甄嬛心中一凛。
她知道，真正的考校来了。
她垂眸应道：“娘娘如此关怀，臣妾感同身受，只恨自己无能，不知要如何才能回报皇后娘娘的恩泽。”
这话，才是皇后真正想听的。
皇后抬起手，指了指旁边香几上那只三足小鼎，里面的香早已燃尽，只剩下一堆死灰。
她幽幽开口，声音在寂静的殿内格外清晰。
“这样热的天气，这香炉里的死灰，却像是要复燃了似的，你说，可怎么好啊？”
殿内一片死寂。
安陵容不解其意，紧张地看着那堆灰烬。
甄嬛的心却是一沉。
死灰复燃。
说的是香灰，指的却是刚刚才恢复协理六宫之权的华妃！
皇后这是在问她，要如何才能将华妃这团死灰，彻底按死！
这是在递刀子，也是在看她，有没有接刀的胆识和能力。
甄嬛上前一步，端起自己面前那杯几乎未动的茶，走到香炉前。
她将杯中茶水，缓缓倒入香炉。
“滋啦——”
一声轻响，一缕青烟升起，随即消散。
那堆灰烬被水浸透，彻底成了湿冷的泥。
甄嬛的声音，平稳得听不出一丝波澜。
“臣妾等身处后宫，仰仗的是皇后娘娘的恩泽。能为娘娘分忧解劳，本就是分内之事。”
她顿了顿，抬眼看向皇后，眼神清亮如水，却又深不见底。
“俗话说，智者劳心。臣妾卑微，不敢妄谈‘智’字，唯有以劳力，以报娘娘。”
这话说得实在漂亮。
智者，是皇后。劳心，是皇后运筹帷幄。
而她甄嬛，只愿做皇后手里那把最好用的刀，去干那些见不得光的“劳力”之事。
皇后脸上的疲惫之色一扫而空，唇边终于漾开一抹真实的、满意的笑意。
“好，好啊。”
她站起身，走到甄嬛面前，轻轻拍了拍她的手背。
“真的，没有让本宫失望。”
她转过身，望着窗外，悠悠念道：“月明星稀，乌鹊南飞，绕树三匝……”
她停住了，回头看向甄嬛，眼中带着一丝考问。
甄嬛立刻接口，声音不大，却字字清晰。
“何枝可依？”
她微微一笑，福了福身子。
“其实这后宫里头，从来就只有一棵能遮风挡雨的大树，只是旁的花草开得太盛，迷了人眼罢了。”
“只要看得清哪棵是树，哪朵是花，便不会走错路。”
“多谢皇后娘娘指点，臣妾谨记。”
安陵容一怔，随即反应过来：“华妃！”
“不错。”甄嬛的唇边勾起一抹冷冽的弧度，“皇后越是要保你父亲，华妃就越是要他死。她一定会跑到皇上那里，添油加醋，反其道而行，力谏皇上从重处置安比槐。”
“那……那爹爹岂不是更危险了？”安陵容急道。
“不。”甄嬛脚步一顿，侧头看她，眼中闪着看好戏的光芒，“如此一来，咱们可就省心多了。”
“姐姐何出此言？”
甄嬛轻笑一声，声音压得极低，带着几分促狭。
“你想啊，咱们这位华妃娘娘，最是沉不住气。皇后前脚刚走，她后脚就得跟上。一个唱红脸，一个唱白脸，在皇上面前闹得越凶，皇上就越会觉得烦躁，越会觉得此事棘手。”
“帝王最重权衡。两方相争，他反而不会轻易下决断。你父亲的命，就这么被她们一来一回地……保住了。”
甄嬛看着安陵容恍然大悟的脸，慢悠悠地补充了一句。
“咱们还得谢谢华妃娘娘如此卖力，替咱们争取时间呢。这唱戏的力气，还是留给她出吧。”
午后的日头懒洋洋的，将窗棂的影子拉得斜长。
孙妙青歪在软榻上，指尖捻着书页，却半天没翻动一页。
春桃的手指纤巧，正将冰鉴里镇着的葡萄一颗颗剥去外皮，露出里面青碧的果肉，码在汝窑的小碟里，泛着一层水润的凉气。
殿内静得能听见自己的心跳。
忽然，殿外传来一阵急促又刻意压抑的脚步声。
小沛子几乎是滚进来的，发髻散乱，额上全是汗，声音又尖又细，划破了满室的安宁。
“小主，出事了！”
春桃手一抖，一颗刚剥好的葡萄“咕噜”滚落在地，她却浑然不觉。
孙妙青的目光，依旧停留在书卷上，连眼皮都未曾抬一下。
“急什么。”
她的声音很轻，却让殿内瞬间安静下来。
“说。”
小沛子跪在地上，喘着粗气，飞快地禀报：“为着西北军粮被劫一案……安答应的父亲，安比槐，今儿个被下了大狱！”
“什么！”春桃捂住了嘴，“军粮被劫可是掉脑袋的大罪！”
孙妙青的唇角，终于勾起一抹微不可察的弧度。
来了。
那根足以将所谓的姐妹情深，彻底撕裂的毒刺。
终于，扎下去了。
她慢条斯理地翻过一页书，才淡淡地问。
“安答应呢？”
“奴才瞧得真真的！”小沛子连忙道，“安答应哭着跑去了存菊堂，当场就给惠贵人跪下了！惠贵人二话不说，挺着肚子就去了养心殿！”
春桃的脸上顿时燃起一丝希望：“惠贵人如今圣眷正浓，她去求情，皇上兴许会网开一面？”
孙妙青闻言，发出一声极轻的嗤笑，像一片羽毛，却带着冰冷的锋芒。
她看向小沛子，目光锐利。
“惠贵人去了养心殿，然后呢？”
小沛子被她看得一哆嗦，心领神会地压低了声音：“然后……惠贵人连养心殿的门都没能进去，就被苏培盛公公几句话给‘请’了回来。奴才远远地瞧着，那脸色，白得跟雪一样！”
“不是‘请’。”
孙妙青终于放下了书，坐直了身子，眼底闪着看透一切的清明。
“是吓回来的。”
她看向一脸懵懂的春桃，眼底闪着一丝冰冷的教导。
“一个是随时可以舍弃的棋子，一个是自己的身家性命和家族未来。”
“你告诉我，这道题，有得选吗？”
春桃张了张嘴，一个字也说不出来，只觉得后背阵阵发凉。
孙妙青重新靠回软枕，姿态慵懒，吐出的话却带着不容置喙的命令。
“春桃。”
“去，把本宫那盒皇帝赏赐下来的血燕，炖上。”
春桃一愣，满脸不解：“小主，这会儿炖燕窝做什么？”
“炖。”
孙妙青闭上眼，靠回软枕，舒服地眯起眼，唇边的笑意愈发深了。
“等这锅燕窝炖好了。”
“也该去给太后娘娘，请个安，说个贴心话了。”
寿康宫内，老檀香的气息沉静得如同凝固的时光，压得人喘不过气。
那碗用食盒细细提来的血燕，一路行来，汤汁未曾漾出分毫。
孙妙青扶着春喜的手，每一步都迈得极轻，极稳，仿佛脚下不是冰冷的地砖，而是悬于万丈深渊的钢索。
太后正歪在榻上闭目养神，指间的紫檀木佛珠捻得不快不慢，发出沉闷而规律的轻响。
听见动静，她眼皮都未曾抬一下。
只从鼻息间，淡淡地“嗯 ”了一声。
“给太后娘娘请安。”
你怀着孕怎么来了？“
孙妙青规规矩矩地行了大礼，声音柔顺得像一缕风，“回太后娘娘，嫔妾听说皇上为着西北军粮的事动了大气，心里头总惦记着您。想来您为皇上忧心，定然没什么胃口，便擅作主张，炖了盅血燕给您送来，润润喉，也好清清心火。”
她话说得滴水不漏，既点明了来意，又把自己摘得干干净净，通篇都是一个“孝”字。
佛珠捻动的声音，停了。
太后这才缓缓睁开眼。
她混浊却锐利的目光，先是落在那碗色泽温润的燕窝上，随即又移到了孙妙青那张过分恭顺的脸上。
“你有心了。”
孙妙青并不接话，只是亲自接过那只天青色的瓷碗，用银匙轻轻搅动，试了试温度，确认不烫不凉，才小心翼翼地递到太后手边。
她垂着眼，仿佛只是在说一件无关紧要的闲事。
“妾听闻，为着安答应父亲的事，惠贵人竟亲自去了养心殿。”
孙妙青的语气里，恰到好处地透出几分后知后觉的惊与怕。
“听说，连养心殿的殿门都没能进去，就被苏公公几句话给劝回来了。”
太后喝了一口燕窝，动作微微一顿，随手将碗递给了一旁的孙姑姑。
“皇帝正在气头上，她倒是个会挑时候的。”
“惠贵人也是念着往日的姐妹情深，只是……”孙妙青的话说得愈发小心，既像是在为沈眉庄解释，又像是一根根淬了毒的银针，精准地刺入要害。
“……到底年轻了些，又是头一胎，做事难免急躁了点。”
“妾想着，这事儿华妃娘娘那边正虎视眈眈地盯着，惠贵人再去求情，岂不是火上浇油？这万一要是动了胎气，可怎么得了。”
说着，她下意识地，轻轻抚上自己尚未显怀的小腹。
那张素净的脸上，恰如其分地流露出一种真实的、令人心疼的惶恐。
“妾也是头一回有孕，瞧见惠贵人这般，心里实在是七上八下的。”
“妾位分低微，家世也单薄，身边连个能拿主意的老成之人都寻不到，真怕哪天行差踏错，护不住皇上的子嗣，那便是万死也难辞其咎了。”
这话，字字句句，都说到了太后的心坎里。
太后沉默地看了她半晌，那眼神像是在估量一件器物的成色与分量。
终于，她缓缓开了口。
“你想要什么？”
孙妙青闻言，立刻跪了下去，光洁的额头紧紧贴着冰凉刺骨的金砖地面。
“妾不敢对太后有任何奢求。”
“只是想着，太后娘娘身边的孙姑姑，是宫里几十年的老人了，最是稳重妥帖。妾斗胆，想求太后将孙姑姑借给妾一阵子，也好日日提点妾，免得妾年轻不懂事，冲撞了宫里的规矩，失了皇家体面。”
她微微一顿，声音里带上了一丝微不可查的颤抖。
“还有太医……妾这身子，总想着，能请个信得过的人时时照看着，心里才能真正踏实下来。”
太后看着匍匐在地的这个人，眼中终于闪过一丝真正的赞许。
这丫头，是个顶顶聪明的人。
她不求赦免谁，不求打压谁，甚至不求恩宠。
她只求自保。
在这杀人不见血的后宫里，这份清醒，比任何美貌和才情都来得珍贵。
“孙姑姑，你就跟着妙贵人一阵子吧。”
孙姑姑立刻躬身：“是。”
“至于太医，”太后略作思忖，“哀家瞧着，院判周宁就不错，为人老实，医术也精湛。从今往后，你的脉案，就由他专管。”
孙妙青的身体因狂喜而轻颤，却依旧稳稳地叩首。
“谢太后天恩！”
“起来吧。”太后摆了摆手，脸上露出些许乏意，“哀家乏了。周宁就在后殿候着，让他给你请个平安脉再回去。”
“是。”
孙妙青由孙姑姑亲自扶着，姿态恭敬地退了出去，仿佛从未出现过。
殿内，重归死寂。
太后重新捻起佛珠，眼神幽深，不知在想些什么。
许久之后，她对着空无一人的后殿方向，淡淡地开了口。
“周宁。”
周太医的身影立刻从后殿的阴影里出来，快步上前，跪伏在地。
“太后。”
太后的眼皮都未曾抬一下，那串紫檀木佛珠，却在她的指尖轻轻一停。
整个大殿的空气，仿佛都在这一刻凝固了。
“可能瞧出男女了？”
周太医的额上，瞬间渗出细密的冷汗。
他将头埋得更低，声音压抑到了极致，却吐字清晰，字字千钧。
“回太后，从脉象上看……”
“是阿哥脉。”
殿内静得落针可闻。
过了许久，许久。
太后才缓缓地，吐出了一口浊气。
那张向来如古井般肃穆的脸上，竟破天荒地，一点点地，绽开了一丝真切的、带着无上权柄与期盼的笑意。
“好。”
她睁开眼，目光如炬，落在周太医身上，带着前所未有的郑重与威严。
“如今宫中只有三阿哥一个，皇帝子嗣不丰。”
“你给哀家听清楚了。”
“这一胎，必须给哀家，稳稳当当地生下来！”
上面一对小小的麒麟已经初具雏形，活灵活现。
“小主，歇会儿吧，仔细伤了眼睛。”宝鹃心疼地劝道。
“快了，绣完这对麒麟就好。”
安陵容头也不抬，指尖在绸缎上翻飞如蝶。
宝鹃忍不住笑了：“小主急什么？惠贵人才一个多月的身孕，离穿上您这肚兜，还得八个多月呢。”
“等眉姐姐见了喜欢，我再给她多绣几个样式。”
安陵容的声音里带着一丝满足。
“你不知道，小孩子家家的，身子长得快，一天一个样，不多备几件怎么够穿。”
宝鹃打趣道：“瞧小主说的，跟自己生养过似的。”
安陵容的针尖，微微一顿。
“在家时，常见母亲给姨娘生的那些弟妹绣东西，看多了，多少知道些。”
她的声音低了下去，带着一丝不易察觉的苦涩。
宝鹃自知失言，连忙跪下：“奴婢多嘴，勾起小主伤心事，请小主责罚。”
“快起来，我罚你做什么。”安陵容将她扶起，叹了口气，“只是不知，母亲如今怎么样了。若知我进了宫，想来脸上也能多几分光彩吧。”
“那是自然！”宝鹃连忙道，“小主如今是皇上的女人了！”
“皇上的女人？”
安陵容自嘲地笑了笑，拿起剪刀剪断线头。
“宫里最不缺的就是皇上的女人。我不过是个小小的答应，皇上怕是连我的脸都记不清了。”
在这深宫里，不争，不抢，乖乖待着，或许才是活得最久的法子。
话音刚落，殿门“砰”的一声被人从外面狠狠撞开！
宝鹊连滚带爬地扑了进来，发髻歪斜，一张脸毫无血色，像是见了鬼。
“小主！不好了！”
安陵容指尖一颤，那根绣花针狠狠扎进指腹！
一滴血珠沁出，正落在肚兜上那只麒麟的眼睛上。
红得刺目，宛如泣血。
她顾不上那钻心的疼，猛地站起身：“怎么了？慌张什么！”
“安大人……安大人出事了！”
安陵容脑子里“嗡”的一声，眼前阵阵发黑，手里的肚兜飘然落地。
她什么也顾不上了，提着裙摆就往外冲。
存菊堂。
沈眉庄正和甄嬛临窗看着新送来的几盆惠兰，听见外面一阵急促到失了规矩的脚步声，不由得蹙了蹙眉。
下一刻，安陵…容就一阵风似的冲了进来。
“姐姐！姐姐救我！”
“这是怎么了？”沈眉庄心中一惊，连忙将她扶住，“地上凉，快起来慢慢说。”
安陵容浑身都在抖，牙齿打着颤，话都说不连贯：“姐姐……我父亲……我父亲他下狱了！”
沈眉庄脸色一沉：“好端端的，怎么会出这样的事？”
“家书……家书上说，濮阳县令蒋文庆奉旨押送西北军粮，我父亲随同护送。”
“谁知半路遇上敌军流兵，军粮被劫，那蒋文庆竟临阵脱逃，还卷走了不少银两！”
安陵容死死抓着沈眉庄的衣袖，像是抓着最后一根救命稻草。
“皇上龙颜大怒，把蒋文庆和我父亲一并下了大狱！”
“姐姐我怕皇上一怒之下，爹爹的性命就难保了啊！”
沈眉庄扶着她坐下，递过一杯热茶，沉声问：“你先冷静。你可问清楚了，此事你父亲当真没有参与？”
“绝无可能！”安陵容急得眼泪决堤，“姐姐，你我相交，我的为人你清楚，我父亲他一生为人处世谨小慎微，只求自保，借他一百个胆子，他也不敢和蒋文庆同流合污！”
沈眉庄点了点头，安陵容的父亲她虽未见过，但想来也不是什么胆大包天之辈。
“你说的我信。可朝堂上的事，军粮被劫是泼天的大罪，咱们身在后宫，怕是插不上嘴。”
安陵容像是想起了什么，猛地抓住关键。
“家书上说，此事出在济州地界！济州！”
“那里的要案，都由济州协领审问，眉姐姐！”
安陵容“扑通”一声，重重跪了下去。
“姐姐！求您救救我父亲！”
沈眉庄看着她，心中一叹。
这后宫里，谁不是踩着刀尖过日子。
她将安陵容扶起，语气却无比郑重：“你让我想想办法。”
安陵容喜极而泣：“谢谢姐姐！谢谢姐姐！”
“但是，”沈眉庄话锋一转，按住她的手，目光前所未有的严肃，“此事非同小可，为求妥当，不能鲁莽行事。我要先去养心殿见一见皇上，探探他的口风。”
她看着安陵容，一字一句道：“你父亲的命，你我的前程，甚至我沈家的安危，都系于皇上此刻的态度。我们，一步都不能走错。”
养心殿外，烈日当头。
汉白玉的台阶被晒得滚烫，连空气都热得扭曲起来。
殿门的太监们一个个垂着头，大气不敢出，仿佛连呼吸声都怕惊扰了里头的雷霆之怒。
沈眉庄由采月扶着，刚走到殿外，总管太监苏培盛便眼尖地迎了上来，脸上堆着笑，步子却又快又轻。
“哎哟，惠贵人！您这还怀着身孕，怎么顶着这么大的日头出来了？仔细身子。”
沈眉-庄扶着腰，微微喘了口气，目光却越过他望向那扇紧闭的殿门：“皇上在里头？”
“在是在。”
苏培盛将拂尘换了个手，巧妙地挡了半步，压低了声音。
“可张廷玉大人和隆科多大人都在，正议着军国大事呢。小主您这会儿来，怕是得多等一阵子了。”
隆科多？
沈眉庄心头猛地一跳。
连九门提督都惊动了，事情比她想的还要严重百倍。
苏培盛察言观色，叹了口气，声音压得更低：“还不是为了运往西北的那批粮草。半道上出了岔子，事关军情，皇上正发着天大的火呢。”
“可是与安答应的父亲有关？”沈眉庄干脆直接问道。
苏培盛眼皮一耷拉，一副“我只是个奴才什么都不知道”的模样：“这个奴才就不清楚了。只知道皇上刚下了旨，为首的那个叫蒋文庆的，已经定了斩立决。”
斩立决！
沈眉庄的指尖瞬间冰凉，心也跟着沉到了谷底。
“那……其他人呢？”
“这奴才就更不知道了。”苏培盛觑着她的脸色，话锋一转，试探道，“怎么，贵人您……是为着安答应的父亲来的？”
沈眉庄没有否认：“安答应伤心，我总不能坐视不理。”
“哎哟我的贵人呐！”
苏培盛一听这话，脸上的笑都快挂不住了，急得直跺脚。
“您听奴才一句劝，这事儿，您最好是袖手旁观！”
“还请公公赐教。”
“您是聪明人，该知道皇上一向不喜后宫干政！”
苏培…盛凑近了些，声音几乎是从牙缝里挤出来的。
“更何况这回是军国大事，还是事关那位年大将军的军情大事！”
“您这一开口，不就等于明着跟华妃娘娘过不去了吗？”
沈眉庄眉头紧锁：“这不是过得去过不去的事，人命关天，我不能眼睁睁看着。”
“您只能看着！”苏培盛的语气陡然重了几分，像是在敲打她。
“您想，这事儿，无论皇上知道不知道，您一封家书递回去，沈大人碍于情面，自然会设法从轻发落。”
“可万一呢？”
“万一这封信被有心人抓住了把柄，捅到皇上跟前，那可就不是救人，是结党了！”
“到时候，您父亲的前程还要不要了？您沈家的荣辱还要不要了？”
沈眉庄的脸色，一寸寸地白了下去。
“可安答应的父亲若真是冤枉的……”
“若真是冤枉的，皇上圣明，自有青天还他清白！”苏培盛毫不留情地打断了她的话，语气无比恳切。
“您没见方才皇上为这事儿发多大的脾气，您何苦要拿自己的圣眷和前程去冒险？”
“再说了，您如今怀着龙裔，眼瞅着就要协理六宫了，犯不着去蹚这趟浑水。”
他顿了顿，终于抛出了最致命，也是最诛心的一击。
“退一万步说，您这一开口，华妃娘娘要是知道了，为了给年将军出气，为了打压您……”
“安答应的父亲……怕是非死不可了！”
沈眉庄浑身剧震，像是被人当头浇了一盆冰水，从头凉到脚，连骨头缝里都透着寒气。
是了。
她怎么忘了华妃。
她若求情，只会坐实安家与她沈家是一党。
为了打压她，为了她腹中的孩子，华妃定会借题发挥，赶尽杀绝。
到那时，非但救不了安父，连自己的家族，腹中的孩子，都可能被一同拖入深渊！
她站在原地，手脚冰凉，脑中一片混乱。
一边是安陵容哭泣的脸，一边是华妃得意的笑。
一边是朋友的性命，一边是家族的未来和腹中孩儿的安危。
这道题，她根本没得选。
过了许久，久到她几乎以为自己已经化作了一尊石像，才找回自己的声音。
每一个字，都说得无比艰难。
“多谢公公提点。”
苏培盛如释重负，连忙躬身：“嗻。外头日头毒，小主您快些回宫歇着吧。”
沈眉庄点了点头，转身。
来时步履匆匆，带着一线希望。
回去时，脚步却无比沉重，心里压着一块比这紫禁城还要沉的巨石。
这条路，走不通。
硬闯，是死路一条。
她扶着采月的手，指节因为用力而泛白。
这条路，该怎么走回去？
这话，又该怎么对陵容说出口？
碧桐书院内，空气死寂得仿佛凝固了。
安陵容呆呆地坐着，一张小脸惨白如纸。
她的指尖用力绞着一方丝帕，几乎要将那薄薄的绸缎撕成碎片。
“哭，是这宫里最没用的东西。”
甄嬛将一盏微凉的茶推到她手边，声音不高，却像一根针，精准地刺破了满室的绝望。
“先把眼泪收回去，我们才有力气，想别的路。”
安陵容缓缓抬起一双哭得红肿的眼，声音细若游丝，又沙哑得厉害。
“还有什么路？”
“眉姐姐连皇上的面都见不到……这宫里，除了她，还有谁……还有谁能救我爹？”
“正因为眉姐姐没有开口，你父亲才多了一线生机。”
甄嬛看着她，目光清明得像淬了冰，一字一句，都在剖析着这盘血腥的棋局。
“你想，眉姐姐如今是什么身份？”
“她怀着龙裔，是皇上心尖尖上的人。”
“她若是在这个节骨眼上，为了你父亲去求情，皇上会怎么想？”
甄嬛的语速不快，却字字诛心。
“他会想，沈家这是要将手伸进军政里去，是要借着他的恩宠，去和年羹尧分庭抗礼！”
“这顶‘结党营私’的帽子一旦扣下来，谁都别想摘干净！”
她顿了顿，语气更沉，带着一丝冰冷的锋利。
“更何况，还有一个华妃在旁边虎视眈眈。”
“她巴不得眉姐姐犯错，巴不得抓到沈家的把柄！”
“只要眉姐姐开口求了情，华妃就能名正言顺地，当着所有人的面，把你父亲往死里整！”
“那不叫求情，那叫递刀子！”
甄嬛伸手，用力按住安陵容冰冷而颤抖的肩膀。
“所以，眉姐姐的退让，不是放弃你，而是在保你父亲的命，也是在保全我们所有人。”
“那我……我该怎么办？”
安陵容刚刚被强行止住的眼泪，再一次汹涌而上，带着彻底的、灭顶的绝望。
“皇上今天已经下令将蒋文庆斩立决……下一个，很快就是我爹了……”
“那就去找一个人。”
甄嬛的目光锐利如刀，直直刺入安陵容的眼底。
“一个比华妃，更不想看到年家权倾朝野的人。”
安陵容茫然地抬起头，泪眼婆娑。
甄嬛压低了声音，每一个字都像是从齿缝里挤出来的，带着一股狠绝的、破釜沉舟的味道。
“皇——后。”
“皇后娘娘？”
安陵容像是溺水之人，猛地抓到了一根浮木，眼中瞬间爆出一丝光亮。
可那光亮，很快又被她骨子里的自卑和怯懦给浇灭了。
“她……她位份尊贵，会……会肯帮我吗？”
“她会的。”
甄嬛的语气笃定得不容置疑。
“华妃借着她兄长的军功，在这后宫里作威作福，皇后娘娘隐忍了多久？”
“如今这桩案子，牵连的是军国大事，动摇的是前朝根基，更是皇后拿捏华妃，最好、也最锋利的一把刀。”
甄嬛凑近她，声音压得更低，却带着一股令人心头发颤的力量。
“你父亲的命，不是你一个人的事了。”
“它是皇后递到皇上面前，刺向华妃和年家的一道光明正大的利器！”
“这把刀，皇后等了太久了。她，一定会用。”
景仁宫外，连宫墙的影子都透着一股能将人烤干的燥热。
剪秋一见二人，便屈膝行礼，脸上挂着滴水不漏的笑。
“给莞贵人、安答应请安。”
甄嬛扶了安陵容一把，开门见山：“剪秋姑姑，我与安答应有要事求见皇后娘娘，还请通报。”
剪秋脸上的笑意不变，语气却带着几分恰到好处的歉意。
“两位小主来得真不巧，娘娘出去了。”
甄嬛眉心微不可察地一动：“出去了？我记得这个时辰，娘娘该是午歇刚起。”
“是呢。”剪秋滴水不漏地应道，“可皇上在勤政殿召见，娘娘已经过去了。想来，也是为了西北粮草那桩事。”
话音刚落，安陵容便极轻地笑了一声，那笑声里满是冰凉的讥诮。
“皇后娘娘的消息真是灵通，竟算准了我和姐姐要来求她，便先一步去见皇上了。”
这话实在是大胆，连剪秋的眼皮都控制不住地跳了一下。
甄嬛却只是淡淡一笑，仿佛全然没听出其中的冒犯。
她心中澄澈如镜。
皇后不是算准了她们要来。
而是算准了，这件事，一定会有人来求她。
她抢先一步去勤政殿，不是为了避而不见，而是为了抢占先机，将主动权牢牢握在自己手里。
剪秋很快恢复如常，再次躬身，姿态恭敬。
“娘娘何时回来也说不准，若两位小主不嫌弃，不如先到偏殿用盏茶，稍等片刻。”
她顿了顿，补充道：“茶水点心都已备下了。”
茶水都备下了？
甄嬛心中了然。
看来皇后不是不见，而是要她们“等”。
等，也是一种施压，一种权术。
她拉了拉安陵容冰冷的衣袖，温声道：“那便有劳剪秋姑姑了。”
“两位小主请。”
踏入偏殿，一股凉意扑面而来，驱散了些许燥热。
桌上，果然已经摆好了精致的茶点，仿佛早知会有客来。
安陵容如坐针毡，坐立不安。
甄嬛却好整以暇地端起了茶碗，轻轻吹了吹漂浮的茶叶。
这茶，怕是要等凉了才能喝到嘴里。
……
翊坤宫内，熏香袅袅，一派富贵奢靡。
华妃斜倚在榻上，任由颂芝小心翼翼地为她蔻丹色的指甲上，再添一层亮油。
“皇后去了勤政殿？”
华妃眼皮都未抬，声音懒洋洋的，仿佛在问今天天气如何。
颂芝手上的动作不敢停，低眉顺眼地回话：“是，听说是为安答应的父亲，安比槐求情去了。”
“安比槐？”
华妃的动作停了，慢慢睁开眼，眼神里带着一丝琢磨。
“就是那个押送军粮不利，折了哥哥军中锐气的蠢货？”
“正是。”曹贵人连忙道，“娘娘的兄长年大将军在外辛苦征战，后方却连这点小事都办不好，也难怪皇上要动雷霆之怒。只是……皇后娘娘这一去，怕是存了卖人情的心思。”
华妃嗤笑一声，将手抽了回来，对着光细细端详着自己鲜红如血的指甲。
“她哪里是去卖人情。”
“她是去本宫心口上捅刀子。”
她坐直了身子，看向曹贵人：“那个安答应，平日里是不是总跟在莞贵人跟惠贵人屁股后头？”
“回娘娘，是。她们三人素来情同姐妹。”
“情同姐妹？”
华妃像是听到了天大的笑话，声音陡然拔高，满是讥讽。
“这后宫里，哪来的什么姐妹？不过是弱者依附强者，蠢货听从聪明人的把戏罢了！”
她站起身，在殿中踱步，身上的金丝鸾鸟纹宫装随着她的动作，流光溢彩，晃得人眼晕。
“今日是姐妹，明日就是仇敌！当着你的面笑，一转身就能把刀子捅进你后心！本宫见得多了！”
曹贵人不敢接话，只能垂首听着。
华妃走到窗边，看着外面毒辣的日头，眼神愈发冰冷。
“你以为，皇后真是为了区区一个安答应？她安陵容算个什么东西，也配让皇后亲自跑一趟勤政殿？”
她猛地回头，目光如电，死死盯着曹贵人。
“她这是冲着本宫来的！冲着年家来的！”
“她盼着哥哥在前线吃败仗，好让她那个没用的三阿哥有机会出头！”
“娘娘息怒！”曹贵人吓得立刻跪倒在地。
“息怒？”华妃冷笑，“本宫若是再一味退让，她们怕是就要骑到本宫头上拉屎了！”
她走到曹贵人面前，居高临下地看着她，语气森然。
“你来说说，这后宫，是和和气气地安抚着好，还是用铁腕来治理好？”
曹贵人战战兢兢：“嫔妾……嫔妾愚钝，实在不知。”
“蠢材！”
华妃一脚踢在旁边的香炉上，铜炉哐当一声翻倒，香灰撒了一地。
“女人多的地方，是非就多！耍心眼，掉眼泪，皮笑肉不笑地说着是非！表面看着一池静水，底下早就暗潮汹涌了！”
她深吸一口气，眼中的狠厉几乎要化为实质。
“换作是本宫，必定是铁腕铁拳，铁石心肠！重刑之下，本宫倒要看看，还有谁敢在本宫面前玩这些上不得台面的阴私伎俩！”
曹贵人的头埋得更低了。
“娘娘说的是。”
华妃来回走了几步，心头的火气总算顺了些。
她忽然停下，唇边泛起一丝冷酷的笑意。
“皇后想当好人，本宫就让她当。”
她重新坐回榻上，声音恢复了惯有的骄纵与漫不经心。
……
景仁宫内，沉香屑的味道在燥热的空气里凝滞不散，压得人胸口发闷。
不知过了多久，殿外终于传来剪秋恭敬的声音。
“娘娘回宫。”
安陵容紧绷的脊背倏地一颤，猛然抬头。
皇后在一众宫人的簇拥下缓缓走了进来，凤目扫过跪在地上的二人，脸上带着一丝恰到好处的疲惫与无奈。
“都起来吧。”
“谢皇后娘娘。”
甄嬛扶着安陵容起身，后者却连站稳的力气都快没了。
皇后在主位上坐下，剪秋立刻奉上凉茶。她端起茶碗，却没有喝，只是用碗盖轻轻撇着浮沫，叹了口气。
“安答应父亲的事，本宫已经尽力了。”
“可皇上他……只说事关朝政，再不肯多言其他。”
安陵容的脸瞬间煞白，身子一软，若不是甄嬛在旁边扶着，几乎要瘫倒在地。
她嘴唇翕动，半晌才找回自己的声音，带着一丝空洞的绝望：“娘娘既如此说，那臣妾……也无法了。”
“事到如今，一是要看你父亲的运数，二来，便是要慢慢再看皇上那里，是否还有商量的余地。”皇后放下茶盏，声音温和，像是在安抚一个不懂事的孩子。
安陵容深吸一口气，突然重新跪了下去。
这一次，她的声音里没有了慌乱，只有一种孤注一掷的清醒。
“陵容多谢皇后娘娘关怀体恤，此恩此德，必当铭记。”
皇后看着她，眼中闪过一丝赞许。
这安陵容，倒也不算太蠢。
“起来吧，是谁都有命途不济的时候。本宫身为后宫之主，也与你们同是侍奉皇上的姐妹，能帮一把的时候，自然是要帮一把的。”
甄嬛上前一步，屈膝一福，言辞恳切：“无论此事能否得偿所愿，皇后娘娘此言，臣妾们实在感激不尽。”
安陵容也跟着开口，声音里带着几分压抑的恨意：“臣妾自入宫以来，多见华妃威势，饱尝冷眼。唯有皇后娘娘母仪天下，垂爱后宫，臣妾……”
“莞贵人，”皇后却忽然打断了她，目光转向甄嬛，“你一向懂事，这件事，要好好安慰安答应，明白吗？”
甄嬛心中一凛。
她知道，真正的考校来了。
她垂眸应道：“娘娘如此关怀，臣妾感同身受，只恨自己无能，不知要如何才能回报皇后娘娘的恩泽。”
这话，才是皇后真正想听的。
皇后抬起手，指了指旁边香几上那只三足小鼎，里面的香早已燃尽，只剩下一堆死灰。
她幽幽开口，声音在寂静的殿内格外清晰。
“这样热的天气，这香炉里的死灰，却像是要复燃了似的，你说，可怎么好啊？”
殿内一片死寂。
安陵容不解其意，紧张地看着那堆灰烬。
甄嬛的心却是一沉。
死灰复燃。
说的是香灰，指的却是刚刚才恢复协理六宫之权的华妃！
皇后这是在问她，要如何才能将华妃这团死灰，彻底按死！
这是在递刀子，也是在看她，有没有接刀的胆识和能力。
甄嬛上前一步，端起自己面前那杯几乎未动的茶，走到香炉前。
她将杯中茶水，缓缓倒入香炉。
“滋啦——”
一声轻响，一缕青烟升起，随即消散。
那堆灰烬被水浸透，彻底成了湿冷的泥。
甄嬛的声音，平稳得听不出一丝波澜。
“臣妾等身处后宫，仰仗的是皇后娘娘的恩泽。能为娘娘分忧解劳，本就是分内之事。”
她顿了顿，抬眼看向皇后，眼神清亮如水，却又深不见底。
“俗话说，智者劳心。臣妾卑微，不敢妄谈‘智’字，唯有以劳力，以报娘娘。”
这话说得实在漂亮。
智者，是皇后。劳心，是皇后运筹帷幄。
而她甄嬛，只愿做皇后手里那把最好用的刀，去干那些见不得光的“劳力”之事。
皇后脸上的疲惫之色一扫而空，唇边终于漾开一抹真实的、满意的笑意。
“好，好啊。”
她站起身，走到甄嬛面前，轻轻拍了拍她的手背。
“真的，没有让本宫失望。”
她转过身，望着窗外，悠悠念道：“月明星稀，乌鹊南飞，绕树三匝……”
她停住了，回头看向甄嬛，眼中带着一丝考问。
甄嬛立刻接口，声音不大，却字字清晰。
“何枝可依？”
她微微一笑，福了福身子。
“其实这后宫里头，从来就只有一棵能遮风挡雨的大树，只是旁的花草开得太盛，迷了人眼罢了。”
“只要看得清哪棵是树，哪朵是花，便不会走错路。”
“多谢皇后娘娘指点，臣妾谨记。”
安陵容一怔，随即反应过来：“华妃！”
“不错。”甄嬛的唇边勾起一抹冷冽的弧度，“皇后越是要保你父亲，华妃就越是要他死。她一定会跑到皇上那里，添油加醋，反其道而行，力谏皇上从重处置安比槐。”
“那……那爹爹岂不是更危险了？”安陵容急道。
“不。”甄嬛脚步一顿，侧头看她，眼中闪着看好戏的光芒，“如此一来，咱们可就省心多了。”
“姐姐何出此言？”
甄嬛轻笑一声，声音压得极低，带着几分促狭。
“你想啊，咱们这位华妃娘娘，最是沉不住气。皇后前脚刚走，她后脚就得跟上。一个唱红脸，一个唱白脸，在皇上面前闹得越凶，皇上就越会觉得烦躁，越会觉得此事棘手。”
“帝王最重权衡。两方相争，他反而不会轻易下决断。你父亲的命，就这么被她们一来一回地……保住了。”
甄嬛看着安陵容恍然大悟的脸，慢悠悠地补充了一句。
“咱们还得谢谢华妃娘娘如此卖力，替咱们争取时间呢。这唱戏的力气，还是留给她出吧。”
午后的日头懒洋洋的，将窗棂的影子拉得斜长。
孙妙青歪在软榻上，指尖捻着书页，却半天没翻动一页。
春桃的手指纤巧，正将冰鉴里镇着的葡萄一颗颗剥去外皮，露出里面青碧的果肉，码在汝窑的小碟里，泛着一层水润的凉气。
殿内静得能听见自己的心跳。
忽然，殿外传来一阵急促又刻意压抑的脚步声。
小沛子几乎是滚进来的，发髻散乱，额上全是汗，声音又尖又细，划破了满室的安宁。
“小主，出事了！”
春桃手一抖，一颗刚剥好的葡萄“咕噜”滚落在地，她却浑然不觉。
孙妙青的目光，依旧停留在书卷上，连眼皮都未曾抬一下。
“急什么。”
她的声音很轻，却让殿内瞬间安静下来。
“说。”
小沛子跪在地上，喘着粗气，飞快地禀报：“为着西北军粮被劫一案……安答应的父亲，安比槐，今儿个被下了大狱！”
“什么！”春桃捂住了嘴，“军粮被劫可是掉脑袋的大罪！”
孙妙青的唇角，终于勾起一抹微不可察的弧度。
来了。
那根足以将所谓的姐妹情深，彻底撕裂的毒刺。
终于，扎下去了。
她慢条斯理地翻过一页书，才淡淡地问。
“安答应呢？”
“奴才瞧得真真的！”小沛子连忙道，“安答应哭着跑去了存菊堂，当场就给惠贵人跪下了！惠贵人二话不说，挺着肚子就去了养心殿！”
春桃的脸上顿时燃起一丝希望：“惠贵人如今圣眷正浓，她去求情，皇上兴许会网开一面？”
孙妙青闻言，发出一声极轻的嗤笑，像一片羽毛，却带着冰冷的锋芒。
她看向小沛子，目光锐利。
“惠贵人去了养心殿，然后呢？”
小沛子被她看得一哆嗦，心领神会地压低了声音：“然后……惠贵人连养心殿的门都没能进去，就被苏培盛公公几句话给‘请’了回来。奴才远远地瞧着，那脸色，白得跟雪一样！”
“不是‘请’。”
孙妙青终于放下了书，坐直了身子，眼底闪着看透一切的清明。
“是吓回来的。”
她看向一脸懵懂的春桃，眼底闪着一丝冰冷的教导。
“一个是随时可以舍弃的棋子，一个是自己的身家性命和家族未来。”
“你告诉我，这道题，有得选吗？”
春桃张了张嘴，一个字也说不出来，只觉得后背阵阵发凉。
孙妙青重新靠回软枕，姿态慵懒，吐出的话却带着不容置喙的命令。
“春桃。”
“去，把本宫那盒皇帝赏赐下来的血燕，炖上。”
春桃一愣，满脸不解：“小主，这会儿炖燕窝做什么？”
“炖。”
孙妙青闭上眼，靠回软枕，舒服地眯起眼，唇边的笑意愈发深了。
“等这锅燕窝炖好了。”
“也该去给太后娘娘，请个安，说个贴心话了。”
寿康宫内，老檀香的气息沉静得如同凝固的时光，压得人喘不过气。
那碗用食盒细细提来的血燕，一路行来，汤汁未曾漾出分毫。
孙妙青扶着春喜的手，每一步都迈得极轻，极稳，仿佛脚下不是冰冷的地砖，而是悬于万丈深渊的钢索。
太后正歪在榻上闭目养神，指间的紫檀木佛珠捻得不快不慢，发出沉闷而规律的轻响。
听见动静，她眼皮都未曾抬一下。
只从鼻息间，淡淡地“嗯 ”了一声。
“给太后娘娘请安。”
你怀着孕怎么来了？“
孙妙青规规矩矩地行了大礼，声音柔顺得像一缕风，“回太后娘娘，嫔妾听说皇上为着西北军粮的事动了大气，心里头总惦记着您。想来您为皇上忧心，定然没什么胃口，便擅作主张，炖了盅血燕给您送来，润润喉，也好清清心火。”
她话说得滴水不漏，既点明了来意，又把自己摘得干干净净，通篇都是一个“孝”字。
佛珠捻动的声音，停了。
太后这才缓缓睁开眼。
她混浊却锐利的目光，先是落在那碗色泽温润的燕窝上，随即又移到了孙妙青那张过分恭顺的脸上。
“你有心了。”
孙妙青并不接话，只是亲自接过那只天青色的瓷碗，用银匙轻轻搅动，试了试温度，确认不烫不凉，才小心翼翼地递到太后手边。
她垂着眼，仿佛只是在说一件无关紧要的闲事。
“妾听闻，为着安答应父亲的事，惠贵人竟亲自去了养心殿。”
孙妙青的语气里，恰到好处地透出几分后知后觉的惊与怕。
“听说，连养心殿的殿门都没能进去，就被苏公公几句话给劝回来了。”
太后喝了一口燕窝，动作微微一顿，随手将碗递给了一旁的孙姑姑。
“皇帝正在气头上，她倒是个会挑时候的。”
“惠贵人也是念着往日的姐妹情深，只是……”孙妙青的话说得愈发小心，既像是在为沈眉庄解释，又像是一根根淬了毒的银针，精准地刺入要害。
“……到底年轻了些，又是头一胎，做事难免急躁了点。”
“妾想着，这事儿华妃娘娘那边正虎视眈眈地盯着，惠贵人再去求情，岂不是火上浇油？这万一要是动了胎气，可怎么得了。”
说着，她下意识地，轻轻抚上自己尚未显怀的小腹。
那张素净的脸上，恰如其分地流露出一种真实的、令人心疼的惶恐。
“妾也是头一回有孕，瞧见惠贵人这般，心里实在是七上八下的。”
“妾位分低微，家世也单薄，身边连个能拿主意的老成之人都寻不到，真怕哪天行差踏错，护不住皇上的子嗣，那便是万死也难辞其咎了。”
这话，字字句句，都说到了太后的心坎里。
太后沉默地看了她半晌，那眼神像是在估量一件器物的成色与分量。
终于，她缓缓开了口。
“你想要什么？”
孙妙青闻言，立刻跪了下去，光洁的额头紧紧贴着冰凉刺骨的金砖地面。
“妾不敢对太后有任何奢求。”
“只是想着，太后娘娘身边的孙姑姑，是宫里几十年的老人了，最是稳重妥帖。妾斗胆，想求太后将孙姑姑借给妾一阵子，也好日日提点妾，免得妾年轻不懂事，冲撞了宫里的规矩，失了皇家体面。”
她微微一顿，声音里带上了一丝微不可查的颤抖。
“还有太医……妾这身子，总想着，能请个信得过的人时时照看着，心里才能真正踏实下来。”
太后看着匍匐在地的这个人，眼中终于闪过一丝真正的赞许。
这丫头，是个顶顶聪明的人。
她不求赦免谁，不求打压谁，甚至不求恩宠。
她只求自保。
在这杀人不见血的后宫里，这份清醒，比任何美貌和才情都来得珍贵。
“孙姑姑，你就跟着妙贵人一阵子吧。”
孙姑姑立刻躬身：“是。”
“至于太医，”太后略作思忖，“哀家瞧着，院判周宁就不错，为人老实，医术也精湛。从今往后，你的脉案，就由他专管。”
孙妙青的身体因狂喜而轻颤，却依旧稳稳地叩首。
“谢太后天恩！”
“起来吧。”太后摆了摆手，脸上露出些许乏意，“哀家乏了。周宁就在后殿候着，让他给你请个平安脉再回去。”
“是。”
孙妙青由孙姑姑亲自扶着，姿态恭敬地退了出去，仿佛从未出现过。
殿内，重归死寂。
太后重新捻起佛珠，眼神幽深，不知在想些什么。
许久之后，她对着空无一人的后殿方向，淡淡地开了口。
“周宁。”
周太医的身影立刻从后殿的阴影里出来，快步上前，跪伏在地。
“太后。”
太后的眼皮都未曾抬一下，那串紫檀木佛珠，却在她的指尖轻轻一停。
整个大殿的空气，仿佛都在这一刻凝固了。
“可能瞧出男女了？”
周太医的额上，瞬间渗出细密的冷汗。
他将头埋得更低，声音压抑到了极致，却吐字清晰，字字千钧。
“回太后，从脉象上看……”
“是阿哥脉。”
殿内静得落针可闻。
过了许久，许久。
太后才缓缓地，吐出了一口浊气。
那张向来如古井般肃穆的脸上，竟破天荒地，一点点地，绽开了一丝真切的、带着无上权柄与期盼的笑意。
“好。”
她睁开眼，目光如炬，落在周太医身上，带着前所未有的郑重与威严。
“如今宫中只有三阿哥一个，皇帝子嗣不丰。”
“你给哀家听清楚了。”
“这一胎，必须给哀家，稳稳当当地生下来！”