孙妙青扶着母亲在软榻上坐下，又亲手为她奉上一杯滚烫的热茶。
“额娘这次回去，哥哥可都安排妥当了？”
“都安排好了。”
孙夫人接过茶盏，暖意顺着指尖蔓延，她看着女儿高高隆起的腹部，脸上是藏不住的疼惜与骄傲。
“你哥哥来信说，家里一切都好，叫你在宫里千万保重自己，莫要记挂。”
“哥哥就是这样。”
孙妙青的语气听不出波澜，像是在陈述一件无关紧要的事实。
“牙疼都得说成是吃了蜜糖，向来报喜不报忧。”
孙夫人轻叹一声，自己儿子的斤两，她这个做娘的心里最是清楚。
“额娘晓得，你哥哥那点本事，若不是沾了你的光，得了皇上的天恩，他哪里坐得稳苏州织造那个位子。”
“额娘能这么想，我就放心了。”
孙妙青对春桃递了个眼色。
春桃立刻会意，躬身一福，便带着殿内所有宫人悄无声息地退了出去，顺手将殿门轻轻掩上。
偌大的暖阁内，瞬间只剩下她们母女二人。
空气里，只听得见炭火偶尔爆开的轻微噼啪声。
孙妙青握住母亲的手，神情是前所未有的严肃。
“额娘，有件事，您回去后，务必一字不差地转告哥哥。”
见女儿神色如此郑重，孙夫人的心也跟着悬了起来。
“什么事？”
“可是宫里……出了什么变故？”
“不是。”
孙妙青摇了摇头。
“是天大的好事。”
她的眼神却冰凉如水，没有半分喜悦。
“但若处置不当，这好事，顷刻间就能变成要了我们全家性命的催命符。”
她凝视着母亲的双眼，每一个字，都吐得异常清晰。
“年家倒了，朝中空出了许多肥缺。”
“我猜，皇上有意将哥哥调回京中任职。”
孙夫人闻言，脸上顿时绽放出巨大的惊喜，声音都高了几分。
“当真？回京？”
“那可是光宗耀祖的大好事啊！”
“额娘，您先别高兴。”
孙妙青的声音不高，却瞬间浇熄了母亲的喜悦。
“您要告诉哥哥，无论皇上是下了明旨，还是只在旁人面前露了半句口风，甚至是什么都没发生——他，都必须立刻给皇上递一道谢恩的折子。”
“谢恩？”
孙夫人彻底糊涂了。
“谢什么恩？”
“对，谢恩。”
孙妙青加重了语气，那股不容置疑的压迫感让孙夫人心头一紧。
“这道折子，不谈政绩，不表功劳，只说两件事。”
“第一，说他孙株合才疏学浅，德不配位，是蒙了皇上的天恩，才侥幸有了今日。如今在苏州织造的位子上，已是战战兢兢，唯恐有负圣恩，夜里睡觉都不踏实。”
“第二，要感谢皇上对他妹妹，也就是对我，对他外甥塔斯哈的疼爱。说他远在江南，听闻宫中喜讯，感激到涕泗横流，无以为报，唯有肝脑涂地，为皇上守好江南的差事，以此报答皇恩于万一。”
孙夫人听得怔住了。
她张了张嘴，才找回自己的声音。
“青儿，这……这不是明着说你哥哥无能，扶不上墙吗？”
“对，就是要说他无能。”
孙妙青的脸上，连一丝涟漪也无。
“额娘，您和哥哥都要记住，咱们孙家，出不了能臣。”
“哥哥的本事，做个富家翁绰绰有余，但在朝堂上，他那点心思，还不够那些吃人的老狐狸塞牙缝的。”
“咱们家最大的靠山，不是哥哥的才干，也不是我的位份。”
孙妙青的手，轻轻抚上自己高耸如山的肚子。
“是我们对皇上，那份毫无保留的、摆在明面上的‘忠心’和‘无能’。”
“皇上提拔哥哥，不是因为他能干，而是因为他听话，因为他是我的兄长。”
“皇上刚刚才亲手拔了年羹尧那棵能遮天的参天大树，您觉得，他会想在同一个坑里，再亲手栽一棵吗？”
“他不会。”
她的声音冷得没有一丝温度。
“他现在，只想在那个坑里，种上一片让他看着顺眼、踩着舒心的草。”
“我们孙家，就得是那片最温顺、最不起眼，甚至还有点枯黄的草。”
“所以，哥哥要时时刻刻提醒皇上——臣愚钝，臣的一切都是皇上给的，臣离了皇上，屁都不是。”
“臣这辈子最大的本事，就是给皇上管好钱袋子，做一条听话的狗。”
这番话，没有一丝温度，却比殿外的风雪更刺骨。
孙夫人心中那点狂喜和骄傲，被彻底碾碎，只剩下一种从骨头缝里渗出来的、后怕的寒意。
她终于明白了。
她的女儿在宫里，过的究竟是何等刀尖上跳舞的日子。
每一个决定，每一句话，都拴着整个家族的命脉。
“额娘……额娘记住了。”
孙夫人的声音发抖，她反手死死攥住女儿的手，指甲几乎要掐进肉里。
“我回去，一字不落地告诉你哥哥！”
“让他把这番话，刻在骨头里！”
孙妙青这才松了口气，重新为母亲续上热茶。
“这就对了。”
“往后，哥哥无论做什么，都要把‘忠心’二字顶在脑门上。皇上赏的，要千恩万谢地接着；皇上罚的，更要诚惶诚恐地领着。”
“如此，方能保我们孙家，长盛不衰。”
母女俩又说了一会体己话，孙夫人才在宫人的搀扶下，一步三回头地离去。
孙妙青站在殿门口，亲眼看着母亲的轿辇消失在漫天风雪之中。
她转身回到殿内，那股子暖意扑面而来，却驱不散心头那份算计过后的疲惫。
娘家这道最要紧的防火墙，算是砌好了。
她轻轻抚摸着自己的肚子，感受着里面两个小家伙不安分的胎动。
外患已除。
接下来，就该清扫清扫这宫里的内忧了。
她的目光，穿过雕花的窗棂，望向了景仁宫的方向。
皇后娘娘。
您送给莞嫔的那出“姐妹情深”的大戏，也该开锣了吧。
****
甄母走后，碎玉轩内只剩下炭火偶尔爆开的轻响。
甄嬛抚着那盏已经凉透的茶，心绪却被殿内的暖气烘得焦躁。
年家是倒了。
可父亲骤然高升，这份泼天的富贵，反而将整个甄家架在了最猛的火上烤。
而曹琴默，那个刚从翊坤宫的泥潭里爬出来，摇身一变成了襄嫔的女人，做的第一件事，就是往这堆烈火上，又添了一把最干燥的柴。
“小主，外头雪景正好，出去走走散散心吧？”槿汐的声音里带着一丝不易察觉的担忧。
甄嬛点了点头。
闷在殿里，只会让思绪越缠越紧。
碎玉轩外，白茫茫一片，红梅覆雪，琼枝玉蕊，美得清冷，也美得让人心头发紧。
甄嬛拢了拢身上的大氅，踩在松软的雪地上，那细微的“咯吱”声，竟让她纷乱的心绪稍稍平复了些。
信步走到御花园，冬日里处处透着萧瑟。
还未走近假山，一个娇柔中带着几分刻意讨好的声音便传了过来。
“哟，妹妹的好兴致，这么大的雪天，也出来赏景。”
甄嬛的脚步停住了。
只见假山后转出两个人。
为首的正是襄嫔曹琴默，身披一件华贵的银狐斗篷，由宫女小心翼翼地扶着。她身后跟着的，是穿得像个花团般的齐妃。
甄嬛的视线，径直落在了曹琴默的发髻上。
那支赤金累丝嵌红宝的翔鸾步摇，在灰白的天色下闪烁着炫目的红光。
那是皇后赏的。
她就这么戴出来了，唯恐宫里有谁不知，她曹琴-默，如今已是景仁宫的人。
“见过齐妃娘娘，见过襄嫔娘娘。”甄嬛敛神福身，礼数周全得挑不出半分错处。
“快起来，妹妹如今可是皇上心尖儿上的人，多礼便是折煞姐姐了。”曹琴默亲热地上前，伸手就要来拉甄嬛。
甄嬛不着痕迹地侧了半步，恰好避开了她的手，只微笑道：“娘娘说笑了。”
曹琴默的手在半空停了一瞬，面上却不见半分尴尬，顺势拢了拢斗篷，笑意更深。
“妹妹这话说的，可就见外了。”
她那双眼睛上上下下地打量着甄嬛，那副关切的样子，仿佛她们真是多年未见的好姐妹。
“听闻甄大人高升，妹妹当真是好福气。这可是天大的喜事，怎么也不说一声，让姐姐们也跟着高兴高兴？”
来了。
甄嬛心头一跳，面上却分毫不显。
“家父蒙皇上天恩，不过是尽臣子本分，不敢称喜。”
“哎，妹妹就是太谦虚了！”齐妃总算找到了插话的机会，那张保养得宜的脸上，混合着一种不加掩饰的羡慕与酸涩，“谁不知道，莞嫔你现在是宫里最得宠的。你阿玛升官，还不是皇上看在你的面子上？我们家三阿哥都这么大了，我阿玛的官职，可是一动都没动过呢。”
这话又蠢又直，捅得人心口发闷。
曹琴默立刻嗔怪地扫了齐妃一眼：“姐姐说什么呢，甄大人的才干，皇上是看在眼里的。莞嫔妹妹貌美聪慧，家世又好，自然福泽深厚。”
她嘴上说着好话，可那双眼睛，却一瞬不瞬地盯着甄嬛。
那眼神仿佛在说：你看，这宫里人人都这么想，你赖不掉的。
甄嬛没有去看齐妃，反而转向曹琴默，脸上浮现出一抹恰到好处的愁苦与惶恐。
“姐姐们谬赞了。妹妹如今身怀六甲，哪里还敢想什么风光，只求能安安稳稳地诞下龙裔，便已是邀天之幸。”
她说着，手不自觉地抚上还未显怀的小腹，声音也跟着低了下去，透着一股难言的脆弱。
“只是……我这心里，实在是不安生。”
曹琴默眉梢一挑：“妹妹这是怎么了？可是身子不适？”
甄嬛摇了摇头，眼圈竟微微泛红。
她凑近一步，用只有她们三人能听见的音量，幽幽地开了口。
“我夜夜都做噩梦……梦见翊坤宫那位。”
曹琴默脸上的笑意，瞬间凝固了。
甄嬛像是真的被吓破了胆，一把抓住了曹琴默的衣袖，指尖都在发颤。
“襄嫔娘娘，您是活菩萨，心肠好，救了她一命。可我……我怕啊！”
她的声音里带上了哭腔。
“她恨我入骨，如今虽被废为答应，可那股子恨意，只会越烧越旺。她现在什么都没有了，就是一条光脚的疯狗，什么事都做得出来！”
“我一闭上眼，就是她满脸是血，在养心殿外磕头的样子，那双眼睛……直勾勾地盯着我，像是要从我身上撕下一块肉来！”
齐妃听得脸色发白，下意识地往后退了半步，离曹琴默远了些。
那眼神，仿佛在看一个引火烧身的人。
曹琴默想抽出自己的袖子，却被甄嬛死死攥住，那力道大得惊人。
“襄嫔娘娘！”甄嬛抬起一双泪眼，那里面满是哀求与依赖，“您救了她，这份恩情，宫里人人都看着。您是她的恩人，她或许会听您一句劝。”
“可若她……若她真的发起疯来，冲撞了我，伤了龙裔……皇上和皇后娘娘怪罪下来……”
甄嬛没有说下去，只是用一种惊恐万状的眼神看着曹琴默。
那眼神在说：到时候，你这个“恩人”，就是第一个要被拖下水的人！
“姐姐救了她，是积德。可万一她疯起来，这积的德，就成了姐姐的催命符！”
这句话，像一根冰锥，狠狠扎进曹琴默的心里。
她脸上的暖意尽数褪去，只剩下一种僵硬的惨白。
甄嬛见状，哭得更凶了，整个人几乎要软倒在曹琴默身上。
“姐姐，我真的好怕……她活着一日，我便一日不得安宁。您既然能在皇后娘娘面前说得上话，您再去劝劝她，让她安分些……就当是……救救妹妹，救救我肚子里的孩子吧！”
甄嬛哭得肝肠寸断，仿佛曹琴-默是她唯一的救命稻草。
曹琴默僵在原地，被怀中这个哭得上气不接下气的女人晃得心神大乱。
脑子里只有一个念头在疯狂回响：
是了，年世兰是她救下的。
若是出了事，她就是第一罪人！
甄嬛肚子里的可是皇上现在最看重的龙胎！
她费尽心机才从泥潭里爬出来，绝不能再掉下去！
她看着甄嬛，这个女人不是在求她，她是在把那条疯狗的链子，死死地塞进自己手里！
曹琴默只觉得浑身发冷，那支崭新的翔鸾步摇，此刻竟像一块烧红的烙铁，烫得她头皮发麻。
春熙殿内，暖香浮动。
孙妙青指间捏着一把小巧的银剪，正慢条斯理地修剪一盆新开的水仙，姿态闲适。
安陵容坐在她对面，捧着一杯早已凉透的茶，脸色却比窗外积雪还要苍白。
她刚从御花园回来，将那场惊心动魄的“偶遇”，一字不落地复述了一遍。
“娘娘，您说……莞嫔这是何意？”
安陵容的声音都在发抖，满是无法理解的惊疑。
“她不是最恨年氏入骨吗？为何要去求那个曹琴默？这事儿，她自己去皇上跟前哭一场，递个枕边风，岂不比什么都管用？”
孙妙青剪去一片多余的绿叶，头也未抬。
“自己去哭？”
她的声音很平淡，像在点评一盘绣坏了的棋。
“自己去哭，是恃宠而骄，是善妒狭隘。”
“皇上或许会为了安抚她，顺手了结了年答应。可转过头，心里只会给莞嫔记上一笔：小家子气，容不下人，失了宠妃该有的大度。”
孙妙青放下银剪，话锋陡然一转，声音里透出几分冷意。
“何况，莞嫔心里比谁都清楚，皇上对年答应，是有旧情的。”
“你可知道，皇上私下曾对莞嫔说过什么？”
“他说，他若只是个王爷，此生有甄嬛与年世兰两位美妾，足矣。”
安陵容浑身一震，下意识捂住了嘴，眼中满是骇然。
“你想想，”孙妙青继续道，“若莞嫔今日仗着身孕，去求皇上赐死年答应，皇上或许会应允。”
“可来日方长。”
“等这股怜惜劲儿过去了，皇上在某个午夜梦回，念起年氏昔日的好，他会如何看待那个逼他杀了旧爱的人？”
“枕边风一旦成了索命符，离失宠丧命，也就不远了。”
她拿起锦帕，慢悠悠擦拭着指尖，这才抬眼看向安陵容，那眼神清明得近乎残忍。
“可借别人的手，就不一样了。”
“甄嬛这一招，叫‘捧杀’。”
安陵容听得怔住了。
“她先把曹琴默高高捧起，捧成‘活菩萨’，捧成‘宽仁敦厚’的典范。”
孙妙青轻轻拨弄着水仙新生的花苞，动作温柔，话语却字字见血。
“然后再把自己扮成一个被恶鬼纠缠的可怜孕妇，把刀子，稳稳地塞到这位‘活菩萨’手上。”
“你站在曹琴默的位置想一想，她现在该怎么办？”
“她若不管，那她之前救人就是一场假慈悲的戏，里外不是人。”
“可若是年答应当真发疯，伤了莞嫔和她腹中的龙胎……她曹琴默，就是头号帮凶！”
“她想自保，想在皇后和莞嫔这两头都卖个好，就只剩下一条路可走。”
安陵容指尖一颤，茶盏在小几上发出一声脆响，热茶泼湿了手背，她却毫无知觉。
“亲……亲手结果了年答应？”她的声音艰涩。
“结果了她？”
孙妙青像是听到了什么天大的笑话，唇角勾起的弧度，比殿外的冰雪还要冷冽。
“那是甄嬛想让她走的路，也是最愚蠢的一条路。”
“一个能对旧主下此狠手的人，在皇上心里，也就只配当一把用完即弃的脏刀了。”
她停顿片刻，纠正道：“最好的法子，不是杀人。”
“是认怂。”
“认怂？”安陵容彻底懵了。
“没错。”孙妙青的眼中，闪烁着一种看穿整个牌局的笃定光芒。
“她应该立刻去皇上面前，一把鼻涕一把泪地承认自己无能。”
“告诉皇上，她当初是一时心软，才救了年答应。谁知这人疯得厉害，她根本管束不住。”
“如今，她日夜为莞嫔妹妹和龙裔的安危担惊受怕，食不下咽，寝不安寝，求皇上做主，替她这个没用的嫔妃收拾烂摊子。说她愿意为了年答应赎罪，只求皇上能多注意自家温宜。”
孙妙青捻起一颗宫女刚剥好的葡萄，送入口中，慢条斯理地咀嚼着。
“你想想看，她这么一闹，在皇上眼里是什么形象？”
“一个办了坏事的心软蠢人。”
“一个能力不足，却拼死想护着龙裔的忠心人。一个为了自己女儿什么都愿意付出的母亲。”
“皇上会觉得她狠毒吗？”
“不，只会觉得她无能，可怜，又可笑。”
“莞嫔呢？她还能怪罪一个为了她的事，跑到御前去磕头请罪的人吗？”
“如此一来，她不仅把年答应这个烫手山芋扔回给了皇上和皇后，还顺道卖了个人情给甄嬛，更向所有人证明了——我曹琴默，如今没什么本事，掀不起风浪。”
“这，才叫以退为进。”
一层细密的冷汗，瞬间浸透了安陵容的里衣。她看着眼前这位娘娘，只觉得这春熙殿的融融暖意，都抵不过心底窜起的寒气。
这得是何等玲珑的心思，又得是多狠的心肠，才能把自己算计得如此滴水不漏。
孙妙青看着她煞白的脸，笑了。
“怕了？”
安陵容用力点头，又飞快地摇头。
“这出戏，皇后是导演，甄嬛是编剧，曹琴默是主角。我们呢，就安安稳稳当个看客。”
孙妙青对春桃吩咐道：“去，把我库里那支品相最好的血燕取出来，送到启祥宫去。”
春桃一愣：“给襄嫔娘娘？”
“嗯。”
孙妙青又捻起一颗葡萄，语气里带着几分看戏不嫌事大的促狭。
“就说，听闻襄嫔娘娘为宫中事务劳心费神，本宫于心不忍，特意送些补品，让她好生将养。”
“另外，替我捎句话。”
她眼底的笑意更深了。
“就说，本宫听闻一句古话，觉得极有道理——”
“‘智者不入险地，退一步，海阔天空’。”
春桃心领神会，躬身退下。
孙妙青靠回软枕，轻轻抚摸着自己高高隆起的小腹，感受着里头那对小生命传来的、充满活力的胎动。
戏台子已经搭好，主角也快被逼上绝路了。
总得有人在台下敲敲边鼓，好心提醒一下主角该怎么唱，不是吗？
她嘴角的笑意，比窗外的雪景更加清冷，也更加期待。
就等着看。
启祥宫那位聪明人，到底会不会唱她递过去的这句词了。
****
启祥宫。
曹琴默一回来便屏退了所有人。
她独自坐在殿内，殿宇空旷，静得能听见自己的心跳。
指尖无意识地摩挲着冰凉的茶盏边缘，看似平静，脑海里却反复回放着御花园那屈辱的一幕。
甄嬛那些话，根本不是哀求。
是警告。
是淬了毒的蜜糖，包裹着最阴狠的算计，一个字一个字地喂进她耳朵里。
“第一个被拖下水的，就是您！”
甄嬛想要借她的手，除了年世兰。
皇后更是乐见其成，等着她去当这把杀人的刀。
她好不容易才从翊坤宫那个泥潭里爬出来，明面上投靠了皇后，眼看就要拨云见日。
怎么能再被卷进去，为旁人作嫁？
她抬眼，看着镜中自己苍白的脸，和发髻上那支华丽夺目的翔鸾步摇。
这支步摇，是皇后赏的荣耀。
也是套在她脖子上的枷锁。
她被架在了火上，进退维谷。
就在这时，音文轻手轻脚地从外头进来，手里提着一个精致的雕漆食盒。
“主子。”
她的声音压得很低。
“春熙殿的慧嫔娘娘，派人送了一盏上品的血燕来。”
音文的语气里藏着一丝异样。
“还……还替慧嫔娘娘捎了句话。”
曹琴默眼皮一抬，眸光瞬间锐利起来。
“说什么？”
“慧嫔娘娘说，‘智者不入险地，退一步，海阔天空’。”
音文复述完，殿内陷入了更深的寂静。
退一步，海阔天空……
曹琴默的指甲，在紫檀木桌面上，轻轻叩了一下。
这句话，像一道闪电，劈开了她脑中的迷雾。
旁人听来，这是旁观者的风凉话，甚至是敲打。
唯有她，这个在刀尖上行走了半辈子的人，瞬间品出了其中真正的滋味。
孙妙青是在告诉她，别按着甄嬛和皇后给的路走。
向前是悬崖，那就后退。
可后退，不是认输。
她打开食盒。
一盅炖得晶莹剔透的血燕，用白瓷衬着，那红色，红得惊心，也红得恰到好处。
那不是补品。
那是孙妙青递过来的一条路。
是提醒她，别忘了自己最大的武器是什么。
不是心计，不是狠毒。
而是“示弱”。
是扮演一个“心软办了坏事的蠢人”。
一瞬间，曹琴默彻底想通了。
她不能杀，也不能等。
既然甄嬛要她当刀，那她就把这把刀，恭恭敬敬地，递到皇帝面前去！
一个早已在她心中盘旋，却不敢轻易动用的念头，此刻终于找到了破土而出的勇气。
她慢慢地、慢慢地站起身，脸上最后一丝犹豫也褪尽了。
取而代之的，是一种掌控全局的、冰冷而决绝的平静。
“音文。”
“奴婢在。”
“备轿。”
音文的心彻底定了下来，她知道，主子已有了决断。
“主子要去哪儿？”
曹琴默看着窗外沉沉的天色，每一个字都清晰无比。
“养心殿。”
轿辇在寂静的宫道上无声滑行。
一如曹琴-默此刻沉静如深渊的心。
养心殿内，皇帝正对着一盘下了一半的棋局出神。苏培盛垂手立在一旁，连呼吸都放轻了。
御花园里的那场“巧遇”，小厦子早就一五一十地回报了。
皇帝听后，只捻着一枚黑子，久久未落。
甄嬛的心思，越发多了。
竟想逼着曹琴默对年氏下手。
他正思忖着如何处置，才能既安抚身怀龙裔的甄嬛，又不显得自己被后宫妇人牵着鼻子走，便听见殿外通传。
“襄嫔娘娘求见。”
皇帝眼底闪过一丝了然，将那枚黑子扔回了棋盒。
他想要的台阶，自己送上门来了。
苏培盛引着曹琴默进来时，她已冻得嘴唇发白，仿佛在雪地里站了许久。
一进温暖如春的殿内，她便直直地跪了下去，额头重重触地，声音里是刻意压抑却更显真实的颤抖。
“臣妾……臣妾有罪，请皇上降罪！”
皇帝坐在案前，并未起身，语气平淡得听不出喜怒。
“何罪之有？起来说话。”
“臣妾不敢！”
曹琴默伏在地上，眼泪瞬间汹涌而出。
“臣妾愚钝无能！当初只见年答应可怜，一时心软，才斗胆在皇上面前求情，却不想……却不想如今反倒让臣妾陷入两难之境！”
她抬起头，泪眼婆娑地望着皇帝，满脸都是一个蠢人办砸了事后的无助和恐惧。
“今日在御花园，莞嫔妹妹因畏惧年答应，竟当众哭求于臣妾。莞嫔妹妹身怀龙裔，金尊玉贵，若有半点闪失，臣妾万死难辞其咎！”
“可年答应又是臣妾曾求情保下之人……臣妾夹在中间，食不下咽，寝不安寝！臣妾……臣妾实在是走投无路了！”
说罢，她重重地磕下头去，泣不成声。
“臣妾无能，无法周全，甘愿受罚，只求皇上垂怜，莫要因臣妾的缘故，让莞嫔妹妹担惊受怕，伤及龙胎！”
皇帝沉默了。
他静静地看着伏在地上瑟瑟发抖的女人，目光深沉如海。
这番“坦诚”的哭诉，这番“无能”的请罪，来得妙，来得正是时候。
她将甄嬛的逼迫、自己的为难和盘托出，主动将“管束不力”的过错揽到自己身上，给了他一个发落年氏的绝佳理由。
一个心软、无能、却忠心护着龙裔的嫔妃。
良久，皇帝才长叹一声，语气里带着一丝恰到好处的失望与威严。
“你的两难，朕明白了。你当初为年氏求情，朕念你一份旧情。但如今既无法周全，便是失察之过。”
他看着曹琴默，缓缓道：
“朕便罚你两月月俸，闭门思过，以儆效尤。你可心服？”
曹琴默浑身一颤，巨大的庆幸几乎让她虚脱。
计划，成了。
“臣妾……心服口服，谢主隆恩！”
皇帝点了点头，目光转向殿外，声音冷了下来。
“苏培盛。”
“奴才在。”
“传朕旨意。年答应言行无状，惊扰六宫，着即日起禁足于翊坤宫，无朕旨意，不得出宫门半步。”
“嗻。”
皇帝的目光重新落回曹琴默身上，已然带上了几分安抚的温和。
“你回去吧。朕自会派人去安抚莞嫔，让她安心养胎。今日之事，到此为止。”
“臣妾……遵旨。”
曹琴默擦干眼泪，叩首谢恩后，才在苏培盛“娘娘请”的声音中，虚软地站起身。
走出养心殿，冷风一吹，她才彻底清醒过来。
她赢了。
用两月月俸和一场滴水不漏的表演，将自己从甄嬛和皇后的算计里摘得干干净净。
她不再只是棋盘上任人摆布的棋子。
她是能和慧嫔联手，撬动整个棋局的、活生生的玩家。
****
曹琴默走出养心殿时，腿是软的。
冷风裹着雪粒子扑面而来，那股刺骨的凉意，反倒让她虚浮的脚步踏实了些。
她赌赢了。
在皇帝那里，她用一场完美的示弱，换来了自己想要的结果。
可她心里没有半分轻松。
因为她清楚，真正的审判，在景仁宫。
她抬头望向远处那片巍峨的宫殿，琉璃瓦在灰败的天色下，像一头沉默的巨兽，正等着她自投罗网。
“主子，咱们回启祥宫吧？您脸色太差了。”音文的声音发颤，带着劫后余生的后怕。
曹琴默摇了摇头，拢紧了身上的斗篷。
“不。”
“去景仁宫。”
这一关，她躲不掉。
与其等着皇后派人来“请”，不如自己主动送上门去，还能显得更有诚意。
景仁宫内，一炉上好的金丝楠木炭烧得正旺，暖意融融，却驱不散殿内那股子无形的寒气。
皇后正拿着一把小小的金剪，修剪一盆姿态虬劲的腊梅。
她剪得很专注，一剪，一停，仿佛那不是花枝，而是某个不听话的人的命运。
曹琴默进来时，皇后连头都未抬。
“给皇后娘娘请安，娘娘万福金安。”
她恭恭敬敬地跪在殿中，将头伏得低低的，只看得见地上光可鉴人的金砖，映出自己惨白的侧脸。
殿内死寂。
只有剪刀修剪花枝时，那轻微的“咔嚓”声。
一声。
又一声。
每一声都像是剪在曹琴默的心上。
她不敢抬头，只能这么跪着，任由那无声的压力将她的脊背一寸寸压弯。
许久，皇后终于放下了剪刀。
金剪与银盘相触，发出一声轻微却异常刺耳的响动。
“起来吧。”
皇后的声音很温和，听不出半分情绪。
“本宫听说，你去养心殿了？”
曹琴默强撑着站起身，却不敢完全站直，依旧躬着身子，一副卑微恭顺的模样。
“是，臣妾……臣妾有罪。”
“哦？”
皇后终于抬眼看她，那保养得宜的脸上，挂着一抹堪称慈和的笑意。
“你何罪之有？皇上不是只罚了你两个月月俸，让你闭门思过么？可见皇上还是疼惜你的。”
这话说的越是体贴，曹琴-默心里的寒意就越重。
她噗通一声，又跪了下去，这次的声音里，带上了真实的哽咽。
“娘娘！臣妾愚钝！臣妾辜负了您的信任！”
她不再辩解，只是重重一个头磕在地上。
“臣妾怕自己处置不当，坏了娘娘您的大计，更怕年答应那疯狗真的伤了龙裔，到时候追查下来，会牵连到娘娘您！”
“臣妾实在没法子了！只能用这个最蠢笨的法子，去皇上面前请罪，把事情闹大，让皇上亲自处置了那个祸害！”
“如此，才不会脏了娘娘的手！”
“臣妾知道自己办砸了，请娘娘降罪！”
说罢，她便一下下地磕起头来，额头撞在坚硬的金砖上，发出沉闷的“咚咚”声。
皇后就那么静静地看着她，脸上的笑意未减分毫，可那双凤眸里，却是一片深不见底的冷。
仿佛在看一出早已知道结局的戏。
“你的意思是，你为了保全本宫，才自作主张，跑到皇上面前去演了这么一出苦肉计？”
“臣妾不敢！”曹琴默伏在地上，浑身抖得厉害，“臣妾只是太害怕了！臣妾没用！请娘娘责罚！”
皇后终于缓缓站起身，走到她面前，亲自将她扶了起来。
那柔软温热的手指触到曹琴默冰凉的手臂，让她控制不住地一哆嗦。
“傻妹妹，你这又是何苦呢？”
皇后的声音里满是怜惜，动作温柔得像一个慈爱的姐姐。
“你也是为了宫里安稳，为了龙裔着想，本宫怎么会怪你呢？”
她用帕子，轻轻为曹琴默拭去脸上的泪痕。
“只是，你这么一闹，皇上虽将年答应禁足，可到底还是留了她一条命。”
皇后叹了口气，幽幽地开了口。
“一个被禁足的疯子，才最可怕。”
“她什么都做不了，就只能日日夜夜地想着，该怎么报复。”
“莞嫔那里，怕是更不能安心了。”
曹琴默的心猛地一沉。
“那……那该如何是好？”她顺着皇后的话，露出惊慌失措的表情。
皇后笑了，拉着她的手，让她在旁边的绣墩上坐下。
“本宫倒是有个法子，既能安抚莞嫔，又能让你将功补过。”
曹琴默立刻站了起来：“请娘娘吩咐，臣妾万死不辞！”
“坐下说。”
皇后将她按回绣墩，语气越发和缓。
“年答应被禁足在翊坤宫，饮食份例总要有人盯着。旁人去，本宫不放心。”
“不如，就由你每日亲自去翊坤宫走一趟，亲自盯着她用膳。”
曹琴默遍体生寒。
让她每日去见年世兰？
这哪里是差事，这分明是把她架在火上，日日煎熬！
年世兰恨她入骨，见了她，还能有命在？
“妹妹别怕。”
皇后仿佛看穿了她的心思，轻轻拍了拍她的手背。
“本宫会派两个得力的嬷嬷跟着你。你只管把饭菜送到，看着她吃下，说几句规劝的话便可。”
“这也是做给旁人看的。”
皇后的声音轻柔得像羽毛，落进曹琴默的耳朵里，却重逾千斤。
“让所有人都瞧瞧，你这个襄嫔，是如何以德报怨，是如何替本宫分忧，又是如何安抚六宫的。”
“温宜也大了，该懂事了。”
“你这个做额娘的，总要为她多积攒些福报才是。”
温宜。
这两个字，像一把最锋利的匕首，精准地抵在了曹琴默的命门上。
她脸上最后一丝血色也褪尽了。
她明白了。
皇后这是在告诉她，她的女儿，她的一切，都攥在景仁宫的手里。
她没有选择。
巨大的无力感与屈辱感席卷而来，曹琴默低下头，声音艰涩无比。
“臣妾……遵旨。”
这一刻，她脑中忽然闪过春熙殿那位慧嫔娘娘的话。
“退一步，海阔天空。”
是啊，她退了一步，避开了甄嬛的算计。
可这一退，却退进了皇后为她准备的、更深的深渊里。
“额娘这次回去，哥哥可都安排妥当了？”
“都安排好了。”
孙夫人接过茶盏，暖意顺着指尖蔓延，她看着女儿高高隆起的腹部，脸上是藏不住的疼惜与骄傲。
“你哥哥来信说，家里一切都好，叫你在宫里千万保重自己，莫要记挂。”
“哥哥就是这样。”
孙妙青的语气听不出波澜，像是在陈述一件无关紧要的事实。
“牙疼都得说成是吃了蜜糖，向来报喜不报忧。”
孙夫人轻叹一声，自己儿子的斤两，她这个做娘的心里最是清楚。
“额娘晓得，你哥哥那点本事，若不是沾了你的光，得了皇上的天恩，他哪里坐得稳苏州织造那个位子。”
“额娘能这么想，我就放心了。”
孙妙青对春桃递了个眼色。
春桃立刻会意，躬身一福，便带着殿内所有宫人悄无声息地退了出去，顺手将殿门轻轻掩上。
偌大的暖阁内，瞬间只剩下她们母女二人。
空气里，只听得见炭火偶尔爆开的轻微噼啪声。
孙妙青握住母亲的手，神情是前所未有的严肃。
“额娘，有件事，您回去后，务必一字不差地转告哥哥。”
见女儿神色如此郑重，孙夫人的心也跟着悬了起来。
“什么事？”
“可是宫里……出了什么变故？”
“不是。”
孙妙青摇了摇头。
“是天大的好事。”
她的眼神却冰凉如水，没有半分喜悦。
“但若处置不当，这好事，顷刻间就能变成要了我们全家性命的催命符。”
她凝视着母亲的双眼，每一个字，都吐得异常清晰。
“年家倒了，朝中空出了许多肥缺。”
“我猜，皇上有意将哥哥调回京中任职。”
孙夫人闻言，脸上顿时绽放出巨大的惊喜，声音都高了几分。
“当真？回京？”
“那可是光宗耀祖的大好事啊！”
“额娘，您先别高兴。”
孙妙青的声音不高，却瞬间浇熄了母亲的喜悦。
“您要告诉哥哥，无论皇上是下了明旨，还是只在旁人面前露了半句口风，甚至是什么都没发生——他，都必须立刻给皇上递一道谢恩的折子。”
“谢恩？”
孙夫人彻底糊涂了。
“谢什么恩？”
“对，谢恩。”
孙妙青加重了语气，那股不容置疑的压迫感让孙夫人心头一紧。
“这道折子，不谈政绩，不表功劳，只说两件事。”
“第一，说他孙株合才疏学浅，德不配位，是蒙了皇上的天恩，才侥幸有了今日。如今在苏州织造的位子上，已是战战兢兢，唯恐有负圣恩，夜里睡觉都不踏实。”
“第二，要感谢皇上对他妹妹，也就是对我，对他外甥塔斯哈的疼爱。说他远在江南，听闻宫中喜讯，感激到涕泗横流，无以为报，唯有肝脑涂地，为皇上守好江南的差事，以此报答皇恩于万一。”
孙夫人听得怔住了。
她张了张嘴，才找回自己的声音。
“青儿，这……这不是明着说你哥哥无能，扶不上墙吗？”
“对，就是要说他无能。”
孙妙青的脸上，连一丝涟漪也无。
“额娘，您和哥哥都要记住，咱们孙家，出不了能臣。”
“哥哥的本事，做个富家翁绰绰有余，但在朝堂上，他那点心思，还不够那些吃人的老狐狸塞牙缝的。”
“咱们家最大的靠山，不是哥哥的才干，也不是我的位份。”
孙妙青的手，轻轻抚上自己高耸如山的肚子。
“是我们对皇上，那份毫无保留的、摆在明面上的‘忠心’和‘无能’。”
“皇上提拔哥哥，不是因为他能干，而是因为他听话，因为他是我的兄长。”
“皇上刚刚才亲手拔了年羹尧那棵能遮天的参天大树，您觉得，他会想在同一个坑里，再亲手栽一棵吗？”
“他不会。”
她的声音冷得没有一丝温度。
“他现在，只想在那个坑里，种上一片让他看着顺眼、踩着舒心的草。”
“我们孙家，就得是那片最温顺、最不起眼，甚至还有点枯黄的草。”
“所以，哥哥要时时刻刻提醒皇上——臣愚钝，臣的一切都是皇上给的，臣离了皇上，屁都不是。”
“臣这辈子最大的本事，就是给皇上管好钱袋子，做一条听话的狗。”
这番话，没有一丝温度，却比殿外的风雪更刺骨。
孙夫人心中那点狂喜和骄傲，被彻底碾碎，只剩下一种从骨头缝里渗出来的、后怕的寒意。
她终于明白了。
她的女儿在宫里，过的究竟是何等刀尖上跳舞的日子。
每一个决定，每一句话，都拴着整个家族的命脉。
“额娘……额娘记住了。”
孙夫人的声音发抖，她反手死死攥住女儿的手，指甲几乎要掐进肉里。
“我回去，一字不落地告诉你哥哥！”
“让他把这番话，刻在骨头里！”
孙妙青这才松了口气，重新为母亲续上热茶。
“这就对了。”
“往后，哥哥无论做什么，都要把‘忠心’二字顶在脑门上。皇上赏的，要千恩万谢地接着；皇上罚的，更要诚惶诚恐地领着。”
“如此，方能保我们孙家，长盛不衰。”
母女俩又说了一会体己话，孙夫人才在宫人的搀扶下，一步三回头地离去。
孙妙青站在殿门口，亲眼看着母亲的轿辇消失在漫天风雪之中。
她转身回到殿内，那股子暖意扑面而来，却驱不散心头那份算计过后的疲惫。
娘家这道最要紧的防火墙，算是砌好了。
她轻轻抚摸着自己的肚子，感受着里面两个小家伙不安分的胎动。
外患已除。
接下来，就该清扫清扫这宫里的内忧了。
她的目光，穿过雕花的窗棂，望向了景仁宫的方向。
皇后娘娘。
您送给莞嫔的那出“姐妹情深”的大戏，也该开锣了吧。
****
甄母走后，碎玉轩内只剩下炭火偶尔爆开的轻响。
甄嬛抚着那盏已经凉透的茶，心绪却被殿内的暖气烘得焦躁。
年家是倒了。
可父亲骤然高升，这份泼天的富贵，反而将整个甄家架在了最猛的火上烤。
而曹琴默，那个刚从翊坤宫的泥潭里爬出来，摇身一变成了襄嫔的女人，做的第一件事，就是往这堆烈火上，又添了一把最干燥的柴。
“小主，外头雪景正好，出去走走散散心吧？”槿汐的声音里带着一丝不易察觉的担忧。
甄嬛点了点头。
闷在殿里，只会让思绪越缠越紧。
碎玉轩外，白茫茫一片，红梅覆雪，琼枝玉蕊，美得清冷，也美得让人心头发紧。
甄嬛拢了拢身上的大氅，踩在松软的雪地上，那细微的“咯吱”声，竟让她纷乱的心绪稍稍平复了些。
信步走到御花园，冬日里处处透着萧瑟。
还未走近假山，一个娇柔中带着几分刻意讨好的声音便传了过来。
“哟，妹妹的好兴致，这么大的雪天，也出来赏景。”
甄嬛的脚步停住了。
只见假山后转出两个人。
为首的正是襄嫔曹琴默，身披一件华贵的银狐斗篷，由宫女小心翼翼地扶着。她身后跟着的，是穿得像个花团般的齐妃。
甄嬛的视线，径直落在了曹琴默的发髻上。
那支赤金累丝嵌红宝的翔鸾步摇，在灰白的天色下闪烁着炫目的红光。
那是皇后赏的。
她就这么戴出来了，唯恐宫里有谁不知，她曹琴-默，如今已是景仁宫的人。
“见过齐妃娘娘，见过襄嫔娘娘。”甄嬛敛神福身，礼数周全得挑不出半分错处。
“快起来，妹妹如今可是皇上心尖儿上的人，多礼便是折煞姐姐了。”曹琴默亲热地上前，伸手就要来拉甄嬛。
甄嬛不着痕迹地侧了半步，恰好避开了她的手，只微笑道：“娘娘说笑了。”
曹琴默的手在半空停了一瞬，面上却不见半分尴尬，顺势拢了拢斗篷，笑意更深。
“妹妹这话说的，可就见外了。”
她那双眼睛上上下下地打量着甄嬛，那副关切的样子，仿佛她们真是多年未见的好姐妹。
“听闻甄大人高升，妹妹当真是好福气。这可是天大的喜事，怎么也不说一声，让姐姐们也跟着高兴高兴？”
来了。
甄嬛心头一跳，面上却分毫不显。
“家父蒙皇上天恩，不过是尽臣子本分，不敢称喜。”
“哎，妹妹就是太谦虚了！”齐妃总算找到了插话的机会，那张保养得宜的脸上，混合着一种不加掩饰的羡慕与酸涩，“谁不知道，莞嫔你现在是宫里最得宠的。你阿玛升官，还不是皇上看在你的面子上？我们家三阿哥都这么大了，我阿玛的官职，可是一动都没动过呢。”
这话又蠢又直，捅得人心口发闷。
曹琴默立刻嗔怪地扫了齐妃一眼：“姐姐说什么呢，甄大人的才干，皇上是看在眼里的。莞嫔妹妹貌美聪慧，家世又好，自然福泽深厚。”
她嘴上说着好话，可那双眼睛，却一瞬不瞬地盯着甄嬛。
那眼神仿佛在说：你看，这宫里人人都这么想，你赖不掉的。
甄嬛没有去看齐妃，反而转向曹琴默，脸上浮现出一抹恰到好处的愁苦与惶恐。
“姐姐们谬赞了。妹妹如今身怀六甲，哪里还敢想什么风光，只求能安安稳稳地诞下龙裔，便已是邀天之幸。”
她说着，手不自觉地抚上还未显怀的小腹，声音也跟着低了下去，透着一股难言的脆弱。
“只是……我这心里，实在是不安生。”
曹琴默眉梢一挑：“妹妹这是怎么了？可是身子不适？”
甄嬛摇了摇头，眼圈竟微微泛红。
她凑近一步，用只有她们三人能听见的音量，幽幽地开了口。
“我夜夜都做噩梦……梦见翊坤宫那位。”
曹琴默脸上的笑意，瞬间凝固了。
甄嬛像是真的被吓破了胆，一把抓住了曹琴默的衣袖，指尖都在发颤。
“襄嫔娘娘，您是活菩萨，心肠好，救了她一命。可我……我怕啊！”
她的声音里带上了哭腔。
“她恨我入骨，如今虽被废为答应，可那股子恨意，只会越烧越旺。她现在什么都没有了，就是一条光脚的疯狗，什么事都做得出来！”
“我一闭上眼，就是她满脸是血，在养心殿外磕头的样子，那双眼睛……直勾勾地盯着我，像是要从我身上撕下一块肉来！”
齐妃听得脸色发白，下意识地往后退了半步，离曹琴默远了些。
那眼神，仿佛在看一个引火烧身的人。
曹琴默想抽出自己的袖子，却被甄嬛死死攥住，那力道大得惊人。
“襄嫔娘娘！”甄嬛抬起一双泪眼，那里面满是哀求与依赖，“您救了她，这份恩情，宫里人人都看着。您是她的恩人，她或许会听您一句劝。”
“可若她……若她真的发起疯来，冲撞了我，伤了龙裔……皇上和皇后娘娘怪罪下来……”
甄嬛没有说下去，只是用一种惊恐万状的眼神看着曹琴默。
那眼神在说：到时候，你这个“恩人”，就是第一个要被拖下水的人！
“姐姐救了她，是积德。可万一她疯起来，这积的德，就成了姐姐的催命符！”
这句话，像一根冰锥，狠狠扎进曹琴默的心里。
她脸上的暖意尽数褪去，只剩下一种僵硬的惨白。
甄嬛见状，哭得更凶了，整个人几乎要软倒在曹琴默身上。
“姐姐，我真的好怕……她活着一日，我便一日不得安宁。您既然能在皇后娘娘面前说得上话，您再去劝劝她，让她安分些……就当是……救救妹妹，救救我肚子里的孩子吧！”
甄嬛哭得肝肠寸断，仿佛曹琴-默是她唯一的救命稻草。
曹琴默僵在原地，被怀中这个哭得上气不接下气的女人晃得心神大乱。
脑子里只有一个念头在疯狂回响：
是了，年世兰是她救下的。
若是出了事，她就是第一罪人！
甄嬛肚子里的可是皇上现在最看重的龙胎！
她费尽心机才从泥潭里爬出来，绝不能再掉下去！
她看着甄嬛，这个女人不是在求她，她是在把那条疯狗的链子，死死地塞进自己手里！
曹琴默只觉得浑身发冷，那支崭新的翔鸾步摇，此刻竟像一块烧红的烙铁，烫得她头皮发麻。
春熙殿内，暖香浮动。
孙妙青指间捏着一把小巧的银剪，正慢条斯理地修剪一盆新开的水仙，姿态闲适。
安陵容坐在她对面，捧着一杯早已凉透的茶，脸色却比窗外积雪还要苍白。
她刚从御花园回来，将那场惊心动魄的“偶遇”，一字不落地复述了一遍。
“娘娘，您说……莞嫔这是何意？”
安陵容的声音都在发抖，满是无法理解的惊疑。
“她不是最恨年氏入骨吗？为何要去求那个曹琴默？这事儿，她自己去皇上跟前哭一场，递个枕边风，岂不比什么都管用？”
孙妙青剪去一片多余的绿叶，头也未抬。
“自己去哭？”
她的声音很平淡，像在点评一盘绣坏了的棋。
“自己去哭，是恃宠而骄，是善妒狭隘。”
“皇上或许会为了安抚她，顺手了结了年答应。可转过头，心里只会给莞嫔记上一笔：小家子气，容不下人，失了宠妃该有的大度。”
孙妙青放下银剪，话锋陡然一转，声音里透出几分冷意。
“何况，莞嫔心里比谁都清楚，皇上对年答应，是有旧情的。”
“你可知道，皇上私下曾对莞嫔说过什么？”
“他说，他若只是个王爷，此生有甄嬛与年世兰两位美妾，足矣。”
安陵容浑身一震，下意识捂住了嘴，眼中满是骇然。
“你想想，”孙妙青继续道，“若莞嫔今日仗着身孕，去求皇上赐死年答应，皇上或许会应允。”
“可来日方长。”
“等这股怜惜劲儿过去了，皇上在某个午夜梦回，念起年氏昔日的好，他会如何看待那个逼他杀了旧爱的人？”
“枕边风一旦成了索命符，离失宠丧命，也就不远了。”
她拿起锦帕，慢悠悠擦拭着指尖，这才抬眼看向安陵容，那眼神清明得近乎残忍。
“可借别人的手，就不一样了。”
“甄嬛这一招，叫‘捧杀’。”
安陵容听得怔住了。
“她先把曹琴默高高捧起，捧成‘活菩萨’，捧成‘宽仁敦厚’的典范。”
孙妙青轻轻拨弄着水仙新生的花苞，动作温柔，话语却字字见血。
“然后再把自己扮成一个被恶鬼纠缠的可怜孕妇，把刀子，稳稳地塞到这位‘活菩萨’手上。”
“你站在曹琴默的位置想一想，她现在该怎么办？”
“她若不管，那她之前救人就是一场假慈悲的戏，里外不是人。”
“可若是年答应当真发疯，伤了莞嫔和她腹中的龙胎……她曹琴默，就是头号帮凶！”
“她想自保，想在皇后和莞嫔这两头都卖个好，就只剩下一条路可走。”
安陵容指尖一颤，茶盏在小几上发出一声脆响，热茶泼湿了手背，她却毫无知觉。
“亲……亲手结果了年答应？”她的声音艰涩。
“结果了她？”
孙妙青像是听到了什么天大的笑话，唇角勾起的弧度，比殿外的冰雪还要冷冽。
“那是甄嬛想让她走的路，也是最愚蠢的一条路。”
“一个能对旧主下此狠手的人，在皇上心里，也就只配当一把用完即弃的脏刀了。”
她停顿片刻，纠正道：“最好的法子，不是杀人。”
“是认怂。”
“认怂？”安陵容彻底懵了。
“没错。”孙妙青的眼中，闪烁着一种看穿整个牌局的笃定光芒。
“她应该立刻去皇上面前，一把鼻涕一把泪地承认自己无能。”
“告诉皇上，她当初是一时心软，才救了年答应。谁知这人疯得厉害，她根本管束不住。”
“如今，她日夜为莞嫔妹妹和龙裔的安危担惊受怕，食不下咽，寝不安寝，求皇上做主，替她这个没用的嫔妃收拾烂摊子。说她愿意为了年答应赎罪，只求皇上能多注意自家温宜。”
孙妙青捻起一颗宫女刚剥好的葡萄，送入口中，慢条斯理地咀嚼着。
“你想想看，她这么一闹，在皇上眼里是什么形象？”
“一个办了坏事的心软蠢人。”
“一个能力不足，却拼死想护着龙裔的忠心人。一个为了自己女儿什么都愿意付出的母亲。”
“皇上会觉得她狠毒吗？”
“不，只会觉得她无能，可怜，又可笑。”
“莞嫔呢？她还能怪罪一个为了她的事，跑到御前去磕头请罪的人吗？”
“如此一来，她不仅把年答应这个烫手山芋扔回给了皇上和皇后，还顺道卖了个人情给甄嬛，更向所有人证明了——我曹琴默，如今没什么本事，掀不起风浪。”
“这，才叫以退为进。”
一层细密的冷汗，瞬间浸透了安陵容的里衣。她看着眼前这位娘娘，只觉得这春熙殿的融融暖意，都抵不过心底窜起的寒气。
这得是何等玲珑的心思，又得是多狠的心肠，才能把自己算计得如此滴水不漏。
孙妙青看着她煞白的脸，笑了。
“怕了？”
安陵容用力点头，又飞快地摇头。
“这出戏，皇后是导演，甄嬛是编剧，曹琴默是主角。我们呢，就安安稳稳当个看客。”
孙妙青对春桃吩咐道：“去，把我库里那支品相最好的血燕取出来，送到启祥宫去。”
春桃一愣：“给襄嫔娘娘？”
“嗯。”
孙妙青又捻起一颗葡萄，语气里带着几分看戏不嫌事大的促狭。
“就说，听闻襄嫔娘娘为宫中事务劳心费神，本宫于心不忍，特意送些补品，让她好生将养。”
“另外，替我捎句话。”
她眼底的笑意更深了。
“就说，本宫听闻一句古话，觉得极有道理——”
“‘智者不入险地，退一步，海阔天空’。”
春桃心领神会，躬身退下。
孙妙青靠回软枕，轻轻抚摸着自己高高隆起的小腹，感受着里头那对小生命传来的、充满活力的胎动。
戏台子已经搭好，主角也快被逼上绝路了。
总得有人在台下敲敲边鼓，好心提醒一下主角该怎么唱，不是吗？
她嘴角的笑意，比窗外的雪景更加清冷，也更加期待。
就等着看。
启祥宫那位聪明人，到底会不会唱她递过去的这句词了。
****
启祥宫。
曹琴默一回来便屏退了所有人。
她独自坐在殿内，殿宇空旷，静得能听见自己的心跳。
指尖无意识地摩挲着冰凉的茶盏边缘，看似平静，脑海里却反复回放着御花园那屈辱的一幕。
甄嬛那些话，根本不是哀求。
是警告。
是淬了毒的蜜糖，包裹着最阴狠的算计，一个字一个字地喂进她耳朵里。
“第一个被拖下水的，就是您！”
甄嬛想要借她的手，除了年世兰。
皇后更是乐见其成，等着她去当这把杀人的刀。
她好不容易才从翊坤宫那个泥潭里爬出来，明面上投靠了皇后，眼看就要拨云见日。
怎么能再被卷进去，为旁人作嫁？
她抬眼，看着镜中自己苍白的脸，和发髻上那支华丽夺目的翔鸾步摇。
这支步摇，是皇后赏的荣耀。
也是套在她脖子上的枷锁。
她被架在了火上，进退维谷。
就在这时，音文轻手轻脚地从外头进来，手里提着一个精致的雕漆食盒。
“主子。”
她的声音压得很低。
“春熙殿的慧嫔娘娘，派人送了一盏上品的血燕来。”
音文的语气里藏着一丝异样。
“还……还替慧嫔娘娘捎了句话。”
曹琴默眼皮一抬，眸光瞬间锐利起来。
“说什么？”
“慧嫔娘娘说，‘智者不入险地，退一步，海阔天空’。”
音文复述完，殿内陷入了更深的寂静。
退一步，海阔天空……
曹琴默的指甲，在紫檀木桌面上，轻轻叩了一下。
这句话，像一道闪电，劈开了她脑中的迷雾。
旁人听来，这是旁观者的风凉话，甚至是敲打。
唯有她，这个在刀尖上行走了半辈子的人，瞬间品出了其中真正的滋味。
孙妙青是在告诉她，别按着甄嬛和皇后给的路走。
向前是悬崖，那就后退。
可后退，不是认输。
她打开食盒。
一盅炖得晶莹剔透的血燕，用白瓷衬着，那红色，红得惊心，也红得恰到好处。
那不是补品。
那是孙妙青递过来的一条路。
是提醒她，别忘了自己最大的武器是什么。
不是心计，不是狠毒。
而是“示弱”。
是扮演一个“心软办了坏事的蠢人”。
一瞬间，曹琴默彻底想通了。
她不能杀，也不能等。
既然甄嬛要她当刀，那她就把这把刀，恭恭敬敬地，递到皇帝面前去！
一个早已在她心中盘旋，却不敢轻易动用的念头，此刻终于找到了破土而出的勇气。
她慢慢地、慢慢地站起身，脸上最后一丝犹豫也褪尽了。
取而代之的，是一种掌控全局的、冰冷而决绝的平静。
“音文。”
“奴婢在。”
“备轿。”
音文的心彻底定了下来，她知道，主子已有了决断。
“主子要去哪儿？”
曹琴默看着窗外沉沉的天色，每一个字都清晰无比。
“养心殿。”
轿辇在寂静的宫道上无声滑行。
一如曹琴-默此刻沉静如深渊的心。
养心殿内，皇帝正对着一盘下了一半的棋局出神。苏培盛垂手立在一旁，连呼吸都放轻了。
御花园里的那场“巧遇”，小厦子早就一五一十地回报了。
皇帝听后，只捻着一枚黑子，久久未落。
甄嬛的心思，越发多了。
竟想逼着曹琴默对年氏下手。
他正思忖着如何处置，才能既安抚身怀龙裔的甄嬛，又不显得自己被后宫妇人牵着鼻子走，便听见殿外通传。
“襄嫔娘娘求见。”
皇帝眼底闪过一丝了然，将那枚黑子扔回了棋盒。
他想要的台阶，自己送上门来了。
苏培盛引着曹琴默进来时，她已冻得嘴唇发白，仿佛在雪地里站了许久。
一进温暖如春的殿内，她便直直地跪了下去，额头重重触地，声音里是刻意压抑却更显真实的颤抖。
“臣妾……臣妾有罪，请皇上降罪！”
皇帝坐在案前，并未起身，语气平淡得听不出喜怒。
“何罪之有？起来说话。”
“臣妾不敢！”
曹琴默伏在地上，眼泪瞬间汹涌而出。
“臣妾愚钝无能！当初只见年答应可怜，一时心软，才斗胆在皇上面前求情，却不想……却不想如今反倒让臣妾陷入两难之境！”
她抬起头，泪眼婆娑地望着皇帝，满脸都是一个蠢人办砸了事后的无助和恐惧。
“今日在御花园，莞嫔妹妹因畏惧年答应，竟当众哭求于臣妾。莞嫔妹妹身怀龙裔，金尊玉贵，若有半点闪失，臣妾万死难辞其咎！”
“可年答应又是臣妾曾求情保下之人……臣妾夹在中间，食不下咽，寝不安寝！臣妾……臣妾实在是走投无路了！”
说罢，她重重地磕下头去，泣不成声。
“臣妾无能，无法周全，甘愿受罚，只求皇上垂怜，莫要因臣妾的缘故，让莞嫔妹妹担惊受怕，伤及龙胎！”
皇帝沉默了。
他静静地看着伏在地上瑟瑟发抖的女人，目光深沉如海。
这番“坦诚”的哭诉，这番“无能”的请罪，来得妙，来得正是时候。
她将甄嬛的逼迫、自己的为难和盘托出，主动将“管束不力”的过错揽到自己身上，给了他一个发落年氏的绝佳理由。
一个心软、无能、却忠心护着龙裔的嫔妃。
良久，皇帝才长叹一声，语气里带着一丝恰到好处的失望与威严。
“你的两难，朕明白了。你当初为年氏求情，朕念你一份旧情。但如今既无法周全，便是失察之过。”
他看着曹琴默，缓缓道：
“朕便罚你两月月俸，闭门思过，以儆效尤。你可心服？”
曹琴默浑身一颤，巨大的庆幸几乎让她虚脱。
计划，成了。
“臣妾……心服口服，谢主隆恩！”
皇帝点了点头，目光转向殿外，声音冷了下来。
“苏培盛。”
“奴才在。”
“传朕旨意。年答应言行无状，惊扰六宫，着即日起禁足于翊坤宫，无朕旨意，不得出宫门半步。”
“嗻。”
皇帝的目光重新落回曹琴默身上，已然带上了几分安抚的温和。
“你回去吧。朕自会派人去安抚莞嫔，让她安心养胎。今日之事，到此为止。”
“臣妾……遵旨。”
曹琴默擦干眼泪，叩首谢恩后，才在苏培盛“娘娘请”的声音中，虚软地站起身。
走出养心殿，冷风一吹，她才彻底清醒过来。
她赢了。
用两月月俸和一场滴水不漏的表演，将自己从甄嬛和皇后的算计里摘得干干净净。
她不再只是棋盘上任人摆布的棋子。
她是能和慧嫔联手，撬动整个棋局的、活生生的玩家。
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曹琴默走出养心殿时，腿是软的。
冷风裹着雪粒子扑面而来，那股刺骨的凉意，反倒让她虚浮的脚步踏实了些。
她赌赢了。
在皇帝那里，她用一场完美的示弱，换来了自己想要的结果。
可她心里没有半分轻松。
因为她清楚，真正的审判，在景仁宫。
她抬头望向远处那片巍峨的宫殿，琉璃瓦在灰败的天色下，像一头沉默的巨兽，正等着她自投罗网。
“主子，咱们回启祥宫吧？您脸色太差了。”音文的声音发颤，带着劫后余生的后怕。
曹琴默摇了摇头，拢紧了身上的斗篷。
“不。”
“去景仁宫。”
这一关，她躲不掉。
与其等着皇后派人来“请”，不如自己主动送上门去，还能显得更有诚意。
景仁宫内，一炉上好的金丝楠木炭烧得正旺，暖意融融，却驱不散殿内那股子无形的寒气。
皇后正拿着一把小小的金剪，修剪一盆姿态虬劲的腊梅。
她剪得很专注，一剪，一停，仿佛那不是花枝，而是某个不听话的人的命运。
曹琴默进来时，皇后连头都未抬。
“给皇后娘娘请安，娘娘万福金安。”
她恭恭敬敬地跪在殿中，将头伏得低低的，只看得见地上光可鉴人的金砖，映出自己惨白的侧脸。
殿内死寂。
只有剪刀修剪花枝时，那轻微的“咔嚓”声。
一声。
又一声。
每一声都像是剪在曹琴默的心上。
她不敢抬头，只能这么跪着，任由那无声的压力将她的脊背一寸寸压弯。
许久，皇后终于放下了剪刀。
金剪与银盘相触，发出一声轻微却异常刺耳的响动。
“起来吧。”
皇后的声音很温和，听不出半分情绪。
“本宫听说，你去养心殿了？”
曹琴默强撑着站起身，却不敢完全站直，依旧躬着身子，一副卑微恭顺的模样。
“是，臣妾……臣妾有罪。”
“哦？”
皇后终于抬眼看她，那保养得宜的脸上，挂着一抹堪称慈和的笑意。
“你何罪之有？皇上不是只罚了你两个月月俸，让你闭门思过么？可见皇上还是疼惜你的。”
这话说的越是体贴，曹琴-默心里的寒意就越重。
她噗通一声，又跪了下去，这次的声音里，带上了真实的哽咽。
“娘娘！臣妾愚钝！臣妾辜负了您的信任！”
她不再辩解，只是重重一个头磕在地上。
“臣妾怕自己处置不当，坏了娘娘您的大计，更怕年答应那疯狗真的伤了龙裔，到时候追查下来，会牵连到娘娘您！”
“臣妾实在没法子了！只能用这个最蠢笨的法子，去皇上面前请罪，把事情闹大，让皇上亲自处置了那个祸害！”
“如此，才不会脏了娘娘的手！”
“臣妾知道自己办砸了，请娘娘降罪！”
说罢，她便一下下地磕起头来，额头撞在坚硬的金砖上，发出沉闷的“咚咚”声。
皇后就那么静静地看着她，脸上的笑意未减分毫，可那双凤眸里，却是一片深不见底的冷。
仿佛在看一出早已知道结局的戏。
“你的意思是，你为了保全本宫，才自作主张，跑到皇上面前去演了这么一出苦肉计？”
“臣妾不敢！”曹琴默伏在地上，浑身抖得厉害，“臣妾只是太害怕了！臣妾没用！请娘娘责罚！”
皇后终于缓缓站起身，走到她面前，亲自将她扶了起来。
那柔软温热的手指触到曹琴默冰凉的手臂，让她控制不住地一哆嗦。
“傻妹妹，你这又是何苦呢？”
皇后的声音里满是怜惜，动作温柔得像一个慈爱的姐姐。
“你也是为了宫里安稳，为了龙裔着想，本宫怎么会怪你呢？”
她用帕子，轻轻为曹琴默拭去脸上的泪痕。
“只是，你这么一闹，皇上虽将年答应禁足，可到底还是留了她一条命。”
皇后叹了口气，幽幽地开了口。
“一个被禁足的疯子，才最可怕。”
“她什么都做不了，就只能日日夜夜地想着，该怎么报复。”
“莞嫔那里，怕是更不能安心了。”
曹琴默的心猛地一沉。
“那……那该如何是好？”她顺着皇后的话，露出惊慌失措的表情。
皇后笑了，拉着她的手，让她在旁边的绣墩上坐下。
“本宫倒是有个法子，既能安抚莞嫔，又能让你将功补过。”
曹琴默立刻站了起来：“请娘娘吩咐，臣妾万死不辞！”
“坐下说。”
皇后将她按回绣墩，语气越发和缓。
“年答应被禁足在翊坤宫，饮食份例总要有人盯着。旁人去，本宫不放心。”
“不如，就由你每日亲自去翊坤宫走一趟，亲自盯着她用膳。”
曹琴默遍体生寒。
让她每日去见年世兰？
这哪里是差事，这分明是把她架在火上，日日煎熬！
年世兰恨她入骨，见了她，还能有命在？
“妹妹别怕。”
皇后仿佛看穿了她的心思，轻轻拍了拍她的手背。
“本宫会派两个得力的嬷嬷跟着你。你只管把饭菜送到，看着她吃下，说几句规劝的话便可。”
“这也是做给旁人看的。”
皇后的声音轻柔得像羽毛，落进曹琴默的耳朵里，却重逾千斤。
“让所有人都瞧瞧，你这个襄嫔，是如何以德报怨，是如何替本宫分忧，又是如何安抚六宫的。”
“温宜也大了，该懂事了。”
“你这个做额娘的，总要为她多积攒些福报才是。”
温宜。
这两个字，像一把最锋利的匕首，精准地抵在了曹琴默的命门上。
她脸上最后一丝血色也褪尽了。
她明白了。
皇后这是在告诉她，她的女儿，她的一切，都攥在景仁宫的手里。
她没有选择。
巨大的无力感与屈辱感席卷而来，曹琴默低下头，声音艰涩无比。
“臣妾……遵旨。”
这一刻，她脑中忽然闪过春熙殿那位慧嫔娘娘的话。
“退一步，海阔天空。”
是啊，她退了一步，避开了甄嬛的算计。
可这一退，却退进了皇后为她准备的、更深的深渊里。