（本故事纯属虚构，如有雷同纯属巧合）
太夫人头七刚过，沈府上下仍笼罩在一片悲戚之中。灵堂的白幡尚未撤去，前来吊唁的宾客已寥寥无几，世态炎凉，在这生死关头显得格外真切。
这日清晨，天色未明，一个纤细的身影已立在荣禧堂前。沈青娥身着素白孝服，未施脂粉，一双杏眼因连日守灵而略显红肿，却依然清澈坚定。她望着堂上“厚德载物”的匾额，那是太夫人临终前留下的遗训，如今成了支撑她走下去的力量。
“小姐，各房管事都已到齐，在花厅候着了。”贴身丫鬟芷兰轻声禀报。
青娥微微颔首，深吸一口气，转身向花厅走去。她是太夫人庶出的孙女，在众多兄弟姐妹中本不起眼，如今家族危难，却成了唯一能挺身而出的人。
花厅内，十余名管事窃窃私语，见青娥进来，顿时安静下来。目光中有质疑，有期待，也有几分不以为然——一个未出阁的姑娘，能担得起这千斤重担？
青娥在首位坐下，目光平静地扫过众人：“今日请各位来，是要商议府中日后的大小事务。太夫人仙逝，家族危难，我们更需同心协力，共渡难关。”
账房先生赵守诚首先开口：“青娥小姐，不是老朽多嘴，如今府上情况实在不容乐观。库房现银不足三千两，各处的欠款却已超过三十万两。这个月伙计们的工钱还未发放，再这样下去，只怕...”
“赵先生所言极是。”青娥从容接话，“正因如此，我们更需精打细算。从今日起，府中一切用度需经我过目。这是初步拟定的节流方案，请各位过目。”
芷兰将一叠纸分发给各位管事。纸上条分缕析，从各房月例裁减到仆人遣散，从膳食标准到灯火用度，事无巨细，均有详细规定。
“月例减半？这如何使得！”二房的管事李妈妈当即叫苦，“我们二房人口最多，夫人和几位姨娘都是金贵身子，月例减半，让她们如何过日子？”
青娥不急不缓：“李妈妈，非常时期当行非常之法。若不节流，不出三月，沈府就要变卖祖宅。届时别说月例，就是容身之所都没有了。”
她转向众人，声音提高几分：“我知道各位各有难处，但请想一想，沈府鼎盛之时，何曾亏待过大家？如今家族有难，正是需要各位同心协力的时候。”
厅内一片寂静，只闻得窗外北风呼啸。
良久，厨房管事孙大娘开口：“小姐说得在理。我孙大娘在沈府二十三年，蒙太夫人恩待，如今府上有难，我自愿减薪三成。”
有人带头，其他几个老管事也纷纷表态支持。但仍有一部分人面露难色，窃窃私语。
青娥看在眼里，却不急于施压，只道：“不愿留下的，府上会发放三个月工钱作为遣散费，绝不为难。愿意留下的，沈家记着这份情义，他日若有转机，必不相负。”
会后，青娥独坐在花厅，细看各房送来的账目。越看越是心惊，沈家的衰败并非一日之寒，这些年奢靡无度，入不敷出，早已是金玉其外败絮其中。
“小姐，先用些早膳吧。”芷兰端来一碗清粥，两碟小菜，“厨房说，从今日起按新规矩来，大厨房只备这些了。”
青娥看着那比往日简朴太多的餐食，不仅不恼，反而欣慰：“这样很好。若我都不守规矩，如何要求他人？”
正用着早膳，门外传来一阵喧哗。二房的三姨娘吴氏不顾小丫鬟阻拦，径直闯了进来。
“青娥侄女好大的架子！”吴氏一身绮素，却仍戴着满头珠翠，“月例减半也就罢了，为何连我房里的丫鬟也要裁撤？莫非是要我亲自端茶送水不成？”
青娥放下碗筷，平静地看着她：“三姨娘，府上如今艰难，各房都要裁减用人。不只您房里，就是我房里，也只剩芷兰一人伺候。”
吴氏冷笑：“你一个未出阁的姑娘，如何懂得持家？减这个省那个，传出去不怕人笑话沈家寒酸？”
“比起变卖祖产，自家俭省些又算得了什么？”青娥不卑不亢，“三姨娘若觉得委屈，大可以拿出私已贴补。我听说您一副头面就值上千两，何不变卖了，既全了体面，又为府上分忧？”
吴氏被戳到痛处，顿时涨红了脸：“你、你竟敢打我的首饰主意！”
“侄女不敢。”青娥淡淡道，“只是提醒三姨娘，覆巢之下无完卵。若沈家倒了，您那些首饰又能保留几时？”
吴氏气结，却又无言以对，只得愤愤离去。
芷兰担忧地看着青娥：“小姐，这样得罪三姨娘，怕是不好吧？”
青娥苦笑：“非常之时，顾不得这许多了。”
接下来的日子，青娥日日操劳至深夜。她先是清点了府中所有资产，将那些华而不实的摆设、古玩登记在册，准备变卖；又亲自核查每一笔账目，揪出了两个中饱私囊的管事；接着重新安排了府中仆役的工作，做到人尽其用。
这日，她正在核对田庄的地契，老管家沈忠求见。沈忠是太夫人当年的陪嫁，对沈家忠心耿耿，如今年事已高，却仍不肯离府养老。
“青娥小姐，老奴有要事禀报。”沈忠神色凝重，“城南米行的张掌柜刚才来找，说若是月底再还不上那五千两银子，就要告上官府了。”
青娥心中一沉：“城南米行的欠款，不是下个月才到期吗？”
“原本是的。但张家听说太夫人去世，怕沈家还不上钱，所以提前来要债。”沈忠叹气，“这分明是落井下石。可若真闹上公堂，其他债主必定蜂拥而至，那时就真的回天乏术了。”
青娥沉思片刻，眼中闪过决然：“忠叔，劳烦您去回复张掌柜，三日内，我们必定还清欠款。”
沈忠大惊：“小姐，府上现在哪里拿得出五千两现银？”
“我自有办法。”青娥起身，“备车，我要去一趟永昌当铺。”
芷兰急忙阻拦：“小姐，您该不会是想要丢掉太夫人留给您的那些嫁妆吧？那可是您日后...”
“顾不得这许多了。”青娥打断她，“嫁妆再贵重，也比不上沈家的声誉重要。”
她回到房中，取出一个紫檀木匣。里面是太夫人临终前私下给她的几件首饰，都是价值连城的珍品。其中一支累丝金凤簪，是前朝宫中的工艺，少说也值两千两。
青娥轻轻抚过那支金凤簪，想起太夫人交给它时说的话：“青娥，你虽非嫡出，却是众孙辈中最明事理的一个。这些你留着，日后或可应急。”
想不到，这“日后”来得这样快。
永昌当铺的朝奉仔细查验着那支金凤簪，又抬眼看了看眼前这个年纪轻轻的大家闺秀，眼中闪过精明的光。
“确实是好东西。不过如今世道不好，这等贵重物品也不好脱手...一千五百两，死当。”
青娥心中冷笑，这朝奉分明是看她年轻，有意压价。
“赵朝奉说笑了。”她从容道，“这支金凤簪是前朝宫中流出，光是上面这颗东珠就值八百两。三千两，少一分都不当。”
“三千两？小姐这价开得未免太高。”朝奉摇头，“两千两，最多这个数。”
青娥作势要收回簪子：“既然赵朝奉没有诚意，那就算了。城东的宝瑞当铺应该识货。”
朝奉见她真要走，急忙改口：“两千五百两！这是最高价了！”
青娥脚步不停。
“两千八百两！”朝奉咬牙，“真的不能再高了！”
青娥这才转身，淡淡一笑：“三千两，一分不能少。赵朝奉若觉得不值，我这就去宝瑞当铺。”
朝奉挣扎片刻，终于败下阵来：“好好好，就依小姐，三千两！”
拿着三千两银票，青娥又当掉了另外几件首饰，凑足了五千两。回府的路上，她始终沉默着，望着窗外飞逝的街景，心中五味杂陈。
这些首饰，本是女子安身立命的保障。如今为了家族，她不得不将它们舍弃。可她并不后悔，只恨自己能力有限，不能一举解决所有问题。
还清城南米行的欠款后，青娥的威信在府中树立起来。连最初质疑她的人，也不得不承认这个年轻女子确有几分能耐。
然而，更大的考验接踵而至。
这日午后，青娥正在查看田庄的账目，忽然听见前院一阵骚动。她放下账本走出去，只见十多个粗壮汉子堵在府门前，为首的是一名满脸横肉的男子。
“叫你们当家的出来！”那男子高声叫嚷，“沈家欠我们木材行的三千两银子，今天再不还，就别怪我们不客气！”
门房老赵试图阻拦，被一把推开。那群人眼看就要闯进来。
“住手！”青娥喝止，走上前去，“各位有何贵干？”
那男子上下打量她，嗤笑：“沈家是没人了吗？让个小姑娘出来顶事？”
青娥面不改色：“我是沈青娥，如今府中事务暂由我打理。阁下是？”
“我是兴隆木材行的掌柜，姓胡。”男子昂头道，“沈家在我们这里佘了三千两的木材，说好上月结清，拖到现在分文未给。今天要是再拿不到钱，我就把这些木材拉回去！”
青娥心中飞快思索。她记得这笔账，是二叔沈文博为了修葺别院而欠下的。如今别院还未修好，沈家却已无力支付。
“胡掌柜，能否宽限几日？月底前必定结清。”青娥试图商量。
“宽限？已经宽限一个月了！”胡掌柜不依不饶，“今天要么给钱，要么我拉走木材，你们选吧！”
青娥心知这是有人暗中煽动，想要试探沈家的底线。若今日退让，明日就会有更多债主上门逼债。
她定了定神，从容道：“胡掌柜既然执意如此，那就请便。不过有言在先，那些木材已经用了部分，剩下的您尽管拉走。但根据契约，单方面终止交易，您需要支付违约金五百两。扣除这笔钱，沈家还欠您两千五百两，月底必定结清。”
胡掌柜一愣，显然没料到这小姑娘如此精明。他本就是受人指使前来试探，若真拉回用过的木材，还要倒贴违约金，岂不是赔了夫人又折兵？
“你、你胡说八道！什么违约金？”他强作镇定。
青娥示意芷兰取来契约副本，白纸黑字，清楚写明违约条款。
胡掌柜脸色一阵青一阵白，半晌，才悻悻道：“那就再宽限你们到月底！若是到时再不还，别怪我不讲情面！”
打发走木材行的人，青娥回到书房，只觉浑身乏力。她深知，这样的局面还会一再上演，除非找到根本的解决之道。
夜幕降临，青娥独坐灯下，面前摊开着沈家所有产业的账册。烛火摇曳，映着她清瘦的面容。
“小姐，夜深了，歇息吧。”芷兰心疼地为她披上外衣。
青娥摇头：“我再看看。总觉得这些账目中，有什么地方不对。”
她细看每一笔收支，越看越是疑惑。沈家产业众多，田庄、铺面、船运，按理说即便不能大富大贵，也不该衰败得如此之快。这其中，定有蹊跷。
忽然，她目光停留在一笔五百两的支出上。这是上个月从绸缎庄支取的款项，名义是进货，可据她所知，绸缎庄上月根本没有新货入库。
她急忙翻看其他账目，发现类似情况比比皆是。几乎每个产业都有这样不明不白的支出，数额不大，但积少成多，一年下来竟有上万两之巨。
青娥心中警铃大作。这绝非普通的经营不善，而是有人暗中做手脚，中饱私囊！
她立刻唤来沈忠，将发现告知。
沈忠听后，长叹一声：“小姐慧眼如炬，老奴...老奴其实早有怀疑，只是苦无证据，又怕打草惊蛇。”
“忠叔怀疑是谁？”青娥追问。
沈忠犹豫片刻，低声道：“大房的三管家，周瑞。”
青娥一怔。周瑞是大伯母王氏的远亲，在沈家任职十余年，向来以精明能干着称。若真是他，牵扯可就大了。
“小姐，此事还需从长计议。”沈忠劝道，“周瑞在府中根基深厚，若无确凿证据，动他不得。”
青娥沉思良久，忽然问：“忠叔，您可知道，周瑞平日里与哪些人往来密切？”
沈忠想了想：“他与二房的李妈妈是表亲，与账房的赵先生是姻亲，还有...城西赌场的老板，似乎也与他有来往。”
赌场！青娥眼中闪过锐光。她似乎找到了突破口。
次日，青娥以巡查产业为名，亲自去了沈家在城西的绸缎庄。周瑞闻讯赶来，满脸堆笑。
“青娥小姐怎么亲自来了？有什么事吩咐一声就是了。”
青娥不动声色：“随便看看。周管家不必招呼，忙你的去吧。”
她在店内转了一圈，状似无意地问掌柜：“上月进的那批杭缎可还卖得好？”
掌柜一愣：“杭缎？小姐记错了吧，上月没有进杭缎啊。”
青娥心中冷笑，面上却故作惊讶：“是吗？可我明明看到账上有五百两的进货记录。”
掌柜脸色微变，下意识看向周瑞。
周瑞急忙上前：“小姐有所不知，那批货是托人从杭州带的，路上出了些问题，还没到。”
“哦？托的什么人？何时能到？”青娥追问。
“这个...”周瑞支吾其词，“是、是一个相熟的货商，应该...应该就这几天到。”
青娥不再追问，转而查看其他账目。周瑞跟在她身后，额上渗出细密汗珠。
傍晚回府，青娥立即暗中派人监视周瑞的一举一动。果然，入夜后，周瑞悄悄从后门溜出，直奔城西赌场。
三更时分，监视的人回来禀报：周瑞在赌场输掉了二百两银子，全是现银。
青娥冷笑。一个管家，月钱不过十两，哪来的这么多现银？
第二天，青娥召集所有管事，当众拿出证据，揭穿了周瑞侵吞公款的罪行。人证物证俱在，周瑞无从抵赖，只得跪地求饶。
“小姐饶命！小人一时糊涂，求小姐开恩啊！”
青娥面若寒霜：“你一时糊涂？我看你是处心积虑！说，除了你，还有谁参与其中？”
周支吾不语。
青娥厉声道：“不肯说？那就送官查办！依照律法，侵吞主家财物超过百两，流放三千里！”
周瑞吓得面如土色，终于招供：“是、是二房的李妈妈和账房的赵先生...我们三人合伙，这些年...一共挪用了约五万两...”
满堂哗然。五万两！难怪沈家衰败得如此之快！
青娥心中痛极，却强自镇定：“来人，将三人看管起来，清点他们的家产，能追回多少是多少。其余涉案人员，主动交代的从轻发落，隐瞒不报的，一律送官！”
整顿内鬼后，青娥着手重整沈家产业。她变卖了一些经营不善的铺面，偿还了部分紧急债务；又将几处田庄租给可靠的佃户，确保有稳定收入；还亲自走访各大商号，重新洽谈合作条件。
这天，她从码头查看船运业务回来，途中经过一片贫民区。破败的茅屋，面黄肌瘦的孩童，与沈府曾经的奢华形成鲜明对比。
忽然，她看见一个熟悉的身影——竟是之前被遣散的一个老花匠，如今在街边摆摊卖些廉价首饰，生意冷清。
青娥心中酸楚，吩咐停车。
“李伯，近日可好？”她走上前问道。
老花匠见是青娥，慌忙起身：“青娥小姐！您、您怎么到这种地方来了？”
“路过看看。”青娥看着他摊上那些粗劣的首饰，轻声道，“府上如今艰难，委屈你们了。”
老花匠摇头：“小姐别这么说。太夫人在时待我们恩重如山，如今府上有难，我们帮不上忙已是惭愧...”
青娥忽然注意到，老花匠手上生满冻疮，却还在寒风中守着小摊，心中不由一动。
回府后，她彻夜未眠，脑海中反复浮现贫民区的景象和老花匠的生计艰难。第二天，她召集所有被遣散的仆人，宣布了一个决定。
“我打算在府中开办一个绣坊，专做女红刺绣。愿意回来的，每月工钱照发，另按件计酬。绣品售出后的利润，三成归绣娘所有。”
众人面面相觑，既惊喜又怀疑。
青娥继续道：“我知道大家担心销路。我已经联系了几家相熟的绸缎庄，他们答应代售我们的绣品。只要手艺精良，不愁没有市场。”
原来，这些日子她四处奔走，不仅是为了整顿家业，也在暗中寻找新的出路。沈府女眷大多精通刺绣，被遣散的仆妇中也有不少手艺精湛的绣娘，这正是沈家目前最能发挥的优势。
消息传出，府中反应不一。有的支持，有的观望，也有的嗤之以鼻。
二叔沈文博就公然嘲笑：“堂堂沈家，竟要靠着女人做针线活度日，传出去岂不让人笑掉大牙！”
青娥不气不恼，只平静回应：“靠自己的双手吃饭，有什么可笑的？比起挥霍祖产、欠债不还，自食其力才是真正的体面。”
她亲自设计绣样，指导绣工，严格把关质量。第一批绣品出炉后，她带着样品走访各大商号，凭借精湛的工艺和公道的价格，很快打开了销路。
一个月后，绣坊不仅养活了自己，还盈利五百两。虽然比起沈家从前的收入微不足道，却是一个全新的开始。
更让青娥欣慰的是，看到那些重新有了生计的仆妇们脸上重现的笑容，看到府中女眷们因自食其力而挺直的腰杆。
这晚，她独自在太夫人灵前上香。
“祖母，您看见了吗？”她轻声道，“沈家还没有倒。我们会用双手，重新撑起这个家。”
窗外，月华如水，洒在庭院中。那株老梅历经风雪，枝头竟又绽出几朵新蕊。
青娥推开窗，深吸一口清冷的空气。前路依然艰难，但她知道，只要不放弃希望，不失去勇气，再难的局，也总有破解的一天。
而远在边关的三叔，即将带回一个消息，一个或许能改变沈家命运的消息...
但那是后话了。眼下，这个年轻的女子，正用她纤弱却坚定的双手，一点一点，收拾着这片破碎的残局。
太夫人头七刚过，沈府上下仍笼罩在一片悲戚之中。灵堂的白幡尚未撤去，前来吊唁的宾客已寥寥无几，世态炎凉，在这生死关头显得格外真切。
这日清晨，天色未明，一个纤细的身影已立在荣禧堂前。沈青娥身着素白孝服，未施脂粉，一双杏眼因连日守灵而略显红肿，却依然清澈坚定。她望着堂上“厚德载物”的匾额，那是太夫人临终前留下的遗训，如今成了支撑她走下去的力量。
“小姐，各房管事都已到齐，在花厅候着了。”贴身丫鬟芷兰轻声禀报。
青娥微微颔首，深吸一口气，转身向花厅走去。她是太夫人庶出的孙女，在众多兄弟姐妹中本不起眼，如今家族危难，却成了唯一能挺身而出的人。
花厅内，十余名管事窃窃私语，见青娥进来，顿时安静下来。目光中有质疑，有期待，也有几分不以为然——一个未出阁的姑娘，能担得起这千斤重担？
青娥在首位坐下，目光平静地扫过众人：“今日请各位来，是要商议府中日后的大小事务。太夫人仙逝，家族危难，我们更需同心协力，共渡难关。”
账房先生赵守诚首先开口：“青娥小姐，不是老朽多嘴，如今府上情况实在不容乐观。库房现银不足三千两，各处的欠款却已超过三十万两。这个月伙计们的工钱还未发放，再这样下去，只怕...”
“赵先生所言极是。”青娥从容接话，“正因如此，我们更需精打细算。从今日起，府中一切用度需经我过目。这是初步拟定的节流方案，请各位过目。”
芷兰将一叠纸分发给各位管事。纸上条分缕析，从各房月例裁减到仆人遣散，从膳食标准到灯火用度，事无巨细，均有详细规定。
“月例减半？这如何使得！”二房的管事李妈妈当即叫苦，“我们二房人口最多，夫人和几位姨娘都是金贵身子，月例减半，让她们如何过日子？”
青娥不急不缓：“李妈妈，非常时期当行非常之法。若不节流，不出三月，沈府就要变卖祖宅。届时别说月例，就是容身之所都没有了。”
她转向众人，声音提高几分：“我知道各位各有难处，但请想一想，沈府鼎盛之时，何曾亏待过大家？如今家族有难，正是需要各位同心协力的时候。”
厅内一片寂静，只闻得窗外北风呼啸。
良久，厨房管事孙大娘开口：“小姐说得在理。我孙大娘在沈府二十三年，蒙太夫人恩待，如今府上有难，我自愿减薪三成。”
有人带头，其他几个老管事也纷纷表态支持。但仍有一部分人面露难色，窃窃私语。
青娥看在眼里，却不急于施压，只道：“不愿留下的，府上会发放三个月工钱作为遣散费，绝不为难。愿意留下的，沈家记着这份情义，他日若有转机，必不相负。”
会后，青娥独坐在花厅，细看各房送来的账目。越看越是心惊，沈家的衰败并非一日之寒，这些年奢靡无度，入不敷出，早已是金玉其外败絮其中。
“小姐，先用些早膳吧。”芷兰端来一碗清粥，两碟小菜，“厨房说，从今日起按新规矩来，大厨房只备这些了。”
青娥看着那比往日简朴太多的餐食，不仅不恼，反而欣慰：“这样很好。若我都不守规矩，如何要求他人？”
正用着早膳，门外传来一阵喧哗。二房的三姨娘吴氏不顾小丫鬟阻拦，径直闯了进来。
“青娥侄女好大的架子！”吴氏一身绮素，却仍戴着满头珠翠，“月例减半也就罢了，为何连我房里的丫鬟也要裁撤？莫非是要我亲自端茶送水不成？”
青娥放下碗筷，平静地看着她：“三姨娘，府上如今艰难，各房都要裁减用人。不只您房里，就是我房里，也只剩芷兰一人伺候。”
吴氏冷笑：“你一个未出阁的姑娘，如何懂得持家？减这个省那个，传出去不怕人笑话沈家寒酸？”
“比起变卖祖产，自家俭省些又算得了什么？”青娥不卑不亢，“三姨娘若觉得委屈，大可以拿出私已贴补。我听说您一副头面就值上千两，何不变卖了，既全了体面，又为府上分忧？”
吴氏被戳到痛处，顿时涨红了脸：“你、你竟敢打我的首饰主意！”
“侄女不敢。”青娥淡淡道，“只是提醒三姨娘，覆巢之下无完卵。若沈家倒了，您那些首饰又能保留几时？”
吴氏气结，却又无言以对，只得愤愤离去。
芷兰担忧地看着青娥：“小姐，这样得罪三姨娘，怕是不好吧？”
青娥苦笑：“非常之时，顾不得这许多了。”
接下来的日子，青娥日日操劳至深夜。她先是清点了府中所有资产，将那些华而不实的摆设、古玩登记在册，准备变卖；又亲自核查每一笔账目，揪出了两个中饱私囊的管事；接着重新安排了府中仆役的工作，做到人尽其用。
这日，她正在核对田庄的地契，老管家沈忠求见。沈忠是太夫人当年的陪嫁，对沈家忠心耿耿，如今年事已高，却仍不肯离府养老。
“青娥小姐，老奴有要事禀报。”沈忠神色凝重，“城南米行的张掌柜刚才来找，说若是月底再还不上那五千两银子，就要告上官府了。”
青娥心中一沉：“城南米行的欠款，不是下个月才到期吗？”
“原本是的。但张家听说太夫人去世，怕沈家还不上钱，所以提前来要债。”沈忠叹气，“这分明是落井下石。可若真闹上公堂，其他债主必定蜂拥而至，那时就真的回天乏术了。”
青娥沉思片刻，眼中闪过决然：“忠叔，劳烦您去回复张掌柜，三日内，我们必定还清欠款。”
沈忠大惊：“小姐，府上现在哪里拿得出五千两现银？”
“我自有办法。”青娥起身，“备车，我要去一趟永昌当铺。”
芷兰急忙阻拦：“小姐，您该不会是想要丢掉太夫人留给您的那些嫁妆吧？那可是您日后...”
“顾不得这许多了。”青娥打断她，“嫁妆再贵重，也比不上沈家的声誉重要。”
她回到房中，取出一个紫檀木匣。里面是太夫人临终前私下给她的几件首饰，都是价值连城的珍品。其中一支累丝金凤簪，是前朝宫中的工艺，少说也值两千两。
青娥轻轻抚过那支金凤簪，想起太夫人交给它时说的话：“青娥，你虽非嫡出，却是众孙辈中最明事理的一个。这些你留着，日后或可应急。”
想不到，这“日后”来得这样快。
永昌当铺的朝奉仔细查验着那支金凤簪，又抬眼看了看眼前这个年纪轻轻的大家闺秀，眼中闪过精明的光。
“确实是好东西。不过如今世道不好，这等贵重物品也不好脱手...一千五百两，死当。”
青娥心中冷笑，这朝奉分明是看她年轻，有意压价。
“赵朝奉说笑了。”她从容道，“这支金凤簪是前朝宫中流出，光是上面这颗东珠就值八百两。三千两，少一分都不当。”
“三千两？小姐这价开得未免太高。”朝奉摇头，“两千两，最多这个数。”
青娥作势要收回簪子：“既然赵朝奉没有诚意，那就算了。城东的宝瑞当铺应该识货。”
朝奉见她真要走，急忙改口：“两千五百两！这是最高价了！”
青娥脚步不停。
“两千八百两！”朝奉咬牙，“真的不能再高了！”
青娥这才转身，淡淡一笑：“三千两，一分不能少。赵朝奉若觉得不值，我这就去宝瑞当铺。”
朝奉挣扎片刻，终于败下阵来：“好好好，就依小姐，三千两！”
拿着三千两银票，青娥又当掉了另外几件首饰，凑足了五千两。回府的路上，她始终沉默着，望着窗外飞逝的街景，心中五味杂陈。
这些首饰，本是女子安身立命的保障。如今为了家族，她不得不将它们舍弃。可她并不后悔，只恨自己能力有限，不能一举解决所有问题。
还清城南米行的欠款后，青娥的威信在府中树立起来。连最初质疑她的人，也不得不承认这个年轻女子确有几分能耐。
然而，更大的考验接踵而至。
这日午后，青娥正在查看田庄的账目，忽然听见前院一阵骚动。她放下账本走出去，只见十多个粗壮汉子堵在府门前，为首的是一名满脸横肉的男子。
“叫你们当家的出来！”那男子高声叫嚷，“沈家欠我们木材行的三千两银子，今天再不还，就别怪我们不客气！”
门房老赵试图阻拦，被一把推开。那群人眼看就要闯进来。
“住手！”青娥喝止，走上前去，“各位有何贵干？”
那男子上下打量她，嗤笑：“沈家是没人了吗？让个小姑娘出来顶事？”
青娥面不改色：“我是沈青娥，如今府中事务暂由我打理。阁下是？”
“我是兴隆木材行的掌柜，姓胡。”男子昂头道，“沈家在我们这里佘了三千两的木材，说好上月结清，拖到现在分文未给。今天要是再拿不到钱，我就把这些木材拉回去！”
青娥心中飞快思索。她记得这笔账，是二叔沈文博为了修葺别院而欠下的。如今别院还未修好，沈家却已无力支付。
“胡掌柜，能否宽限几日？月底前必定结清。”青娥试图商量。
“宽限？已经宽限一个月了！”胡掌柜不依不饶，“今天要么给钱，要么我拉走木材，你们选吧！”
青娥心知这是有人暗中煽动，想要试探沈家的底线。若今日退让，明日就会有更多债主上门逼债。
她定了定神，从容道：“胡掌柜既然执意如此，那就请便。不过有言在先，那些木材已经用了部分，剩下的您尽管拉走。但根据契约，单方面终止交易，您需要支付违约金五百两。扣除这笔钱，沈家还欠您两千五百两，月底必定结清。”
胡掌柜一愣，显然没料到这小姑娘如此精明。他本就是受人指使前来试探，若真拉回用过的木材，还要倒贴违约金，岂不是赔了夫人又折兵？
“你、你胡说八道！什么违约金？”他强作镇定。
青娥示意芷兰取来契约副本，白纸黑字，清楚写明违约条款。
胡掌柜脸色一阵青一阵白，半晌，才悻悻道：“那就再宽限你们到月底！若是到时再不还，别怪我不讲情面！”
打发走木材行的人，青娥回到书房，只觉浑身乏力。她深知，这样的局面还会一再上演，除非找到根本的解决之道。
夜幕降临，青娥独坐灯下，面前摊开着沈家所有产业的账册。烛火摇曳，映着她清瘦的面容。
“小姐，夜深了，歇息吧。”芷兰心疼地为她披上外衣。
青娥摇头：“我再看看。总觉得这些账目中，有什么地方不对。”
她细看每一笔收支，越看越是疑惑。沈家产业众多，田庄、铺面、船运，按理说即便不能大富大贵，也不该衰败得如此之快。这其中，定有蹊跷。
忽然，她目光停留在一笔五百两的支出上。这是上个月从绸缎庄支取的款项，名义是进货，可据她所知，绸缎庄上月根本没有新货入库。
她急忙翻看其他账目，发现类似情况比比皆是。几乎每个产业都有这样不明不白的支出，数额不大，但积少成多，一年下来竟有上万两之巨。
青娥心中警铃大作。这绝非普通的经营不善，而是有人暗中做手脚，中饱私囊！
她立刻唤来沈忠，将发现告知。
沈忠听后，长叹一声：“小姐慧眼如炬，老奴...老奴其实早有怀疑，只是苦无证据，又怕打草惊蛇。”
“忠叔怀疑是谁？”青娥追问。
沈忠犹豫片刻，低声道：“大房的三管家，周瑞。”
青娥一怔。周瑞是大伯母王氏的远亲，在沈家任职十余年，向来以精明能干着称。若真是他，牵扯可就大了。
“小姐，此事还需从长计议。”沈忠劝道，“周瑞在府中根基深厚，若无确凿证据，动他不得。”
青娥沉思良久，忽然问：“忠叔，您可知道，周瑞平日里与哪些人往来密切？”
沈忠想了想：“他与二房的李妈妈是表亲，与账房的赵先生是姻亲，还有...城西赌场的老板，似乎也与他有来往。”
赌场！青娥眼中闪过锐光。她似乎找到了突破口。
次日，青娥以巡查产业为名，亲自去了沈家在城西的绸缎庄。周瑞闻讯赶来，满脸堆笑。
“青娥小姐怎么亲自来了？有什么事吩咐一声就是了。”
青娥不动声色：“随便看看。周管家不必招呼，忙你的去吧。”
她在店内转了一圈，状似无意地问掌柜：“上月进的那批杭缎可还卖得好？”
掌柜一愣：“杭缎？小姐记错了吧，上月没有进杭缎啊。”
青娥心中冷笑，面上却故作惊讶：“是吗？可我明明看到账上有五百两的进货记录。”
掌柜脸色微变，下意识看向周瑞。
周瑞急忙上前：“小姐有所不知，那批货是托人从杭州带的，路上出了些问题，还没到。”
“哦？托的什么人？何时能到？”青娥追问。
“这个...”周瑞支吾其词，“是、是一个相熟的货商，应该...应该就这几天到。”
青娥不再追问，转而查看其他账目。周瑞跟在她身后，额上渗出细密汗珠。
傍晚回府，青娥立即暗中派人监视周瑞的一举一动。果然，入夜后，周瑞悄悄从后门溜出，直奔城西赌场。
三更时分，监视的人回来禀报：周瑞在赌场输掉了二百两银子，全是现银。
青娥冷笑。一个管家，月钱不过十两，哪来的这么多现银？
第二天，青娥召集所有管事，当众拿出证据，揭穿了周瑞侵吞公款的罪行。人证物证俱在，周瑞无从抵赖，只得跪地求饶。
“小姐饶命！小人一时糊涂，求小姐开恩啊！”
青娥面若寒霜：“你一时糊涂？我看你是处心积虑！说，除了你，还有谁参与其中？”
周支吾不语。
青娥厉声道：“不肯说？那就送官查办！依照律法，侵吞主家财物超过百两，流放三千里！”
周瑞吓得面如土色，终于招供：“是、是二房的李妈妈和账房的赵先生...我们三人合伙，这些年...一共挪用了约五万两...”
满堂哗然。五万两！难怪沈家衰败得如此之快！
青娥心中痛极，却强自镇定：“来人，将三人看管起来，清点他们的家产，能追回多少是多少。其余涉案人员，主动交代的从轻发落，隐瞒不报的，一律送官！”
整顿内鬼后，青娥着手重整沈家产业。她变卖了一些经营不善的铺面，偿还了部分紧急债务；又将几处田庄租给可靠的佃户，确保有稳定收入；还亲自走访各大商号，重新洽谈合作条件。
这天，她从码头查看船运业务回来，途中经过一片贫民区。破败的茅屋，面黄肌瘦的孩童，与沈府曾经的奢华形成鲜明对比。
忽然，她看见一个熟悉的身影——竟是之前被遣散的一个老花匠，如今在街边摆摊卖些廉价首饰，生意冷清。
青娥心中酸楚，吩咐停车。
“李伯，近日可好？”她走上前问道。
老花匠见是青娥，慌忙起身：“青娥小姐！您、您怎么到这种地方来了？”
“路过看看。”青娥看着他摊上那些粗劣的首饰，轻声道，“府上如今艰难，委屈你们了。”
老花匠摇头：“小姐别这么说。太夫人在时待我们恩重如山，如今府上有难，我们帮不上忙已是惭愧...”
青娥忽然注意到，老花匠手上生满冻疮，却还在寒风中守着小摊，心中不由一动。
回府后，她彻夜未眠，脑海中反复浮现贫民区的景象和老花匠的生计艰难。第二天，她召集所有被遣散的仆人，宣布了一个决定。
“我打算在府中开办一个绣坊，专做女红刺绣。愿意回来的，每月工钱照发，另按件计酬。绣品售出后的利润，三成归绣娘所有。”
众人面面相觑，既惊喜又怀疑。
青娥继续道：“我知道大家担心销路。我已经联系了几家相熟的绸缎庄，他们答应代售我们的绣品。只要手艺精良，不愁没有市场。”
原来，这些日子她四处奔走，不仅是为了整顿家业，也在暗中寻找新的出路。沈府女眷大多精通刺绣，被遣散的仆妇中也有不少手艺精湛的绣娘，这正是沈家目前最能发挥的优势。
消息传出，府中反应不一。有的支持，有的观望，也有的嗤之以鼻。
二叔沈文博就公然嘲笑：“堂堂沈家，竟要靠着女人做针线活度日，传出去岂不让人笑掉大牙！”
青娥不气不恼，只平静回应：“靠自己的双手吃饭，有什么可笑的？比起挥霍祖产、欠债不还，自食其力才是真正的体面。”
她亲自设计绣样，指导绣工，严格把关质量。第一批绣品出炉后，她带着样品走访各大商号，凭借精湛的工艺和公道的价格，很快打开了销路。
一个月后，绣坊不仅养活了自己，还盈利五百两。虽然比起沈家从前的收入微不足道，却是一个全新的开始。
更让青娥欣慰的是，看到那些重新有了生计的仆妇们脸上重现的笑容，看到府中女眷们因自食其力而挺直的腰杆。
这晚，她独自在太夫人灵前上香。
“祖母，您看见了吗？”她轻声道，“沈家还没有倒。我们会用双手，重新撑起这个家。”
窗外，月华如水，洒在庭院中。那株老梅历经风雪，枝头竟又绽出几朵新蕊。
青娥推开窗，深吸一口清冷的空气。前路依然艰难，但她知道，只要不放弃希望，不失去勇气，再难的局，也总有破解的一天。
而远在边关的三叔，即将带回一个消息，一个或许能改变沈家命运的消息...
但那是后话了。眼下，这个年轻的女子，正用她纤弱却坚定的双手，一点一点，收拾着这片破碎的残局。