雍正五十三年春的朝堂，鎏金铜炉里的檀香燃得正旺，却驱不散殿内凝滞的空气。吏部尚书赵文渊双手攥着 “新政考核制” 奏本，指节因用力而泛出青白，声音带着难掩的急切：“基层官若连‘三亩瘦地摊丁银该缴多少’都算不清，怎么帮百姓缴对税？去年山东章丘就有县官算错税，逼得农户卖了耕牛抵税 —— 若不考实务，这样的事还要发生多少次？”
户部侍郎张启元听得额角青筋直跳，花白的胡子随着急促的呼吸抖动，上前一步躬身道：“皇上！赵大人这是把老臣们的脸面踩在地上！老夫任职三十年，从知县做到侍郎，靠的是清廉自守、为民断案，难道要靠算几道算术题证明自己？考核若这么严，那些熬了一辈子资历的老官，谁还愿去基层受苦？”
他话音刚落，殿内立刻分成两派。改革派官员纷纷附和赵文渊，说 “新政要实，考核就得实”；守旧派则围着张启元，叹 “老臣不易，不该用冷硬条文苛责”。胤禛坐在龙椅上，手指无意识地摩挲着扶手 —— 这 “新政考核制” 已经僵了半月，河南巡抚的急报昨天刚送到，说省内因没考核标准，州县官们对乡约所经费互相推诿，5 个村落的乡约所停办后，农户的纠纷全堆到县衙，光洛阳县衙就积压了一百二十多起，有农户因田界纠纷没处调解，差点动了锄头。
退朝后，胤禛留江兰在御书房，看着案上堆得老高的奏报，重重叹了口气：“兰丫头，你看这朝堂，改革派急着往前冲，不管老臣的难处；守旧派抱着老规矩不放，看不见百姓的苦。朕要是硬压张启元，怕是要寒了一群老臣的心；可要是依着他们，河南的百姓还得在纠纷里熬多久？”
江兰俯身拿起河南的奏报，指尖划过 “农户王大娘因宅基地纠纷，在县衙门口跪了三天” 的字句，心里渐渐有了主意：“皇上，朝堂之争难断，是因为缺了‘既懂新政、又有威望、还无党争牵挂’的人来评理。之前臣帮着‘体面退休’的几位老臣，比如周伯安、李敬之，他们清正了一辈子，在朝野都有口碑，如今退了休，不掌权也不站队，说的话没人敢驳 —— 不如让他们组成‘致仕堂’，帮着评评理，比咱们硬压管用得多。”
胤禛眼睛一亮，手指在案上一点：“周伯安前礼部尚书，当年主持康熙爷的科举改革，连八爷党都不敢轻易招惹；李敬之在湖广推摊丁入亩，帮农户追回了多少被士绅强占的田 —— 这两人确实是合适的人选！你赶紧去请他们。”
三日后，江兰带着丫蛋，坐着瑞祥号的马车，先去了周伯安的府邸。周家的院门是朴素的朱漆木门，门环上的铜绿透着岁月的痕迹，与寻常官宦家的气派截然不同。周伯安今年七十岁，头发虽白，却梳得整整齐齐，穿着一身半旧的青布棉袍，正坐在院里的葡萄架下翻着兰馨学院的《新政实务手册》。
见江兰来，他连忙起身，动作虽慢却不失稳重：“江姑娘怎么来了？快坐，老婆子刚煮了碧螺春。”
江兰接过茶盏，温热的茶水驱散了春日的凉意，她轻声道：“周大人，如今朝堂为‘新政考核制’僵住了，河南的乡约所停了办，农户有纠纷没处说，连王大娘这样的老人都要去县衙下跪 —— 想请您和几位老臣组成‘致仕堂’，帮着说句公道话，护护百姓。”
周伯安握着茶盏的手顿了顿，眼底泛起暖意。他想起三年前，自己儿子被八爷党诬陷贪腐，是江兰带着瑞祥号的账房，熬夜核对了三年的账目，才洗清了冤屈。退休时，江兰还特意让人把他老家被洪水冲毁的祠堂修好了，让他能安心祭祖。“江姑娘为百姓做事，从不求回报，老夫岂能推辞？当年你帮我洗冤，我还没报答，这正是机会。”
离开周家，江兰又去了李敬之的住处。李敬之的家在京城南城的一条巷子里，院子不大，却种满了他从湖广带回来的橘树。他今年六十八岁，左腿有旧疾，是当年在湖广查士绅贪腐时，被家丁用棍子打伤的，走路时需要拄着一根梨木拐杖。
“江姑娘快坐，地上凉。” 李敬之挪着椅子，腿上的护膝是江兰去年让江王氏做的，厚棉布内衬里缝了艾草，暖得很。
江兰看着他腿上的护膝，轻声说：“李大人，河南的乡约所停办了，有农户因为田界纠纷，闹到要动锄头的地步。您当年在湖广，最懂乡约所对百姓的重要性，想请您去看看，也在朝堂上帮着说句公道话。”
李敬之的拐杖在地上顿了一下，声音带着激动：“江姑娘放心！我在湖广时，就靠乡约所解了多少百姓的小纠纷 —— 有次两个农户为了半亩水田吵得要拼命，是乡约所的老人们拿着田契，按‘摊丁入亩’的规矩，半时辰就调解好了。现在乡约所停了，百姓怎么活？我去！就算拄着拐杖，我也要去河南看看！”
接下来的十天，江兰又陆续拜访了十位老臣，有前都察院御史王彦，有前江宁织造曹寅（注：此处为虚构同名，非真实历史人物），每一位都是清正有实绩的人。王彦当年弹劾贪腐官员时，连亲王的亲信都敢参，退休后却因老家的房子漏雨，只能住着简陋的厢房，是江兰让江老实带着木工去修好了屋顶；曹寅在江宁时，帮着瑞祥号推广过棉布，让江南的农户能买到便宜布，退休后江兰给了他 “兰馨学院纺织顾问” 的头衔，让他能继续研究改良织布机。这些老臣听说能为百姓做事，没一个拒绝。
半个月后，“致仕堂” 在兰馨学院东侧的闲置院落正式成立。江老实带着瑞祥号的木工组，足足忙了七天：议事厅里的十二张梨花木桌，是用江南运来的好木料做的，每张桌子的桌面都打磨了三遍，摸上去光滑如玉，桌角还刻着 “致仕堂” 三个字，字体浑厚有力；茶歇院里种的牡丹，是江兰特意从洛阳买回来的 “姚黄魏紫”，春天开得艳艳的，像一团团云霞；厢房里的柜子上，整齐地放着江王氏做的棉袍和护膝 —— 周伯安有哮喘，棉袍的内衬用了透气的细棉布；李敬之腿疾重，护膝里多加了两层艾草；王彦怕冷，棉袍的领口和袖口都缝了厚厚的兔毛。大宝还从瑞祥号的分铺调了最好的碧螺春，装在青花瓷罐里，每次老臣聚会，丫蛋都会提前泡好，温在炭炉上。
致仕堂的老臣们每月初一、十五聚会，丫蛋会准时送来 “新政简报”，上面记着 “河南乡约所停办 5 个”“山东考核试点合格率 60%” 这样的具体数据，还有农户的反馈，比如 “章丘农户说考核后县官算税更准了”。老臣们边喝茶边讨论，遇到不懂的地方，就去兰馨学院的藏书楼查资料，有时还会请兰馨学院的教习来讲解 “新算术”。
没过多久，致仕堂就迎来了第一次 “实战”。胤禛下旨，召十二位老臣入殿，一起商议 “新政考核制”。张启元还是老一套说辞，跪在地上道：“皇上！老臣们熬了一辈子，若是连任职都要考算术，传出去岂不让天下人笑话？”
周伯安扶着扶手，慢慢站起身，声音虽不高，却让殿内瞬间安静下来：“张大人，老夫当年任礼部尚书时，主持科举改革，考的是‘文章是否利民、品行是否端正’，没见有人说这是羞辱。如今基层官考‘民生实务’，考的是‘能不能帮百姓算对税、能不能解百姓的纠纷’，这怎么就成了羞辱？江姑娘在兰馨学院教寒门学子，尚且要考‘摊丁入亩核算’，难道官员的本事，还不如寒门学子？”
他顿了顿，又道：“老夫听说，去年河南有个县官，把瘦地的税算成了肥地的税，逼得农户卖了耕牛 —— 若是早有考核，这样的事怎么会发生？考核不是为了为难老臣，是为了让百姓不受苦啊！”
李敬之也拄着拐杖上前，从袖里掏出一张纸，是他之前在湖广时记录的乡约所案例：“皇上，这是老夫在湖广时记的，有个农户叫刘二，因为半亩水田和邻居吵了三个月，县衙都没理，最后是乡约所帮着调解好的。乡约所的经费，全靠州县官拨 —— 若是州县官连‘怎么算税、怎么调解’都不会，怎么能管好乡约所？江姑娘的考核制，是帮官员做好事，不是为难他们。”
其他老臣也纷纷附议。前都察院御史王彦道：“张大人，老臣弹劾过不少贪腐官员，最清楚‘无考核则无约束’—— 考核不是羞辱，是保护官员不犯错，保护百姓不受害。”
张启元看着这些德高望重的老臣，额头上冒出冷汗。他知道，这些老臣清正了一辈子，在朝野都有威望，若是自己再反对，就是跟所有老臣作对，传出去不仅自己没脸，还会被人说 “为了面子不顾百姓”。他嘴唇动了动，最终只能低下头：“老臣…… 老臣知错了。”
胤禛当即拍板：“就按致仕堂的意见，推行新政考核制！考核内容以‘民生实务’为主，老臣若实在不熟悉算术，可请兰馨学院的教习辅导。”
考核制很快就落地了。河南的州县官们不敢再敷衍，纷纷去兰馨学院补习 “算术” 和 “调解流程”。洛阳县衙的王知县，之前连 “瘦地和肥地的税率差” 都搞不清，补课后不仅能算得又快又准，还主动去乡约所，帮着调解了十多起纠纷。之前拖着不拨的乡约所经费，也很快拨了下来，停办的 5 个乡约所重新开了张，门口挂着新做的牌子，上面写着 “为民调解，不偏不倚”。
李敬之还特意去了河南巡访。在洛阳城外的李家村，他见到了农户李老汉 —— 李老汉和邻居王二因为半亩田的界碑，吵了半个月，乡约所停办后，两人闹到县衙，县衙却一直拖着。李老汉只能每天蹲在乡约所门口，盼着能有人来管管。
“老人家，快起来，地上凉。” 李敬之扶着李老汉的胳膊，让乡约去把王二叫来，又让人取来田契。他指着田契上的字，慢慢解释：“你看，这田契上写着‘东到柳树，西到小河’，界碑就该在柳树和小河中间 —— 之前是王二把界碑挪了半尺，现在挪回来就好。”
王二一开始还不承认，可看着田契上的字，又看着李敬之的威望，最终只能点头：“俺…… 俺这就挪回来，再给李大叔赔个不是。”
李老汉握着李敬之的手，眼泪都掉了下来：“老大人，您可是救了俺啊！这乡约所开了，俺们再也不用跑县衙了，也不用怕没人管了！”
李敬之还找到了之前拖着不拨经费的洛阳知县：“你以为不拨经费，就能躲得过考核？江姑娘的考核，考的不是你会多少文章，是你帮百姓做了多少事。乡约所是百姓的靠山，你把靠山拆了，百姓怎么信你？”
知县红着脸，第二天就把经费拨给了乡约所，还亲自去李家村，给李老汉和王二赔了不是。
张启元见致仕堂的老臣们这么支持新政，再也不敢串联反对。之前跟着他附议的八名官员，有五名主动去吏部 “请罪”，说 “之前没去基层看，不知道百姓的苦，误反对了考核制，以后一定好好推新政”。山西的士绅王老爷，之前一直反对盐政改革，见李敬之在河南的成效，也主动捐了五十两银子给乡约所，还让人做了块 “为民解忧” 的牌匾，送到致仕堂。
致仕堂的作用越来越大。周伯安管着华北的考核落实，有次发现山东济南的一个知县，虽然考核合格了，却还是不帮百姓算税，就让人把知县叫到致仕堂。周伯安没骂他，只是拿出农户的反馈信，慢慢念：“章丘农户说，知县算税时，把‘火耗银’多算了两钱 —— 两钱银对官员来说不算什么，对农户来说，却是半个月的口粮。” 知县听着，红着脸主动请罪，回去后不仅退了多收的银子，还每天去乡约所，帮着农户算税。
王彦管着西北的军屯，发现军屯里老臣的后代大多没工作，有的甚至只能靠典当度日。他就给江兰写了封信，建议 “在瑞祥号的分铺里设老臣后代培训营，教他们算术、记账，以后做掌柜助理”。江兰立刻让大宝落实，培训营开了三个月，就帮二十名老臣后代找到了工作。江柱子从西北军营发来密信，说 “老臣后代有了工作，军屯里的士气更稳了，再也没人说‘新政忘恩’了”。
江兰常去致仕堂，和老臣们一起讨论新政。有一次，王彦拿着基层医馆的奏报，皱着眉说：“江姑娘，新政考核里漏了‘医馆运营’—— 基层官不懂怎么管医馆，有的医馆连药材都快没了，农户看病还是难。” 江兰立刻采纳，在考核里加了 “医馆管理” 的内容，还派秋杏去基层，教官员 “怎么登记药材、怎么安排护士值班”。没过多久，基层医馆的运营合格率就从 70% 升到了 90%，河南的农户王大娘说：“现在医馆里药材足，护士也和气，再也不用跑几十里去县城看病了。”
这年夏天，致仕堂的牡丹开得格外艳。江兰站在茶歇院里，看着老臣们在议事厅里讨论 “西北军屯优化建议”—— 周伯安戴着老花镜，在纸上写着 “考核需加军屯实务”；李敬之拄着拐杖，指着地图说 “军屯的水渠该修了，不然旱季又要缺水”；王彦则在旁边记着笔记，偶尔补充两句 “医馆要多派护士去军屯”。阳光透过牡丹的花瓣，洒在老臣们的身上，暖得像一层金纱。
江兰知道，致仕堂不是什么 “智囊团”，是老臣们用一辈子的威望和良心，为百姓撑起的一把伞，是新政的 “定海神针”。靠这些老臣，朝堂的僵局能解开，基层的矛盾能化解，百姓的日子能安稳 —— 这比任何权力都管用。
“姐姐，王彦老大人从西北回来，说八爷党旧部在老臣后代中散布‘新政忘恩’的谣言，有的后代都不敢去培训营了。” 丫蛋拿着密信跑过来，脸上带着担忧。
江兰接过密信，看了一眼议事厅里的老臣，笑着说：“让致仕堂的老臣们给后代讲讲‘新政怎么帮百姓’的故事 —— 周大人可以讲讲怎么帮章丘农户算对税，李大人可以讲讲怎么调解田界纠纷，王大人可以讲讲怎么弹劾贪腐官员。大宝在培训营里也多摆些农户送的锦旗，让后代们看看，新政不是忘恩，是帮更多人过好日子。”
丫蛋点点头，转身去了议事厅。不一会儿，里面就传来了老臣们的笑声，周伯安的声音格外清晰：“当年我帮章丘农户算对税，他非要送我一篮子鸡蛋，说‘这是俺家鸡下的，干净’—— 你们说，这样的百姓，咱们能不帮吗？”
致仕堂的议事厅里，周伯安正给老臣们念着河南的最新奏报：“河南乡约所调解纠纷率达 95%，农户满意度 90%，医馆药材充足率 85%……” 老臣们听着，脸上都露出了笑意，眼角的皱纹里满是欣慰 —— 他们虽然退休了，却还能帮着百姓，帮着大清，这比什么都强。茶歇院里的牡丹，在风里轻轻摇曳，像是在为这安稳的日子，点头称赞。
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他话音刚落，殿内立刻分成两派。改革派官员纷纷附和赵文渊，说 “新政要实，考核就得实”；守旧派则围着张启元，叹 “老臣不易，不该用冷硬条文苛责”。胤禛坐在龙椅上，手指无意识地摩挲着扶手 —— 这 “新政考核制” 已经僵了半月，河南巡抚的急报昨天刚送到，说省内因没考核标准，州县官们对乡约所经费互相推诿，5 个村落的乡约所停办后，农户的纠纷全堆到县衙，光洛阳县衙就积压了一百二十多起，有农户因田界纠纷没处调解，差点动了锄头。
退朝后，胤禛留江兰在御书房，看着案上堆得老高的奏报，重重叹了口气：“兰丫头，你看这朝堂，改革派急着往前冲，不管老臣的难处；守旧派抱着老规矩不放，看不见百姓的苦。朕要是硬压张启元，怕是要寒了一群老臣的心；可要是依着他们，河南的百姓还得在纠纷里熬多久？”
江兰俯身拿起河南的奏报，指尖划过 “农户王大娘因宅基地纠纷，在县衙门口跪了三天” 的字句，心里渐渐有了主意：“皇上，朝堂之争难断，是因为缺了‘既懂新政、又有威望、还无党争牵挂’的人来评理。之前臣帮着‘体面退休’的几位老臣，比如周伯安、李敬之，他们清正了一辈子，在朝野都有口碑，如今退了休，不掌权也不站队，说的话没人敢驳 —— 不如让他们组成‘致仕堂’，帮着评评理，比咱们硬压管用得多。”
胤禛眼睛一亮，手指在案上一点：“周伯安前礼部尚书，当年主持康熙爷的科举改革，连八爷党都不敢轻易招惹；李敬之在湖广推摊丁入亩，帮农户追回了多少被士绅强占的田 —— 这两人确实是合适的人选！你赶紧去请他们。”
三日后，江兰带着丫蛋，坐着瑞祥号的马车，先去了周伯安的府邸。周家的院门是朴素的朱漆木门，门环上的铜绿透着岁月的痕迹，与寻常官宦家的气派截然不同。周伯安今年七十岁，头发虽白，却梳得整整齐齐，穿着一身半旧的青布棉袍，正坐在院里的葡萄架下翻着兰馨学院的《新政实务手册》。
见江兰来，他连忙起身，动作虽慢却不失稳重：“江姑娘怎么来了？快坐，老婆子刚煮了碧螺春。”
江兰接过茶盏，温热的茶水驱散了春日的凉意，她轻声道：“周大人，如今朝堂为‘新政考核制’僵住了，河南的乡约所停了办，农户有纠纷没处说，连王大娘这样的老人都要去县衙下跪 —— 想请您和几位老臣组成‘致仕堂’，帮着说句公道话，护护百姓。”
周伯安握着茶盏的手顿了顿，眼底泛起暖意。他想起三年前，自己儿子被八爷党诬陷贪腐，是江兰带着瑞祥号的账房，熬夜核对了三年的账目，才洗清了冤屈。退休时，江兰还特意让人把他老家被洪水冲毁的祠堂修好了，让他能安心祭祖。“江姑娘为百姓做事，从不求回报，老夫岂能推辞？当年你帮我洗冤，我还没报答，这正是机会。”
离开周家，江兰又去了李敬之的住处。李敬之的家在京城南城的一条巷子里，院子不大，却种满了他从湖广带回来的橘树。他今年六十八岁，左腿有旧疾，是当年在湖广查士绅贪腐时，被家丁用棍子打伤的，走路时需要拄着一根梨木拐杖。
“江姑娘快坐，地上凉。” 李敬之挪着椅子，腿上的护膝是江兰去年让江王氏做的，厚棉布内衬里缝了艾草，暖得很。
江兰看着他腿上的护膝，轻声说：“李大人，河南的乡约所停办了，有农户因为田界纠纷，闹到要动锄头的地步。您当年在湖广，最懂乡约所对百姓的重要性，想请您去看看，也在朝堂上帮着说句公道话。”
李敬之的拐杖在地上顿了一下，声音带着激动：“江姑娘放心！我在湖广时，就靠乡约所解了多少百姓的小纠纷 —— 有次两个农户为了半亩水田吵得要拼命，是乡约所的老人们拿着田契，按‘摊丁入亩’的规矩，半时辰就调解好了。现在乡约所停了，百姓怎么活？我去！就算拄着拐杖，我也要去河南看看！”
接下来的十天，江兰又陆续拜访了十位老臣，有前都察院御史王彦，有前江宁织造曹寅（注：此处为虚构同名，非真实历史人物），每一位都是清正有实绩的人。王彦当年弹劾贪腐官员时，连亲王的亲信都敢参，退休后却因老家的房子漏雨，只能住着简陋的厢房，是江兰让江老实带着木工去修好了屋顶；曹寅在江宁时，帮着瑞祥号推广过棉布，让江南的农户能买到便宜布，退休后江兰给了他 “兰馨学院纺织顾问” 的头衔，让他能继续研究改良织布机。这些老臣听说能为百姓做事，没一个拒绝。
半个月后，“致仕堂” 在兰馨学院东侧的闲置院落正式成立。江老实带着瑞祥号的木工组，足足忙了七天：议事厅里的十二张梨花木桌，是用江南运来的好木料做的，每张桌子的桌面都打磨了三遍，摸上去光滑如玉，桌角还刻着 “致仕堂” 三个字，字体浑厚有力；茶歇院里种的牡丹，是江兰特意从洛阳买回来的 “姚黄魏紫”，春天开得艳艳的，像一团团云霞；厢房里的柜子上，整齐地放着江王氏做的棉袍和护膝 —— 周伯安有哮喘，棉袍的内衬用了透气的细棉布；李敬之腿疾重，护膝里多加了两层艾草；王彦怕冷，棉袍的领口和袖口都缝了厚厚的兔毛。大宝还从瑞祥号的分铺调了最好的碧螺春，装在青花瓷罐里，每次老臣聚会，丫蛋都会提前泡好，温在炭炉上。
致仕堂的老臣们每月初一、十五聚会，丫蛋会准时送来 “新政简报”，上面记着 “河南乡约所停办 5 个”“山东考核试点合格率 60%” 这样的具体数据，还有农户的反馈，比如 “章丘农户说考核后县官算税更准了”。老臣们边喝茶边讨论，遇到不懂的地方，就去兰馨学院的藏书楼查资料，有时还会请兰馨学院的教习来讲解 “新算术”。
没过多久，致仕堂就迎来了第一次 “实战”。胤禛下旨，召十二位老臣入殿，一起商议 “新政考核制”。张启元还是老一套说辞，跪在地上道：“皇上！老臣们熬了一辈子，若是连任职都要考算术，传出去岂不让天下人笑话？”
周伯安扶着扶手，慢慢站起身，声音虽不高，却让殿内瞬间安静下来：“张大人，老夫当年任礼部尚书时，主持科举改革，考的是‘文章是否利民、品行是否端正’，没见有人说这是羞辱。如今基层官考‘民生实务’，考的是‘能不能帮百姓算对税、能不能解百姓的纠纷’，这怎么就成了羞辱？江姑娘在兰馨学院教寒门学子，尚且要考‘摊丁入亩核算’，难道官员的本事，还不如寒门学子？”
他顿了顿，又道：“老夫听说，去年河南有个县官，把瘦地的税算成了肥地的税，逼得农户卖了耕牛 —— 若是早有考核，这样的事怎么会发生？考核不是为了为难老臣，是为了让百姓不受苦啊！”
李敬之也拄着拐杖上前，从袖里掏出一张纸，是他之前在湖广时记录的乡约所案例：“皇上，这是老夫在湖广时记的，有个农户叫刘二，因为半亩水田和邻居吵了三个月，县衙都没理，最后是乡约所帮着调解好的。乡约所的经费，全靠州县官拨 —— 若是州县官连‘怎么算税、怎么调解’都不会，怎么能管好乡约所？江姑娘的考核制，是帮官员做好事，不是为难他们。”
其他老臣也纷纷附议。前都察院御史王彦道：“张大人，老臣弹劾过不少贪腐官员，最清楚‘无考核则无约束’—— 考核不是羞辱，是保护官员不犯错，保护百姓不受害。”
张启元看着这些德高望重的老臣，额头上冒出冷汗。他知道，这些老臣清正了一辈子，在朝野都有威望，若是自己再反对，就是跟所有老臣作对，传出去不仅自己没脸，还会被人说 “为了面子不顾百姓”。他嘴唇动了动，最终只能低下头：“老臣…… 老臣知错了。”
胤禛当即拍板：“就按致仕堂的意见，推行新政考核制！考核内容以‘民生实务’为主，老臣若实在不熟悉算术，可请兰馨学院的教习辅导。”
考核制很快就落地了。河南的州县官们不敢再敷衍，纷纷去兰馨学院补习 “算术” 和 “调解流程”。洛阳县衙的王知县，之前连 “瘦地和肥地的税率差” 都搞不清，补课后不仅能算得又快又准，还主动去乡约所，帮着调解了十多起纠纷。之前拖着不拨的乡约所经费，也很快拨了下来，停办的 5 个乡约所重新开了张，门口挂着新做的牌子，上面写着 “为民调解，不偏不倚”。
李敬之还特意去了河南巡访。在洛阳城外的李家村，他见到了农户李老汉 —— 李老汉和邻居王二因为半亩田的界碑，吵了半个月，乡约所停办后，两人闹到县衙，县衙却一直拖着。李老汉只能每天蹲在乡约所门口，盼着能有人来管管。
“老人家，快起来，地上凉。” 李敬之扶着李老汉的胳膊，让乡约去把王二叫来，又让人取来田契。他指着田契上的字，慢慢解释：“你看，这田契上写着‘东到柳树，西到小河’，界碑就该在柳树和小河中间 —— 之前是王二把界碑挪了半尺，现在挪回来就好。”
王二一开始还不承认，可看着田契上的字，又看着李敬之的威望，最终只能点头：“俺…… 俺这就挪回来，再给李大叔赔个不是。”
李老汉握着李敬之的手，眼泪都掉了下来：“老大人，您可是救了俺啊！这乡约所开了，俺们再也不用跑县衙了，也不用怕没人管了！”
李敬之还找到了之前拖着不拨经费的洛阳知县：“你以为不拨经费，就能躲得过考核？江姑娘的考核，考的不是你会多少文章，是你帮百姓做了多少事。乡约所是百姓的靠山，你把靠山拆了，百姓怎么信你？”
知县红着脸，第二天就把经费拨给了乡约所，还亲自去李家村，给李老汉和王二赔了不是。
张启元见致仕堂的老臣们这么支持新政，再也不敢串联反对。之前跟着他附议的八名官员，有五名主动去吏部 “请罪”，说 “之前没去基层看，不知道百姓的苦，误反对了考核制，以后一定好好推新政”。山西的士绅王老爷，之前一直反对盐政改革，见李敬之在河南的成效，也主动捐了五十两银子给乡约所，还让人做了块 “为民解忧” 的牌匾，送到致仕堂。
致仕堂的作用越来越大。周伯安管着华北的考核落实，有次发现山东济南的一个知县，虽然考核合格了，却还是不帮百姓算税，就让人把知县叫到致仕堂。周伯安没骂他，只是拿出农户的反馈信，慢慢念：“章丘农户说，知县算税时，把‘火耗银’多算了两钱 —— 两钱银对官员来说不算什么，对农户来说，却是半个月的口粮。” 知县听着，红着脸主动请罪，回去后不仅退了多收的银子，还每天去乡约所，帮着农户算税。
王彦管着西北的军屯，发现军屯里老臣的后代大多没工作，有的甚至只能靠典当度日。他就给江兰写了封信，建议 “在瑞祥号的分铺里设老臣后代培训营，教他们算术、记账，以后做掌柜助理”。江兰立刻让大宝落实，培训营开了三个月，就帮二十名老臣后代找到了工作。江柱子从西北军营发来密信，说 “老臣后代有了工作，军屯里的士气更稳了，再也没人说‘新政忘恩’了”。
江兰常去致仕堂，和老臣们一起讨论新政。有一次，王彦拿着基层医馆的奏报，皱着眉说：“江姑娘，新政考核里漏了‘医馆运营’—— 基层官不懂怎么管医馆，有的医馆连药材都快没了，农户看病还是难。” 江兰立刻采纳，在考核里加了 “医馆管理” 的内容，还派秋杏去基层，教官员 “怎么登记药材、怎么安排护士值班”。没过多久，基层医馆的运营合格率就从 70% 升到了 90%，河南的农户王大娘说：“现在医馆里药材足，护士也和气，再也不用跑几十里去县城看病了。”
这年夏天，致仕堂的牡丹开得格外艳。江兰站在茶歇院里，看着老臣们在议事厅里讨论 “西北军屯优化建议”—— 周伯安戴着老花镜，在纸上写着 “考核需加军屯实务”；李敬之拄着拐杖，指着地图说 “军屯的水渠该修了，不然旱季又要缺水”；王彦则在旁边记着笔记，偶尔补充两句 “医馆要多派护士去军屯”。阳光透过牡丹的花瓣，洒在老臣们的身上，暖得像一层金纱。
江兰知道，致仕堂不是什么 “智囊团”，是老臣们用一辈子的威望和良心，为百姓撑起的一把伞，是新政的 “定海神针”。靠这些老臣，朝堂的僵局能解开，基层的矛盾能化解，百姓的日子能安稳 —— 这比任何权力都管用。
“姐姐，王彦老大人从西北回来，说八爷党旧部在老臣后代中散布‘新政忘恩’的谣言，有的后代都不敢去培训营了。” 丫蛋拿着密信跑过来，脸上带着担忧。
江兰接过密信，看了一眼议事厅里的老臣，笑着说：“让致仕堂的老臣们给后代讲讲‘新政怎么帮百姓’的故事 —— 周大人可以讲讲怎么帮章丘农户算对税，李大人可以讲讲怎么调解田界纠纷，王大人可以讲讲怎么弹劾贪腐官员。大宝在培训营里也多摆些农户送的锦旗，让后代们看看，新政不是忘恩，是帮更多人过好日子。”
丫蛋点点头，转身去了议事厅。不一会儿，里面就传来了老臣们的笑声，周伯安的声音格外清晰：“当年我帮章丘农户算对税，他非要送我一篮子鸡蛋，说‘这是俺家鸡下的，干净’—— 你们说，这样的百姓，咱们能不帮吗？”
致仕堂的议事厅里，周伯安正给老臣们念着河南的最新奏报：“河南乡约所调解纠纷率达 95%，农户满意度 90%，医馆药材充足率 85%……” 老臣们听着，脸上都露出了笑意，眼角的皱纹里满是欣慰 —— 他们虽然退休了，却还能帮着百姓，帮着大清，这比什么都强。茶歇院里的牡丹，在风里轻轻摇曳，像是在为这安稳的日子，点头称赞。
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