萧九离开青溪镇的那天，晨光穿透晨雾时，他在镇外的老槐树下停住了脚步。枣红马不安地刨着蹄子，他却抬手按住马鞍，目光越过薄雾，望向药膳坊的方向——那扇木门后，有他放不下的牵挂。
“你们留下。”萧九转身，对身后两个隐在树影里的暗卫低声吩咐。两人身着深色劲装，面容隐在斗笠阴影下，是他从京城带出来的亲信，跟随他多年，最是可靠。
“主子，您要去追查线索，身边需有人护卫。”其中一个暗卫低声劝阻，“青溪虽有风险，但有县令照拂，苏掌柜应能平安。”
“线索凶险，多你们两人不多，少你们两人不少。”萧九语气坚定，指尖无意识摩挲着腰间——那里曾放着给苏清鸢的玉佩，如今空落落的，只剩布料的触感，“李嵩党羽未除，难保不会有人折返青溪找她麻烦。你们留下，一是护她周全，二是定期传信，告知她的近况。”
他顿了顿，补充道：“不必现身，暗中观察即可。若遇可疑人物，先查背景，再做处置，别惊动她，也别暴露身份。”
暗卫知晓萧九的性子，不再多言，单膝跪地：“属下遵命，定护苏掌柜安全。”
萧九点头，最后看了一眼青溪镇的方向，翻身上马，马鞭一扬，枣红马踏着晨雾远去，背影很快消失在山路尽头。
此后数月，萧九辗转于周边州县，追查“巫蛊案”线索——从县城药材铺的账本，到废弃寺庙的密信，每一条线索都指向京城的权力漩涡，危险如影随形。有时深夜宿在破庙，他会借着微弱的油灯，翻看暗卫传来的信笺，那是他唯一能得知苏清鸢消息的渠道。
第一次传信是在他离开后半个月，信上写着：“苏掌柜按主子建议，与威远镖局签约，药材运输顺畅，药膳坊生意如常。苏公子（苏明）在私塾课业优异，无异常。”
萧九捏着信笺，指尖划过“生意如常”四字，脑海里浮现出苏清鸢在前店招呼客人的模样——她总是笑着，眉眼弯弯，连算账目时都带着股温和的认真。他紧绷的肩线稍稍放松，将信笺小心折好，放进贴身的衣袋里。
第二次传信是在暴雨过后，信中提道：“青溪暴雨，山路塌方，苏掌柜遇药材短缺。后派人联系府城周伯昌，借水路运药，危机已解。期间无可疑人物出现，药膳坊客源稳定。”
看到“药材短缺”时，萧九的心猛地一紧，指尖攥得信笺发皱，直到看到“危机已解”，才缓缓松了口气。他能想象出她焦虑的模样——定是皱着眉，却不慌不忙，像当初面对黑衣人时那样，冷静地想办法。他忍不住失笑，觉得自己有些小题大做，却又控制不住地牵挂。
后来的信笺内容越来越日常：“苏掌柜改良药膳包装，蜂蜡油纸受客人
“你们留下。”萧九转身，对身后两个隐在树影里的暗卫低声吩咐。两人身着深色劲装，面容隐在斗笠阴影下，是他从京城带出来的亲信，跟随他多年，最是可靠。
“主子，您要去追查线索，身边需有人护卫。”其中一个暗卫低声劝阻，“青溪虽有风险，但有县令照拂，苏掌柜应能平安。”
“线索凶险，多你们两人不多，少你们两人不少。”萧九语气坚定，指尖无意识摩挲着腰间——那里曾放着给苏清鸢的玉佩，如今空落落的，只剩布料的触感，“李嵩党羽未除，难保不会有人折返青溪找她麻烦。你们留下，一是护她周全，二是定期传信，告知她的近况。”
他顿了顿，补充道：“不必现身，暗中观察即可。若遇可疑人物，先查背景，再做处置，别惊动她，也别暴露身份。”
暗卫知晓萧九的性子，不再多言，单膝跪地：“属下遵命，定护苏掌柜安全。”
萧九点头，最后看了一眼青溪镇的方向，翻身上马，马鞭一扬，枣红马踏着晨雾远去，背影很快消失在山路尽头。
此后数月，萧九辗转于周边州县，追查“巫蛊案”线索——从县城药材铺的账本，到废弃寺庙的密信，每一条线索都指向京城的权力漩涡，危险如影随形。有时深夜宿在破庙，他会借着微弱的油灯，翻看暗卫传来的信笺，那是他唯一能得知苏清鸢消息的渠道。
第一次传信是在他离开后半个月，信上写着：“苏掌柜按主子建议，与威远镖局签约，药材运输顺畅，药膳坊生意如常。苏公子（苏明）在私塾课业优异，无异常。”
萧九捏着信笺，指尖划过“生意如常”四字，脑海里浮现出苏清鸢在前店招呼客人的模样——她总是笑着，眉眼弯弯，连算账目时都带着股温和的认真。他紧绷的肩线稍稍放松，将信笺小心折好，放进贴身的衣袋里。
第二次传信是在暴雨过后，信中提道：“青溪暴雨，山路塌方，苏掌柜遇药材短缺。后派人联系府城周伯昌，借水路运药，危机已解。期间无可疑人物出现，药膳坊客源稳定。”
看到“药材短缺”时，萧九的心猛地一紧，指尖攥得信笺发皱，直到看到“危机已解”，才缓缓松了口气。他能想象出她焦虑的模样——定是皱着眉，却不慌不忙，像当初面对黑衣人时那样，冷静地想办法。他忍不住失笑，觉得自己有些小题大做，却又控制不住地牵挂。
后来的信笺内容越来越日常：“苏掌柜改良药膳包装，蜂蜡油纸受客人