暮春四月，临淄宫阙内肃杀之气弥漫。齐宫大殿，穹顶高悬，蟠龙云纹在巨大的梁木上蜿蜒盘踞。殿内虽有熏香冉冉，却驱不散那层无形的沉重。春风本是煦暖，此刻灌入殿中，竟带着丝丝滞涩的寒意。
齐灵公姜环，跪坐在冰凉的玉席上，冕旒垂下的十二串珠玉将视线分割成模糊的条块。透过这晃动的珠旒屏障，他清晰地看见殿中央躬身侍立的晋国使者。使者身着深色朝服，腰束玉带，双手高高捧举着一块玄青色的玉牍。阳光自高窗外斜射而入，精准地落在玉牍表面，折射出刺目而冰冷的光晕，恍如毒蛇吐信时那最冷的瞬间。使者的声音洪亮如钟，带着晋国特有的、不容置喙的威压，每一个字都如同冰冷的铁钉，钉在大殿光滑如镜的玄青色石砖之上，激起微不可闻却直透骨髓的共鸣：
“寡君命曰：郑国无道，屡叛盟约，藐视周礼！今纠合天下诸侯，同盟征伐，以彰天威！君侯既尊晋为伯，共主征伐，此乃大义所在，不容推诿！”
“不容推诿”四字，尾音上扬，带着审讯鞭笞的味道。
阶下两侧，齐国的肱股之臣们垂手鹄立。国佐面容刚毅，颌下短须微微抖动；高无咎眼神沉稳，看不出波澜；年轻的崔杼则微微低首，目光落在地砖接缝的细线上，仿佛在数算着什么。他们脸上的表情如深潭般沉静，垂首的姿态凝固成一种无声的臣服烙印，深刻在晋国威权的光芒之下。偌大的殿堂里，只剩下晋使语音在柱廊间回荡碰撞的余音，以及侍立两旁寺人若有似无的呼吸。
静默。这静默仿佛持续了漫长的一季。灵公缓缓抬起右手，宽大的玄色云纹袖袍滑落，露出一截内敛光泽的白玉护腕。那护腕温润，与此刻的气氛格格不入。他轻轻一抬腕，动作优雅却透着不容置疑的分量，如同驱赶一只扰人的蝇虫。珠玉轻响，泠然之声短暂地驱散了殿中的重压。
“寡人……” 他的声音终于响起，平稳得如同一泓秋水，不起一丝波澜，仿佛那话语并非发自肺腑，而是这冰冷殿堂自行发出的低沉应和，“自当，尊奉晋侯号令。”
于是，帝国的车轮再次碾过尘土。公元前581年，晋为霸主，联军伐郑。齐国的黑旗在晋国赤色龙纹大旗之后猎猎舞动，仿佛晋国巨龙的沉重拖影。齐军的兵车队列整齐划一，车轮紧紧咬着前方晋国主车留下的深刻辙痕。车辙交叠，密不可分。灵公亲乘驷马戎车，御手全神贯注，唯恐半点偏离。他端坐车中，御座前方正是晋侯那座由六匹雪白骏马驾驭的朱轮华毂主车。那庞大的轮毂隆隆碾过粗砺的河滩地，卷起混着碎石的泥浪，狠狠扑打在齐车驾者与卫士们的甲胄和脸上。前方，晋国中军那面巨大的玄色旗门，高耸入云，如同泰山压顶，将天与地强行撕裂，也冷酷地阻隔了灵公与那个号令天下、吞吐风云位置之间的任何可能。
公元前578年，晋侯再次聚兵，剑指西秦。纵跨千里的征途，烽烟席卷关山。灵公身披重甲，勒令齐师悉数出征。甲胄在函谷关外的凛冽寒阳下闪着幽光，自临淄出发，跨过大河，穿过崤函古道，最终汇入滚滚西征的洪流。他立于自家战车的戎旗之下，视野所及，是无边无际、遮蔽天日的晋字旌旗海洋。战马的铁蹄、战车的轮毂、将士的步靴，汇成一股足以令山河震颤的死亡洪流。而齐军，只是这洪流中一片相对整齐的浪花。寒风中，他甚至能清晰地听到晋国中军司马声嘶力竭的号令，穿过层叠的队伍，清晰地落在耳中。
六年的时光仿佛凝滞在车马卷起的征尘中。初春寒意未退，盟誓的高坛已在戚地夯土筑起。坛高三丈，黄土覆以玄色幔帐，庄严肃杀，俯视着下面列阵以待的各国甲士。
“君上，”国佐身着由齐国工匠精心缝制的玄端礼服，丝线绣着精细的蟠螭云纹。他在灵公车驾前深深一揖至地，宽大的袖袍垂落如垂天之云，“吉时将届，诸国伯主已至。”
灵公微微颔首，目光如鹰隼般扫过国佐身后已集结完毕、甲胄鲜明如镜的齐军仪仗队。百名甲士持戈肃立，锋刃无声地吞吐着春日薄寒的微光，折射出炫目的光晕。这华美与严整之下，是深入骨髓的沉默。这份沉默，像一张无形的巨网，日复一日地勒紧他的喉咙。他轻轻抬了抬手，动作幅度极小，仿佛耗尽了力气：“去吧，不可失仪。”
国佐躬身领命，旋即率队，踏着统一的步伐，庄重地走向高坛之下，融入了那片由各色旗帜和不同装束组成的巨大人潮之中。
高坛之上，晋侯身披十二章纹绣冕服，九旒垂珠，不动如山，威严如九天之神只。晋国诸卿大夫分列左右，目光如淬火后的钢针，锐利地扫视着鱼贯登坛的各国君侯。每一个登坛者都能感受到那目光的重量。灵公一步步踩在坚实的夯土台阶上，脚下无声。每一次抬足、每一次落步，都感觉身体沉重异常，仿佛无形枷锁缠绕，又似背后有万千细线牵引，拖拽着他不情愿地向上。他终于走到坛顶，在自己的位置上——晋侯左下首第一位站定。晋侯的目光掠过他脸上那副谦卑温顺如同镌刻上去的笑容，那眼神里没有丝毫审视，只有主人对一件用惯的、温顺无比的家什的理所当然和平淡。晋国执政正卿士燮的声音在坛上朗朗响起，穿透料峭春寒：
“……盟于天地神明之前，歃血以鉴：尊王攘夷，尊晋主盟！凡我同盟，戮力同心！如有贰心，背盟渝约者，人神共戮，天地不容！”
士燮的声音在初春空旷的戚原之上震荡、回旋，带着不容置疑的统摄力量，一字一句，如同沉重的烙印，灼烫在每一位与会君侯的心上，将每一个参与者的国运，更加牢固地捆缚在晋国那根耸入云霄的霸柱之上。鲜血在盛满特制酒液的铜爵中晃动。
同年冬，淮水之滨，钟离之地。阴冷的寒风卷着尘埃和枯叶，呼啸着刮过新搭建的连绵营帐，发出呜咽般的凄厉怪响，犹如野鬼哀鸣。灵公裹紧了厚实的玄狐裘皮大氅，伫立在华盖车辂的御座之后，目送着一小队车马在凛冽如刀的寒风中向南启程。为首的是齐国大夫高无咎。这位素以谨慎稳重着称的大夫，今日神色愈发凝重，如同背负着难以言说的枷锁。
“务必，”灵公的声音低沉而平稳，竭力压过肆虐的风声，“察明晋使士燮此番南下，会吴君之真正用意！是欲结新盟？是议兵戎？是索贡赋？抑或……”他的话音顿了顿，后面的猜测如同冰水般悬在他喉间，终未能出口。目光深沉如井，掠过车中高无咎同样沉静但隐含忧虑的脸，“凡有异动，无论巨细，火速遣密使，飞马报寡人知悉！”每一个字都带着森森的寒意。
高无咎在车中肃然一礼，未敢多言，眼神交汇间传递着无言的压力。车轮开始碾动，吱呀作响，很快消失在茫茫寒雾之中。风更冷了，卷起地上的砂粒与碎冰，密集地击打在车厢坚实的木壁之上，发出噼啪爆豆般的声响。灵公伫立原地，直到车队的轮廓彻底消失在视野尽头，久立如塑像。狐裘领口灌入的风，冰寒刺骨。
七年，车马征尘如影随形。夏末，沙随之地，一场仓促的会晤。黄土飞扬中，灵公的玄色衣袍下摆沾满了灰扑扑的征尘。他甚至未及更换风尘仆仆的戎装，便已在晋侯临时帐前躬身拱手，言辞恭谨如初：
“晋侯驱策，敝邑但有所驱，莫敢不从！”
晋侯身着便服，面上波澜不兴，只微微颔首，目光随意地扫过灵公和他身后屈从的仪仗，便侧身与身旁的宋国国君低声交谈起来，神态自若，仿佛刚才的征召，不过是日常的一桩小事，不值驻足。他的目光甚至未曾在自己身上停留超过一息。灵公身后的上卿国佐，早已跨步上前，肃立听命。晋国司马的命令简短直接：“郑逆复起，烦劳国子率齐师一旅，归属荀罃将军右翼！”
国佐沉声领命：“唯！”随即毫不犹豫，带着一小队齐军核心精锐，迅速汇入了晋国那支庞大得足以令山河失色的主战军团。沉重的战车隆隆开拔，卷起铺天盖地的黄尘。
灵公留在原地，目送那条如同洪荒巨蟒般的队伍碾过原野，裹挟着雷霆般的声势向着郑国方向滚滚压去。震天的喧嚣——金鼓声、号角声、战马嘶鸣声、士卒呐喊声——排山倒海般涌来，又渐渐远去，最终只余下耳畔呼啸的风和身边卫队孤零零的旌旗被风撕裂般的响声。这声音在荒凉的原野上显得格外凄厉而空洞。风扬起他的衣袂与鬓发，更添几分萧索。随行的近侍小心翼翼捧来温热酒水，却被灵公一摆手挡开。
公元前574年，柯陵之地。一场规模空前的盟会兼征伐。初夏的热风扫过无垠的旷野。密密麻麻的各国军阵肃立如林，戈矛戟剑在烈日下闪烁着令人心悸的寒光，一眼望去，几乎从地平线的一端覆盖到另一端尽头。金灿灿的晋字大旗高悬于中军指挥战车之上，压得所有旗帜都显得暗淡无光。灵公全身披挂，金甲在烈日照耀下灼灼生辉，一柄青铜长剑悬于腰侧。当晋侯于盟台之上高声宣读讨伐檄文之后，灵公毅然出列，面向万军，声音如同洪钟巨吕，清晰地回荡在数十万人的上方：
“……郑国不义，屡背盟约！唯晋侯秉周公之礼，行天下正道！寡君谨率齐国上下，唯晋侯马首是瞻！共讨逆郑，卫护正道！此心昭昭，天地神明共鉴！”
他声如洪钟，字字句句，尽是对晋侯权威、战略抉择与天下秩序的臣服与称颂。台下数十万将士的目光，各国君侯复杂的眼神，齐刷刷汇聚在他身上。有麻木，有无奈，有审度，有赞许，亦有难以察觉的、对他这近乎无休止恭顺姿态的一丝轻蔑与怜悯。那目光如同芒刺，穿透冰冷的甲胄，刺入肌肤。初冬未至，他却感到脊背深处升起一股寒意。此时风吹过，卷起地上枯黄的草末和干燥的浮土，打着旋撞在他冰冷的甲叶上，发出细微的噼啪声，更添几分肃杀。
誓师完毕，铁蹄再次踏碎郑国边境的寂静。齐军的黑底金字旌旗又一次驯服地紧随在那面仿佛燃烧着霸气的赤底黑龙纹晋侯大旗之后。车辙交叠入干枯龟裂的土地，留下清晰深刻的印记，如同镌刻的隶属证明书。齐国的甲士们沉默地行进在浩浩荡荡的队伍中，他们的呼吸在灼热的空气中变得短促浓重，靴底踩踏着被烈日晒得龟裂、又被前军车马碾碎的土块，那清脆碎裂的声响在单调的行军节奏中显得格外刺耳，敲打着每个齐人的心鼓。灵公闭目，感受着车轮碾压大地传来的低沉震动——那是晋国的步伐，也是笼罩在齐国头顶的威压之声。
虚朾的烽火，燃在公元前573年深秋。冷硬的秋风已带肃杀。
夜色沉沉，行营的临时大帐内，只有几盏兽头灯吐着昏黄的火苗。灯油燃烧的轻微噼啪声，是此刻唯一的活物之音。崔杼，这位已显老成持重的中年齐国重臣，跪坐于灯影之下，正仔细聆听来自帷幔深处君主的最终训令。灵公的声音低沉、压抑，每一个字都似乎从肺腑深处艰难地拖曳出来，带着难以言喻的疲惫与……某种暗藏的东西：
“……新晋侯悼公，年及弱冠，初登大位……然其气盛如虎，其志吞云……此番会盟，关乎晋国新君威名之成毁……汝持国书礼器前往……处处……唯以晋侯马首是瞻！”话语中带着长长的停顿，仿佛呼吸不畅，“不得……妄自揣测！不得……僭越妄为！更不得……”最后的三个字，被他用尽力气加重，如同从牙缝里挤出，“——妄生它念！”
崔杼垂首应诺：“臣，谨遵君命！”宽大的衣袖纹丝不动，如同古井寒潭，无人得见他宽大袍袖之下，紧攥的拳头中，深陷掌心的指甲刻出的血痕。帐外，夜枭凄厉的鸣叫声划破沉寂的寒夜。
十年光阴，如指间流沙。在一次次俯首帖耳的盟誓、一道道跟随晋军出征卷起的尘烟、一场场在晋侯威严注视下的屈从献礼中悄然逝去。十年间，国佐、高无咎、崔杼……齐国的重臣如同被一根无形的线牵引着，在晋国巨大霸权的光环下往来奔命，他们的靴底早已被从郑国到大河、从秦国函谷到吴国江畔的尘土彻底浸透。灵公自己端坐在临淄王座之上的清闲时光，竟远少于跪坐在晋国临时行营角落、屈尊立于晋侯阶下或跟随其后奔袭征战的时间。临淄太庙深处，那尊象征齐国威仪、重逾千钧的青铜龙纹礼鼎，其上细密的兽面饕餮纹、夔龙雷云纹，在昏暗幽静的香火与尘封中，渐渐黯淡模糊了往日摄人的棱角与锋芒。十年臣服，十年形影相随，齐国如同晋国战车上的一件华丽却沉重的配饰。
晋悼公即位的消息，如一块巨石投入看似平静的深湖，震起的无声涟漪迅速蔓延至中原诸侯，最终狠狠撞击在临淄宫阙的基石之上。湖面看似波澜不兴，水下暗流已然汹涌。
消息传来之时，灵公正在后苑的九曲水榭之中小憩。初秋的阳光透过雕花窗棂，暖融融地洒在他身上。他斜倚在铺着锦褥的玉榻上，神情慵懒，正用一柄象牙镶玉的剔透小匕，专注而细致地剔开一枚熟透饱满的西域石榴那坚硬的外壳，取出里面晶莹剔透、汁水丰盈的暗红籽粒。一颗颗剔净莹亮的深红籽粒落入盛着碎冰的雪白玉碗之中，红白相映，煞是可爱。寺人脚步几乎无声地踩在光滑的木地板上，行至榻前，以特有的尖细但克制的嗓音奏报：“启禀君上，晋国急报：晋厉公于宫中遇乱薨逝，世子周被众卿拥立为新君悼公，已告庙登基。晋使已在途中，不日将至临淄宣谕。”
玉匕剔籽的动作有刹那极微小的凝滞，剔尖与石榴坚硬外壳轻轻一碰，发出一丝极其细微的“咔”声。一粒饱满的石榴籽似乎承受不住这微不可察的压力，突兀地爆裂开来，猩红如血的汁液瞬间迸溅，染在灵公凝脂般白皙、保养得宜的指节上，像一粒不慎沾染的、不祥的朱砂痣，又像一滴凝固的、极其微小的血珠。
他将那粒损坏的石榴籽夹出，丢在一旁的银盘里，指尖的血渍并未立刻擦拭。目光平静地投向窗外波光粼粼的水面，脸上无喜无悲。晋国换了个新君？也不过是绛都那把至高权椅上更换了一位执掌者罢了。玉匕继续它精细的工作，仿佛什么都没发生。水榭外，深秋的枯叶打着旋儿，悄然沉入池底。
仅仅数月后，这场始于王位更迭的波澜，便化作了实实在在的战鼓声，重重擂响在宋国彭城的上空。晋悼公为立威于新朝，讨伐据彭城叛乱的宋国大夫鱼石等五人。霸主的命令以朱砂封泥、八百里的加急方式，如同燃烧的烽火信号，从绛都沿着宽阔的驰道，飞扑至临淄巍峨的宫门。
这一次，传令的使者并非寻常信使，而是晋国上大夫魏绛。他风尘仆仆却未失一丝傲气，按剑登殿，未等礼毕，便已扬声喝令，声音中压抑着怒火与晋国新贵的锐气：
“寡君有令！逆贼鱼石等据彭城以叛其主，背弃盟好，实为天下公敌！今集诸侯之师，合围彭城！凡我盟者，即刻起兵赴会！有迟延不至者，以背盟论处！齐侯既为大国首卿之列，请即日整军，随晋君讨逆！不得有误！” 话语如鞭，字字裹挟风雷之势。
临淄大殿之内，齐臣衣冠济济一堂。然而面对这疾言厉色的最后通牒，偌大的殿堂再次陷入死一般的沉寂，比上一次更为沉重。大臣晏弱、国佐、高无咎、崔杼……所有人的目光如同被无形的线牵引，瞬间牢牢定格在那高高王座之上。空气仿佛凝固成铅块，令人呼吸困难。
时光在可怕的寂静中一点一滴流淌。殿角的青铜滴漏，那规律的水滴声此刻如同沉重的鼓槌，敲在每个人的心上——嗒…嗒…嗒…
灵公端坐于华贵的玉台之上，冕旒珠玉之后的眼神难以窥测。良久，那个熟悉的声音终于缓缓流淌出来，每个音节都仿佛从冰河中捞起，浸透了寒意，既不炽热，也听不出丝毫迟疑，平平无奇，却又重逾千钧，如同压在人心口的巨石：
“晋侯初立君位，新君方锐，正需雷霆手段以威服四夷……寡人感同身受，岂敢不至？”他话语一顿，声调微微上扬，带着一种难以名状的推脱之重，“然……” 这个转折的字眼让整个大殿的呼吸都为之一窒，“……齐国地处东海之滨，今岁入夏以来，烈日焦灼，地如龟坼，四野禾苗尽皆枯槁。河泽干涸，水井见底。仓廪十室九空，子民嗷嗷待哺，腹中无食……试问，”他微微向前倾身，珠玉轻摇，目光扫过阶下群臣与殿中如标枪般挺立的魏绛，“国中乏食，民力困竭，军需无以为继……此情此景，寡人……何以兴兵？！” 声音陡然带上了一丝悲天悯人的痛惜，却又蕴含着一股不容置辩的疲惫与无奈。
这声音平静异常，却像在滚沸的油锅里骤然投下了巨大的冰块！
“君上！此乃……”大臣晏弱失声惊呼，脸上血色瞬间褪尽。他跨前半步，急切的话语尚未说全，便陡然噎在喉间！他看到了灵公倏然投来的目光。那不是以往君主在面对晋人时的谨慎权衡，也不是纯粹的畏惧屈服。那眼神深邃如千年寒潭，潭底却似有巨物在冰层之下缓缓搅动，翻涌着令人心悸的、难以测度的暗流与寒意！它冰冷彻骨，又带着一种前所未有的、近乎压迫的力量，仿佛只要敢于触碰，便会被彻底冻结吞噬。晏弱的嘴无力地张着，所有的谏言在那眼神的冰封下瞬间粉碎，化为乌有，只觉一股寒气从脚底直冲头顶，浑身的血液都似凝固，唯有额角沁出大颗大颗冰凉滑腻的汗珠。国佐紧抿着嘴唇，眼帘低垂，视线死死盯在自己笏板顶端精细雕刻的蟠螭纹样上；高无咎面色肃然如铁铸，垂落的双手却在宽大的袍袖里不自觉地握紧；崔杼则面色如常，唯眼神深处掠过一丝极其锐利的光芒，快如流星。
晋使魏绛的双眼骤然紧缩！缝隙中炸射出两道利刃般的寒光，如同淬火的精钢，直刺冕旒之后那难以捉摸的面孔。那目光似要穿透这无上礼器的珠帘屏障，看清君主面具之下的真容，看穿这冠冕堂皇之词背后的意图。他的胸膛剧烈地起伏了一下，下颌紧咬，强自压下几欲喷薄而出、焚毁一切的怒火，声音低沉下去，每一个字都像裹挟着西伯利亚的风雪，沉得令人心脏冻结：
“齐国……欲背盟乎？！”
“背盟”二字，如同两柄千斤重锤，裹挟着山呼海啸般的威压与质问，在大殿光滑冷硬的玄青石柱间猛烈地滚动、撞击、回响！嗡嗡的共鸣声震荡着每个人的鼓膜，令殿内的空气彻底凝结、冰封！寒气刺骨。
死寂。那是一种令人发狂的窒息感。殿外守卫甲士腰间的长戈仿佛也在屏息。魏绛如同一支点燃的、冰冷的标枪，死死钉在殿心。灵公端坐不动，冕旒珠玉将他脸上本就不甚清晰的神情割裂成更加模糊而疏离的光影碎片。他的腰背挺得笔直，仿佛承接了整个晋国霸权的怒火。
时间仿佛停滞了。连铜漏的滴水声都诡异般消失。
终于，御座之上的君王再次开口了。声音不再平静，不再是之前那种带着表演性质的推脱口吻，而是如同千仞绝壁下的寒潭古水，冰冷、沉凝、清晰无比，每一个字都像冰锥凿穿坚冰：
“晋侯……定是误听小人谗言，误解寡人本意。”他身体微微前倾，那迫人的威势感第一次在他对晋使时出现，“寡人日夜忧心国计民生，正是恐因敝邑之疲敝，拖累诸位盟友行义伐逆之大业！更是忧惧无力襄助晋侯宏图霸业之圆满！” 他目光陡然一转，锐利如箭，直射殿侧太子所立之处：
“太子光何在！”
“儿臣在！” 阶侧响起一个清晰却隐含震颤的声音。
众人的目光闪电般聚焦过去。太子光慌忙从玉阶之旁的侍列中走出，疾步趋至阶下中央，面朝魏绛跪下。他年岁尚轻，脸色因这突如其来的惊变而煞白如纸，嘴唇微微颤抖，眼睛瞪得极大，里面充满了惊疑、茫然与难以置信。
灵公的目光落在儿子那张布满惶惑的年轻面孔上。那眼神里没有一丝父亲对亲子应有的温度，也无丝毫动摇和不忍，只有一种冰封的、如同审视器物般的沉静。
“汝乃寡人嫡子，齐国储君。为解晋侯之疑虑，更为了全固我齐、晋世代兄弟之邦谊，”灵公的声音没有丝毫起伏，冷静得近乎残忍，“汝……即刻随晋国上大夫返晋！暂为人质！”
“父君！” 太子光浑身剧震！巨大的恐惧感如同寒冰利爪瞬间攥紧了他的心脏，使他通体生寒！他不自禁地抬起惨白的脸，看向王座上的父亲，声音里是满满的惊骇与哀求，还夹杂着一丝被至亲无情推入深渊的痛苦，“儿臣……儿臣……” 他想说什么，想质问，想拒绝，想寻求最后一丝庇护的可能！但所有的话语在那道冰冷如霜、没有丝毫情感的俯视目光下瞬间被冻结、粉碎！父亲的面孔在金玉珠旒的交错光影下显得如此陌生，如同高踞九天之上的冷玉神像，威严、遥远、无情。他只觉得天旋地转，大殿那熟悉的丹墀、庄严的蟠龙柱、肃立的朝臣，都在这瞬间扭曲变形，化为一片模糊狰狞的暗影！身体不由自主地战栗起来。
灵公对儿子的崩溃视若无睹，声音依旧稳定，语调甚至带上了一丝异样的温和，然而这温和比之前的冷硬更令人窒息：
“光儿，去罢。晋侯年少英武，雅量高贤，断不会薄待于你。安心寄寓绛都，学晋礼之威仪，习晋法之周全，亦是我儿之福。” 那语气，如同安排一次寻常的国事访学。
魏绛脸上的神色终于彻底变了！从最初的傲慢、愤怒、不屑，到惊愕、难以置信，继而涌现出强烈如释重负的快意与成功的得意。他紧绷着的、代表晋国绝对权威的面部线条终于出现裂痕，嘴角难以遏制地向上扯动，虽然勉强维持着使臣的庄重，但那放松是显而易见的。他不再挺立如枪，而是深深地、几乎是心满意足地一揖到底：
“齐侯……深明大义，胸怀四海！太子贤德出质，实乃固我两国盟约之金城汤池！情谊可比金石！下臣敬佩！下臣必速归绛都，向寡君面禀君侯之至诚！” 话语里那份居高临下、咄咄逼人的腔调被收敛，换上了恭维与对结果的满意，但骨子里的晋国傲慢仍余韵袅袅。
驷马快车载着面色灰败、恍如灵魂离体的太子光，在一小队晋国护卫骑兵的簇拥下，卷起一溜黄尘，绝尘而去，奔向西北方向那片代表着囚禁与未知的晋国疆域。魏绛亲自押送，脸上那难以掩饰的轻松与得意直到车队彻底看不见临淄的城郭才慢慢敛去。
“走了？”
王宫东北角最高的望楼之上，猎猎风势骤然变得凶猛，吹得灵公宽大的玄色缯帛袍袖如同巨大的蝶翼上下翻飞鼓荡。他纹丝不动地伫立在风眼之中，目光追随着那支逐渐消失在遥远地平线上的渺小队伍，仿佛要一直看穿到晋国的绛都城垣之下。风送来身后新任上卿崔杼刻意压低、却难以掩盖其中复杂情绪的询问。
灵公没有立刻回答。他如同嵌入望楼石壁的雕像，望着天边沉沉压下的，如同铅块堆垒的巨大云翳。良久，一声几乎细不可闻、被强劲风声瞬间撕扯得支离破碎的低语才从他唇间逸出：
“晋人……太……心急了。” 声音轻如叹息，却比寒冰更冷。
仅仅数日之后，当晋国使者因太子入质而展现出的那份虚假的“善意”余温尚未散尽时，又一骑来自绛都的快马，带着朱砂刺目如血的新印封，如一把淬毒的匕首，再次刺穿了临淄刚刚勉强平息的空气。
晋侯令：诸侯之师再度会师于郑国北境！不日伐郑！速速发兵！
新任传令晋使——地位显然比魏绛低了许多——甚至连临淄宫门都未能进入，只在宫城外朝官署匆匆交付了简牍和口头命令，便又拍马急匆匆地赶往下一个诸侯国。
灵公凭栏而立，望着那晋国传令快骑消失在长街尽头扬起的烟尘中，目光沉沉，深邃不见底，仿佛里面蕴藏着一个即将吞噬一切的巨大漩涡。
“崔卿。”灵公的目光终于收回，落在紧握栏杆指节发白的崔杼身上。那眼神深不见底，如同最深的寒潭，却在冰面之下，燃着一簇令人捉摸不透的、幽幽跳动的暗火，充满了危险的气息。他的语调异常平静，平静得如同在询问晚膳的菜式：
“此次晋师再伐郑国，你……替寡人前往，率我齐师一旅助阵。”
崔杼心神剧震！猛地抬眼看向灵公！这位齐侯面上毫无波澜，平静得如同古井深潭，在说出可能关乎国家命运决断的话语时竟无半点涟漪。但是那双在阴影中的眼睛深处，在冕旒珠玉碎光跳跃的缝隙里，一种令人心头发冷、脊背生寒的东西正从冰层之下猛烈地翻腾涌动上来，幽暗、冰冷、却又隐隐透着择人欲噬的危险。这眼神让崔杼瞬间读懂了很多东西——那不是放弃的妥协，而是更深层次的、蛰伏更久的东西在觉醒！崔杼感到一股寒意从尾椎骨直冲头顶，强行压下心中翻腾的惊涛骇浪，将所有的难以置信与窥破天机的激荡深藏于谦卑低垂的眼帘之下，声音恭敬沉稳一如往常：
“臣……谨遵君命！必不负君上所托！”
春寒料峭，新郑城外数百里。
崔杼身披精良鱼鳞甲，外罩代表齐国大夫身份的玄色深衣，执金吾，乘驷马战车，率千余齐军精锐——象征性的部队——汇入了那支遮天蔽日的晋国联军。联军如同汇集了无数嗜血铁兽的洪流，缓慢而不可阻挡地逼近郑国的核心——新郑城。黑沉沉的旌旗漫卷如层层叠叠的乌云，铁甲森森连绵似一望无际的黑色海洋，无数矛戟指天如林，反射着惨淡的晨光。车轮滚滚的轰隆声，沉重地碾压着初春刚刚解冻、泥泞不堪的大地，压过了新郑城头隐约传来的恐惧呼号与沉闷备战鼓声。空气中弥漫着铁锈、泥土、马粪和隐隐的血腥混合在一起的气味。
崔杼端坐车中，姿势端正。他的衣袍服色是特意准备的低调样式，代表身份的金饰也被刻意减少到最低限度。然而，当他的眼神偶尔扫过远处那面高悬于中军阵前、火焰般张扬燃烧的赤红色底、张牙舞爪玄色蟠龙纹晋侯大旗时，目光深处便会不由自主地掠过一丝极快、极冷的锐利流光，如同上好的匕首在暗夜中乍然出鞘一闪即没的锋芒！那眼神里所藏的，不仅仅是对晋国强大武力表象下已然滋生隐患的审视，更是某种压抑积蓄已久、在暗流汹涌中终于沉淀下来的、带着血腥气息的嘲弄与冰冷杀意。
扎营当夜，寒气如同鬼魅般从泥土深处升起。残月低垂，光华淡薄稀薄得几乎如同虚设，几颗寒星疏朗地点缀在无边的墨蓝天穹之上。中军帅帐内灯火通明，巨大的羊皮制郑国及其周边疆域舆图在数盏牛油灯摇曳的火光下展开，光影跳跃，更显得图上山河变幻莫测。晋国核心将领——包括年少的国君悼公与新晋中军帅智罃——屏息围绕地图而立。
悼公面容尤带几分少年稚气，然而眼神却锐利如鹰隼，脸上满是新君甫立急于建功立业的亢奋与志在必得的锋芒，语调急促而饱含压迫感，手指用力点在地图上新郑的位置：
“郑贼反复，如同墙头草！前番惩戒犹不足惧！此番必要倾国之力，摧其城垣！毁其宗庙！斩其逆首！令其举国震怖，望我晋旗而胆裂！从今往后，永世慑服！”他的声音在帐内激荡，“明日拂晓！我中军主力倾巢而出，正面强攻新郑东门！上军韩厥主将从城北掩杀！下军魏绛……”他语速极快，手指在地图上几处要隘上连续重击，仿佛那地图就是郑国的身体，要立刻将其捶碎。
烛火随着悼公激昂的挥手而剧烈晃动，将少年君主踌躇满志的身影在巨大的牛皮帐幕上投射得庞大而扭曲，如同择人欲噬的魔神。帐中众将除了核心智罃外，多为悼公年轻力壮的心腹或被新君气势所感召，脸上皆涨红，呼吸粗重，眼神炽烈，被新郑这座名城即将在晋国铁蹄下哀嚎陷落的辉煌前景所鼓舞。
然而，那位新任中军元帅智罃，一身玄色重甲在火光下如坚铁铸就。他却紧锁眉头，一言不发。他锐利如苍鹰的目光并未像其他人一样死死盯在代表新郑的那个墨黑点上，而是在地图上郑国周边的山川地形间缓缓移动，目光在地图上标示着齐国、卫国、宋国、甚至远在东南的吴国区域上久久巡逡流连，似乎在衡量着什么更遥远、更沉重的东西。当他的视线最终不可避免地扫过代表齐国的那一片、与晋国疆域接壤颇为广阔的土地符号时，眉头骤然锁得更紧，仿佛触碰到了无形的阻碍。
“不妥。”智罃的声音突然响起，不高，却异常清晰有力，如同利剑出鞘，瞬间刺穿了帐中灼热亢奋的空气，也打断了悼公激昂的手势。所有人的目光瞬间聚焦在这位沉稳老将身上。
悼公脸上志得意满的笑容僵硬了，眉峰微蹙，带着被打断的不悦看向智罃：“元帅有何高见？”
“郑国，犹如困入绝境的凶兽。”智罃的声音低沉而冷静，带着一种掌控全局的穿透力，“其城池坚固，粮秣尚足。我大军兵临城下，彼已无退路，深知城破必亡！故，必挟全国愤死拼杀之心，作困兽犹斗之举！”他的手指重重点在新郑城上，“我三军虽势大，若强行攻坚于其坚城壁垒之下，郑人凭借城高池深之利，依托家园破釜沉舟之志，足以令我军遭受重创！纵使最终克城……也必然代价高昂！更有甚者……”他的话音微微一顿，深邃的目光如同无形的探针，有意无意地在沉默旁坐在帐边一角、仿佛置身事外的崔杼那毫无表情的脸孔上停顿了一瞬，语气变得极为凝重，“……若强敌当前之际，后方补给通道突然断绝？抑或他国军阵……阵脚突乱？甚至……”他语速放得更缓，每一个字都如同冰珠滚落玉盘，“……我军侧后翼，忽有后院失火之忧……则前方浴血所得胜局，顷刻间……即可化为齑粉！前功尽弃！”
崔杼仿佛毫无所觉，对那道足以穿透寻常人心灵的目光置若罔闻。他眼帘低垂，神情恭顺到了极致，专注地盯着自己面前案几上那杯已冷却的浊酒水面微弱的、几乎不存在的涟漪。帐外传来清晰而规律的巡夜卫兵沉重脚步声，甲叶哗啦作响，整齐划一地由近及远……再由远及近。
悼公脸上的兴奋与急切被智罃这番沉重的冷水浇灭了大半，眼中闪过一丝被戳破幻想的恼怒与困惑，他眉头紧锁，语调不自觉地提高：“元帅言下之意……是要我等止步城下，错失良机，行那‘缓图’之法？任郑人喘息？那岂不是……”
“缓，并非不图。”智罃的声音斩钉截铁，他不再看年轻的国君因躁动而略显扭曲的脸，布满老茧的粗糙手指极其精准、沉稳地点在离新郑尚有相当距离的汜水关旁一处极其关键的隘口标志——虎牢之上！“郑国虽为腹心，然其真正存亡之命脉，却在于此！”他指尖重重点在那处，声音陡然拔高，“虎牢！此乃扼制郑国西出、北连之绝对咽喉！亦是其接收中原粮秣兵源之唯一锁钥！”他猛地抬起头，眼中的寒芒让帐内燃烧的热度骤然下降，“若我能占据此处！扼此咽喉！遣重兵，筑坚城！”他的手指在地图上做了一个扼喉的手势，“则如同扼其喉颈，令其呼吸不畅，四肢萎顿！进，无力联络援军！退，不得据险而守！粮秣断绝，内耗丛生！彼时，”他嘴角勾起一丝冷酷而自信的弧度，“根本无需我们强攻坚城！郑国……必生内乱！郑人，终将自溃！”
他的目光再次如同无形的鞭子扫过帐内各国将领，最终停留在崔杼那张看似恭敬木然、却让他心头隐感不安的面孔上片刻：“然而，虎牢之地虽为郑弱之死穴，亦是牵动天下之神经！在此要冲筑城据守，控扼山河锁钥，非晋国一家可独力成此伟业！”他的声音陡然转为凝重，如同宣告铁律，“必须！借重天下诸侯之力！共襄其事！需要大量的人力物资！需要强兵震慑四方宵小！”他环视一周，“故此，当务之急！乃重聚诸侯之心！以我晋侯之名，速召各国贤大夫，齐集郑境之侧——戚地！三日之内！举行盟誓！重申歃血之盟！重申征伐之责！重申筑城之利！务要——” 他猛地加重语气，声如沉雷炸裂，“——无！一！人！敢！缺！席！”
“无一人敢缺席！”最后六个字，字字如同重锤，狠狠砸在帅帐被灯火摇曳扭曲的帐幕之上，也重重擂在各国将领的心头。帐帘被夜风掀起一角，露出外面更沉的黑暗与远处点点营火，更添肃杀。
崔杼终于抬起头，动作缓慢而僵硬。他的视线恰好与智罃投来的、蕴藏着山雨欲来风满楼般巨大压力的目光在摇曳不定、明灭跳跃的火影中交汇于一处。两人的目光在空中无声地对撞，仿佛能碰撞出金石相击的冷冽火花！那一瞬间，崔杼嘴角最微小的肌肉极其隐秘地向上抽动了一下——仅仅是极其短暂的一下！快得如同风吹过烛火的阴影，倏忽即逝，几近错觉。然而，那被瞬间点燃又瞬间压下的眼神深处，却无可避免地掠过一瞬比冰雪更冷的、赤裸裸的、几乎要挣脱束缚喷薄而出的——嘲意！
那是一个被压抑了太久的臣子、甚至是一个被侮辱了的国家，对施压者傲慢的、如同看待愚昧猎物般的轻蔑与嘲弄！
旋即，他那张刻板如面具的脸上又恢复了那副无可挑剔的恭谨与木然，颔首低眉，动作一丝不苟，执起案几上的酒杯，向神色严峻的智罃和犹自愠怒不解的悼公微微一举，算是应命。
摇曳的烛火在智罃棱角分明、如刀劈斧凿般的冷硬侧脸上投下浓重而不断变幻的阴影，仿佛他内心正经历着惊涛骇浪的冲刷。然而表面上，他那双鹰隼般锐利的眼眸深处，除了深沉的忧虑，更有一种比钢铁更重、比深渊更阴沉的算计与隐忍！中军帅心事，沉重如山岳下坠。
快马飞驰，携带者盖有晋君血红色封印、勒令各国大夫火速会盟戚地、共商虎牢筑城大计的诏令，如同归巢的亡命鸟群，呼啸着，扑向四面八方。
时间在一种难以言喻的焦躁与表面上的按兵不动中缓慢爬行。联军大营如同一个被投入巨石的沸腾沼泽，各营之间开始弥漫起压抑的窃窃私语、不安的猜测。郑国守军似乎嗅到了某种机会，每到更深人静的午夜，便会突然在新郑城头上擂响震耳欲聋、鼓点急促的战鼓！那鼓声咚咚咚如同催命的闷雷，并非提振士气，更像是对联军的疯狂嘲讽和挑衅！
鼓声如同沉木撞击人心。
“听听！又是这鬼哭神嚎的催命鼓！”一队齐国甲士裹着薄毡，挤靠在一段被敌军投石砸出豁口的矮小营墙后避着夜风的寒刃。其中一个年轻军士烦躁地低声向身边老兵抱怨，声音嘶哑带着困倦和憋屈，“从早到晚听着这声儿！眼睁睁看着郑人在城头耀武扬威，咱们数万大军就这么干耗着？光挨打不还手，憋气死个人！当真是‘缓图’？缓到何年何月？！莫不是等郑人自己开城投降？”
“噤声！你这无知孺子！”领头的齐军什长猛地扭头，低吼如狮，布满血丝的眼中带着警惕和严厉，凶狠地扫视着年轻士兵，同时紧张而迅速地瞥向几步外靠在粮草车上、似乎闭目养神的两个晋国老兵。那两个晋卒虽然一脸风霜疲惫，但耳朵却微微动了动，眼皮下眼珠的轻微转动显示他们并未完全睡着，只是闭着眼假寐。
年轻士兵立刻脸色发白，紧紧咬住嘴唇，将不甘和怨气狠狠咽回肚里。那两个晋军老兵这才似乎动了动僵硬的身子，布满老茧如同树皮般粗粝的手掌，正用力地来回搓着手中长戈木柄上早已凝固发黑的血污和沾染的薄薄铁锈，眼神在火把微弱光线下显得格外阴鸷冷漠。
营门高高的木质望塔之上，夜色已深。寒星点点，惨淡的光晕落在那副如同雕塑般挺立的高大人影肩头的铁铸兽面吞肩甲上，只映出几点暗淡微弱的反光。
智罃双手紧握冰冷的木质栏杆，已在此独立良久，如同一尊冰冷的铁人。他的目光仿佛生铁铸就，死死钉住、穿透了层层叠叠的黑暗，凝固在东南方向的尽头——那里是预定会盟之所戚地，也是他心中翻涌奔腾、几乎要将他吞没的惊涛骇浪的核心！
“元帅！”
一声急促中带着难以压抑惊慌的呼唤伴随着沉重如擂鼓般的脚步声由远及近。一名身披晋国传令兵特有赤甲的健卒踉跄着直冲望塔之下，由于长途疾驰加上心中惊惶，脸色煞白如同死人，嘴唇干裂，鬓角被汗水浸透紧贴皮肤！他的呼吸如同破旧的风箱，嘶哑的嗓音带着变调：
“戚地！……戚地……戚地快马传讯回来了！”
信使猛地单膝跪倒在冰冷的泥地上，因力竭而几乎跌坐下去，双手高捧着一卷用红绳扎紧的沉重竹简，仿佛捧着一块烧红的烙铁：
“盟坛已依帅命设好！坛高三丈八尺，旌旗依礼罗列！然……诸侯大夫……至者……寥寥！鲁使仲孙蔑大夫、卫臣孙林父、宋使华元……等寥寥数人已至……然……其余……”
他剧烈喘息，后面那个关键的名字让他胸口如同被巨石堵住，难以出口。
智罃高大的身躯猛地一震！以与他年龄身份不相称的迅猛，如同捕食的秃鹫从望塔上大步冲下！一把夺过那卷如同烫手山芋的竹简！旁边亲兵匆忙递上的火把摇曳的橙黄色光线映照在他铁青色的脸庞上。竹简上刚劲有力的墨迹，字字分明！正是他安排的心腹笔迹，此刻却如同烧红的烙铁灼烫他的双眼：
“……齐，并附庸之滕、薛、小邾……未至！”
七个字！犹如七根烧红淬毒的钢针，狠辣无比地刺透了智罃勉力维持的表面镇定！一阵冰冷刺骨、直抵灵魂的晕眩感猛地袭来！这位久经沙场、泰山崩于前亦能面不改色的老帅，他那山岩般屹立的身躯竟控制不住地微微摇晃了一下！他猛地将竹简攥入掌心！五指如同鹰爪收拢，指骨关节在死寂的空气中爆发出令人牙酸的“嘎嘣”脆响！力道之大，坚硬的指甲瞬间划破了坚韧的竹皮，留下深深的白痕！
“齐！！”
一股几乎无法控制的冰冷怒火，夹杂着一种被反复戏耍于股掌之上、如同猴子般被愚弄的深刻屈辱感，如同熔岩般猛地从智罃的心底狂涌而出，直冲顶门！他猛地一转身，脚下镶铁的皮靴重重踏在夯实的营地上，激起一片呛人的尘土！他的动作快如闪电，方向直指不远处一座悬挂着鲁国旗帜、戒备森严的华丽营帐！
“哗啦——！”
帐帘被一只裹着铁叶、布满青筋的巨掌粗暴地一把撕裂撩起！刺骨的寒风如同决堤般疯狂灌入温暖的帐内！
鲁国执政大夫仲孙蔑正伏案疾书，手猛地一抖，墨笔在摊开的简牍上拉出长而丑陋的墨渍大团污痕。他惊愕抬头，看到如同煞神般立于门口、须发几乎根根竖起的智罃！
“仲孙大夫！”智罃的声音如同被北风撕裂的冰河，带着凛冽刺骨的破碎感，劈头砸向仲孙蔑，“齐人！何在？！！”
仲孙蔑脸上也早已布满阴霾。他放下笔，匆忙站起身，动作间带着惊魂未定的仓促，长长叹息一声，嗓音如同久旱的枯井般苦涩：
“元帅息怒。下臣……下臣也刚刚收到戚地密使传回的、措辞更详尽的鸽书！”他从袖中摸出一卷细小的竹管，“信言：盟坛虽设，然……到者稀疏冷落！齐鲁之盟尚未断绝，然彼竟敢首违盟召！更甚者……”他语带痛心疾首，“竟连其附庸小国滕、薛、小邾，亦被裹挟裹足！公然依附齐侯之命，藐视晋盟之威！那戚地，如今坛下空荡，冷清如墟……”
“岂——有——此——理！”智罃胸中那压抑已久的雷霆之怒再也无法遏制！他双目赤红，如同滴血！积聚了他所有力量与狂怒的一拳，裹挟着毁灭性的风暴，重重砸在坚固硬木打造的厚重案几之上！
“嘭！”
一声骇人巨响！厚达数寸的硬木案板应声从中间爆裂开蛛网般的巨大裂纹！案上堆叠的简牍、竹笔、墨砚、酒具被巨大的冲击力震得高高跳起，稀里哗啦散落一地！墨汁飞溅如同血雨！仲孙蔑被这凶暴骇人的力量惊得连退两步，撞翻身后的席垫，脸上血色尽褪！
智罃胸膛剧烈起伏，如同被激怒的公牛，眼中遍布鲜红血丝，低沉的怒吼如同被囚禁的洪荒猛兽压抑许久的咆哮：“前番晋君新立，会师彭城！他齐灵公便敢托词天灾不至！寡君念其国困，又见其送上太子为质，故暂收雷霆之怒！彼竟不知悔改！此番会盟戚地，商议筑城虎牢！此城若成，乃扼杀郑国咽喉、剜除我晋国心腹大患之最要命门！不啻打断郑国脊梁！关乎中原大局！他竟敢再次公然违命！”他猛地一指散落在地、被墨汁污染的羊皮虎牢地形图，声音因愤怒而嘶哑尖锐，“筑此坚城，方能锁死郑国于囚笼！此城不成！郑国便如断首而犹能噬人之毒蛇！看似奄奄待毙，实则阴毒诡谲难测！只需稍缓过一口气，寻得时机，随时可能反噬，给我致命一击！如今形势！”他牙齿咬得咯咯作响，几乎要碎裂开来，“诸侯早已被郑国反复吓破了胆！离心离德！人心涣散如沙！齐国身为东方诸侯之首，一脉不动！竟至其爪牙羽翼滕、薛、小邾亦紧随其后，裹足隔岸观火！”他的拳头再次握紧，指节再次爆响，声音沉如深渊里的寒冰，“齐国……齐国这是自恃大国，公然藐视！是在挑战！是在试探寡君的底线！是在践踏我晋国天下盟主无上之威权！”
他的声音嘶哑而暴烈，字字句句如同淬了剧毒、滴着血泪的箭矢，狠狠钉在地图残片上，掷地有声！整个营帐里唯有他粗重如拉风箱的喘息声在回荡，灼热的气息带着怒火，几乎点燃了冰冷的空气。
仲孙蔑看着暴怒欲狂的智罃，脸色凝重如铁铸。他深知此刻晋国霸业根基动摇的危机，强行稳住心神，小心翼翼地开口，声音带着沉重的、不抱太多希望的试探：
“元帅……虎牢筑城扼郑一事，势在必行！然……难道……难道……非齐国协力同心不可？！”
“非协同不可？！”智罃猛地回头，布满血丝的锐利目光如同两道淬火的闪电死死钉住仲孙蔑！那眼神中翻滚着一种被彻底轻视后的凶暴与嘲弄！“呵！” 他发出一声短促而冰冷刺骨的嗤笑，旋即声音陡然拔高，每一个字都像是从牙齿缝隙中一点点碾磨切割而出：
“非其协同不可？！是这虎牢之事，离了他齐国襄助，根本就是镜花水月！沙土成器！毫无建成的可能！”他猛地将脚边那份染污的虎牢地形图踩在脚下，甚至踏上一只脚，弯下腰，粗糙如砂纸的手指重重点在地图上大河与汜水交汇处那片至关重要的关隘旁，“筑城于此！扼守此要冲！需要的岂止是几千劳工？！更是堆积如山的粮秣！需从陈留、温城调拨的木材！需从河内开凿的巨石！需要各国征调民夫千里运辎！更需要一支精悍强兵常年驻守弹压！震慑周遭觊觎宵小！否则，区区孤城，如何立于虎狼环伺之中？”他的声音陡然拔高，带着一种被卡住咽喉般的痛苦，“齐国在东！扼守着大河入海之通衢！更直接威胁着自陈留、自温城至虎牢的水陆转运命脉！薛国虽小弱如蚁！滕国亦势单力薄！然此两国皆傍依齐国之势利而存身！如同藤蔓寄生！齐国若存心袖手旁观，甚至暗怀不轨之心，只需一个眼神……”他的声音低沉下来，带着无边的寒意与洞见，“薛、滕必定依附齐意！或明里推诿抗命！或暗中断我粮道！阻我援兵！甚至勾结郑军残寇，自侧翼骚扰我军！那虎牢……便非我扼杀郑国咽喉之利器！反而成了我晋国插在郑人腹心、自身又难以顾全的一根毒刺！必遭四面楚歌围攻！届时莫说震慑郑国！我们自己都将陷入泥沼！自顾尚且不暇！非仅如此……”
他的声音越发低沉嘶哑，带着一种巨大的、令人窒息的忧虑：
“今日，齐侯公然违抗晋主盟召！令晋国召集天下之威信如同无物儿戏！明日！焉知鲁、卫、宋、曹……等诸侯大国！不会见样学样？纷纷效法齐侯之行？！如若诸侯人心背离，群起效仿此等不敬之举！”智罃猛地攥紧了拳头，骨节发白，“盟主威权一旦失坠！号令不再行于天下！列国诸侯，谁还会真心畏服寡君？！晋国霸业根基崩毁！就在当下！就在眼前！”
智罃深深吸了一口气，那气息沉重得如同吸入了北疆终年不化的积雪。他眼中狂暴翻腾的怒焰渐渐沉静下来，化为更重、更阴鸷、更令人感到如背芒刺的无形压力：
“仲孙大夫啊……”声音沉如渊海玄铁，“寡君之忧，岂止在眼前这头待死的郑国？！”他的目光如同无形的探针，穿透了仲孙蔑的心脏。
仲孙蔑骤然一惊！心脏仿佛被冰冷的巨手攥住！他猛地对上智罃那双深不见底、如同噬人深渊般的幽暗眼眸！那里面翻涌着的，岂止是被挑衅的怒火？更有一种洞悉全局的、令人心胆俱寒的深沉惊惧！那目光穿透了郑国新郑坚固的城墙，深深刺向了遥远的东方那片肥沃辽阔的土地！他瞬间明白了智罃未尽的话意，那才是真正的灭顶之灾！
“元帅是说……齐……齐有……”
智罃缓缓点头，眼中寒星如万千针尖闪烁：“鄫地之会盟往事，想必你与老夫一样，犹在眼前？彼时，你身为鲁卿，与齐国崔杼对面而坐。其言辞表面恭敬，然眼中那桀骜不甘之意……虽竭力掩饰如雾里看花，本帅却记忆犹新！锐利如针！今日晋侯新立，根基未稳，那齐侯便屡次三番试探、推诿、退缩！”他一字一句道，声音冷硬如冰，“其不臣之心已生！如同病芽，渐成气候！若不得齐侯亲笔盟书信誓，亲自派遣亲信大臣监国筑城！若不得齐侯真心实意的拥护盟书！”他顿了顿，语调转为一种惨烈的清醒，“虎牢筑城，纵然我等强行发动，集数国之力筑起！亦是沙上雕塔！水中捞月！必因其掣肘而功亏一篑！徒耗国力！徒损威名！反为天下笑！”
沉重如山的死寂再次笼罩住营帐。唯有牛油灯灯芯燃烧的噼啪声和帐外凄厉的北风呜呜怪响，更添几分诡异与不祥。
仲孙蔑的脸色彻底苍白如纸，毫无血色。额角渗出的汗珠如同小溪般蜿蜒流下，浸湿了鬓角。巨大的恐惧与责任感撕裂着他的内心。智罃所言，已非危言耸听，而是霸业将倾前的最后示警！许久，他眼中闪过一丝近乎绝望的决绝光芒，强行压下嗓音中的颤抖，艰难地开口，声音沙哑干涩：“元帅之虑深如渊海……下臣……下臣虽鲁钝愚昧……然愿亲往临淄一行！”
智罃的目光陡然锐利如电，死死攫住他：“书信早已无用！言辞已难打动其心！”
“非也！”仲孙蔑猛地抬头，眼中精光爆射，言辞恳切中带着最后一搏的锋芒：“非止书信！是以鲁国执政之名！更是代晋侯……亲自向齐侯屈尊恳请！”他挺直了略佝的身躯，如同面对泰山压顶而不弯的孤竹，“齐侯素来刚愎自用，其性如烈火难驯！然其亦非全然不明事理，不通权变之莽夫！彼所争者，非为寸土利金，实为一‘势’字！一个与晋国平起平坐的大国威势！一个不被强权随意驱使的尊严！”他语速加快，“今，诸侯盟会戚地，齐侯故意缺席，便是以此向晋国宣示：齐国之势不可轻侮！我鲁国身为晋国臂膀，若甘愿放下身段，由我亲赴临淄……”他深吸一口气，“屈一国之卿相之尊！执后辈弟子之礼！亲至齐宫阶下！极尽卑微恳切之词！并许以虎牢城筑成后守城兵权之分！利税之享！更重要的是——明示晋国视齐国为东方唯一不可或缺柱石之意！陈明利害祸福：共筑则名垂青史，与晋共分其荣！对抗则兵连祸结，身死国灭之危……”他声音低沉下来，带着孤注一掷的决然与自我牺牲的悲壮，“此或可……以极辱我鲁国颜面之代价……换取齐侯回心转意！挽狂澜于将倾！救国运于危难！”
智罃死死盯着仲孙蔑的眼睛。那里面没有恐惧，没有退缩，只有一片赤诚为晋的忠诚，一种飞蛾扑火般近乎绝望的恳求，但更有一种愿为晋国霸业涉险、不惜牺牲鲁国与自身尊严的可怕决绝！
时间仿佛再次凝固。帐内只有油灯灯芯不时爆裂的噼啪轻响，如同心跳。寒风撕扯着帐篷的缝隙。
终于，这位晋国中军主帅缓缓地、极其缓慢地吸了一口气，那吸气声沉重无比。他如铜浇铁铸的身躯似乎卸去了千斤重担，微微一松。眼中熊熊燃烧的烈焰缓缓熄灭，最终沉淀为一片深不见底的、寒冷的暗海。
“……善！”仅仅一个字，如同从万丈冰渊深处艰难捞出，却重若千钧！他猛地踏前一步，脚下带风，如同山岳移动般逼近仲孙蔑！那股久经沙场、浑身浸透了铁锈与血腥的凛冽气势扑面而来，瞬间将仲孙蔑笼罩：
“汝此行，非徒以鲁国之名！乃代寡君之心！行护国之举！”他声音斩钉截铁，每一个字都像淬火的铁锤砸在砧板上，“无论成败！寡君与晋国！皆感念汝鲁国！感念汝仲孙蔑之功勋！千古铭记！”他声音陡然转为一种山崩地裂般的沉重与惨烈：
“然！若那齐侯……终究执迷不悟……欲自绝于天下……”智罃那双鹰眸中陡然射出无比锐利、无比冰冷、充满决绝杀意的光芒！如同即将出鞘饮血的古剑，锋芒毕露！一字一字，清晰无比，如同丧钟般敲响在死寂的营帐上空：
“事！必！将！在！齐！”
“事必将在齐！”最后的五个字，如同五道蕴含着无尽血光与杀伐之气、裹挟着玉石俱焚决绝意志的惊雷，狠狠劈入仲孙蔑的耳鼓！贯穿他的头颅！轰击他的灵魂！震得他浑身的血液瞬间冻结，如坠万载冰窟！那五个字代表的含义，其沉重与恐怖，远超千军万马的冲锋号角！它在仲孙蔑的脑海中轰轰回响，如同天罚之音，彻底宣示了晋齐两国已濒临彻底决裂的悬崖！齐国已然被推到了战与火的边缘！
风更急更烈，如同鬼魅的狂笑，彻底撕碎了营帐外的所有温暖，预示着前所未有的严冬寒流，即将如铁幕般降临，冷酷地扼住这片血与火交织的焦土！
齐灵公姜环，跪坐在冰凉的玉席上，冕旒垂下的十二串珠玉将视线分割成模糊的条块。透过这晃动的珠旒屏障，他清晰地看见殿中央躬身侍立的晋国使者。使者身着深色朝服，腰束玉带，双手高高捧举着一块玄青色的玉牍。阳光自高窗外斜射而入，精准地落在玉牍表面，折射出刺目而冰冷的光晕，恍如毒蛇吐信时那最冷的瞬间。使者的声音洪亮如钟，带着晋国特有的、不容置喙的威压，每一个字都如同冰冷的铁钉，钉在大殿光滑如镜的玄青色石砖之上，激起微不可闻却直透骨髓的共鸣：
“寡君命曰：郑国无道，屡叛盟约，藐视周礼！今纠合天下诸侯，同盟征伐，以彰天威！君侯既尊晋为伯，共主征伐，此乃大义所在，不容推诿！”
“不容推诿”四字，尾音上扬，带着审讯鞭笞的味道。
阶下两侧，齐国的肱股之臣们垂手鹄立。国佐面容刚毅，颌下短须微微抖动；高无咎眼神沉稳，看不出波澜；年轻的崔杼则微微低首，目光落在地砖接缝的细线上，仿佛在数算着什么。他们脸上的表情如深潭般沉静，垂首的姿态凝固成一种无声的臣服烙印，深刻在晋国威权的光芒之下。偌大的殿堂里，只剩下晋使语音在柱廊间回荡碰撞的余音，以及侍立两旁寺人若有似无的呼吸。
静默。这静默仿佛持续了漫长的一季。灵公缓缓抬起右手，宽大的玄色云纹袖袍滑落，露出一截内敛光泽的白玉护腕。那护腕温润，与此刻的气氛格格不入。他轻轻一抬腕，动作优雅却透着不容置疑的分量，如同驱赶一只扰人的蝇虫。珠玉轻响，泠然之声短暂地驱散了殿中的重压。
“寡人……” 他的声音终于响起，平稳得如同一泓秋水，不起一丝波澜，仿佛那话语并非发自肺腑，而是这冰冷殿堂自行发出的低沉应和，“自当，尊奉晋侯号令。”
于是，帝国的车轮再次碾过尘土。公元前581年，晋为霸主，联军伐郑。齐国的黑旗在晋国赤色龙纹大旗之后猎猎舞动，仿佛晋国巨龙的沉重拖影。齐军的兵车队列整齐划一，车轮紧紧咬着前方晋国主车留下的深刻辙痕。车辙交叠，密不可分。灵公亲乘驷马戎车，御手全神贯注，唯恐半点偏离。他端坐车中，御座前方正是晋侯那座由六匹雪白骏马驾驭的朱轮华毂主车。那庞大的轮毂隆隆碾过粗砺的河滩地，卷起混着碎石的泥浪，狠狠扑打在齐车驾者与卫士们的甲胄和脸上。前方，晋国中军那面巨大的玄色旗门，高耸入云，如同泰山压顶，将天与地强行撕裂，也冷酷地阻隔了灵公与那个号令天下、吞吐风云位置之间的任何可能。
公元前578年，晋侯再次聚兵，剑指西秦。纵跨千里的征途，烽烟席卷关山。灵公身披重甲，勒令齐师悉数出征。甲胄在函谷关外的凛冽寒阳下闪着幽光，自临淄出发，跨过大河，穿过崤函古道，最终汇入滚滚西征的洪流。他立于自家战车的戎旗之下，视野所及，是无边无际、遮蔽天日的晋字旌旗海洋。战马的铁蹄、战车的轮毂、将士的步靴，汇成一股足以令山河震颤的死亡洪流。而齐军，只是这洪流中一片相对整齐的浪花。寒风中，他甚至能清晰地听到晋国中军司马声嘶力竭的号令，穿过层叠的队伍，清晰地落在耳中。
六年的时光仿佛凝滞在车马卷起的征尘中。初春寒意未退，盟誓的高坛已在戚地夯土筑起。坛高三丈，黄土覆以玄色幔帐，庄严肃杀，俯视着下面列阵以待的各国甲士。
“君上，”国佐身着由齐国工匠精心缝制的玄端礼服，丝线绣着精细的蟠螭云纹。他在灵公车驾前深深一揖至地，宽大的袖袍垂落如垂天之云，“吉时将届，诸国伯主已至。”
灵公微微颔首，目光如鹰隼般扫过国佐身后已集结完毕、甲胄鲜明如镜的齐军仪仗队。百名甲士持戈肃立，锋刃无声地吞吐着春日薄寒的微光，折射出炫目的光晕。这华美与严整之下，是深入骨髓的沉默。这份沉默，像一张无形的巨网，日复一日地勒紧他的喉咙。他轻轻抬了抬手，动作幅度极小，仿佛耗尽了力气：“去吧，不可失仪。”
国佐躬身领命，旋即率队，踏着统一的步伐，庄重地走向高坛之下，融入了那片由各色旗帜和不同装束组成的巨大人潮之中。
高坛之上，晋侯身披十二章纹绣冕服，九旒垂珠，不动如山，威严如九天之神只。晋国诸卿大夫分列左右，目光如淬火后的钢针，锐利地扫视着鱼贯登坛的各国君侯。每一个登坛者都能感受到那目光的重量。灵公一步步踩在坚实的夯土台阶上，脚下无声。每一次抬足、每一次落步，都感觉身体沉重异常，仿佛无形枷锁缠绕，又似背后有万千细线牵引，拖拽着他不情愿地向上。他终于走到坛顶，在自己的位置上——晋侯左下首第一位站定。晋侯的目光掠过他脸上那副谦卑温顺如同镌刻上去的笑容，那眼神里没有丝毫审视，只有主人对一件用惯的、温顺无比的家什的理所当然和平淡。晋国执政正卿士燮的声音在坛上朗朗响起，穿透料峭春寒：
“……盟于天地神明之前，歃血以鉴：尊王攘夷，尊晋主盟！凡我同盟，戮力同心！如有贰心，背盟渝约者，人神共戮，天地不容！”
士燮的声音在初春空旷的戚原之上震荡、回旋，带着不容置疑的统摄力量，一字一句，如同沉重的烙印，灼烫在每一位与会君侯的心上，将每一个参与者的国运，更加牢固地捆缚在晋国那根耸入云霄的霸柱之上。鲜血在盛满特制酒液的铜爵中晃动。
同年冬，淮水之滨，钟离之地。阴冷的寒风卷着尘埃和枯叶，呼啸着刮过新搭建的连绵营帐，发出呜咽般的凄厉怪响，犹如野鬼哀鸣。灵公裹紧了厚实的玄狐裘皮大氅，伫立在华盖车辂的御座之后，目送着一小队车马在凛冽如刀的寒风中向南启程。为首的是齐国大夫高无咎。这位素以谨慎稳重着称的大夫，今日神色愈发凝重，如同背负着难以言说的枷锁。
“务必，”灵公的声音低沉而平稳，竭力压过肆虐的风声，“察明晋使士燮此番南下，会吴君之真正用意！是欲结新盟？是议兵戎？是索贡赋？抑或……”他的话音顿了顿，后面的猜测如同冰水般悬在他喉间，终未能出口。目光深沉如井，掠过车中高无咎同样沉静但隐含忧虑的脸，“凡有异动，无论巨细，火速遣密使，飞马报寡人知悉！”每一个字都带着森森的寒意。
高无咎在车中肃然一礼，未敢多言，眼神交汇间传递着无言的压力。车轮开始碾动，吱呀作响，很快消失在茫茫寒雾之中。风更冷了，卷起地上的砂粒与碎冰，密集地击打在车厢坚实的木壁之上，发出噼啪爆豆般的声响。灵公伫立原地，直到车队的轮廓彻底消失在视野尽头，久立如塑像。狐裘领口灌入的风，冰寒刺骨。
七年，车马征尘如影随形。夏末，沙随之地，一场仓促的会晤。黄土飞扬中，灵公的玄色衣袍下摆沾满了灰扑扑的征尘。他甚至未及更换风尘仆仆的戎装，便已在晋侯临时帐前躬身拱手，言辞恭谨如初：
“晋侯驱策，敝邑但有所驱，莫敢不从！”
晋侯身着便服，面上波澜不兴，只微微颔首，目光随意地扫过灵公和他身后屈从的仪仗，便侧身与身旁的宋国国君低声交谈起来，神态自若，仿佛刚才的征召，不过是日常的一桩小事，不值驻足。他的目光甚至未曾在自己身上停留超过一息。灵公身后的上卿国佐，早已跨步上前，肃立听命。晋国司马的命令简短直接：“郑逆复起，烦劳国子率齐师一旅，归属荀罃将军右翼！”
国佐沉声领命：“唯！”随即毫不犹豫，带着一小队齐军核心精锐，迅速汇入了晋国那支庞大得足以令山河失色的主战军团。沉重的战车隆隆开拔，卷起铺天盖地的黄尘。
灵公留在原地，目送那条如同洪荒巨蟒般的队伍碾过原野，裹挟着雷霆般的声势向着郑国方向滚滚压去。震天的喧嚣——金鼓声、号角声、战马嘶鸣声、士卒呐喊声——排山倒海般涌来，又渐渐远去，最终只余下耳畔呼啸的风和身边卫队孤零零的旌旗被风撕裂般的响声。这声音在荒凉的原野上显得格外凄厉而空洞。风扬起他的衣袂与鬓发，更添几分萧索。随行的近侍小心翼翼捧来温热酒水，却被灵公一摆手挡开。
公元前574年，柯陵之地。一场规模空前的盟会兼征伐。初夏的热风扫过无垠的旷野。密密麻麻的各国军阵肃立如林，戈矛戟剑在烈日下闪烁着令人心悸的寒光，一眼望去，几乎从地平线的一端覆盖到另一端尽头。金灿灿的晋字大旗高悬于中军指挥战车之上，压得所有旗帜都显得暗淡无光。灵公全身披挂，金甲在烈日照耀下灼灼生辉，一柄青铜长剑悬于腰侧。当晋侯于盟台之上高声宣读讨伐檄文之后，灵公毅然出列，面向万军，声音如同洪钟巨吕，清晰地回荡在数十万人的上方：
“……郑国不义，屡背盟约！唯晋侯秉周公之礼，行天下正道！寡君谨率齐国上下，唯晋侯马首是瞻！共讨逆郑，卫护正道！此心昭昭，天地神明共鉴！”
他声如洪钟，字字句句，尽是对晋侯权威、战略抉择与天下秩序的臣服与称颂。台下数十万将士的目光，各国君侯复杂的眼神，齐刷刷汇聚在他身上。有麻木，有无奈，有审度，有赞许，亦有难以察觉的、对他这近乎无休止恭顺姿态的一丝轻蔑与怜悯。那目光如同芒刺，穿透冰冷的甲胄，刺入肌肤。初冬未至，他却感到脊背深处升起一股寒意。此时风吹过，卷起地上枯黄的草末和干燥的浮土，打着旋撞在他冰冷的甲叶上，发出细微的噼啪声，更添几分肃杀。
誓师完毕，铁蹄再次踏碎郑国边境的寂静。齐军的黑底金字旌旗又一次驯服地紧随在那面仿佛燃烧着霸气的赤底黑龙纹晋侯大旗之后。车辙交叠入干枯龟裂的土地，留下清晰深刻的印记，如同镌刻的隶属证明书。齐国的甲士们沉默地行进在浩浩荡荡的队伍中，他们的呼吸在灼热的空气中变得短促浓重，靴底踩踏着被烈日晒得龟裂、又被前军车马碾碎的土块，那清脆碎裂的声响在单调的行军节奏中显得格外刺耳，敲打着每个齐人的心鼓。灵公闭目，感受着车轮碾压大地传来的低沉震动——那是晋国的步伐，也是笼罩在齐国头顶的威压之声。
虚朾的烽火，燃在公元前573年深秋。冷硬的秋风已带肃杀。
夜色沉沉，行营的临时大帐内，只有几盏兽头灯吐着昏黄的火苗。灯油燃烧的轻微噼啪声，是此刻唯一的活物之音。崔杼，这位已显老成持重的中年齐国重臣，跪坐于灯影之下，正仔细聆听来自帷幔深处君主的最终训令。灵公的声音低沉、压抑，每一个字都似乎从肺腑深处艰难地拖曳出来，带着难以言喻的疲惫与……某种暗藏的东西：
“……新晋侯悼公，年及弱冠，初登大位……然其气盛如虎，其志吞云……此番会盟，关乎晋国新君威名之成毁……汝持国书礼器前往……处处……唯以晋侯马首是瞻！”话语中带着长长的停顿，仿佛呼吸不畅，“不得……妄自揣测！不得……僭越妄为！更不得……”最后的三个字，被他用尽力气加重，如同从牙缝里挤出，“——妄生它念！”
崔杼垂首应诺：“臣，谨遵君命！”宽大的衣袖纹丝不动，如同古井寒潭，无人得见他宽大袍袖之下，紧攥的拳头中，深陷掌心的指甲刻出的血痕。帐外，夜枭凄厉的鸣叫声划破沉寂的寒夜。
十年光阴，如指间流沙。在一次次俯首帖耳的盟誓、一道道跟随晋军出征卷起的尘烟、一场场在晋侯威严注视下的屈从献礼中悄然逝去。十年间，国佐、高无咎、崔杼……齐国的重臣如同被一根无形的线牵引着，在晋国巨大霸权的光环下往来奔命，他们的靴底早已被从郑国到大河、从秦国函谷到吴国江畔的尘土彻底浸透。灵公自己端坐在临淄王座之上的清闲时光，竟远少于跪坐在晋国临时行营角落、屈尊立于晋侯阶下或跟随其后奔袭征战的时间。临淄太庙深处，那尊象征齐国威仪、重逾千钧的青铜龙纹礼鼎，其上细密的兽面饕餮纹、夔龙雷云纹，在昏暗幽静的香火与尘封中，渐渐黯淡模糊了往日摄人的棱角与锋芒。十年臣服，十年形影相随，齐国如同晋国战车上的一件华丽却沉重的配饰。
晋悼公即位的消息，如一块巨石投入看似平静的深湖，震起的无声涟漪迅速蔓延至中原诸侯，最终狠狠撞击在临淄宫阙的基石之上。湖面看似波澜不兴，水下暗流已然汹涌。
消息传来之时，灵公正在后苑的九曲水榭之中小憩。初秋的阳光透过雕花窗棂，暖融融地洒在他身上。他斜倚在铺着锦褥的玉榻上，神情慵懒，正用一柄象牙镶玉的剔透小匕，专注而细致地剔开一枚熟透饱满的西域石榴那坚硬的外壳，取出里面晶莹剔透、汁水丰盈的暗红籽粒。一颗颗剔净莹亮的深红籽粒落入盛着碎冰的雪白玉碗之中，红白相映，煞是可爱。寺人脚步几乎无声地踩在光滑的木地板上，行至榻前，以特有的尖细但克制的嗓音奏报：“启禀君上，晋国急报：晋厉公于宫中遇乱薨逝，世子周被众卿拥立为新君悼公，已告庙登基。晋使已在途中，不日将至临淄宣谕。”
玉匕剔籽的动作有刹那极微小的凝滞，剔尖与石榴坚硬外壳轻轻一碰，发出一丝极其细微的“咔”声。一粒饱满的石榴籽似乎承受不住这微不可察的压力，突兀地爆裂开来，猩红如血的汁液瞬间迸溅，染在灵公凝脂般白皙、保养得宜的指节上，像一粒不慎沾染的、不祥的朱砂痣，又像一滴凝固的、极其微小的血珠。
他将那粒损坏的石榴籽夹出，丢在一旁的银盘里，指尖的血渍并未立刻擦拭。目光平静地投向窗外波光粼粼的水面，脸上无喜无悲。晋国换了个新君？也不过是绛都那把至高权椅上更换了一位执掌者罢了。玉匕继续它精细的工作，仿佛什么都没发生。水榭外，深秋的枯叶打着旋儿，悄然沉入池底。
仅仅数月后，这场始于王位更迭的波澜，便化作了实实在在的战鼓声，重重擂响在宋国彭城的上空。晋悼公为立威于新朝，讨伐据彭城叛乱的宋国大夫鱼石等五人。霸主的命令以朱砂封泥、八百里的加急方式，如同燃烧的烽火信号，从绛都沿着宽阔的驰道，飞扑至临淄巍峨的宫门。
这一次，传令的使者并非寻常信使，而是晋国上大夫魏绛。他风尘仆仆却未失一丝傲气，按剑登殿，未等礼毕，便已扬声喝令，声音中压抑着怒火与晋国新贵的锐气：
“寡君有令！逆贼鱼石等据彭城以叛其主，背弃盟好，实为天下公敌！今集诸侯之师，合围彭城！凡我盟者，即刻起兵赴会！有迟延不至者，以背盟论处！齐侯既为大国首卿之列，请即日整军，随晋君讨逆！不得有误！” 话语如鞭，字字裹挟风雷之势。
临淄大殿之内，齐臣衣冠济济一堂。然而面对这疾言厉色的最后通牒，偌大的殿堂再次陷入死一般的沉寂，比上一次更为沉重。大臣晏弱、国佐、高无咎、崔杼……所有人的目光如同被无形的线牵引，瞬间牢牢定格在那高高王座之上。空气仿佛凝固成铅块，令人呼吸困难。
时光在可怕的寂静中一点一滴流淌。殿角的青铜滴漏，那规律的水滴声此刻如同沉重的鼓槌，敲在每个人的心上——嗒…嗒…嗒…
灵公端坐于华贵的玉台之上，冕旒珠玉之后的眼神难以窥测。良久，那个熟悉的声音终于缓缓流淌出来，每个音节都仿佛从冰河中捞起，浸透了寒意，既不炽热，也听不出丝毫迟疑，平平无奇，却又重逾千钧，如同压在人心口的巨石：
“晋侯初立君位，新君方锐，正需雷霆手段以威服四夷……寡人感同身受，岂敢不至？”他话语一顿，声调微微上扬，带着一种难以名状的推脱之重，“然……” 这个转折的字眼让整个大殿的呼吸都为之一窒，“……齐国地处东海之滨，今岁入夏以来，烈日焦灼，地如龟坼，四野禾苗尽皆枯槁。河泽干涸，水井见底。仓廪十室九空，子民嗷嗷待哺，腹中无食……试问，”他微微向前倾身，珠玉轻摇，目光扫过阶下群臣与殿中如标枪般挺立的魏绛，“国中乏食，民力困竭，军需无以为继……此情此景，寡人……何以兴兵？！” 声音陡然带上了一丝悲天悯人的痛惜，却又蕴含着一股不容置辩的疲惫与无奈。
这声音平静异常，却像在滚沸的油锅里骤然投下了巨大的冰块！
“君上！此乃……”大臣晏弱失声惊呼，脸上血色瞬间褪尽。他跨前半步，急切的话语尚未说全，便陡然噎在喉间！他看到了灵公倏然投来的目光。那不是以往君主在面对晋人时的谨慎权衡，也不是纯粹的畏惧屈服。那眼神深邃如千年寒潭，潭底却似有巨物在冰层之下缓缓搅动，翻涌着令人心悸的、难以测度的暗流与寒意！它冰冷彻骨，又带着一种前所未有的、近乎压迫的力量，仿佛只要敢于触碰，便会被彻底冻结吞噬。晏弱的嘴无力地张着，所有的谏言在那眼神的冰封下瞬间粉碎，化为乌有，只觉一股寒气从脚底直冲头顶，浑身的血液都似凝固，唯有额角沁出大颗大颗冰凉滑腻的汗珠。国佐紧抿着嘴唇，眼帘低垂，视线死死盯在自己笏板顶端精细雕刻的蟠螭纹样上；高无咎面色肃然如铁铸，垂落的双手却在宽大的袍袖里不自觉地握紧；崔杼则面色如常，唯眼神深处掠过一丝极其锐利的光芒，快如流星。
晋使魏绛的双眼骤然紧缩！缝隙中炸射出两道利刃般的寒光，如同淬火的精钢，直刺冕旒之后那难以捉摸的面孔。那目光似要穿透这无上礼器的珠帘屏障，看清君主面具之下的真容，看穿这冠冕堂皇之词背后的意图。他的胸膛剧烈地起伏了一下，下颌紧咬，强自压下几欲喷薄而出、焚毁一切的怒火，声音低沉下去，每一个字都像裹挟着西伯利亚的风雪，沉得令人心脏冻结：
“齐国……欲背盟乎？！”
“背盟”二字，如同两柄千斤重锤，裹挟着山呼海啸般的威压与质问，在大殿光滑冷硬的玄青石柱间猛烈地滚动、撞击、回响！嗡嗡的共鸣声震荡着每个人的鼓膜，令殿内的空气彻底凝结、冰封！寒气刺骨。
死寂。那是一种令人发狂的窒息感。殿外守卫甲士腰间的长戈仿佛也在屏息。魏绛如同一支点燃的、冰冷的标枪，死死钉在殿心。灵公端坐不动，冕旒珠玉将他脸上本就不甚清晰的神情割裂成更加模糊而疏离的光影碎片。他的腰背挺得笔直，仿佛承接了整个晋国霸权的怒火。
时间仿佛停滞了。连铜漏的滴水声都诡异般消失。
终于，御座之上的君王再次开口了。声音不再平静，不再是之前那种带着表演性质的推脱口吻，而是如同千仞绝壁下的寒潭古水，冰冷、沉凝、清晰无比，每一个字都像冰锥凿穿坚冰：
“晋侯……定是误听小人谗言，误解寡人本意。”他身体微微前倾，那迫人的威势感第一次在他对晋使时出现，“寡人日夜忧心国计民生，正是恐因敝邑之疲敝，拖累诸位盟友行义伐逆之大业！更是忧惧无力襄助晋侯宏图霸业之圆满！” 他目光陡然一转，锐利如箭，直射殿侧太子所立之处：
“太子光何在！”
“儿臣在！” 阶侧响起一个清晰却隐含震颤的声音。
众人的目光闪电般聚焦过去。太子光慌忙从玉阶之旁的侍列中走出，疾步趋至阶下中央，面朝魏绛跪下。他年岁尚轻，脸色因这突如其来的惊变而煞白如纸，嘴唇微微颤抖，眼睛瞪得极大，里面充满了惊疑、茫然与难以置信。
灵公的目光落在儿子那张布满惶惑的年轻面孔上。那眼神里没有一丝父亲对亲子应有的温度，也无丝毫动摇和不忍，只有一种冰封的、如同审视器物般的沉静。
“汝乃寡人嫡子，齐国储君。为解晋侯之疑虑，更为了全固我齐、晋世代兄弟之邦谊，”灵公的声音没有丝毫起伏，冷静得近乎残忍，“汝……即刻随晋国上大夫返晋！暂为人质！”
“父君！” 太子光浑身剧震！巨大的恐惧感如同寒冰利爪瞬间攥紧了他的心脏，使他通体生寒！他不自禁地抬起惨白的脸，看向王座上的父亲，声音里是满满的惊骇与哀求，还夹杂着一丝被至亲无情推入深渊的痛苦，“儿臣……儿臣……” 他想说什么，想质问，想拒绝，想寻求最后一丝庇护的可能！但所有的话语在那道冰冷如霜、没有丝毫情感的俯视目光下瞬间被冻结、粉碎！父亲的面孔在金玉珠旒的交错光影下显得如此陌生，如同高踞九天之上的冷玉神像，威严、遥远、无情。他只觉得天旋地转，大殿那熟悉的丹墀、庄严的蟠龙柱、肃立的朝臣，都在这瞬间扭曲变形，化为一片模糊狰狞的暗影！身体不由自主地战栗起来。
灵公对儿子的崩溃视若无睹，声音依旧稳定，语调甚至带上了一丝异样的温和，然而这温和比之前的冷硬更令人窒息：
“光儿，去罢。晋侯年少英武，雅量高贤，断不会薄待于你。安心寄寓绛都，学晋礼之威仪，习晋法之周全，亦是我儿之福。” 那语气，如同安排一次寻常的国事访学。
魏绛脸上的神色终于彻底变了！从最初的傲慢、愤怒、不屑，到惊愕、难以置信，继而涌现出强烈如释重负的快意与成功的得意。他紧绷着的、代表晋国绝对权威的面部线条终于出现裂痕，嘴角难以遏制地向上扯动，虽然勉强维持着使臣的庄重，但那放松是显而易见的。他不再挺立如枪，而是深深地、几乎是心满意足地一揖到底：
“齐侯……深明大义，胸怀四海！太子贤德出质，实乃固我两国盟约之金城汤池！情谊可比金石！下臣敬佩！下臣必速归绛都，向寡君面禀君侯之至诚！” 话语里那份居高临下、咄咄逼人的腔调被收敛，换上了恭维与对结果的满意，但骨子里的晋国傲慢仍余韵袅袅。
驷马快车载着面色灰败、恍如灵魂离体的太子光，在一小队晋国护卫骑兵的簇拥下，卷起一溜黄尘，绝尘而去，奔向西北方向那片代表着囚禁与未知的晋国疆域。魏绛亲自押送，脸上那难以掩饰的轻松与得意直到车队彻底看不见临淄的城郭才慢慢敛去。
“走了？”
王宫东北角最高的望楼之上，猎猎风势骤然变得凶猛，吹得灵公宽大的玄色缯帛袍袖如同巨大的蝶翼上下翻飞鼓荡。他纹丝不动地伫立在风眼之中，目光追随着那支逐渐消失在遥远地平线上的渺小队伍，仿佛要一直看穿到晋国的绛都城垣之下。风送来身后新任上卿崔杼刻意压低、却难以掩盖其中复杂情绪的询问。
灵公没有立刻回答。他如同嵌入望楼石壁的雕像，望着天边沉沉压下的，如同铅块堆垒的巨大云翳。良久，一声几乎细不可闻、被强劲风声瞬间撕扯得支离破碎的低语才从他唇间逸出：
“晋人……太……心急了。” 声音轻如叹息，却比寒冰更冷。
仅仅数日之后，当晋国使者因太子入质而展现出的那份虚假的“善意”余温尚未散尽时，又一骑来自绛都的快马，带着朱砂刺目如血的新印封，如一把淬毒的匕首，再次刺穿了临淄刚刚勉强平息的空气。
晋侯令：诸侯之师再度会师于郑国北境！不日伐郑！速速发兵！
新任传令晋使——地位显然比魏绛低了许多——甚至连临淄宫门都未能进入，只在宫城外朝官署匆匆交付了简牍和口头命令，便又拍马急匆匆地赶往下一个诸侯国。
灵公凭栏而立，望着那晋国传令快骑消失在长街尽头扬起的烟尘中，目光沉沉，深邃不见底，仿佛里面蕴藏着一个即将吞噬一切的巨大漩涡。
“崔卿。”灵公的目光终于收回，落在紧握栏杆指节发白的崔杼身上。那眼神深不见底，如同最深的寒潭，却在冰面之下，燃着一簇令人捉摸不透的、幽幽跳动的暗火，充满了危险的气息。他的语调异常平静，平静得如同在询问晚膳的菜式：
“此次晋师再伐郑国，你……替寡人前往，率我齐师一旅助阵。”
崔杼心神剧震！猛地抬眼看向灵公！这位齐侯面上毫无波澜，平静得如同古井深潭，在说出可能关乎国家命运决断的话语时竟无半点涟漪。但是那双在阴影中的眼睛深处，在冕旒珠玉碎光跳跃的缝隙里，一种令人心头发冷、脊背生寒的东西正从冰层之下猛烈地翻腾涌动上来，幽暗、冰冷、却又隐隐透着择人欲噬的危险。这眼神让崔杼瞬间读懂了很多东西——那不是放弃的妥协，而是更深层次的、蛰伏更久的东西在觉醒！崔杼感到一股寒意从尾椎骨直冲头顶，强行压下心中翻腾的惊涛骇浪，将所有的难以置信与窥破天机的激荡深藏于谦卑低垂的眼帘之下，声音恭敬沉稳一如往常：
“臣……谨遵君命！必不负君上所托！”
春寒料峭，新郑城外数百里。
崔杼身披精良鱼鳞甲，外罩代表齐国大夫身份的玄色深衣，执金吾，乘驷马战车，率千余齐军精锐——象征性的部队——汇入了那支遮天蔽日的晋国联军。联军如同汇集了无数嗜血铁兽的洪流，缓慢而不可阻挡地逼近郑国的核心——新郑城。黑沉沉的旌旗漫卷如层层叠叠的乌云，铁甲森森连绵似一望无际的黑色海洋，无数矛戟指天如林，反射着惨淡的晨光。车轮滚滚的轰隆声，沉重地碾压着初春刚刚解冻、泥泞不堪的大地，压过了新郑城头隐约传来的恐惧呼号与沉闷备战鼓声。空气中弥漫着铁锈、泥土、马粪和隐隐的血腥混合在一起的气味。
崔杼端坐车中，姿势端正。他的衣袍服色是特意准备的低调样式，代表身份的金饰也被刻意减少到最低限度。然而，当他的眼神偶尔扫过远处那面高悬于中军阵前、火焰般张扬燃烧的赤红色底、张牙舞爪玄色蟠龙纹晋侯大旗时，目光深处便会不由自主地掠过一丝极快、极冷的锐利流光，如同上好的匕首在暗夜中乍然出鞘一闪即没的锋芒！那眼神里所藏的，不仅仅是对晋国强大武力表象下已然滋生隐患的审视，更是某种压抑积蓄已久、在暗流汹涌中终于沉淀下来的、带着血腥气息的嘲弄与冰冷杀意。
扎营当夜，寒气如同鬼魅般从泥土深处升起。残月低垂，光华淡薄稀薄得几乎如同虚设，几颗寒星疏朗地点缀在无边的墨蓝天穹之上。中军帅帐内灯火通明，巨大的羊皮制郑国及其周边疆域舆图在数盏牛油灯摇曳的火光下展开，光影跳跃，更显得图上山河变幻莫测。晋国核心将领——包括年少的国君悼公与新晋中军帅智罃——屏息围绕地图而立。
悼公面容尤带几分少年稚气，然而眼神却锐利如鹰隼，脸上满是新君甫立急于建功立业的亢奋与志在必得的锋芒，语调急促而饱含压迫感，手指用力点在地图上新郑的位置：
“郑贼反复，如同墙头草！前番惩戒犹不足惧！此番必要倾国之力，摧其城垣！毁其宗庙！斩其逆首！令其举国震怖，望我晋旗而胆裂！从今往后，永世慑服！”他的声音在帐内激荡，“明日拂晓！我中军主力倾巢而出，正面强攻新郑东门！上军韩厥主将从城北掩杀！下军魏绛……”他语速极快，手指在地图上几处要隘上连续重击，仿佛那地图就是郑国的身体，要立刻将其捶碎。
烛火随着悼公激昂的挥手而剧烈晃动，将少年君主踌躇满志的身影在巨大的牛皮帐幕上投射得庞大而扭曲，如同择人欲噬的魔神。帐中众将除了核心智罃外，多为悼公年轻力壮的心腹或被新君气势所感召，脸上皆涨红，呼吸粗重，眼神炽烈，被新郑这座名城即将在晋国铁蹄下哀嚎陷落的辉煌前景所鼓舞。
然而，那位新任中军元帅智罃，一身玄色重甲在火光下如坚铁铸就。他却紧锁眉头，一言不发。他锐利如苍鹰的目光并未像其他人一样死死盯在代表新郑的那个墨黑点上，而是在地图上郑国周边的山川地形间缓缓移动，目光在地图上标示着齐国、卫国、宋国、甚至远在东南的吴国区域上久久巡逡流连，似乎在衡量着什么更遥远、更沉重的东西。当他的视线最终不可避免地扫过代表齐国的那一片、与晋国疆域接壤颇为广阔的土地符号时，眉头骤然锁得更紧，仿佛触碰到了无形的阻碍。
“不妥。”智罃的声音突然响起，不高，却异常清晰有力，如同利剑出鞘，瞬间刺穿了帐中灼热亢奋的空气，也打断了悼公激昂的手势。所有人的目光瞬间聚焦在这位沉稳老将身上。
悼公脸上志得意满的笑容僵硬了，眉峰微蹙，带着被打断的不悦看向智罃：“元帅有何高见？”
“郑国，犹如困入绝境的凶兽。”智罃的声音低沉而冷静，带着一种掌控全局的穿透力，“其城池坚固，粮秣尚足。我大军兵临城下，彼已无退路，深知城破必亡！故，必挟全国愤死拼杀之心，作困兽犹斗之举！”他的手指重重点在新郑城上，“我三军虽势大，若强行攻坚于其坚城壁垒之下，郑人凭借城高池深之利，依托家园破釜沉舟之志，足以令我军遭受重创！纵使最终克城……也必然代价高昂！更有甚者……”他的话音微微一顿，深邃的目光如同无形的探针，有意无意地在沉默旁坐在帐边一角、仿佛置身事外的崔杼那毫无表情的脸孔上停顿了一瞬，语气变得极为凝重，“……若强敌当前之际，后方补给通道突然断绝？抑或他国军阵……阵脚突乱？甚至……”他语速放得更缓，每一个字都如同冰珠滚落玉盘，“……我军侧后翼，忽有后院失火之忧……则前方浴血所得胜局，顷刻间……即可化为齑粉！前功尽弃！”
崔杼仿佛毫无所觉，对那道足以穿透寻常人心灵的目光置若罔闻。他眼帘低垂，神情恭顺到了极致，专注地盯着自己面前案几上那杯已冷却的浊酒水面微弱的、几乎不存在的涟漪。帐外传来清晰而规律的巡夜卫兵沉重脚步声，甲叶哗啦作响，整齐划一地由近及远……再由远及近。
悼公脸上的兴奋与急切被智罃这番沉重的冷水浇灭了大半，眼中闪过一丝被戳破幻想的恼怒与困惑，他眉头紧锁，语调不自觉地提高：“元帅言下之意……是要我等止步城下，错失良机，行那‘缓图’之法？任郑人喘息？那岂不是……”
“缓，并非不图。”智罃的声音斩钉截铁，他不再看年轻的国君因躁动而略显扭曲的脸，布满老茧的粗糙手指极其精准、沉稳地点在离新郑尚有相当距离的汜水关旁一处极其关键的隘口标志——虎牢之上！“郑国虽为腹心，然其真正存亡之命脉，却在于此！”他指尖重重点在那处，声音陡然拔高，“虎牢！此乃扼制郑国西出、北连之绝对咽喉！亦是其接收中原粮秣兵源之唯一锁钥！”他猛地抬起头，眼中的寒芒让帐内燃烧的热度骤然下降，“若我能占据此处！扼此咽喉！遣重兵，筑坚城！”他的手指在地图上做了一个扼喉的手势，“则如同扼其喉颈，令其呼吸不畅，四肢萎顿！进，无力联络援军！退，不得据险而守！粮秣断绝，内耗丛生！彼时，”他嘴角勾起一丝冷酷而自信的弧度，“根本无需我们强攻坚城！郑国……必生内乱！郑人，终将自溃！”
他的目光再次如同无形的鞭子扫过帐内各国将领，最终停留在崔杼那张看似恭敬木然、却让他心头隐感不安的面孔上片刻：“然而，虎牢之地虽为郑弱之死穴，亦是牵动天下之神经！在此要冲筑城据守，控扼山河锁钥，非晋国一家可独力成此伟业！”他的声音陡然转为凝重，如同宣告铁律，“必须！借重天下诸侯之力！共襄其事！需要大量的人力物资！需要强兵震慑四方宵小！”他环视一周，“故此，当务之急！乃重聚诸侯之心！以我晋侯之名，速召各国贤大夫，齐集郑境之侧——戚地！三日之内！举行盟誓！重申歃血之盟！重申征伐之责！重申筑城之利！务要——” 他猛地加重语气，声如沉雷炸裂，“——无！一！人！敢！缺！席！”
“无一人敢缺席！”最后六个字，字字如同重锤，狠狠砸在帅帐被灯火摇曳扭曲的帐幕之上，也重重擂在各国将领的心头。帐帘被夜风掀起一角，露出外面更沉的黑暗与远处点点营火，更添肃杀。
崔杼终于抬起头，动作缓慢而僵硬。他的视线恰好与智罃投来的、蕴藏着山雨欲来风满楼般巨大压力的目光在摇曳不定、明灭跳跃的火影中交汇于一处。两人的目光在空中无声地对撞，仿佛能碰撞出金石相击的冷冽火花！那一瞬间，崔杼嘴角最微小的肌肉极其隐秘地向上抽动了一下——仅仅是极其短暂的一下！快得如同风吹过烛火的阴影，倏忽即逝，几近错觉。然而，那被瞬间点燃又瞬间压下的眼神深处，却无可避免地掠过一瞬比冰雪更冷的、赤裸裸的、几乎要挣脱束缚喷薄而出的——嘲意！
那是一个被压抑了太久的臣子、甚至是一个被侮辱了的国家，对施压者傲慢的、如同看待愚昧猎物般的轻蔑与嘲弄！
旋即，他那张刻板如面具的脸上又恢复了那副无可挑剔的恭谨与木然，颔首低眉，动作一丝不苟，执起案几上的酒杯，向神色严峻的智罃和犹自愠怒不解的悼公微微一举，算是应命。
摇曳的烛火在智罃棱角分明、如刀劈斧凿般的冷硬侧脸上投下浓重而不断变幻的阴影，仿佛他内心正经历着惊涛骇浪的冲刷。然而表面上，他那双鹰隼般锐利的眼眸深处，除了深沉的忧虑，更有一种比钢铁更重、比深渊更阴沉的算计与隐忍！中军帅心事，沉重如山岳下坠。
快马飞驰，携带者盖有晋君血红色封印、勒令各国大夫火速会盟戚地、共商虎牢筑城大计的诏令，如同归巢的亡命鸟群，呼啸着，扑向四面八方。
时间在一种难以言喻的焦躁与表面上的按兵不动中缓慢爬行。联军大营如同一个被投入巨石的沸腾沼泽，各营之间开始弥漫起压抑的窃窃私语、不安的猜测。郑国守军似乎嗅到了某种机会，每到更深人静的午夜，便会突然在新郑城头上擂响震耳欲聋、鼓点急促的战鼓！那鼓声咚咚咚如同催命的闷雷，并非提振士气，更像是对联军的疯狂嘲讽和挑衅！
鼓声如同沉木撞击人心。
“听听！又是这鬼哭神嚎的催命鼓！”一队齐国甲士裹着薄毡，挤靠在一段被敌军投石砸出豁口的矮小营墙后避着夜风的寒刃。其中一个年轻军士烦躁地低声向身边老兵抱怨，声音嘶哑带着困倦和憋屈，“从早到晚听着这声儿！眼睁睁看着郑人在城头耀武扬威，咱们数万大军就这么干耗着？光挨打不还手，憋气死个人！当真是‘缓图’？缓到何年何月？！莫不是等郑人自己开城投降？”
“噤声！你这无知孺子！”领头的齐军什长猛地扭头，低吼如狮，布满血丝的眼中带着警惕和严厉，凶狠地扫视着年轻士兵，同时紧张而迅速地瞥向几步外靠在粮草车上、似乎闭目养神的两个晋国老兵。那两个晋卒虽然一脸风霜疲惫，但耳朵却微微动了动，眼皮下眼珠的轻微转动显示他们并未完全睡着，只是闭着眼假寐。
年轻士兵立刻脸色发白，紧紧咬住嘴唇，将不甘和怨气狠狠咽回肚里。那两个晋军老兵这才似乎动了动僵硬的身子，布满老茧如同树皮般粗粝的手掌，正用力地来回搓着手中长戈木柄上早已凝固发黑的血污和沾染的薄薄铁锈，眼神在火把微弱光线下显得格外阴鸷冷漠。
营门高高的木质望塔之上，夜色已深。寒星点点，惨淡的光晕落在那副如同雕塑般挺立的高大人影肩头的铁铸兽面吞肩甲上，只映出几点暗淡微弱的反光。
智罃双手紧握冰冷的木质栏杆，已在此独立良久，如同一尊冰冷的铁人。他的目光仿佛生铁铸就，死死钉住、穿透了层层叠叠的黑暗，凝固在东南方向的尽头——那里是预定会盟之所戚地，也是他心中翻涌奔腾、几乎要将他吞没的惊涛骇浪的核心！
“元帅！”
一声急促中带着难以压抑惊慌的呼唤伴随着沉重如擂鼓般的脚步声由远及近。一名身披晋国传令兵特有赤甲的健卒踉跄着直冲望塔之下，由于长途疾驰加上心中惊惶，脸色煞白如同死人，嘴唇干裂，鬓角被汗水浸透紧贴皮肤！他的呼吸如同破旧的风箱，嘶哑的嗓音带着变调：
“戚地！……戚地……戚地快马传讯回来了！”
信使猛地单膝跪倒在冰冷的泥地上，因力竭而几乎跌坐下去，双手高捧着一卷用红绳扎紧的沉重竹简，仿佛捧着一块烧红的烙铁：
“盟坛已依帅命设好！坛高三丈八尺，旌旗依礼罗列！然……诸侯大夫……至者……寥寥！鲁使仲孙蔑大夫、卫臣孙林父、宋使华元……等寥寥数人已至……然……其余……”
他剧烈喘息，后面那个关键的名字让他胸口如同被巨石堵住，难以出口。
智罃高大的身躯猛地一震！以与他年龄身份不相称的迅猛，如同捕食的秃鹫从望塔上大步冲下！一把夺过那卷如同烫手山芋的竹简！旁边亲兵匆忙递上的火把摇曳的橙黄色光线映照在他铁青色的脸庞上。竹简上刚劲有力的墨迹，字字分明！正是他安排的心腹笔迹，此刻却如同烧红的烙铁灼烫他的双眼：
“……齐，并附庸之滕、薛、小邾……未至！”
七个字！犹如七根烧红淬毒的钢针，狠辣无比地刺透了智罃勉力维持的表面镇定！一阵冰冷刺骨、直抵灵魂的晕眩感猛地袭来！这位久经沙场、泰山崩于前亦能面不改色的老帅，他那山岩般屹立的身躯竟控制不住地微微摇晃了一下！他猛地将竹简攥入掌心！五指如同鹰爪收拢，指骨关节在死寂的空气中爆发出令人牙酸的“嘎嘣”脆响！力道之大，坚硬的指甲瞬间划破了坚韧的竹皮，留下深深的白痕！
“齐！！”
一股几乎无法控制的冰冷怒火，夹杂着一种被反复戏耍于股掌之上、如同猴子般被愚弄的深刻屈辱感，如同熔岩般猛地从智罃的心底狂涌而出，直冲顶门！他猛地一转身，脚下镶铁的皮靴重重踏在夯实的营地上，激起一片呛人的尘土！他的动作快如闪电，方向直指不远处一座悬挂着鲁国旗帜、戒备森严的华丽营帐！
“哗啦——！”
帐帘被一只裹着铁叶、布满青筋的巨掌粗暴地一把撕裂撩起！刺骨的寒风如同决堤般疯狂灌入温暖的帐内！
鲁国执政大夫仲孙蔑正伏案疾书，手猛地一抖，墨笔在摊开的简牍上拉出长而丑陋的墨渍大团污痕。他惊愕抬头，看到如同煞神般立于门口、须发几乎根根竖起的智罃！
“仲孙大夫！”智罃的声音如同被北风撕裂的冰河，带着凛冽刺骨的破碎感，劈头砸向仲孙蔑，“齐人！何在？！！”
仲孙蔑脸上也早已布满阴霾。他放下笔，匆忙站起身，动作间带着惊魂未定的仓促，长长叹息一声，嗓音如同久旱的枯井般苦涩：
“元帅息怒。下臣……下臣也刚刚收到戚地密使传回的、措辞更详尽的鸽书！”他从袖中摸出一卷细小的竹管，“信言：盟坛虽设，然……到者稀疏冷落！齐鲁之盟尚未断绝，然彼竟敢首违盟召！更甚者……”他语带痛心疾首，“竟连其附庸小国滕、薛、小邾，亦被裹挟裹足！公然依附齐侯之命，藐视晋盟之威！那戚地，如今坛下空荡，冷清如墟……”
“岂——有——此——理！”智罃胸中那压抑已久的雷霆之怒再也无法遏制！他双目赤红，如同滴血！积聚了他所有力量与狂怒的一拳，裹挟着毁灭性的风暴，重重砸在坚固硬木打造的厚重案几之上！
“嘭！”
一声骇人巨响！厚达数寸的硬木案板应声从中间爆裂开蛛网般的巨大裂纹！案上堆叠的简牍、竹笔、墨砚、酒具被巨大的冲击力震得高高跳起，稀里哗啦散落一地！墨汁飞溅如同血雨！仲孙蔑被这凶暴骇人的力量惊得连退两步，撞翻身后的席垫，脸上血色尽褪！
智罃胸膛剧烈起伏，如同被激怒的公牛，眼中遍布鲜红血丝，低沉的怒吼如同被囚禁的洪荒猛兽压抑许久的咆哮：“前番晋君新立，会师彭城！他齐灵公便敢托词天灾不至！寡君念其国困，又见其送上太子为质，故暂收雷霆之怒！彼竟不知悔改！此番会盟戚地，商议筑城虎牢！此城若成，乃扼杀郑国咽喉、剜除我晋国心腹大患之最要命门！不啻打断郑国脊梁！关乎中原大局！他竟敢再次公然违命！”他猛地一指散落在地、被墨汁污染的羊皮虎牢地形图，声音因愤怒而嘶哑尖锐，“筑此坚城，方能锁死郑国于囚笼！此城不成！郑国便如断首而犹能噬人之毒蛇！看似奄奄待毙，实则阴毒诡谲难测！只需稍缓过一口气，寻得时机，随时可能反噬，给我致命一击！如今形势！”他牙齿咬得咯咯作响，几乎要碎裂开来，“诸侯早已被郑国反复吓破了胆！离心离德！人心涣散如沙！齐国身为东方诸侯之首，一脉不动！竟至其爪牙羽翼滕、薛、小邾亦紧随其后，裹足隔岸观火！”他的拳头再次握紧，指节再次爆响，声音沉如深渊里的寒冰，“齐国……齐国这是自恃大国，公然藐视！是在挑战！是在试探寡君的底线！是在践踏我晋国天下盟主无上之威权！”
他的声音嘶哑而暴烈，字字句句如同淬了剧毒、滴着血泪的箭矢，狠狠钉在地图残片上，掷地有声！整个营帐里唯有他粗重如拉风箱的喘息声在回荡，灼热的气息带着怒火，几乎点燃了冰冷的空气。
仲孙蔑看着暴怒欲狂的智罃，脸色凝重如铁铸。他深知此刻晋国霸业根基动摇的危机，强行稳住心神，小心翼翼地开口，声音带着沉重的、不抱太多希望的试探：
“元帅……虎牢筑城扼郑一事，势在必行！然……难道……难道……非齐国协力同心不可？！”
“非协同不可？！”智罃猛地回头，布满血丝的锐利目光如同两道淬火的闪电死死钉住仲孙蔑！那眼神中翻滚着一种被彻底轻视后的凶暴与嘲弄！“呵！” 他发出一声短促而冰冷刺骨的嗤笑，旋即声音陡然拔高，每一个字都像是从牙齿缝隙中一点点碾磨切割而出：
“非其协同不可？！是这虎牢之事，离了他齐国襄助，根本就是镜花水月！沙土成器！毫无建成的可能！”他猛地将脚边那份染污的虎牢地形图踩在脚下，甚至踏上一只脚，弯下腰，粗糙如砂纸的手指重重点在地图上大河与汜水交汇处那片至关重要的关隘旁，“筑城于此！扼守此要冲！需要的岂止是几千劳工？！更是堆积如山的粮秣！需从陈留、温城调拨的木材！需从河内开凿的巨石！需要各国征调民夫千里运辎！更需要一支精悍强兵常年驻守弹压！震慑周遭觊觎宵小！否则，区区孤城，如何立于虎狼环伺之中？”他的声音陡然拔高，带着一种被卡住咽喉般的痛苦，“齐国在东！扼守着大河入海之通衢！更直接威胁着自陈留、自温城至虎牢的水陆转运命脉！薛国虽小弱如蚁！滕国亦势单力薄！然此两国皆傍依齐国之势利而存身！如同藤蔓寄生！齐国若存心袖手旁观，甚至暗怀不轨之心，只需一个眼神……”他的声音低沉下来，带着无边的寒意与洞见，“薛、滕必定依附齐意！或明里推诿抗命！或暗中断我粮道！阻我援兵！甚至勾结郑军残寇，自侧翼骚扰我军！那虎牢……便非我扼杀郑国咽喉之利器！反而成了我晋国插在郑人腹心、自身又难以顾全的一根毒刺！必遭四面楚歌围攻！届时莫说震慑郑国！我们自己都将陷入泥沼！自顾尚且不暇！非仅如此……”
他的声音越发低沉嘶哑，带着一种巨大的、令人窒息的忧虑：
“今日，齐侯公然违抗晋主盟召！令晋国召集天下之威信如同无物儿戏！明日！焉知鲁、卫、宋、曹……等诸侯大国！不会见样学样？纷纷效法齐侯之行？！如若诸侯人心背离，群起效仿此等不敬之举！”智罃猛地攥紧了拳头，骨节发白，“盟主威权一旦失坠！号令不再行于天下！列国诸侯，谁还会真心畏服寡君？！晋国霸业根基崩毁！就在当下！就在眼前！”
智罃深深吸了一口气，那气息沉重得如同吸入了北疆终年不化的积雪。他眼中狂暴翻腾的怒焰渐渐沉静下来，化为更重、更阴鸷、更令人感到如背芒刺的无形压力：
“仲孙大夫啊……”声音沉如渊海玄铁，“寡君之忧，岂止在眼前这头待死的郑国？！”他的目光如同无形的探针，穿透了仲孙蔑的心脏。
仲孙蔑骤然一惊！心脏仿佛被冰冷的巨手攥住！他猛地对上智罃那双深不见底、如同噬人深渊般的幽暗眼眸！那里面翻涌着的，岂止是被挑衅的怒火？更有一种洞悉全局的、令人心胆俱寒的深沉惊惧！那目光穿透了郑国新郑坚固的城墙，深深刺向了遥远的东方那片肥沃辽阔的土地！他瞬间明白了智罃未尽的话意，那才是真正的灭顶之灾！
“元帅是说……齐……齐有……”
智罃缓缓点头，眼中寒星如万千针尖闪烁：“鄫地之会盟往事，想必你与老夫一样，犹在眼前？彼时，你身为鲁卿，与齐国崔杼对面而坐。其言辞表面恭敬，然眼中那桀骜不甘之意……虽竭力掩饰如雾里看花，本帅却记忆犹新！锐利如针！今日晋侯新立，根基未稳，那齐侯便屡次三番试探、推诿、退缩！”他一字一句道，声音冷硬如冰，“其不臣之心已生！如同病芽，渐成气候！若不得齐侯亲笔盟书信誓，亲自派遣亲信大臣监国筑城！若不得齐侯真心实意的拥护盟书！”他顿了顿，语调转为一种惨烈的清醒，“虎牢筑城，纵然我等强行发动，集数国之力筑起！亦是沙上雕塔！水中捞月！必因其掣肘而功亏一篑！徒耗国力！徒损威名！反为天下笑！”
沉重如山的死寂再次笼罩住营帐。唯有牛油灯灯芯燃烧的噼啪声和帐外凄厉的北风呜呜怪响，更添几分诡异与不祥。
仲孙蔑的脸色彻底苍白如纸，毫无血色。额角渗出的汗珠如同小溪般蜿蜒流下，浸湿了鬓角。巨大的恐惧与责任感撕裂着他的内心。智罃所言，已非危言耸听，而是霸业将倾前的最后示警！许久，他眼中闪过一丝近乎绝望的决绝光芒，强行压下嗓音中的颤抖，艰难地开口，声音沙哑干涩：“元帅之虑深如渊海……下臣……下臣虽鲁钝愚昧……然愿亲往临淄一行！”
智罃的目光陡然锐利如电，死死攫住他：“书信早已无用！言辞已难打动其心！”
“非也！”仲孙蔑猛地抬头，眼中精光爆射，言辞恳切中带着最后一搏的锋芒：“非止书信！是以鲁国执政之名！更是代晋侯……亲自向齐侯屈尊恳请！”他挺直了略佝的身躯，如同面对泰山压顶而不弯的孤竹，“齐侯素来刚愎自用，其性如烈火难驯！然其亦非全然不明事理，不通权变之莽夫！彼所争者，非为寸土利金，实为一‘势’字！一个与晋国平起平坐的大国威势！一个不被强权随意驱使的尊严！”他语速加快，“今，诸侯盟会戚地，齐侯故意缺席，便是以此向晋国宣示：齐国之势不可轻侮！我鲁国身为晋国臂膀，若甘愿放下身段，由我亲赴临淄……”他深吸一口气，“屈一国之卿相之尊！执后辈弟子之礼！亲至齐宫阶下！极尽卑微恳切之词！并许以虎牢城筑成后守城兵权之分！利税之享！更重要的是——明示晋国视齐国为东方唯一不可或缺柱石之意！陈明利害祸福：共筑则名垂青史，与晋共分其荣！对抗则兵连祸结，身死国灭之危……”他声音低沉下来，带着孤注一掷的决然与自我牺牲的悲壮，“此或可……以极辱我鲁国颜面之代价……换取齐侯回心转意！挽狂澜于将倾！救国运于危难！”
智罃死死盯着仲孙蔑的眼睛。那里面没有恐惧，没有退缩，只有一片赤诚为晋的忠诚，一种飞蛾扑火般近乎绝望的恳求，但更有一种愿为晋国霸业涉险、不惜牺牲鲁国与自身尊严的可怕决绝！
时间仿佛再次凝固。帐内只有油灯灯芯不时爆裂的噼啪轻响，如同心跳。寒风撕扯着帐篷的缝隙。
终于，这位晋国中军主帅缓缓地、极其缓慢地吸了一口气，那吸气声沉重无比。他如铜浇铁铸的身躯似乎卸去了千斤重担，微微一松。眼中熊熊燃烧的烈焰缓缓熄灭，最终沉淀为一片深不见底的、寒冷的暗海。
“……善！”仅仅一个字，如同从万丈冰渊深处艰难捞出，却重若千钧！他猛地踏前一步，脚下带风，如同山岳移动般逼近仲孙蔑！那股久经沙场、浑身浸透了铁锈与血腥的凛冽气势扑面而来，瞬间将仲孙蔑笼罩：
“汝此行，非徒以鲁国之名！乃代寡君之心！行护国之举！”他声音斩钉截铁，每一个字都像淬火的铁锤砸在砧板上，“无论成败！寡君与晋国！皆感念汝鲁国！感念汝仲孙蔑之功勋！千古铭记！”他声音陡然转为一种山崩地裂般的沉重与惨烈：
“然！若那齐侯……终究执迷不悟……欲自绝于天下……”智罃那双鹰眸中陡然射出无比锐利、无比冰冷、充满决绝杀意的光芒！如同即将出鞘饮血的古剑，锋芒毕露！一字一字，清晰无比，如同丧钟般敲响在死寂的营帐上空：
“事！必！将！在！齐！”
“事必将在齐！”最后的五个字，如同五道蕴含着无尽血光与杀伐之气、裹挟着玉石俱焚决绝意志的惊雷，狠狠劈入仲孙蔑的耳鼓！贯穿他的头颅！轰击他的灵魂！震得他浑身的血液瞬间冻结，如坠万载冰窟！那五个字代表的含义，其沉重与恐怖，远超千军万马的冲锋号角！它在仲孙蔑的脑海中轰轰回响，如同天罚之音，彻底宣示了晋齐两国已濒临彻底决裂的悬崖！齐国已然被推到了战与火的边缘！
风更急更烈，如同鬼魅的狂笑，彻底撕碎了营帐外的所有温暖，预示着前所未有的严冬寒流，即将如铁幕般降临，冷酷地扼住这片血与火交织的焦土！