颜惜夕强压下心头那阵阵泛起的寒意与恶心，面沉如水，目光扫过堂下众人，最终落在傅员外身上，朗声道：
“傅员外，你爱女心切，本官理解。然则，公堂之上，讲究真凭实据。你目前所陈，皆为推测臆断，并无实证指向沐怜生与傅小姐失踪有直接关联。既然如此…”
她略一停顿，声音带着不容置疑的决断：“本官宣告，此项状告，暂不予立案。退堂！”
惊堂木落下，声音在寂静的大堂中格外清晰。
衙役们高呼“退堂”，围观的百姓和胥吏们开始窃窃私语着散去。傅员外夫妇面如死灰，瘫软在地，被家仆搀扶起来，眼中尽是绝望。
而那沐怜生，慢悠悠地站起身，弹了弹衣袍上并不存在的灰尘。他经过公案前时，脚步微微一顿，侧过头，对着颜惜夕的方向，再次露出了那种混合着挑衅、妖异与势在必得的笑容，这才施施然转身，混入散去的人群中，消失不见。
颜惜夕看着他消失的背影，眼神冰冷如霜。她立刻低声对侍立一旁的刘绍吩咐道：“刘护卫，立刻派两个机警可靠、身手好的兄弟，给我死死盯住这个沐怜生！他每日见了什么人，去了什么地方，做了什么，巨细无遗，全部记下，随时来报！切记，绝不可打草惊蛇！”
“是！大人放心！”刘绍领命，眼中闪过锐光，立刻转身去安排。
接着，颜惜夕又对机灵的宋福道：“宋福，你去，悄悄请傅员外夫妇到后堂来，就说本官另有话要问。务必谨慎，不要引人注意。”
“小的明白！”宋福领命，快步追了出去。
不多时，知府衙门后堂。门窗紧闭，唯有颜惜夕、傅员外夫妇以及心腹绿翘在场，气氛凝重。
颜惜夕令人查看了四周，确保隔墙无耳，这才目光锐利地看向惊魂未定的傅员外：
“傅员外，公堂之上，人多眼杂，有些话你不便明说，本官理解。但现在这里没有外人，你方才所言锦绣阁‘什么不经营’，似乎话里有话。那底下没说完的，究竟是什么？”
傅员外眼神闪烁，嘴唇哆嗦着，支支吾吾道：“没…没什么…大人…就是…就是他们锦绣阁，二楼、三楼还经营些脂粉、钗环首饰…都是…都是女人家的东西…”
颜惜夕看着他这副畏缩模样，心中又是气恼又是无奈，叹了口气，语气加重了几分：
“傅员外！板子不打在自己身上，是不知道疼的！你们以往对青州城里那些失踪被害的平民女子，可以装聋作哑，明哲保身，本官或许还能说一句人之常情。可现在，这刀子扎到你们自己心口上了！你的女儿不见了！难道到了这个时候，你还准备忍气吞声，藏着掖着吗？你还想不想找回你的女儿了？！”
最后一句，她几乎是喝问而出。
傅员外夫妇被问得浑身一颤，老泪纵横，连连点头：“想！想想想！大人，我们做梦都想找回婉兒啊！”
“既然想！”颜惜夕逼近一步，目光如炬，“那就把你知道的、听到的、所有关于锦绣阁、关于这个沐怜生的龌龊事，全都说出来！别再说一句藏一句了，闹得本府心焦。”
傅员外被颜惜夕的气势和话语彻底击溃了心理防线，他猛地一跺脚，仿佛下定了决心，压低了声音，带着恐惧和愤恨，颤声说道：
“大人…既然您问起…那…那锦绣阁，它明面上是卖绸缎首饰的…可有传言说…说那私下里就是个见不得光的淫窟子！什么见不得人的肮脏事儿都有！那个沐怜生…他明面上是个外办管事…可实际上…实际上据说就是他们里头那些阴暗勾当的管事头头！”
他喘着粗气，眼中充满了恐惧：“都说…都说他背后是个不得了的大人物！手眼通天！所以他才敢如此嚣张，连知府大人您…您都不放在眼里啊！”
傅员外说完，仿佛用尽了全身力气，瘫软在椅子上，瑟瑟发抖。
颜惜夕听完，心中巨震！虽然早有猜测，但听到傅员外亲口证实，还是让她感到一阵寒意。
——锦绣阁是淫窟！怜生是皮条头子！背后还有大人物撑腰！
难怪这个沐怜生可以嚣张成这个样子。
颜惜夕心中虽已掀起惊涛骇浪，但面上依旧保持着冷静。她沉吟片刻，目光再次转向傅员外，问出了一个关键问题：
“傅员外，即便锦绣阁和沐怜生真如你所言，从事那般龌龊勾当，且背后有靠山。但这与你一口咬定傅小姐就是被他掳走，似乎仍缺乏直接关联。按你方才公堂所述，你家对傅小姐的日常防护如同铁桶，沐怜生纵然有通天手段，也难以无声无息地从你府中将一个大活人带走。再者，他若真为求财或求色，目标为何偏偏是你家女儿？青州富户并非只你一家。而且，以往青州积案，受害者多为平民女子，你家小姐是首例富家女失踪案，这其中…会不会另有隐情，或者，只是巧合？”
她这一连串冷静而犀利的追问，如同冷水浇头，让情绪激动的傅员外顿时语塞，老脸涨得通红，支支吾吾，再也说不出个所以然来。确实，单从逻辑和现有线索看，他的指控显得颇为牵强。
就在这时，一直默默垂泪的傅夫人忽然抬起头，像是下定了极大的决心，声音哽咽却清晰地说道：
“大人…事到如今，妾身…妾身也不怕家丑外扬了！还是跟您直说了吧！”
她擦了一把眼泪，看向颜惜夕，眼中满是痛楚和无奈：“我们…我们怀疑，婉兒她…她根本就不是被人强行掳走的！她极有可能是被那沐怜生用花言巧语蛊惑了心窍，是自己…是自己晚间乔装改扮，偷偷离家出走的！”
“什么？！”此言一出，连颜惜夕都吃了一惊！这个可能性，她虽有过一闪而过的念头，但远不如傅夫人亲口说出这般具有冲击力！
傅夫人泪如雨下，继续道：“之所以在公堂之上不敢如此呈词…实在是…实在是怕坏了婉兒的声誉啊！一个未出阁的千金小姐，若是被传出与那等声名狼藉之人有私，甚至私下相约、夜半出走…她这辈子可就全毁了啊！将来即便找回来，又有何颜面存活于世？我们傅家也会成为全城的笑柄！故此…故此才一口咬定是被掳走，想着或许…或许能逼官府尽快找人，也能保全几分颜面…”
原来如此！
颜惜夕瞬间明白了傅家夫妇之前的种种异常反应和指控中的漏洞。一切都有了合理的解释——他们并非毫无根据的诬告，而是投鼠忌器，既要借助官府的力量，又要拼命维护女儿和家族的声誉！
这样一来，沐怜生那看似毫无动机的行为，以及傅小姐“凭空消失”的诡异现场，就都说得通了！如果真是傅小姐自愿甚至策划的出走，自然不会有挣扎痕迹，而她深居简出却能结识沐怜生，也必然是通过某种隐秘的渠道！
案件的突破口，或许就在这“私情”与“自愿出走”之上！
颜惜夕深吸一口气，眼神变得无比锐利：“傅夫人，你详细说，你们为何会怀疑傅小姐是自愿与沐怜生出走？可有什么发现或证据？”
“傅员外，你爱女心切，本官理解。然则，公堂之上，讲究真凭实据。你目前所陈，皆为推测臆断，并无实证指向沐怜生与傅小姐失踪有直接关联。既然如此…”
她略一停顿，声音带着不容置疑的决断：“本官宣告，此项状告，暂不予立案。退堂！”
惊堂木落下，声音在寂静的大堂中格外清晰。
衙役们高呼“退堂”，围观的百姓和胥吏们开始窃窃私语着散去。傅员外夫妇面如死灰，瘫软在地，被家仆搀扶起来，眼中尽是绝望。
而那沐怜生，慢悠悠地站起身，弹了弹衣袍上并不存在的灰尘。他经过公案前时，脚步微微一顿，侧过头，对着颜惜夕的方向，再次露出了那种混合着挑衅、妖异与势在必得的笑容，这才施施然转身，混入散去的人群中，消失不见。
颜惜夕看着他消失的背影，眼神冰冷如霜。她立刻低声对侍立一旁的刘绍吩咐道：“刘护卫，立刻派两个机警可靠、身手好的兄弟，给我死死盯住这个沐怜生！他每日见了什么人，去了什么地方，做了什么，巨细无遗，全部记下，随时来报！切记，绝不可打草惊蛇！”
“是！大人放心！”刘绍领命，眼中闪过锐光，立刻转身去安排。
接着，颜惜夕又对机灵的宋福道：“宋福，你去，悄悄请傅员外夫妇到后堂来，就说本官另有话要问。务必谨慎，不要引人注意。”
“小的明白！”宋福领命，快步追了出去。
不多时，知府衙门后堂。门窗紧闭，唯有颜惜夕、傅员外夫妇以及心腹绿翘在场，气氛凝重。
颜惜夕令人查看了四周，确保隔墙无耳，这才目光锐利地看向惊魂未定的傅员外：
“傅员外，公堂之上，人多眼杂，有些话你不便明说，本官理解。但现在这里没有外人，你方才所言锦绣阁‘什么不经营’，似乎话里有话。那底下没说完的，究竟是什么？”
傅员外眼神闪烁，嘴唇哆嗦着，支支吾吾道：“没…没什么…大人…就是…就是他们锦绣阁，二楼、三楼还经营些脂粉、钗环首饰…都是…都是女人家的东西…”
颜惜夕看着他这副畏缩模样，心中又是气恼又是无奈，叹了口气，语气加重了几分：
“傅员外！板子不打在自己身上，是不知道疼的！你们以往对青州城里那些失踪被害的平民女子，可以装聋作哑，明哲保身，本官或许还能说一句人之常情。可现在，这刀子扎到你们自己心口上了！你的女儿不见了！难道到了这个时候，你还准备忍气吞声，藏着掖着吗？你还想不想找回你的女儿了？！”
最后一句，她几乎是喝问而出。
傅员外夫妇被问得浑身一颤，老泪纵横，连连点头：“想！想想想！大人，我们做梦都想找回婉兒啊！”
“既然想！”颜惜夕逼近一步，目光如炬，“那就把你知道的、听到的、所有关于锦绣阁、关于这个沐怜生的龌龊事，全都说出来！别再说一句藏一句了，闹得本府心焦。”
傅员外被颜惜夕的气势和话语彻底击溃了心理防线，他猛地一跺脚，仿佛下定了决心，压低了声音，带着恐惧和愤恨，颤声说道：
“大人…既然您问起…那…那锦绣阁，它明面上是卖绸缎首饰的…可有传言说…说那私下里就是个见不得光的淫窟子！什么见不得人的肮脏事儿都有！那个沐怜生…他明面上是个外办管事…可实际上…实际上据说就是他们里头那些阴暗勾当的管事头头！”
他喘着粗气，眼中充满了恐惧：“都说…都说他背后是个不得了的大人物！手眼通天！所以他才敢如此嚣张，连知府大人您…您都不放在眼里啊！”
傅员外说完，仿佛用尽了全身力气，瘫软在椅子上，瑟瑟发抖。
颜惜夕听完，心中巨震！虽然早有猜测，但听到傅员外亲口证实，还是让她感到一阵寒意。
——锦绣阁是淫窟！怜生是皮条头子！背后还有大人物撑腰！
难怪这个沐怜生可以嚣张成这个样子。
颜惜夕心中虽已掀起惊涛骇浪，但面上依旧保持着冷静。她沉吟片刻，目光再次转向傅员外，问出了一个关键问题：
“傅员外，即便锦绣阁和沐怜生真如你所言，从事那般龌龊勾当，且背后有靠山。但这与你一口咬定傅小姐就是被他掳走，似乎仍缺乏直接关联。按你方才公堂所述，你家对傅小姐的日常防护如同铁桶，沐怜生纵然有通天手段，也难以无声无息地从你府中将一个大活人带走。再者，他若真为求财或求色，目标为何偏偏是你家女儿？青州富户并非只你一家。而且，以往青州积案，受害者多为平民女子，你家小姐是首例富家女失踪案，这其中…会不会另有隐情，或者，只是巧合？”
她这一连串冷静而犀利的追问，如同冷水浇头，让情绪激动的傅员外顿时语塞，老脸涨得通红，支支吾吾，再也说不出个所以然来。确实，单从逻辑和现有线索看，他的指控显得颇为牵强。
就在这时，一直默默垂泪的傅夫人忽然抬起头，像是下定了极大的决心，声音哽咽却清晰地说道：
“大人…事到如今，妾身…妾身也不怕家丑外扬了！还是跟您直说了吧！”
她擦了一把眼泪，看向颜惜夕，眼中满是痛楚和无奈：“我们…我们怀疑，婉兒她…她根本就不是被人强行掳走的！她极有可能是被那沐怜生用花言巧语蛊惑了心窍，是自己…是自己晚间乔装改扮，偷偷离家出走的！”
“什么？！”此言一出，连颜惜夕都吃了一惊！这个可能性，她虽有过一闪而过的念头，但远不如傅夫人亲口说出这般具有冲击力！
傅夫人泪如雨下，继续道：“之所以在公堂之上不敢如此呈词…实在是…实在是怕坏了婉兒的声誉啊！一个未出阁的千金小姐，若是被传出与那等声名狼藉之人有私，甚至私下相约、夜半出走…她这辈子可就全毁了啊！将来即便找回来，又有何颜面存活于世？我们傅家也会成为全城的笑柄！故此…故此才一口咬定是被掳走，想着或许…或许能逼官府尽快找人，也能保全几分颜面…”
原来如此！
颜惜夕瞬间明白了傅家夫妇之前的种种异常反应和指控中的漏洞。一切都有了合理的解释——他们并非毫无根据的诬告，而是投鼠忌器，既要借助官府的力量，又要拼命维护女儿和家族的声誉！
这样一来，沐怜生那看似毫无动机的行为，以及傅小姐“凭空消失”的诡异现场，就都说得通了！如果真是傅小姐自愿甚至策划的出走，自然不会有挣扎痕迹，而她深居简出却能结识沐怜生，也必然是通过某种隐秘的渠道！
案件的突破口，或许就在这“私情”与“自愿出走”之上！
颜惜夕深吸一口气，眼神变得无比锐利：“傅夫人，你详细说，你们为何会怀疑傅小姐是自愿与沐怜生出走？可有什么发现或证据？”