时辰已是残年腊月十八，未时三刻將尽。
塞北寒天，彤云密布，铅色低垂，仿佛隨时都要再降一场鹅毛大雪。
怀朔卫那灰扑扑的城头，积雪被不绝的朔风肆意雕琢，歪歪扭扭地覆在垛口雉堞之上，宛如一顶顶寒磣的白麻孝帽。
不知从哪处死人乱葬的荒丘野坟飞来的三只禿鷲，饿得眼珠子泛著幽绿寒芒，盘旋在校场那根孤零零光禿禿的旗杆上空，偶尔发出一两声嘶哑悽厉的哀鸣，搅得人心底发寒。
箭楼檐角下，几盏在烈烈寒风中摇摇欲坠的破旧灯笼，远远望去，好似几串悬掛半空的吊死鬼，在风中无声地晃荡。
在鬼门关前打了几个来回的江临，拖著重伤初愈的身子骨，在老五和老七这两个生死兄弟的一左一右护送下，终於再次踏过那条冻得坚逾铁石的护城河。
他深一脚浅一脚地踩著地上那些冻得比石头还硬的马粪蛋子，拐过了那道用夯土和巨石垒成的半月。
营门处值守的那几个兵卒，平日里大都懒散惯了，眼皮子都懒得往上掀一下。
此刻骤然看到早已被他们私下里断定餵了狼虫熊羆的江临，竟然活生生地回来，一个个皆是面露惊愕之色，如同白日见鬼。
旋即便有几个平日里还算相熟的军士，按捺不住好奇，围拢上来，七嘴八舌地问询，言语间满是难以置信。
此刻的怀朔卫城，因苦寒与连日大雪封锁，街面上行人寥落，十家店铺倒有九家都紧闭著门板。
唯有巡逻的军士队正踏著积雪，发出咯吱咯吱的声响，给这肃杀的边陲军镇平添了几分萧索。
三人並未在营门口过多停留，径直往王头儿的营帐而去。
王头儿，这个脸上那道刀疤像是被恶鬼用烧红的烙铁印上去的汉子，却是早收到风声，带著几个小队的成员，先一步迎了出来。
“你他娘的还知道回来！”
王头儿看到江临，那张刀疤脸依旧冷硬，但眼神深处却不易察觉地闪过一丝波动，他上下打量著江临，又看了看他身上那些虽然经过处理但依旧狰狞的伤口，以及那几乎焕然一新的精气神，最终也只是从鼻孔里重重地哼了一声。
“算你小子命硬。”
江临听在耳里，心里却莫名地一暖。
他知道，这便是王头儿这个粗獷汉子特有的关心方式，比那些娘们唧唧的嘘寒问暖，要来得实在得多。
他连忙將自己如何在樺木沟遭遇熊羆，如何九死一生，又如何被一位神秘的採药女子所救，以及之后在雪林中遭遇那诡异的骨雕弓手偷袭的经过，捡著紧要的，简略地向王头儿稟报了一遍。
王头儿听著，那张刀疤脸上的神情並没有太大的变化，只是偶尔在那道狰狞的疤痕跳动几下的时候，才显露出他內心的不平静。
“你失踪的这几日，那头熊羆的首级、熊胆熊掌都已经被送去卫所验明正身。你小子，这回算是立了大功。”他顿了顿，“你先回去好生休养，伤势未愈前，不必参与操练。封赏的事，卫所那边已经在议了，少不了你的好处。”
接下来的几日，江临便遵著王头儿的吩咐，在营房中安心养伤。
那土坯垒成的营房，四处漏风，寒气逼人，但比起那冰天雪地的樺木沟，这里简直就是天堂。
小队里的那些老兵油子们，时常三三两两地来看望他。
言语之间，已经更多的是平辈论交的熟稔，以及对强者那份发自骨子里的尊重。
他们看他的眼神，就像是看著一头从死人堆里爬出来的狼，带著几分说不清道不明的敬佩。
伤病营房，二哥黑塔那里，他每日都会去探望。
黑塔人，倒的確是从阎王爷手里抢回来了。
只是那伤势，实在太重，怕是以后都难以再使那些沉重的傢伙什。
军医说，能保住这条命，已经算是祖宗烧高香，万幸中的万幸。
七日时光，悄然而逝。
得益於【磐石桩】日益精深的內劲调养，以及自身本就强悍的恢復力，江临身上的內外伤势已基本痊癒。
气血充盈起来，甚至感觉比起受伤之前，身子骨还要硬朗凝实了几分。
他又一次生龙活虎地出现在了校场之上，筋骨舒展之间，隱隱有风雷之声。
也就在这一日，一纸盖著怀朔守御千户所朱红大印的正式公文，如同插翅的飞鸟，径直送抵破虏营。
这日午后，破虏营中所有百户以上的军官，以及王头儿小队的全体成员，无一例外，皆被传令召集到了营中那间平日里甚少启用的议事大堂之內。
一名来自千户所的书吏，手捧一卷黄麻文书，慢条斯理地走上堂前高台。
他目光倨傲地环视一周，清了清嗓子，隨即以一种刻意拿捏的官腔，抑扬顿挫地宣读起那份关於樺木沟熊羆剿杀一事的敘功封赏令。
那公文写得冗长而繁复，洋洋洒洒地嘉奖了王字巡逻小队不畏艰险，为民除害的赫赫功绩，词藻华丽，却空洞无物。
隨后，话锋方才一转，特別提及了黑塔之事。
“队士黑塔，奋勇当先，与凶兽搏杀，致身受重创，其行壮烈，其勇可嘉。特此抚恤，赏疗伤银五两，准其伤愈之后，转入后营輜重队，操持轻省差事，以慰忠勇。”
边军之中，伤残退役，本是常事。
但听到黑塔转后营，眾人神色各异，多有有惋惜。
那书吏念到此处，微微一顿，像是故意要吊人胃口一般，又慢条斯理地呷了口茶水，润了润喉咙。
他的目光在堂下眾人脸上不紧不慢地一一扫过，最终，清晰地落在身姿挺拔的江临身上，那眼神之中带著几分不加掩饰的审视与探究。
“此役，王字夜不收队士江临，临危不惧，箭术卓绝，先以强弓重创熊羆，后在同袍捨命相助之下，奋勇死斗，最终以利刃格杀此獠，阻止其继续为祸，厥功至伟。”
“据剿兽令所载，斩首级者，军籍注斩获一次，抵小旗缺，献胆掌俱全者，军籍升实授小旗，原役不动。今，熊胆熊掌俱已由王字队上缴军需处查验无误。经本所千户大人与监军御史合议，特准——”
那书吏说到此处，又故意拖长了声音，吊足了眾人的胃口，才一字一顿地继续念道。
“破虏营王字小队队士江临，以猎熊首功，擢升为怀朔守御卫第八所试百户麾下，实授小旗之职，仍归王字小队效力。”
“另，此役其余参战人员，各记小功一次，赏肉乾十斤，以示嘉勉！”
话音落下，整个议事大堂之內，陷入了一片短暂的沉寂。
实授小旗。
所有人的目光都聚焦在了年少得过份的江临身上。
除了王字小队自家人由衷的欢喜与与有荣焉之外，其余旁观者，艷羡之中，难免夹杂了嫉妒与不甘。
小旗，虽只是大胤皇朝军制之中最末一级，不入流品的武官名號，但已然脱离了普通大头兵的身份，每月除了可以多领一份钱粮餉银之外，更能名正言顺地统领十名士卒。
“江临，上前受职。”那书吏展开一卷以粗黄麻纸写就的委任状，扬声喝道。
江临深吸一口气，强自压下胸中翻腾的激盪之情，迈著沉稳的步伐，走到高台之下，依军中规矩，右拳捶胸，沉声应诺，隨即叉手行礼。
他从书吏手中，郑重接过了一枚入以铅锡合金铸就的椭圆形腰牌，以及一卷盖著千户所与监军御史双重官防印信的替职文凭。
那腰牌正面以楷体阴刻著一行小字：小旗江临怀朔卫第八所天字丙辰號。
江临能清晰地感觉到，周遭那些军官同僚，小队里老兵们投向自己的目光，又一次悄然发生了变化。
如果说，之前的目光中，更多的是对他死里逃生、勇悍杀熊的认可、惊嘆乃至几分好奇。
那么现在，则多了一丝真真切切的敬畏。
然而，当他手捧著那份还带著墨香的委任文书，腰间別著那枚崭新的小旗腰牌，满心按捺不住的欢喜与对未来的憧憬，刚刚回到王字小队的营房，迎面而来的却是王头儿那张刀疤脸，以及一盆兜头浇下的冰水。
“別高兴得太早。”王头儿看著他那枚崭新的小旗腰牌，嘴角勾起一丝若有若无的讥讽，“那第八所的试百户刘循，是个从京里下来的勛贵草包，仗著祖荫混资歷的。一年到头，能在怀朔卫露面两次就算勤勉，平日里就是个隔空吃空餉，占著茅坑不拉屎的主儿。你这小旗，名义上掛在他的麾下，实则除了每月能去军需处多领一点不痛不痒的餉银之外，屁用没有。”
王头儿顿了顿，目光沉沉地看著江临，继续冷声道：“按制，小旗可统兵十人。但眼下这怀塑卫，上边是个个领空餉，勇力可以为老子效力的份上，可以给你拨三个机灵点儿的戍卒。另外，老五、老七这两个斥候尖兵以后也多跟你走动。这囫圇五个，就是你这鸟小旗官能调动的全部家当。”
“平日里，好生操练这几人。也莫要指望这芝麻绿豆大的名头能有什么实权，更莫要想著去外边仗著这块牌子惹是生非作威作福。否则，不等军法处置，老子第一个亲手扒了你的皮。”
江临默默地听著，脸上那因晋升而泛起的些许红光，如同被寒风吹拂的残烛，一点点黯淡下去，最终化为一片古井无波的沉静。
这小旗官的身份才刚刚到手，委任状上的墨跡都尚未乾透，没想到转眼之间，其所代表的权责与荣光，便被无情地削去一半，沦为一个近乎空头支票般的虚衔。
果然，在这处处都是不公的吃人世道，没有掌握真正的实力和权势，永远都只是底层挣扎的螻蚁。
他下意识地紧了紧手中那捲看似前程似锦的委任文书，以及腰间那枚冰冷的铅锡腰牌。
这最末流的小小武官之位，这看似光鲜的第一步，到头来竟是如此的虚浮无力。
“多谢头儿提点，属下明白了。”江临垂下眼瞼，声音低沉。
心中却有一个念头，如同疯狂滋长的藤蔓般，破土而出，盘根错节，瞬间占据他的整个心神。
要改变这一切，要摆脱这螻蚁般的命运。
唯有变得更强，掌握更大的权柄，获取更多的资源。
將命运牢牢攥在自己手中。
塞北寒天，彤云密布，铅色低垂，仿佛隨时都要再降一场鹅毛大雪。
怀朔卫那灰扑扑的城头，积雪被不绝的朔风肆意雕琢，歪歪扭扭地覆在垛口雉堞之上，宛如一顶顶寒磣的白麻孝帽。
不知从哪处死人乱葬的荒丘野坟飞来的三只禿鷲，饿得眼珠子泛著幽绿寒芒，盘旋在校场那根孤零零光禿禿的旗杆上空，偶尔发出一两声嘶哑悽厉的哀鸣，搅得人心底发寒。
箭楼檐角下，几盏在烈烈寒风中摇摇欲坠的破旧灯笼，远远望去，好似几串悬掛半空的吊死鬼，在风中无声地晃荡。
在鬼门关前打了几个来回的江临，拖著重伤初愈的身子骨，在老五和老七这两个生死兄弟的一左一右护送下，终於再次踏过那条冻得坚逾铁石的护城河。
他深一脚浅一脚地踩著地上那些冻得比石头还硬的马粪蛋子，拐过了那道用夯土和巨石垒成的半月。
营门处值守的那几个兵卒，平日里大都懒散惯了，眼皮子都懒得往上掀一下。
此刻骤然看到早已被他们私下里断定餵了狼虫熊羆的江临，竟然活生生地回来，一个个皆是面露惊愕之色，如同白日见鬼。
旋即便有几个平日里还算相熟的军士，按捺不住好奇，围拢上来，七嘴八舌地问询，言语间满是难以置信。
此刻的怀朔卫城，因苦寒与连日大雪封锁，街面上行人寥落，十家店铺倒有九家都紧闭著门板。
唯有巡逻的军士队正踏著积雪，发出咯吱咯吱的声响，给这肃杀的边陲军镇平添了几分萧索。
三人並未在营门口过多停留，径直往王头儿的营帐而去。
王头儿，这个脸上那道刀疤像是被恶鬼用烧红的烙铁印上去的汉子，却是早收到风声，带著几个小队的成员，先一步迎了出来。
“你他娘的还知道回来！”
王头儿看到江临，那张刀疤脸依旧冷硬，但眼神深处却不易察觉地闪过一丝波动，他上下打量著江临，又看了看他身上那些虽然经过处理但依旧狰狞的伤口，以及那几乎焕然一新的精气神，最终也只是从鼻孔里重重地哼了一声。
“算你小子命硬。”
江临听在耳里，心里却莫名地一暖。
他知道，这便是王头儿这个粗獷汉子特有的关心方式，比那些娘们唧唧的嘘寒问暖，要来得实在得多。
他连忙將自己如何在樺木沟遭遇熊羆，如何九死一生，又如何被一位神秘的採药女子所救，以及之后在雪林中遭遇那诡异的骨雕弓手偷袭的经过，捡著紧要的，简略地向王头儿稟报了一遍。
王头儿听著，那张刀疤脸上的神情並没有太大的变化，只是偶尔在那道狰狞的疤痕跳动几下的时候，才显露出他內心的不平静。
“你失踪的这几日，那头熊羆的首级、熊胆熊掌都已经被送去卫所验明正身。你小子，这回算是立了大功。”他顿了顿，“你先回去好生休养，伤势未愈前，不必参与操练。封赏的事，卫所那边已经在议了，少不了你的好处。”
接下来的几日，江临便遵著王头儿的吩咐，在营房中安心养伤。
那土坯垒成的营房，四处漏风，寒气逼人，但比起那冰天雪地的樺木沟，这里简直就是天堂。
小队里的那些老兵油子们，时常三三两两地来看望他。
言语之间，已经更多的是平辈论交的熟稔，以及对强者那份发自骨子里的尊重。
他们看他的眼神，就像是看著一头从死人堆里爬出来的狼，带著几分说不清道不明的敬佩。
伤病营房，二哥黑塔那里，他每日都会去探望。
黑塔人，倒的確是从阎王爷手里抢回来了。
只是那伤势，实在太重，怕是以后都难以再使那些沉重的傢伙什。
军医说，能保住这条命，已经算是祖宗烧高香，万幸中的万幸。
七日时光，悄然而逝。
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气血充盈起来，甚至感觉比起受伤之前，身子骨还要硬朗凝实了几分。
他又一次生龙活虎地出现在了校场之上，筋骨舒展之间，隱隱有风雷之声。
也就在这一日，一纸盖著怀朔守御千户所朱红大印的正式公文，如同插翅的飞鸟，径直送抵破虏营。
这日午后，破虏营中所有百户以上的军官，以及王头儿小队的全体成员，无一例外，皆被传令召集到了营中那间平日里甚少启用的议事大堂之內。
一名来自千户所的书吏，手捧一卷黄麻文书，慢条斯理地走上堂前高台。
他目光倨傲地环视一周，清了清嗓子，隨即以一种刻意拿捏的官腔，抑扬顿挫地宣读起那份关於樺木沟熊羆剿杀一事的敘功封赏令。
那公文写得冗长而繁复，洋洋洒洒地嘉奖了王字巡逻小队不畏艰险，为民除害的赫赫功绩，词藻华丽，却空洞无物。
隨后，话锋方才一转，特別提及了黑塔之事。
“队士黑塔，奋勇当先，与凶兽搏杀，致身受重创，其行壮烈，其勇可嘉。特此抚恤，赏疗伤银五两，准其伤愈之后，转入后营輜重队，操持轻省差事，以慰忠勇。”
边军之中，伤残退役，本是常事。
但听到黑塔转后营，眾人神色各异，多有有惋惜。
那书吏念到此处，微微一顿，像是故意要吊人胃口一般，又慢条斯理地呷了口茶水，润了润喉咙。
他的目光在堂下眾人脸上不紧不慢地一一扫过，最终，清晰地落在身姿挺拔的江临身上，那眼神之中带著几分不加掩饰的审视与探究。
“此役，王字夜不收队士江临，临危不惧，箭术卓绝，先以强弓重创熊羆，后在同袍捨命相助之下，奋勇死斗，最终以利刃格杀此獠，阻止其继续为祸，厥功至伟。”
“据剿兽令所载，斩首级者，军籍注斩获一次，抵小旗缺，献胆掌俱全者，军籍升实授小旗，原役不动。今，熊胆熊掌俱已由王字队上缴军需处查验无误。经本所千户大人与监军御史合议，特准——”
那书吏说到此处，又故意拖长了声音，吊足了眾人的胃口，才一字一顿地继续念道。
“破虏营王字小队队士江临，以猎熊首功，擢升为怀朔守御卫第八所试百户麾下，实授小旗之职，仍归王字小队效力。”
“另，此役其余参战人员，各记小功一次，赏肉乾十斤，以示嘉勉！”
话音落下，整个议事大堂之內，陷入了一片短暂的沉寂。
实授小旗。
所有人的目光都聚焦在了年少得过份的江临身上。
除了王字小队自家人由衷的欢喜与与有荣焉之外，其余旁观者，艷羡之中，难免夹杂了嫉妒与不甘。
小旗，虽只是大胤皇朝军制之中最末一级，不入流品的武官名號，但已然脱离了普通大头兵的身份，每月除了可以多领一份钱粮餉银之外，更能名正言顺地统领十名士卒。
“江临，上前受职。”那书吏展开一卷以粗黄麻纸写就的委任状，扬声喝道。
江临深吸一口气，强自压下胸中翻腾的激盪之情，迈著沉稳的步伐，走到高台之下，依军中规矩，右拳捶胸，沉声应诺，隨即叉手行礼。
他从书吏手中，郑重接过了一枚入以铅锡合金铸就的椭圆形腰牌，以及一卷盖著千户所与监军御史双重官防印信的替职文凭。
那腰牌正面以楷体阴刻著一行小字：小旗江临怀朔卫第八所天字丙辰號。
江临能清晰地感觉到，周遭那些军官同僚，小队里老兵们投向自己的目光，又一次悄然发生了变化。
如果说，之前的目光中，更多的是对他死里逃生、勇悍杀熊的认可、惊嘆乃至几分好奇。
那么现在，则多了一丝真真切切的敬畏。
然而，当他手捧著那份还带著墨香的委任文书，腰间別著那枚崭新的小旗腰牌，满心按捺不住的欢喜与对未来的憧憬，刚刚回到王字小队的营房，迎面而来的却是王头儿那张刀疤脸，以及一盆兜头浇下的冰水。
“別高兴得太早。”王头儿看著他那枚崭新的小旗腰牌，嘴角勾起一丝若有若无的讥讽，“那第八所的试百户刘循，是个从京里下来的勛贵草包，仗著祖荫混资歷的。一年到头，能在怀朔卫露面两次就算勤勉，平日里就是个隔空吃空餉，占著茅坑不拉屎的主儿。你这小旗，名义上掛在他的麾下，实则除了每月能去军需处多领一点不痛不痒的餉银之外，屁用没有。”
王头儿顿了顿，目光沉沉地看著江临，继续冷声道：“按制，小旗可统兵十人。但眼下这怀塑卫，上边是个个领空餉，勇力可以为老子效力的份上，可以给你拨三个机灵点儿的戍卒。另外，老五、老七这两个斥候尖兵以后也多跟你走动。这囫圇五个，就是你这鸟小旗官能调动的全部家当。”
“平日里，好生操练这几人。也莫要指望这芝麻绿豆大的名头能有什么实权，更莫要想著去外边仗著这块牌子惹是生非作威作福。否则，不等军法处置，老子第一个亲手扒了你的皮。”
江临默默地听著，脸上那因晋升而泛起的些许红光，如同被寒风吹拂的残烛，一点点黯淡下去，最终化为一片古井无波的沉静。
这小旗官的身份才刚刚到手，委任状上的墨跡都尚未乾透，没想到转眼之间，其所代表的权责与荣光，便被无情地削去一半，沦为一个近乎空头支票般的虚衔。
果然，在这处处都是不公的吃人世道，没有掌握真正的实力和权势，永远都只是底层挣扎的螻蚁。
他下意识地紧了紧手中那捲看似前程似锦的委任文书，以及腰间那枚冰冷的铅锡腰牌。
这最末流的小小武官之位，这看似光鲜的第一步，到头来竟是如此的虚浮无力。
“多谢头儿提点，属下明白了。”江临垂下眼瞼，声音低沉。
心中却有一个念头，如同疯狂滋长的藤蔓般，破土而出，盘根错节，瞬间占据他的整个心神。
要改变这一切，要摆脱这螻蚁般的命运。
唯有变得更强，掌握更大的权柄，获取更多的资源。
將命运牢牢攥在自己手中。