地下热泉空洞内，暖湿的空气稍稍驱散了连日来的疲惫与寒意。众人轮流在泉眼边汲取那富含硫磺的热气熏蒸手脚，僵硬冰冷的肢体逐渐恢复了些许灵活。干粮就着温热（虽不能饮用，但可用来暖物）的泉水送下，胃里有了底，精气神也提振不少。
秦沐歌和陆明远并未休息多久，便举着灯走向热泉对面那条隐在阴影中的狭窄缝隙。暖风正是从那里持续涌出，带着更浓郁的硫磺味和一种…若有若无的、不同于硫磺的奇异腥气。
“小心些。”陆明远提醒道，他率先侧身挤入缝隙。缝隙初极窄，仅容一人通行，但深入十余步后，通道逐渐变宽，人工开凿的痕迹也越发明显——岩壁变得平整，甚至能看到清晰的钎凿印记。脚下出现了残破的石阶，一路向下延伸。
“看来早期的探险者不仅到过热泉那里，还深入过这里。”秦沐歌低声道，警惕地注视着四周。
通道并非笔直，而是曲折向下，时而出现岔路，但主通道的暖风最为明显，指引着方向。在一些岔路口，他们甚至发现了早已风化破损的指示标记。
走了约莫半盏茶的功夫，前方出现了一点微光，并非他们头灯的反光，而是一种柔和的、自发的冷光。两人加快脚步，拐过一个弯，眼前出现了一个约莫丈许见方的石室。
石室显然是人工开凿而成，四壁粗糙，但颇为规整。那冷光来源于石室顶部镶嵌着的几块鸡蛋大小、散发着幽幽白光的石头，如同永久的灯盏，将石室照亮。
石室内空荡荡的，只在中央有一个倾倒的石台，像是曾经的工作台。而最引人注目的，是石室一角堆放着的几个破损严重的陶罐，以及散落在地的一些深紫色的、不规则晶体的碎片！
“这是…！”陆明远脸色一变，快步上前，小心翼翼地用镊子夹起一小块紫色晶体碎片。那碎片与他之前在冰裂边缘和通道内发现的腐血毒晶一模一样，只是体积更大，纯度似乎更高，在幽白冷光下折射出诡异的光泽。而那些陶罐的残片上，也沾染着同样的黑紫色污渍。
“他们在这里提炼或者储存过这种毒晶！”秦沐歌眼神冰冷，扫视着石室。她走到那个倾倒的石台边，发现石台背面似乎刻着些什么。拂去积尘，只见上面用某种尖锐工具潦草地刻着几行已经不太清晰的字迹，并非大庆文字，也非常见的西狄或北燕文，扭曲如同蛇行。
“是古西狄文的一种变体。”陆明远辨认了片刻，眉头越皱越紧，“大意是…‘虺力萃取，九死一生’、‘圣晶蚀骨，唯血能御’、‘通道将成，死地后生’…落款是一个模糊的的名字，像是…‘赫连…’后面看不清了。”
赫连？西凉王族的姓氏！
秦沐歌和陆明远对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。宁王和北燕勾结不足为奇，但西凉的王族成员，竟然也曾深入此地，参与这种邪恶的勾当？还是说，这只是早期某个西凉探险者所留？
“看这里！”秦沐歌的目光被石室最里侧的一扇石门吸引。那石门半掩着，门上覆盖着厚厚的、混合着灰尘与硫磺结晶的污垢，若不细看几乎与岩壁融为一体。门缝中，更强的暖风丝丝缕缕地透出。
两人合力，缓缓推开沉重的石门。门后并非通道，而是一条陡峭向下、人工开凿的阶梯！阶梯深不见底，热风扑面而来，其中蕴含的那股奇异腥气也更加明显。而在阶梯入口处的石壁上，他们发现了一个更为清晰的标记——一个箭头指向下方，旁边刻着一个复杂的、由火焰与蛇形缠绕而成的图案。
“这图案…我在邪阵图纸的角落见过！”陆明远肯定道，“是标识热能输送主通道的符号！”
出路找到了！而且，很可能直抵邪阵的某个核心区域！
两人迅速退回热泉空洞，将发现告知众人。
“西凉人？他们怎么也掺和进来了？”影卫队长听闻后，一脸错愕。
“现在不是深究的时候。”秦沐歌果断道，“既然找到了通道，事不宜迟，立刻出发。沿途做好标记，警惕可能残留的毒物或机关。”
短暂的休整后，队伍再次行动起来。留下两名伤势较重的影卫在热泉空洞等待接应，其余人跟随秦沐歌和陆明远，再次进入石室，踏上了那条通往更深处的阶梯。
* * *
**七王府，澄心院。**
景和二十九年腊月二十六，子时。
夜深沉，万籁俱寂，唯有寒风偶尔掠过屋檐，发出低沉的呜咽。澄心院内灯火通明，却静得落针可闻。
明明依旧昏睡，但之前的呓语渐渐平息下去，呼吸变得愈发平稳悠长，甚至偶尔会无意识地咂咂嘴，像是在梦中尝到了什么美味。那令人不安的间歇性低热也彻底褪去，体温恢复了正常孩童的温润。小脸上终于透出了属于生机的红晕，虽然依旧瘦弱，却不再是死气沉沉的模样。
老嬷嬷伏在床榻边打盹，一只手还轻轻握着明明的小手。两位太医不敢有丝毫松懈，轮流守夜，每隔一刻钟便小心翼翼地为明明诊一次脉。
“奇哉…”一位太医再次搭脉后，忍不住抚须低叹，“脉象虽仍显虚弱，但那股冰寒邪毒竟像是…自行蛰伏了起来？不再冲击心脉，也不再与雪莲药力对抗，反而…反而像是被某种力量安抚、驯服了？”
另一位太医也面露不可思议之色：“确是如此。仿佛…暴戾的洪水变成了温顺的溪流，虽仍在体内，却暂无害处。小殿下此番遭遇，实在超出了医书所载…”
他们无法理解这种变化，但明明身体状况的显着好转是实实在在的。两位太医商议后，决定暂不再用药，以免打破这脆弱的平衡，只以金针刺穴为辅，固本培元，静静观察。
乳母抱着曦曦睡在隔壁暖阁。睡梦中的曦曦，小脸上带着甜甜的笑意，仿佛也感知到了哥哥的转危为安。
然而，在这片趋于平静的夜色下，王府的暗涌并未停歇。
周长史一夜未眠，书房内的灯亮了一宿。根据小殿下离奇的呓语和“暗桩”传来的零星信息，他调动了王府所有能动用的隐秘力量，如同梳子般仔细梳理着王府内外，特别是那些与西凉、北燕可能产生关联的蛛丝马迹。
那名拦截过老花匠的年轻护卫，被秘密叫到书房问话。他详细描述了老花匠当时的每一个细微反应和那担废旧物品的细节。
“…刘老头当时的脚步顿了一下，虽然很快掩饰过去，但绝不像他平时那样自然…还有那担子，几个破烛台磕碰的声音，似乎有点太‘刻意’了…”年轻护卫努力回忆着。
“继续盯着他，还有所有与他有过接触的人。不要打草惊蛇。”周长史面色凝重地吩咐，“特别是垃圾运出府后的去向，派人暗中跟紧。”
“是！”年轻护卫领命，悄然退下。
周长史走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，眉头紧锁。王妃离府前曾密令他留意府内所有异常，尤其是与边关相关的风吹草动。如今小殿下的呓语、神秘的“影蛛”、北燕的“地蝎营”…这些线索如同散落的珍珠，似乎只差一根线便能串联起来。而那根线，究竟在何处？
他有一种强烈的预感，一场巨大的风暴，正在迅速逼近这座看似平静的王府。
* * *
**西凉边境，赤霞关。**
景和二十九年腊月二十六，寅时末。
这是一天中最黑暗寒冷的时刻。赤霞关如同一头沉默的巨兽，匍匐在苍茫的群山之间。关墙之上，火把在凛冽的寒风中明灭不定，值夜士兵的盔甲上凝结着一层白霜，呵气成冰。关外，北燕军营的灯火如同繁星，隐约传来巡夜的马蹄声和刁斗声。
关隘之内，三百名精选出的死士已然集结完毕。他们身着轻甲，外罩白色披风，脸上涂着防冻的油脂，眼神冷冽如刀，没有丝毫临战的紧张，只有近乎麻木的沉静。每人身后都背着引火之物和特制的猛火油罐，腰佩利刃短弩。
周肃将军亲自为他们斟酒壮行：“王爷有令，一击即走，扰敌为上，保全自身！诸位兄弟，周某在此，静候佳音！”
“饮胜！”三百死士低声应和，仰头饮尽碗中烈酒，将陶碗狠狠摔碎在地。
为首的校尉一挥手，队伍如同鬼魅般悄无声息地潜入黑暗，利用地形掩护，迅速向关外北燕大营的方向摸去。
慕容昊的苍狼军先锋营驻扎在一片相对背风的谷地中，营盘连绵，看似森严，但连续几日的叫骂挑战无人回应，让不少北燕兵将产生了轻敌懈怠之心。加之天气酷寒，巡哨的士兵也难免缩手缩脚，警惕性降到了最低。
死士队伍如利刃般悄无声息地切开了外围的岗哨，潜入营区。他们目标明确，直扑后勤辎重所在的区域。
然而，就在他们即将接近粮草堆放地时，异变陡生！
“嗤嗤嗤！”
数支极其轻微的、几乎听不见破空声的短弩箭矢，从几个意想不到的阴影角落射出！精准地命中了队伍最前方的几名死士的咽喉！
几名死士一声未吭便栽倒在地。
“有埋伏！”校尉心中大骇，立刻发出警示！与此同时，四周突然亮起无数火把，喊杀声四起！无数北燕士兵从营帐后、辎重车底涌出，将他们团团围住！为首的一员北燕将领，脸上赫然戴着一张青面獠牙的鬼怪面具——正是“地蝎营”的人！
“哼！早就料到你们会来夜袭！”那青面将领声音沙哑难听，带着戏谑，“慕容将军有令，拿下这些庆狗，重重有赏！”
陷阱！这是一个精心布置的陷阱！
死士校尉目眦欲裂，心知中计，但此刻已无退路。“弟兄们！杀出去！能烧多少是多少！”他怒吼一声，点燃身后的火油罐，猛地掷向最近的粮草堆！
烈焰瞬间腾起！
混乱的厮杀瞬间爆发！三百死士陷入重围，但他们皆是百战精锐，临危不乱，结阵自保，拼死向外冲杀。火箭、火油罐四处飞掷，试图在混乱中制造最大的破坏。
然而北燕军显然早有准备，灭火的沙土、水囊迅速到位，更有重兵层层围堵。那青面将领更是身手诡异，手中一柄淬毒的奇形兵刃，如同毒蛇出洞，转眼间便放倒了数名死士。
校尉浑身浴血，拼着背后挨了一刀，终于冲杀到营地边缘，回头望去，只见带来的弟兄们已陷入重重包围，火光闪烁间，不断有人倒下。
“走！”他含泪对着仍在苦战的副手吼了一声，自己则毅然转身，扑向了追兵最密集的地方，用身体为同伴争取最后一线生机。
最终，仅有数十名死士侥幸撕开一道口子，狼狈不堪地逃回赤霞关下，人人带伤。而北燕大营虽然部分粮草被烧，但损失远未达到预期，反而借此机会重创了赤霞关守军的锐气。
天色微明，赤霞关城墙之上，周肃将军看着城外渐渐熄灭的火光和得胜后北燕士兵嚣张的叫骂声，脸色铁青，拳头狠狠砸在冰冷的墙垛上。
“地蝎营…好一个地蝎营！”他咬牙切齿。这一次交锋，他们落了下风。不仅夜袭失败，折损精锐，更可怕的是，对方似乎对他们的行动了如指掌。
消息被迅速加密，以最快的速度传向黑水城。
边境的夜，因这突如其来的交锋与挫折，显得更加寒冷而凝重。烽火虽暂熄，但大战的阴云，已愈发浓重地压了下来。
秦沐歌和陆明远并未休息多久，便举着灯走向热泉对面那条隐在阴影中的狭窄缝隙。暖风正是从那里持续涌出，带着更浓郁的硫磺味和一种…若有若无的、不同于硫磺的奇异腥气。
“小心些。”陆明远提醒道，他率先侧身挤入缝隙。缝隙初极窄，仅容一人通行，但深入十余步后，通道逐渐变宽，人工开凿的痕迹也越发明显——岩壁变得平整，甚至能看到清晰的钎凿印记。脚下出现了残破的石阶，一路向下延伸。
“看来早期的探险者不仅到过热泉那里，还深入过这里。”秦沐歌低声道，警惕地注视着四周。
通道并非笔直，而是曲折向下，时而出现岔路，但主通道的暖风最为明显，指引着方向。在一些岔路口，他们甚至发现了早已风化破损的指示标记。
走了约莫半盏茶的功夫，前方出现了一点微光，并非他们头灯的反光，而是一种柔和的、自发的冷光。两人加快脚步，拐过一个弯，眼前出现了一个约莫丈许见方的石室。
石室显然是人工开凿而成，四壁粗糙，但颇为规整。那冷光来源于石室顶部镶嵌着的几块鸡蛋大小、散发着幽幽白光的石头，如同永久的灯盏，将石室照亮。
石室内空荡荡的，只在中央有一个倾倒的石台，像是曾经的工作台。而最引人注目的，是石室一角堆放着的几个破损严重的陶罐，以及散落在地的一些深紫色的、不规则晶体的碎片！
“这是…！”陆明远脸色一变，快步上前，小心翼翼地用镊子夹起一小块紫色晶体碎片。那碎片与他之前在冰裂边缘和通道内发现的腐血毒晶一模一样，只是体积更大，纯度似乎更高，在幽白冷光下折射出诡异的光泽。而那些陶罐的残片上，也沾染着同样的黑紫色污渍。
“他们在这里提炼或者储存过这种毒晶！”秦沐歌眼神冰冷，扫视着石室。她走到那个倾倒的石台边，发现石台背面似乎刻着些什么。拂去积尘，只见上面用某种尖锐工具潦草地刻着几行已经不太清晰的字迹，并非大庆文字，也非常见的西狄或北燕文，扭曲如同蛇行。
“是古西狄文的一种变体。”陆明远辨认了片刻，眉头越皱越紧，“大意是…‘虺力萃取，九死一生’、‘圣晶蚀骨，唯血能御’、‘通道将成，死地后生’…落款是一个模糊的的名字，像是…‘赫连…’后面看不清了。”
赫连？西凉王族的姓氏！
秦沐歌和陆明远对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。宁王和北燕勾结不足为奇，但西凉的王族成员，竟然也曾深入此地，参与这种邪恶的勾当？还是说，这只是早期某个西凉探险者所留？
“看这里！”秦沐歌的目光被石室最里侧的一扇石门吸引。那石门半掩着，门上覆盖着厚厚的、混合着灰尘与硫磺结晶的污垢，若不细看几乎与岩壁融为一体。门缝中，更强的暖风丝丝缕缕地透出。
两人合力，缓缓推开沉重的石门。门后并非通道，而是一条陡峭向下、人工开凿的阶梯！阶梯深不见底，热风扑面而来，其中蕴含的那股奇异腥气也更加明显。而在阶梯入口处的石壁上，他们发现了一个更为清晰的标记——一个箭头指向下方，旁边刻着一个复杂的、由火焰与蛇形缠绕而成的图案。
“这图案…我在邪阵图纸的角落见过！”陆明远肯定道，“是标识热能输送主通道的符号！”
出路找到了！而且，很可能直抵邪阵的某个核心区域！
两人迅速退回热泉空洞，将发现告知众人。
“西凉人？他们怎么也掺和进来了？”影卫队长听闻后，一脸错愕。
“现在不是深究的时候。”秦沐歌果断道，“既然找到了通道，事不宜迟，立刻出发。沿途做好标记，警惕可能残留的毒物或机关。”
短暂的休整后，队伍再次行动起来。留下两名伤势较重的影卫在热泉空洞等待接应，其余人跟随秦沐歌和陆明远，再次进入石室，踏上了那条通往更深处的阶梯。
* * *
**七王府，澄心院。**
景和二十九年腊月二十六，子时。
夜深沉，万籁俱寂，唯有寒风偶尔掠过屋檐，发出低沉的呜咽。澄心院内灯火通明，却静得落针可闻。
明明依旧昏睡，但之前的呓语渐渐平息下去，呼吸变得愈发平稳悠长，甚至偶尔会无意识地咂咂嘴，像是在梦中尝到了什么美味。那令人不安的间歇性低热也彻底褪去，体温恢复了正常孩童的温润。小脸上终于透出了属于生机的红晕，虽然依旧瘦弱，却不再是死气沉沉的模样。
老嬷嬷伏在床榻边打盹，一只手还轻轻握着明明的小手。两位太医不敢有丝毫松懈，轮流守夜，每隔一刻钟便小心翼翼地为明明诊一次脉。
“奇哉…”一位太医再次搭脉后，忍不住抚须低叹，“脉象虽仍显虚弱，但那股冰寒邪毒竟像是…自行蛰伏了起来？不再冲击心脉，也不再与雪莲药力对抗，反而…反而像是被某种力量安抚、驯服了？”
另一位太医也面露不可思议之色：“确是如此。仿佛…暴戾的洪水变成了温顺的溪流，虽仍在体内，却暂无害处。小殿下此番遭遇，实在超出了医书所载…”
他们无法理解这种变化，但明明身体状况的显着好转是实实在在的。两位太医商议后，决定暂不再用药，以免打破这脆弱的平衡，只以金针刺穴为辅，固本培元，静静观察。
乳母抱着曦曦睡在隔壁暖阁。睡梦中的曦曦，小脸上带着甜甜的笑意，仿佛也感知到了哥哥的转危为安。
然而，在这片趋于平静的夜色下，王府的暗涌并未停歇。
周长史一夜未眠，书房内的灯亮了一宿。根据小殿下离奇的呓语和“暗桩”传来的零星信息，他调动了王府所有能动用的隐秘力量，如同梳子般仔细梳理着王府内外，特别是那些与西凉、北燕可能产生关联的蛛丝马迹。
那名拦截过老花匠的年轻护卫，被秘密叫到书房问话。他详细描述了老花匠当时的每一个细微反应和那担废旧物品的细节。
“…刘老头当时的脚步顿了一下，虽然很快掩饰过去，但绝不像他平时那样自然…还有那担子，几个破烛台磕碰的声音，似乎有点太‘刻意’了…”年轻护卫努力回忆着。
“继续盯着他，还有所有与他有过接触的人。不要打草惊蛇。”周长史面色凝重地吩咐，“特别是垃圾运出府后的去向，派人暗中跟紧。”
“是！”年轻护卫领命，悄然退下。
周长史走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，眉头紧锁。王妃离府前曾密令他留意府内所有异常，尤其是与边关相关的风吹草动。如今小殿下的呓语、神秘的“影蛛”、北燕的“地蝎营”…这些线索如同散落的珍珠，似乎只差一根线便能串联起来。而那根线，究竟在何处？
他有一种强烈的预感，一场巨大的风暴，正在迅速逼近这座看似平静的王府。
* * *
**西凉边境，赤霞关。**
景和二十九年腊月二十六，寅时末。
这是一天中最黑暗寒冷的时刻。赤霞关如同一头沉默的巨兽，匍匐在苍茫的群山之间。关墙之上，火把在凛冽的寒风中明灭不定，值夜士兵的盔甲上凝结着一层白霜，呵气成冰。关外，北燕军营的灯火如同繁星，隐约传来巡夜的马蹄声和刁斗声。
关隘之内，三百名精选出的死士已然集结完毕。他们身着轻甲，外罩白色披风，脸上涂着防冻的油脂，眼神冷冽如刀，没有丝毫临战的紧张，只有近乎麻木的沉静。每人身后都背着引火之物和特制的猛火油罐，腰佩利刃短弩。
周肃将军亲自为他们斟酒壮行：“王爷有令，一击即走，扰敌为上，保全自身！诸位兄弟，周某在此，静候佳音！”
“饮胜！”三百死士低声应和，仰头饮尽碗中烈酒，将陶碗狠狠摔碎在地。
为首的校尉一挥手，队伍如同鬼魅般悄无声息地潜入黑暗，利用地形掩护，迅速向关外北燕大营的方向摸去。
慕容昊的苍狼军先锋营驻扎在一片相对背风的谷地中，营盘连绵，看似森严，但连续几日的叫骂挑战无人回应，让不少北燕兵将产生了轻敌懈怠之心。加之天气酷寒，巡哨的士兵也难免缩手缩脚，警惕性降到了最低。
死士队伍如利刃般悄无声息地切开了外围的岗哨，潜入营区。他们目标明确，直扑后勤辎重所在的区域。
然而，就在他们即将接近粮草堆放地时，异变陡生！
“嗤嗤嗤！”
数支极其轻微的、几乎听不见破空声的短弩箭矢，从几个意想不到的阴影角落射出！精准地命中了队伍最前方的几名死士的咽喉！
几名死士一声未吭便栽倒在地。
“有埋伏！”校尉心中大骇，立刻发出警示！与此同时，四周突然亮起无数火把，喊杀声四起！无数北燕士兵从营帐后、辎重车底涌出，将他们团团围住！为首的一员北燕将领，脸上赫然戴着一张青面獠牙的鬼怪面具——正是“地蝎营”的人！
“哼！早就料到你们会来夜袭！”那青面将领声音沙哑难听，带着戏谑，“慕容将军有令，拿下这些庆狗，重重有赏！”
陷阱！这是一个精心布置的陷阱！
死士校尉目眦欲裂，心知中计，但此刻已无退路。“弟兄们！杀出去！能烧多少是多少！”他怒吼一声，点燃身后的火油罐，猛地掷向最近的粮草堆！
烈焰瞬间腾起！
混乱的厮杀瞬间爆发！三百死士陷入重围，但他们皆是百战精锐，临危不乱，结阵自保，拼死向外冲杀。火箭、火油罐四处飞掷，试图在混乱中制造最大的破坏。
然而北燕军显然早有准备，灭火的沙土、水囊迅速到位，更有重兵层层围堵。那青面将领更是身手诡异，手中一柄淬毒的奇形兵刃，如同毒蛇出洞，转眼间便放倒了数名死士。
校尉浑身浴血，拼着背后挨了一刀，终于冲杀到营地边缘，回头望去，只见带来的弟兄们已陷入重重包围，火光闪烁间，不断有人倒下。
“走！”他含泪对着仍在苦战的副手吼了一声，自己则毅然转身，扑向了追兵最密集的地方，用身体为同伴争取最后一线生机。
最终，仅有数十名死士侥幸撕开一道口子，狼狈不堪地逃回赤霞关下，人人带伤。而北燕大营虽然部分粮草被烧，但损失远未达到预期，反而借此机会重创了赤霞关守军的锐气。
天色微明，赤霞关城墙之上，周肃将军看着城外渐渐熄灭的火光和得胜后北燕士兵嚣张的叫骂声，脸色铁青，拳头狠狠砸在冰冷的墙垛上。
“地蝎营…好一个地蝎营！”他咬牙切齿。这一次交锋，他们落了下风。不仅夜袭失败，折损精锐，更可怕的是，对方似乎对他们的行动了如指掌。
消息被迅速加密，以最快的速度传向黑水城。
边境的夜，因这突如其来的交锋与挫折，显得更加寒冷而凝重。烽火虽暂熄，但大战的阴云，已愈发浓重地压了下来。