1933年正月的寒风，裹着雪粒子刮过德江稳坪的山坳。张羽耀蹲在坨底村的神坛前，看着香案上冻成冰坨的“神水”，眉头拧成了疙瘩。自去年秋收后，军阀廖怀忠的部队就像饿狼一样在黔东各县游荡，今天派捐，明天抓丁，百姓们藏在山里不敢回家，连神坛的香火都淡了许多。
“坛主，山下传来消息，黎纲旅要路过稳坪！”张金银气喘吁吁地跑上山，他的羊皮袄被寒风割出了口子，“探子说他们要在这里‘打尖’，让各家各户备足粮草，还要选出十个‘花姑娘’去‘慰劳’军官！”
张羽耀猛地站起身，桃木剑“哐当”撞在香案上。黎纲旅是廖怀忠手下最臭名昭着的部队，去年在务川抢了三个村寨，烧杀奸淫无恶不作，百姓们提起这支部队就咬牙切齿。他走到神坛中央，望着墙上“灭丁、灭粮、灭捐”的坛规，声音因愤怒而发颤：“他们这是把稳坪当成肥肉了！”
这时，几个百姓哭着跑来，说区公所的人已经挨家挨户抓人了，张寡妇因为反抗，被区丁打得头破血流。张羽让——这位在神坛里以勇猛着称的神将，当即就要提刀下山：“坛主，跟他们拼了！大不了一死！”
“等等。”张羽耀按住他的肩膀，目光扫过坛里的三百神兵，“硬拼不行，黎纲旅有步枪和机枪，我们只有大刀长矛。得用计。”他让人把各村的“坛规监事”叫来，如此这般地交代了一番。
当天下午，稳坪区公所的毕局长带着十几个区丁耀武扬威地收粮。毕局长是黎纲的小舅子，平日里仗着姐夫的势力横行霸道，这次更是放话说：“天黑前交不齐粮草，就烧了坨底村！”
百姓们哭哭啼啼地凑粮，却只拿出些糠麸和野菜。毕局长见状，一脚踹翻粮筐：“他娘的，跟老子装穷？给我搜！”区丁们如狼似虎地闯进各家，翻箱倒柜，连藏在炕洞里的口粮都被搜了出来。
就在这时，张羽耀带着几个神兵“哭着”赶来，手里捧着个陶罐：“毕局长息怒，这是我们神坛攒的杂粮，您先带着，剩下的我们连夜凑！”他偷偷给张金银使了个眼色。
毕局长掂量着陶罐，见张羽耀态度“恭顺”，得意地笑了：“早这样不就完了？告诉你的人，乖乖听话，不然黎旅长来了，有你们好果子吃！”他哪里知道，这陶罐里除了杂粮，还藏着神兵们的“信号”——一把浸了煤油的艾草。
等毕局长带着区丁离开，张羽耀立刻召集神兵：“今晚三更，按计划行事。张羽让带五十人守住东山路，张金银带五十人堵西河口，剩下的跟我去‘迎接’黎纲旅！”他举起桃木剑，剑尖直指山下，“让他们知道，稳坪的百姓不是好欺负的！”
夜色降临时，稳坪的家家户户都亮起了灯，却没人敢说话。只有坨底村的神坛里，三百神兵正借着香火的微光磨刀，刀刃映着他们眼里的怒火，像要燃起来一般。
黎纲旅的先头部队在黄昏时分进了稳坪。三十多个骑兵耀武扬威地在村里横冲直撞，马蹄踏碎了结冰的路面，也踏碎了百姓们最后一丝侥幸。为首的军官用马鞭指着村口的老槐树：“告诉你们坛主，让他把最好的房子腾出来，老子要住！”
张羽耀“卑躬屈膝”地应着，让人把神兵们伪装成的“村民”叫出来，给骑兵牵马、送水。这些“村民”个个腰里藏着短刀，眼神却透着杀气，只是被破烂的衣衫遮掩着，没被骑兵发现。
天黑透时，黎纲带着主力部队到了。这个矮胖的旅长穿着狐皮大衣，骑着高头大马，身后跟着扛着机枪的步兵，还有六驮沉甸甸的麻袋——后来神兵们才知道，那是他们从别的村寨抢来的军饷。
“毕局长，粮草备得怎么样了？”黎纲勒住马，三角眼扫过瑟瑟发抖的百姓。
毕局长连忙点头哈腰：“旅长放心，都备好了！还有几个‘花姑娘’，正等着给您暖被窝呢！”
黎纲哈哈大笑，正要下令扎营，突然闻到一股异香。张羽耀连忙解释：“这是我们神坛的‘安神香’，能驱寒辟邪，给旅长大人接风洗尘。”这香里掺了安神的草药，是张羽勋生前教的法子，能让人精神恍惚。
黎纲果然没起疑，还让张羽耀多烧些。他哪里知道，这香不仅能安神，还能掩盖另一种气味——煤油的气味。张金银带着神兵们，已经借着送水的机会，在骑兵的马棚和步兵的营房周围洒了煤油，只等一声令下。
二更时分，黎纲和几个军官在强占的民房里喝酒，毕局长陪着他们，丑态百出。屋外的士兵们也放松了警惕，有的赌钱，有的喝闷酒，还有的在调戏被抓来的妇女。只有岗哨抱着枪打盹，枪栓上都结了薄冰。
神坛里，张羽耀看着香案上燃烧的艾草——这是各村传来的信号，说百姓们都已躲进地窖。他拔出桃木剑，剑尖直指山下：“弟兄们，报仇的时候到了！”
三百神兵同时抽出藏在身后的大刀，刀身在月光下闪着寒光。张羽让舔了舔干裂的嘴唇：“坛主，让我带‘先锋队’先上！”他身后的二十个神兵都赤裸着上身，在寒风里冻得皮肤发红，却没人吭声——这是神坛的规矩，死战前要“净身明志”。
张羽耀点点头，将一碗“神水”递给他们——这水是用辣椒和生姜熬的，能提神壮胆。“记住，先缴机枪，再烧马棚，最后堵住路口！”
先锋队饮下“神水”，一声不吭地摸下山。他们的脚踩在雪地上，几乎没有声音，只有腰间的铜铃偶尔响一声——这是联络的信号，也是让敌人胆寒的“催命铃”。
三更的梆子声刚响过第一下，稳坪村突然爆发出震天的呐喊：“神兵杀匪喽！”“替天行道喽！”
张羽让带着先锋队像猛虎下山般扑向岗哨，赤手空拳就夺下了步枪。一个岗哨刚要拉响警报，就被张羽让一刀劈倒，鲜血溅在雪地上，像绽开了一朵红梅。
“不好！有埋伏！”营房里的士兵被惊醒，慌乱中摸枪，却发现枪栓都被冻住了——这是神兵们早就料到的，他们傍晚送水时，故意往枪上泼了水。
黎纲和毕局长在屋里听到动静，醉醺醺地出来查看。刚出门就见火光冲天，马棚被点燃了，受惊的马嘶鸣着乱撞，把士兵们撞得人仰马翻。“他娘的，怎么回事？”黎纲拔出腰间的手枪，却被迎面飞来的一块石头砸中手腕，手枪“哐当”掉在地上。
张羽耀带着主力神兵冲进村子，大刀挥舞得像车轮。他们嘴里念着“刀枪不入”的咒语，实际上却借着地形和夜色躲避子弹。有个神兵被流弹打中胳膊，咬着牙拔出箭头，用香灰捂住伤口，继续冲锋——这是张羽勋教的急救法子，香灰能止血。
毕局长见势不妙，想钻进民房躲藏，却被张金银堵住去路。“毕阎王，你抢我家粮食、杀我弟弟的时候，没想过有今天吧！”张金银的父亲就是被毕局长活活打死的，此刻他双眼赤红，一刀劈在毕局长的肩上。
毕局长惨叫着求饶，却被赶上来的百姓围住，锄头、扁担齐下，转眼间就没了声息。百姓们积压的怒火在这一刻爆发出来，他们跟着神兵一起喊杀，连妇女都拿起了菜刀、剪刀。
黎纲见士兵们溃不成军，毕局长也死了，吓得魂飞魄散。他脱下狐皮大衣，换上士兵的衣服，趁着混乱钻进一个草垛。这草垛是百姓们用来藏粮食的，里面铺着厚厚的稻草，正好能遮住他肥胖的身子。
战斗持续了不到一个时辰。黎纲旅的士兵们没了指挥，又被神兵和百姓包围，大部分被砍死或俘虏，只有少数人趁乱逃了出去。当东方泛起鱼肚白时，稳坪村的枪声停了，只剩下燃烧的营房噼啪作响，还有百姓们胜利的欢呼。
张羽让提着黎纲的狐皮大衣跑来：“坛主，那狗旅长跑了！”他气得把大衣摔在地上，用脚使劲踩。
张羽耀却不慌不忙地指着那六驮军饷：“跑了他一个，跑不了这些粮食。把军饷打开，全部分给百姓！”
麻袋被打开，里面不仅有银元、铜钱，还有布匹、盐巴，都是从百姓那里抢来的。百姓们看着这些东西，有的哭，有的笑，纷纷给神兵们磕头：“神兵真是活菩萨啊！”
张羽耀站在高台上，望着欢呼的百姓，又望向务川的方向——那里是张羽勋牺牲的地方。他在心里默念：“师父，您看到了吗？我们打赢了，我们守住了‘灭丁、灭粮、灭捐’的誓言！”
战斗结束后，稳坪村的百姓忙着掩埋尸体、修补房屋，神兵们则在张羽耀的指挥下清理战场。他们缴获了三十多支步枪、两挺机枪、五千多发子弹，还有不少粮食和物资。张羽耀让人把这些东西藏在神坛后的山洞里，又派哨兵守住各个路口，防备黎纲的报复。
“坛主，这机枪怎么用啊？”张羽让摸着冰冷的机枪，眼里满是好奇。神兵们都是用大刀长矛的，从没见过这玩意儿。
张羽耀也不懂，只能让人先封存起来：“等找到懂行的人再说。咱们不能光靠胆子大，还得学真本事。”他想起张羽勋生前说的话：“神兵要想长久，就得有能对抗枪炮的法子。”
这时，一个瞎眼的老秀才被人扶着走来，他手里拿着个竹筒，里面插着几支竹签。“坛主，老朽昨晚编了首歌谣，能让百姓们记着这场胜利。”老秀才虽然看不见，却把战斗的经过听得一清二楚。
他清了清嗓子，用沙哑的声音唱起来：“癞子东林本姓张，带着神兵打黎纲。劈了毕阎王，缴了军饷粮。分盐巴，分衣裳，百姓心里亮堂堂……”
百姓们跟着唱起来，越唱越响亮，歌声传遍了稳坪的山谷，又随着逃难的百姓传到了德江、印江、务川各地。人们都说德江出了厉害的神兵，连正规军都能打败，纷纷派人来稳坪取经，神坛的名声一下子传开了。
没过几天，印江的李天保、六井溪的宁国学都派人送来贺信，说要向稳坪神坛学习。张羽耀回信说：“一枝独秀不是春，百花齐放春满园。咱们神坛应该联合起来，一起对抗官府和军阀。”
就在这时，探子回报说黎纲带着残部逃到了德江县城，正在向廖怀忠求援，说要“血洗稳坪”。百姓们听到消息，又开始恐慌起来：“坛主，咱们还是躲进山里吧，官府的兵太多了！”
张羽耀却摇了摇头：“躲是躲不过去的。黎纲吃了亏，肯定会带更多人来，咱们得联合其他神坛，做好准备。”他让人立刻去印江、务川送信，邀请各坛坛主来稳坪开会，商量结盟的事。
三天后，李天保、宁国学带着各自的神兵赶到稳坪。他们看到稳坪村虽然刚经历战火，却秩序井然，百姓们脸上没有恐惧，只有坚定，不由得暗暗佩服张羽耀的本事。
“张坛主真是好手段！”李天保握着张羽耀的手，“以三百神兵打败正规军，这在黔东还是头一回！”
宁国学也说：“这不仅是一场胜利，更是给黔东百姓提了气！咱们就该这样，抱团取暖，才能不被官府欺负。”
开会时，张羽耀提出结成“神兵联盟”，约定“一坛有难，四坛支援”，还制定了统一的坛规：禁烟、禁酒、禁色、禁盗，灭丁、灭粮、灭捐。各坛坛主都表示赞同，当场在盟约上按了血手印。
“我提议，让张坛主当联盟的总坛主！”李天保第一个提议，“他有勇有谋，又得民心，咱们都听他的！”
宁国学和其他坛主纷纷附和，张羽耀推辞不过，只能答应：“我当总坛主可以，但大事必须大家商量着来。咱们是兄弟，不是上下级。”
结盟的消息传开，百姓们更有底气了。他们主动加入神坛，学习武艺，有的还把自家的儿子送到神坛当神兵。短短一个月，稳坪神坛就从三百人发展到了八百人，加上其他坛的兵力，总共有两千多神兵，成了黔东地区一股不可忽视的力量。
那首“打黎纲”的歌谣也越传越广，后来还被添了新的内容：“神兵联盟力量强，黄旗下乡灭豺狼。你织布，我打粮，黔东不再泪汪汪……”孩子们唱着歌谣在田埂上奔跑，老人们则把歌谣刻在石碑上，立在村口，像是在向官府宣告：百姓不是好欺负的！
开春后，黎纲果然带着一个旅的兵力卷土重来。这次他学乖了，不敢再轻敌，一路小心翼翼，还派了探子侦查神兵的动向。当他得知神兵已经结盟，兵力比上次多了好几倍时，不由得有些害怕，却又不敢退兵——廖怀忠下了死命令，要是拿不下稳坪，就砍他的脑袋。
“旅长，咱们不如先攻坨底村，那里是张羽耀的老巢。”一个参谋献计，“只要端了他的神坛，其他神兵就会不战自溃。”
黎纲点点头，让部队在稳坪外围扎营，又派人去附近村寨抢粮，想把神兵引出山。可他没想到，张羽耀早就得到了消息，已经把百姓和粮食都转移到了山洞里，神坛里只留下少量神兵诱敌。
“坛主，黎纲在村外骂阵呢，说要把您的皮扒下来当褥子！”张金银气得脸通红。
张羽耀却笑了：“他越骂，越说明他心虚。按计划行事，让他尝尝咱们的厉害。”
当天夜里，李天保带着印江的神兵悄悄绕到黎纲部队的后方，宁国学则带着六井溪的神兵在侧翼埋伏，张羽耀自己则带着主力在正面吸引敌军注意力。这是他们商量好的“三面夹击”战术，专门对付人多的敌人。
黎纲见神兵只在正面设防，以为其他方向没人，便派了一个团去偷袭神坛。没想到刚走到半路，就被李天保的神兵伏击，枪声、呐喊声此起彼伏，团丁们被打得晕头转向，还没看清敌人在哪里就死伤了一大半。
“旅长，后路被抄了！”参谋慌慌张张地跑来报告。
黎纲刚要派兵支援，正面的神兵突然发起了冲锋。张羽让光着上身，挥舞着大刀冲在最前面，嘴里喊着“刀枪不入”的咒语，子弹打在他身上的布甲上，竟然没穿透——这布甲是“七仙女”支队用多层麻布缝的，里面还垫了稻草，能挡住远距离的流弹。
“真他娘的刀枪不入！”黎纲吓得魂飞魄散，再也不敢恋战，带着残部往德江县城逃去。他哪里知道，神兵们的“刀枪不入”其实是借了地形和夜色的掩护，还有那身特别的布甲。
这次战斗，神兵们又缴获了不少武器，还打死了黎纲的一个团长。百姓们更加相信神兵有“神力”，纷纷加入联盟，神坛的势力从德江扩展到了印江、务川、沿河等地，成了黔东军阀最头疼的力量。
战斗结束后，张羽耀在稳坪神坛召开联盟大会。他站在香案前，望着台下一千多个神兵，又望向墙上各坛坛主的血手印，声音坚定：“弟兄们，咱们打赢了黎纲，但这只是开始。官府不会善罢甘休，军阀还会来欺压百姓。咱们要记住‘灭丁、灭粮、灭捐’的誓言，守住这黔东的一寸土地！”
神兵们齐声呐喊：“守住土地！守住百姓！”声音震得神坛的香灰都落了下来。
老秀才又编了新的歌谣，这次是唱给联盟的：“黔东神兵手拉手，黄旗插遍山和沟。你带刀，我牵马，贪官见了就发抖。分田地，均粮食，穷苦百姓抬起头。西河水，向东流，烽火照亮路尽头。坛规严，人心齐，不怕豺狼不怕仇。 ”孩子们唱着歌谣在田埂上奔跑，把歌声带到了每一个村寨，连刚学会说话的娃娃都跟着哼“黄旗插遍山和沟”。
张羽耀让人把缴获的机枪抬到神坛中央，请来那个曾在黔军当兵的逃兵当教头。逃兵起初害怕，见张羽耀真的不杀他，还给粮食，便放心地教起来：“这机枪要三人一组，一人装弹，一人瞄准，一人压枪……”神兵们围在旁边，听得聚精会神，连张羽让都蹲在地上，用树枝画着机枪的样子，嘴里还念叨着歌谣里的词。
几天后，张羽耀收到了张羽勋从务川派人送来的信。信里说务川的神兵也打了胜仗，还说要派弟子来稳坪学习结盟的法子。张羽耀看着信，眼眶发热。黔东的神兵真的像师父说的那样，连成了一片火网。
他让人在神坛旁盖了间学堂，请老秀才教神兵认字，还把“四禁坛规”和新编的歌谣写成大字报贴在墙上。“咱们不光要会打仗，还要懂道理。”张羽耀对神兵们说，“知道为什么而战，才能战得长久。”有个年轻神兵问：“坛主，歌谣里说‘烽火照亮路尽头’，那尽头是啥呀？”张羽耀指着远处的炊烟：“是家家户户能安稳吃饭，是娃娃们能安心唱歌，是再也没有苛捐杂税的日子。”
夕阳西下时，张羽耀站在神坛的高台上，望着远处连绵的山峦。山风吹过，黄旗猎猎作响，歌声顺着风势飘向远方，与田埂上的蛙鸣、村寨里的犬吠融在一起，成了黔东大地最鲜活的声音。他知道，这烽火不会熄灭，这歌声不会停歇，它们会像西河水一样，带着百姓的期盼，流向更远的前程。
夜里，神坛的篝火旁，神兵们轮流守夜。张羽让摸着刀柄上的符咒，跟着远处传来的歌声轻轻哼唱，问张羽耀：“坛主，您说咱们真能让黔东太平吗？”
张羽耀望着跳动的火焰，火焰里仿佛映着无数百姓的笑脸。他捡起一根柴禾添进火里，火星溅起，照亮了墙上的歌谣。“会的。”他声音不大，却格外坚定，“你听这歌声，听这柴火声，听这山里的风声——这么多人的心聚在一起，没有办不成的事。”
篝火噼啪作响，将两人的影子拉得很长，与神坛的轮廓重叠在一起，像一座守护黔东的山。而那首新歌，还在夜色里轻轻流淌，成了烽火中最温暖的光。
黎纲败逃后，稳坪神坛的威望如日中天，但张羽耀却丝毫不敢松懈。他知道官府绝不会善罢甘休，便请李天保从天池坪带来“安神符”——这是李天保按祖传秘方，用朱砂混着雄鸡血画的符咒，据说能镇心定神，刀枪近身时会发烫示警。
“这符咒虽不能真挡子弹，却能壮弟兄们的胆。”李天保教神兵们将符咒缝在衣领里，“打仗时摸着符咒，就想想身后的乡亲，再怕也能挺住。”张羽让第一个把符咒贴在刀柄上，他说要让刀锋都带着“神威”。
果然没过半月，德江县城传来消息：廖怀忠派了一个团的兵力，由心腹团长赵屠夫率领，要“踏平稳坪，捉拿妖匪”。这赵屠夫比黎纲更凶狠，据说在思南剿匪时，曾把整个村寨的人都杀光。
百姓们又开始恐慌，有胆小的收拾行李想逃难。张羽耀让人把神坛的“镇坛之宝”抬了出来——那是一块半人高的青石，上面刻着张羽勋手书的“为民请命”四个大字，据说沾过佛主的血。他带着神兵在青石前焚香立誓：“有我张羽耀在，就不让百姓受屠刀之苦！”
夜里，神坛突然怪事频发：香案上的蜡烛无风自动，神像前的供果莫名消失，有哨兵说看到青石上闪过红光。百姓们都说这是“佛主显灵”，吓得赵屠夫的探子不敢靠近，连神兵们都觉得身上的符咒在发烫，仿佛真有神灵护体。
其实这都是张羽耀和老秀才的计策：蜡烛里藏了磷粉，供果是让小孩夜里偷偷拿走，青石上的红光是用浸了猪血的棉花在暗处点燃。“要跟豺狼斗，不光要靠刀枪，还得用点‘神法’。”张羽耀对心腹说，“百姓信神，咱们就借神的名义聚人心。”
赵屠夫的部队抵达稳坪外围时，看到村口插满了画着符咒的黄旗，风一吹哗啦啦作响，旗子上的朱砂符咒在阳光下红得刺眼。先头兵刚靠近，就被山上滚下的“神火弹”——也就是裹着煤油的柴捆——吓得连连后退，嘴里喊着“神兵有妖术”。
张羽耀站在山头上，看着敌军阵脚松动，突然举起桃木剑指向天空：“佛主降旨，妖兵必败！弟兄们，随我杀！”三百神兵齐声呐喊，衣领里的符咒被体温焐得发烫，竟真生出几分“刀枪不入”的勇气，挺着大刀就冲了下去。
赵屠夫见神兵冲锋，冷笑一声下令开炮。炮弹落在山坳里炸开，碎石飞溅，却没伤到几个神兵——他们早就跟着李天保学了“蛇形步”，借着地形左躲右闪。张羽让带着先锋队冲到敌军阵前，大刀劈得枪杆“咔嚓”作响，有个士兵的步枪被劈成两段，吓得当场瘫倒。
“这群蠢货真信刀枪不入！”赵屠夫举着手枪督战，“给我往死里打！”机枪“哒哒哒”地扫射，冲在最前面的两个神兵中弹倒地，鲜血染红了脚下的红土地。
神兵们愣了一下，符咒的发烫感突然消失了。张羽耀大喊：“别慌！他们的子弹打不完！按第二套方案！”这是早就约定好的信号，一旦正面受阻就改打游击。
神兵们立刻分散开来，有的躲进树丛放冷箭，有的滚下山坡用石头砸，还有的绕到敌军后方放火烧粮草。赵屠夫的部队虽然装备好，却在山地里施展不开，被神兵们搅得晕头转向。
张金银带着一队神兵专打机枪手。他爬到一棵老槐树上，瞅准机会甩出飞斧，正砍中机枪手的手腕。机枪哑火的瞬间，张羽让带人冲锋，大刀翻飞间砍倒了好几个士兵。
战斗从清晨打到午后，双方死伤都不少。赵屠夫见粮草被烧，士兵们士气低落，心里开始发慌。他正要下令撤退，突然看到远处尘烟滚滚，以为是援军到了，刚要高兴，却见来的是李天保和宁国学的援军——他们带着五百神兵，举着“黔东神兵联盟”的大旗杀了过来。
“是天池坪和六井溪的弟兄！”稳坪神兵欢呼起来，士气大振。赵屠夫见状魂飞魄散，哪里还敢恋战，带着残部狼狈逃窜，连死去士兵的尸体都没敢收。
打扫战场时，张羽耀看着牺牲的神兵，默默摘下他们衣领里的符咒。这些符咒有的被血浸透，有的被子弹打穿，却再也不会发烫了。“把弟兄们葬在青石旁。”他声音沙哑，“让他们看着咱们守住了稳坪。”
百姓们捧着酒和肉来慰问，却被张羽耀拦住：“先给牺牲的弟兄上供。”老秀才带着孩子们唱着新编的歌谣：“红土地，埋忠骨，神兵血，照前路……”歌声悲怆，却透着一股不屈的劲儿。
此战之后，黔东神兵联盟的名声彻底传开。思南、沿河的百姓纷纷派人来稳坪，请求设立分坛。张羽耀与李天保、宁国学商量后，决定按“一地一坛，一坛一规”的原则扩展，每个分坛都要派人来稳坪学习“四禁坛规”和战术，确保联盟不散。
他们还在枫香坝建了“联盟总坛”，将那块刻着“为民请命”的青石立在中央，每月初一各坛坛主都要来此议事。张羽耀让人把历次战斗缴获的武器摆在总坛周围，有步枪、机枪，还有黎纲的狐皮大衣、赵屠夫的指挥刀，以此警示众人：胜利是用鲜血换来的。
为了提高战斗力，李天保教各坛神兵练“鸳鸯阵”，宁国学则教大家“山地伏击术”，张羽耀自己则琢磨着怎么用好缴获的机枪。他找到一个曾在黔军当过兵的逃兵，许以粮食让他教神兵用枪，还真练出了几个神枪手。
“光靠咱们自己还不够。”张羽耀在总坛会议上说，“听说务川的张羽勋大佛主牺牲了，但他的弟子还在，咱们得把他们拉进联盟。还有印江的冉少波，听说他懂兵法，要是能请他来指导，咱们的战斗力会更强。”
李天保当即自告奋勇去务川联络，宁国学则去印江寻找冉少波。张羽耀留在稳坪，一边整顿防务，一边推行“兵农合一”——平时百姓种地，农闲时练兵，既不耽误生产，又能随时应战。
百姓们的日子渐渐有了起色。神坛按“按劳分配”的原则分粮，还组织大家修水渠、开荒田，连最贫瘠的山坡都种上了玉米。老秀才写了副对联贴在总坛门口：“兵护农，农养兵，兵农一心；官怕民，民不怕官，民心是胆。”
这天，张羽让急匆匆地跑来，手里拿着一封鸡毛信：“坛主，冉少波先生回信了！”信上只有八个字：“神兵护民，我必相助。”张羽耀看着信，突然觉得那块青石仿佛又闪过红光，像是在为联盟的未来祝福。
夕阳下，总坛的黄旗在风中猎猎作响，旗下是操练的神兵、织布的妇女、读书的孩子。张羽耀望着这一切，想起张羽勋生前说的“星火燎原”，突然明白了：真正的神兵不是神符咒语，也不是刀枪武艺，而是百姓团结起来的力量。这力量，足以让黔东的暗夜透出微光，让苦难的土地生出希望。
而那首“打黎纲”的歌谣，还在山间地头传唱，从德江到印江，从务川到沿河，唱着神兵的勇敢，也唱着百姓的期盼，渐渐成了黔东大地上最动人的声音。
“坛主，山下传来消息，黎纲旅要路过稳坪！”张金银气喘吁吁地跑上山，他的羊皮袄被寒风割出了口子，“探子说他们要在这里‘打尖’，让各家各户备足粮草，还要选出十个‘花姑娘’去‘慰劳’军官！”
张羽耀猛地站起身，桃木剑“哐当”撞在香案上。黎纲旅是廖怀忠手下最臭名昭着的部队，去年在务川抢了三个村寨，烧杀奸淫无恶不作，百姓们提起这支部队就咬牙切齿。他走到神坛中央，望着墙上“灭丁、灭粮、灭捐”的坛规，声音因愤怒而发颤：“他们这是把稳坪当成肥肉了！”
这时，几个百姓哭着跑来，说区公所的人已经挨家挨户抓人了，张寡妇因为反抗，被区丁打得头破血流。张羽让——这位在神坛里以勇猛着称的神将，当即就要提刀下山：“坛主，跟他们拼了！大不了一死！”
“等等。”张羽耀按住他的肩膀，目光扫过坛里的三百神兵，“硬拼不行，黎纲旅有步枪和机枪，我们只有大刀长矛。得用计。”他让人把各村的“坛规监事”叫来，如此这般地交代了一番。
当天下午，稳坪区公所的毕局长带着十几个区丁耀武扬威地收粮。毕局长是黎纲的小舅子，平日里仗着姐夫的势力横行霸道，这次更是放话说：“天黑前交不齐粮草，就烧了坨底村！”
百姓们哭哭啼啼地凑粮，却只拿出些糠麸和野菜。毕局长见状，一脚踹翻粮筐：“他娘的，跟老子装穷？给我搜！”区丁们如狼似虎地闯进各家，翻箱倒柜，连藏在炕洞里的口粮都被搜了出来。
就在这时，张羽耀带着几个神兵“哭着”赶来，手里捧着个陶罐：“毕局长息怒，这是我们神坛攒的杂粮，您先带着，剩下的我们连夜凑！”他偷偷给张金银使了个眼色。
毕局长掂量着陶罐，见张羽耀态度“恭顺”，得意地笑了：“早这样不就完了？告诉你的人，乖乖听话，不然黎旅长来了，有你们好果子吃！”他哪里知道，这陶罐里除了杂粮，还藏着神兵们的“信号”——一把浸了煤油的艾草。
等毕局长带着区丁离开，张羽耀立刻召集神兵：“今晚三更，按计划行事。张羽让带五十人守住东山路，张金银带五十人堵西河口，剩下的跟我去‘迎接’黎纲旅！”他举起桃木剑，剑尖直指山下，“让他们知道，稳坪的百姓不是好欺负的！”
夜色降临时，稳坪的家家户户都亮起了灯，却没人敢说话。只有坨底村的神坛里，三百神兵正借着香火的微光磨刀，刀刃映着他们眼里的怒火，像要燃起来一般。
黎纲旅的先头部队在黄昏时分进了稳坪。三十多个骑兵耀武扬威地在村里横冲直撞，马蹄踏碎了结冰的路面，也踏碎了百姓们最后一丝侥幸。为首的军官用马鞭指着村口的老槐树：“告诉你们坛主，让他把最好的房子腾出来，老子要住！”
张羽耀“卑躬屈膝”地应着，让人把神兵们伪装成的“村民”叫出来，给骑兵牵马、送水。这些“村民”个个腰里藏着短刀，眼神却透着杀气，只是被破烂的衣衫遮掩着，没被骑兵发现。
天黑透时，黎纲带着主力部队到了。这个矮胖的旅长穿着狐皮大衣，骑着高头大马，身后跟着扛着机枪的步兵，还有六驮沉甸甸的麻袋——后来神兵们才知道，那是他们从别的村寨抢来的军饷。
“毕局长，粮草备得怎么样了？”黎纲勒住马，三角眼扫过瑟瑟发抖的百姓。
毕局长连忙点头哈腰：“旅长放心，都备好了！还有几个‘花姑娘’，正等着给您暖被窝呢！”
黎纲哈哈大笑，正要下令扎营，突然闻到一股异香。张羽耀连忙解释：“这是我们神坛的‘安神香’，能驱寒辟邪，给旅长大人接风洗尘。”这香里掺了安神的草药，是张羽勋生前教的法子，能让人精神恍惚。
黎纲果然没起疑，还让张羽耀多烧些。他哪里知道，这香不仅能安神，还能掩盖另一种气味——煤油的气味。张金银带着神兵们，已经借着送水的机会，在骑兵的马棚和步兵的营房周围洒了煤油，只等一声令下。
二更时分，黎纲和几个军官在强占的民房里喝酒，毕局长陪着他们，丑态百出。屋外的士兵们也放松了警惕，有的赌钱，有的喝闷酒，还有的在调戏被抓来的妇女。只有岗哨抱着枪打盹，枪栓上都结了薄冰。
神坛里，张羽耀看着香案上燃烧的艾草——这是各村传来的信号，说百姓们都已躲进地窖。他拔出桃木剑，剑尖直指山下：“弟兄们，报仇的时候到了！”
三百神兵同时抽出藏在身后的大刀，刀身在月光下闪着寒光。张羽让舔了舔干裂的嘴唇：“坛主，让我带‘先锋队’先上！”他身后的二十个神兵都赤裸着上身，在寒风里冻得皮肤发红，却没人吭声——这是神坛的规矩，死战前要“净身明志”。
张羽耀点点头，将一碗“神水”递给他们——这水是用辣椒和生姜熬的，能提神壮胆。“记住，先缴机枪，再烧马棚，最后堵住路口！”
先锋队饮下“神水”，一声不吭地摸下山。他们的脚踩在雪地上，几乎没有声音，只有腰间的铜铃偶尔响一声——这是联络的信号，也是让敌人胆寒的“催命铃”。
三更的梆子声刚响过第一下，稳坪村突然爆发出震天的呐喊：“神兵杀匪喽！”“替天行道喽！”
张羽让带着先锋队像猛虎下山般扑向岗哨，赤手空拳就夺下了步枪。一个岗哨刚要拉响警报，就被张羽让一刀劈倒，鲜血溅在雪地上，像绽开了一朵红梅。
“不好！有埋伏！”营房里的士兵被惊醒，慌乱中摸枪，却发现枪栓都被冻住了——这是神兵们早就料到的，他们傍晚送水时，故意往枪上泼了水。
黎纲和毕局长在屋里听到动静，醉醺醺地出来查看。刚出门就见火光冲天，马棚被点燃了，受惊的马嘶鸣着乱撞，把士兵们撞得人仰马翻。“他娘的，怎么回事？”黎纲拔出腰间的手枪，却被迎面飞来的一块石头砸中手腕，手枪“哐当”掉在地上。
张羽耀带着主力神兵冲进村子，大刀挥舞得像车轮。他们嘴里念着“刀枪不入”的咒语，实际上却借着地形和夜色躲避子弹。有个神兵被流弹打中胳膊，咬着牙拔出箭头，用香灰捂住伤口，继续冲锋——这是张羽勋教的急救法子，香灰能止血。
毕局长见势不妙，想钻进民房躲藏，却被张金银堵住去路。“毕阎王，你抢我家粮食、杀我弟弟的时候，没想过有今天吧！”张金银的父亲就是被毕局长活活打死的，此刻他双眼赤红，一刀劈在毕局长的肩上。
毕局长惨叫着求饶，却被赶上来的百姓围住，锄头、扁担齐下，转眼间就没了声息。百姓们积压的怒火在这一刻爆发出来，他们跟着神兵一起喊杀，连妇女都拿起了菜刀、剪刀。
黎纲见士兵们溃不成军，毕局长也死了，吓得魂飞魄散。他脱下狐皮大衣，换上士兵的衣服，趁着混乱钻进一个草垛。这草垛是百姓们用来藏粮食的，里面铺着厚厚的稻草，正好能遮住他肥胖的身子。
战斗持续了不到一个时辰。黎纲旅的士兵们没了指挥，又被神兵和百姓包围，大部分被砍死或俘虏，只有少数人趁乱逃了出去。当东方泛起鱼肚白时，稳坪村的枪声停了，只剩下燃烧的营房噼啪作响，还有百姓们胜利的欢呼。
张羽让提着黎纲的狐皮大衣跑来：“坛主，那狗旅长跑了！”他气得把大衣摔在地上，用脚使劲踩。
张羽耀却不慌不忙地指着那六驮军饷：“跑了他一个，跑不了这些粮食。把军饷打开，全部分给百姓！”
麻袋被打开，里面不仅有银元、铜钱，还有布匹、盐巴，都是从百姓那里抢来的。百姓们看着这些东西，有的哭，有的笑，纷纷给神兵们磕头：“神兵真是活菩萨啊！”
张羽耀站在高台上，望着欢呼的百姓，又望向务川的方向——那里是张羽勋牺牲的地方。他在心里默念：“师父，您看到了吗？我们打赢了，我们守住了‘灭丁、灭粮、灭捐’的誓言！”
战斗结束后，稳坪村的百姓忙着掩埋尸体、修补房屋，神兵们则在张羽耀的指挥下清理战场。他们缴获了三十多支步枪、两挺机枪、五千多发子弹，还有不少粮食和物资。张羽耀让人把这些东西藏在神坛后的山洞里，又派哨兵守住各个路口，防备黎纲的报复。
“坛主，这机枪怎么用啊？”张羽让摸着冰冷的机枪，眼里满是好奇。神兵们都是用大刀长矛的，从没见过这玩意儿。
张羽耀也不懂，只能让人先封存起来：“等找到懂行的人再说。咱们不能光靠胆子大，还得学真本事。”他想起张羽勋生前说的话：“神兵要想长久，就得有能对抗枪炮的法子。”
这时，一个瞎眼的老秀才被人扶着走来，他手里拿着个竹筒，里面插着几支竹签。“坛主，老朽昨晚编了首歌谣，能让百姓们记着这场胜利。”老秀才虽然看不见，却把战斗的经过听得一清二楚。
他清了清嗓子，用沙哑的声音唱起来：“癞子东林本姓张，带着神兵打黎纲。劈了毕阎王，缴了军饷粮。分盐巴，分衣裳，百姓心里亮堂堂……”
百姓们跟着唱起来，越唱越响亮，歌声传遍了稳坪的山谷，又随着逃难的百姓传到了德江、印江、务川各地。人们都说德江出了厉害的神兵，连正规军都能打败，纷纷派人来稳坪取经，神坛的名声一下子传开了。
没过几天，印江的李天保、六井溪的宁国学都派人送来贺信，说要向稳坪神坛学习。张羽耀回信说：“一枝独秀不是春，百花齐放春满园。咱们神坛应该联合起来，一起对抗官府和军阀。”
就在这时，探子回报说黎纲带着残部逃到了德江县城，正在向廖怀忠求援，说要“血洗稳坪”。百姓们听到消息，又开始恐慌起来：“坛主，咱们还是躲进山里吧，官府的兵太多了！”
张羽耀却摇了摇头：“躲是躲不过去的。黎纲吃了亏，肯定会带更多人来，咱们得联合其他神坛，做好准备。”他让人立刻去印江、务川送信，邀请各坛坛主来稳坪开会，商量结盟的事。
三天后，李天保、宁国学带着各自的神兵赶到稳坪。他们看到稳坪村虽然刚经历战火，却秩序井然，百姓们脸上没有恐惧，只有坚定，不由得暗暗佩服张羽耀的本事。
“张坛主真是好手段！”李天保握着张羽耀的手，“以三百神兵打败正规军，这在黔东还是头一回！”
宁国学也说：“这不仅是一场胜利，更是给黔东百姓提了气！咱们就该这样，抱团取暖，才能不被官府欺负。”
开会时，张羽耀提出结成“神兵联盟”，约定“一坛有难，四坛支援”，还制定了统一的坛规：禁烟、禁酒、禁色、禁盗，灭丁、灭粮、灭捐。各坛坛主都表示赞同，当场在盟约上按了血手印。
“我提议，让张坛主当联盟的总坛主！”李天保第一个提议，“他有勇有谋，又得民心，咱们都听他的！”
宁国学和其他坛主纷纷附和，张羽耀推辞不过，只能答应：“我当总坛主可以，但大事必须大家商量着来。咱们是兄弟，不是上下级。”
结盟的消息传开，百姓们更有底气了。他们主动加入神坛，学习武艺，有的还把自家的儿子送到神坛当神兵。短短一个月，稳坪神坛就从三百人发展到了八百人，加上其他坛的兵力，总共有两千多神兵，成了黔东地区一股不可忽视的力量。
那首“打黎纲”的歌谣也越传越广，后来还被添了新的内容：“神兵联盟力量强，黄旗下乡灭豺狼。你织布，我打粮，黔东不再泪汪汪……”孩子们唱着歌谣在田埂上奔跑，老人们则把歌谣刻在石碑上，立在村口，像是在向官府宣告：百姓不是好欺负的！
开春后，黎纲果然带着一个旅的兵力卷土重来。这次他学乖了，不敢再轻敌，一路小心翼翼，还派了探子侦查神兵的动向。当他得知神兵已经结盟，兵力比上次多了好几倍时，不由得有些害怕，却又不敢退兵——廖怀忠下了死命令，要是拿不下稳坪，就砍他的脑袋。
“旅长，咱们不如先攻坨底村，那里是张羽耀的老巢。”一个参谋献计，“只要端了他的神坛，其他神兵就会不战自溃。”
黎纲点点头，让部队在稳坪外围扎营，又派人去附近村寨抢粮，想把神兵引出山。可他没想到，张羽耀早就得到了消息，已经把百姓和粮食都转移到了山洞里，神坛里只留下少量神兵诱敌。
“坛主，黎纲在村外骂阵呢，说要把您的皮扒下来当褥子！”张金银气得脸通红。
张羽耀却笑了：“他越骂，越说明他心虚。按计划行事，让他尝尝咱们的厉害。”
当天夜里，李天保带着印江的神兵悄悄绕到黎纲部队的后方，宁国学则带着六井溪的神兵在侧翼埋伏，张羽耀自己则带着主力在正面吸引敌军注意力。这是他们商量好的“三面夹击”战术，专门对付人多的敌人。
黎纲见神兵只在正面设防，以为其他方向没人，便派了一个团去偷袭神坛。没想到刚走到半路，就被李天保的神兵伏击，枪声、呐喊声此起彼伏，团丁们被打得晕头转向，还没看清敌人在哪里就死伤了一大半。
“旅长，后路被抄了！”参谋慌慌张张地跑来报告。
黎纲刚要派兵支援，正面的神兵突然发起了冲锋。张羽让光着上身，挥舞着大刀冲在最前面，嘴里喊着“刀枪不入”的咒语，子弹打在他身上的布甲上，竟然没穿透——这布甲是“七仙女”支队用多层麻布缝的，里面还垫了稻草，能挡住远距离的流弹。
“真他娘的刀枪不入！”黎纲吓得魂飞魄散，再也不敢恋战，带着残部往德江县城逃去。他哪里知道，神兵们的“刀枪不入”其实是借了地形和夜色的掩护，还有那身特别的布甲。
这次战斗，神兵们又缴获了不少武器，还打死了黎纲的一个团长。百姓们更加相信神兵有“神力”，纷纷加入联盟，神坛的势力从德江扩展到了印江、务川、沿河等地，成了黔东军阀最头疼的力量。
战斗结束后，张羽耀在稳坪神坛召开联盟大会。他站在香案前，望着台下一千多个神兵，又望向墙上各坛坛主的血手印，声音坚定：“弟兄们，咱们打赢了黎纲，但这只是开始。官府不会善罢甘休，军阀还会来欺压百姓。咱们要记住‘灭丁、灭粮、灭捐’的誓言，守住这黔东的一寸土地！”
神兵们齐声呐喊：“守住土地！守住百姓！”声音震得神坛的香灰都落了下来。
老秀才又编了新的歌谣，这次是唱给联盟的：“黔东神兵手拉手，黄旗插遍山和沟。你带刀，我牵马，贪官见了就发抖。分田地，均粮食，穷苦百姓抬起头。西河水，向东流，烽火照亮路尽头。坛规严，人心齐，不怕豺狼不怕仇。 ”孩子们唱着歌谣在田埂上奔跑，把歌声带到了每一个村寨，连刚学会说话的娃娃都跟着哼“黄旗插遍山和沟”。
张羽耀让人把缴获的机枪抬到神坛中央，请来那个曾在黔军当兵的逃兵当教头。逃兵起初害怕，见张羽耀真的不杀他，还给粮食，便放心地教起来：“这机枪要三人一组，一人装弹，一人瞄准，一人压枪……”神兵们围在旁边，听得聚精会神，连张羽让都蹲在地上，用树枝画着机枪的样子，嘴里还念叨着歌谣里的词。
几天后，张羽耀收到了张羽勋从务川派人送来的信。信里说务川的神兵也打了胜仗，还说要派弟子来稳坪学习结盟的法子。张羽耀看着信，眼眶发热。黔东的神兵真的像师父说的那样，连成了一片火网。
他让人在神坛旁盖了间学堂，请老秀才教神兵认字，还把“四禁坛规”和新编的歌谣写成大字报贴在墙上。“咱们不光要会打仗，还要懂道理。”张羽耀对神兵们说，“知道为什么而战，才能战得长久。”有个年轻神兵问：“坛主，歌谣里说‘烽火照亮路尽头’，那尽头是啥呀？”张羽耀指着远处的炊烟：“是家家户户能安稳吃饭，是娃娃们能安心唱歌，是再也没有苛捐杂税的日子。”
夕阳西下时，张羽耀站在神坛的高台上，望着远处连绵的山峦。山风吹过，黄旗猎猎作响，歌声顺着风势飘向远方，与田埂上的蛙鸣、村寨里的犬吠融在一起，成了黔东大地最鲜活的声音。他知道，这烽火不会熄灭，这歌声不会停歇，它们会像西河水一样，带着百姓的期盼，流向更远的前程。
夜里，神坛的篝火旁，神兵们轮流守夜。张羽让摸着刀柄上的符咒，跟着远处传来的歌声轻轻哼唱，问张羽耀：“坛主，您说咱们真能让黔东太平吗？”
张羽耀望着跳动的火焰，火焰里仿佛映着无数百姓的笑脸。他捡起一根柴禾添进火里，火星溅起，照亮了墙上的歌谣。“会的。”他声音不大，却格外坚定，“你听这歌声，听这柴火声，听这山里的风声——这么多人的心聚在一起，没有办不成的事。”
篝火噼啪作响，将两人的影子拉得很长，与神坛的轮廓重叠在一起，像一座守护黔东的山。而那首新歌，还在夜色里轻轻流淌，成了烽火中最温暖的光。
黎纲败逃后，稳坪神坛的威望如日中天，但张羽耀却丝毫不敢松懈。他知道官府绝不会善罢甘休，便请李天保从天池坪带来“安神符”——这是李天保按祖传秘方，用朱砂混着雄鸡血画的符咒，据说能镇心定神，刀枪近身时会发烫示警。
“这符咒虽不能真挡子弹，却能壮弟兄们的胆。”李天保教神兵们将符咒缝在衣领里，“打仗时摸着符咒，就想想身后的乡亲，再怕也能挺住。”张羽让第一个把符咒贴在刀柄上，他说要让刀锋都带着“神威”。
果然没过半月，德江县城传来消息：廖怀忠派了一个团的兵力，由心腹团长赵屠夫率领，要“踏平稳坪，捉拿妖匪”。这赵屠夫比黎纲更凶狠，据说在思南剿匪时，曾把整个村寨的人都杀光。
百姓们又开始恐慌，有胆小的收拾行李想逃难。张羽耀让人把神坛的“镇坛之宝”抬了出来——那是一块半人高的青石，上面刻着张羽勋手书的“为民请命”四个大字，据说沾过佛主的血。他带着神兵在青石前焚香立誓：“有我张羽耀在，就不让百姓受屠刀之苦！”
夜里，神坛突然怪事频发：香案上的蜡烛无风自动，神像前的供果莫名消失，有哨兵说看到青石上闪过红光。百姓们都说这是“佛主显灵”，吓得赵屠夫的探子不敢靠近，连神兵们都觉得身上的符咒在发烫，仿佛真有神灵护体。
其实这都是张羽耀和老秀才的计策：蜡烛里藏了磷粉，供果是让小孩夜里偷偷拿走，青石上的红光是用浸了猪血的棉花在暗处点燃。“要跟豺狼斗，不光要靠刀枪，还得用点‘神法’。”张羽耀对心腹说，“百姓信神，咱们就借神的名义聚人心。”
赵屠夫的部队抵达稳坪外围时，看到村口插满了画着符咒的黄旗，风一吹哗啦啦作响，旗子上的朱砂符咒在阳光下红得刺眼。先头兵刚靠近，就被山上滚下的“神火弹”——也就是裹着煤油的柴捆——吓得连连后退，嘴里喊着“神兵有妖术”。
张羽耀站在山头上，看着敌军阵脚松动，突然举起桃木剑指向天空：“佛主降旨，妖兵必败！弟兄们，随我杀！”三百神兵齐声呐喊，衣领里的符咒被体温焐得发烫，竟真生出几分“刀枪不入”的勇气，挺着大刀就冲了下去。
赵屠夫见神兵冲锋，冷笑一声下令开炮。炮弹落在山坳里炸开，碎石飞溅，却没伤到几个神兵——他们早就跟着李天保学了“蛇形步”，借着地形左躲右闪。张羽让带着先锋队冲到敌军阵前，大刀劈得枪杆“咔嚓”作响，有个士兵的步枪被劈成两段，吓得当场瘫倒。
“这群蠢货真信刀枪不入！”赵屠夫举着手枪督战，“给我往死里打！”机枪“哒哒哒”地扫射，冲在最前面的两个神兵中弹倒地，鲜血染红了脚下的红土地。
神兵们愣了一下，符咒的发烫感突然消失了。张羽耀大喊：“别慌！他们的子弹打不完！按第二套方案！”这是早就约定好的信号，一旦正面受阻就改打游击。
神兵们立刻分散开来，有的躲进树丛放冷箭，有的滚下山坡用石头砸，还有的绕到敌军后方放火烧粮草。赵屠夫的部队虽然装备好，却在山地里施展不开，被神兵们搅得晕头转向。
张金银带着一队神兵专打机枪手。他爬到一棵老槐树上，瞅准机会甩出飞斧，正砍中机枪手的手腕。机枪哑火的瞬间，张羽让带人冲锋，大刀翻飞间砍倒了好几个士兵。
战斗从清晨打到午后，双方死伤都不少。赵屠夫见粮草被烧，士兵们士气低落，心里开始发慌。他正要下令撤退，突然看到远处尘烟滚滚，以为是援军到了，刚要高兴，却见来的是李天保和宁国学的援军——他们带着五百神兵，举着“黔东神兵联盟”的大旗杀了过来。
“是天池坪和六井溪的弟兄！”稳坪神兵欢呼起来，士气大振。赵屠夫见状魂飞魄散，哪里还敢恋战，带着残部狼狈逃窜，连死去士兵的尸体都没敢收。
打扫战场时，张羽耀看着牺牲的神兵，默默摘下他们衣领里的符咒。这些符咒有的被血浸透，有的被子弹打穿，却再也不会发烫了。“把弟兄们葬在青石旁。”他声音沙哑，“让他们看着咱们守住了稳坪。”
百姓们捧着酒和肉来慰问，却被张羽耀拦住：“先给牺牲的弟兄上供。”老秀才带着孩子们唱着新编的歌谣：“红土地，埋忠骨，神兵血，照前路……”歌声悲怆，却透着一股不屈的劲儿。
此战之后，黔东神兵联盟的名声彻底传开。思南、沿河的百姓纷纷派人来稳坪，请求设立分坛。张羽耀与李天保、宁国学商量后，决定按“一地一坛，一坛一规”的原则扩展，每个分坛都要派人来稳坪学习“四禁坛规”和战术，确保联盟不散。
他们还在枫香坝建了“联盟总坛”，将那块刻着“为民请命”的青石立在中央，每月初一各坛坛主都要来此议事。张羽耀让人把历次战斗缴获的武器摆在总坛周围，有步枪、机枪，还有黎纲的狐皮大衣、赵屠夫的指挥刀，以此警示众人：胜利是用鲜血换来的。
为了提高战斗力，李天保教各坛神兵练“鸳鸯阵”，宁国学则教大家“山地伏击术”，张羽耀自己则琢磨着怎么用好缴获的机枪。他找到一个曾在黔军当过兵的逃兵，许以粮食让他教神兵用枪，还真练出了几个神枪手。
“光靠咱们自己还不够。”张羽耀在总坛会议上说，“听说务川的张羽勋大佛主牺牲了，但他的弟子还在，咱们得把他们拉进联盟。还有印江的冉少波，听说他懂兵法，要是能请他来指导，咱们的战斗力会更强。”
李天保当即自告奋勇去务川联络，宁国学则去印江寻找冉少波。张羽耀留在稳坪，一边整顿防务，一边推行“兵农合一”——平时百姓种地，农闲时练兵，既不耽误生产，又能随时应战。
百姓们的日子渐渐有了起色。神坛按“按劳分配”的原则分粮，还组织大家修水渠、开荒田，连最贫瘠的山坡都种上了玉米。老秀才写了副对联贴在总坛门口：“兵护农，农养兵，兵农一心；官怕民，民不怕官，民心是胆。”
这天，张羽让急匆匆地跑来，手里拿着一封鸡毛信：“坛主，冉少波先生回信了！”信上只有八个字：“神兵护民，我必相助。”张羽耀看着信，突然觉得那块青石仿佛又闪过红光，像是在为联盟的未来祝福。
夕阳下，总坛的黄旗在风中猎猎作响，旗下是操练的神兵、织布的妇女、读书的孩子。张羽耀望着这一切，想起张羽勋生前说的“星火燎原”，突然明白了：真正的神兵不是神符咒语，也不是刀枪武艺，而是百姓团结起来的力量。这力量，足以让黔东的暗夜透出微光，让苦难的土地生出希望。
而那首“打黎纲”的歌谣，还在山间地头传唱，从德江到印江，从务川到沿河，唱着神兵的勇敢，也唱着百姓的期盼，渐渐成了黔东大地上最动人的声音。