彼时，颖王率领着一支精锐军队，刑部侍郎杜行之亦奉旨随行，一行人马自渝州出发，沿江东行。为保船只通行无阻，渝州刺史早已下令：凡东去的船只，无论官船商船、大小形制，皆需退至五里之外避让，沿途江面一时间竟显得格外空旷。
颖王本在府中过着悠闲自在的日子，此番行程却如平地起风波，将这份闲适彻底打破 —— 他并非主动请命，究其缘由，竟是宦官仇士良在朝中一再进言，执意主张由他亲往处理此事，皇命难违，他只得整装动身。
船队从渝州启航至今，已在江面上行了两日。这一日正午，江风和煦，阳光洒在粼粼波光上，两岸青山连绵、草木葱茏，景致本是极好。
可颖王独自站在船首，目光掠过两岸风光，心中却无半分闲情雅致欣赏。他眉头微蹙，思绪早已飘回长安 —— 先是异国使团成员莫名被杀，案情扑朔迷离；而后太极宫宴会又遭异域魔族突袭，一时间宫宴大乱，杯盘倾覆、人影奔逃，整个朝廷都被搅得鸡犬不宁。
万幸的是，那场混乱中，异国使团虽有惊惶，却无一人再添伤亡。即便如此，各国使者仍联名向大唐朝廷发难，指责宫廷安保不力，屡屡要求朝廷给出说法、赔偿损失。
可朝堂之内本就党争激烈，各方势力见此事留有争议，竟纷纷借题发挥，将一桩关乎外邦颜面的要紧事，变成了相互攻讦的筹码 —— 有人指责主理安保的官员失职，有人暗讽借外邦施压，更有人趁机攀咬政敌、混淆是非。
吵来辩去，非但没有半分解决问题的实际举措，反倒让朝廷在应对外邦质疑时愈发被动，连先前好不容易稳住的局面，也隐隐有了再度失控的苗头。
危急关头，还是中舍人杜行之沉着应对，据理力争：“异域魔族实力强横，放眼天下，唯有大唐能在魔族突袭下护住众人、不伤一人，并将妖人成功驱逐 —— 这正是大唐玄门实力与朝廷护佑能力的明证！”
加之当时各国使团成员多因惊吓与混乱昏迷，醒来对太极宫宴会之事全然不知，倒也不好意思再揪着赔偿之事大肆吵嚷，这场外交风波才算暂时平息下来。
临到朝廷要选定官员，随颖王一同外出办事的关头 —— 素来针锋相对的牛李两党，竟罕见地达成了默契，不约而同地将目光落在了杜行之身上。
众人赞他精通律法、断案严谨，能为查案提供助力。由他随行，既能辅助颖王，又可避免派系之争再生事端。
几番推举下来，此事便定了局 —— 杜行之终究还是领了旨意，收拾行囊与颖王一同离京，前往地方公干。
实则这背后的弯弯绕绕，朝中明眼人早已看得通透。杜行之在朝中人缘尚可，素来以 “独善其身” 自处，却因与李德裕过从甚密，早被牛党之人默认为李党一派。虽说他确是精通治国的良才，可如今牛党在朝中势头正盛，自然不愿这等有能力的 “异党之人” 留在京都中枢，便借着此次差事，顺势将他调离权力核心。
而李党内部对他也多有忌惮，皆因杜行之行事向来不循派系，只凭本心 —— 在他眼中，江山社稷、黎民福祉远重于党同伐异，这般 “不站队” 的做派，反倒让李党难以将其完全掌控，倒不如顺水推舟，让他暂离京城。
颖王心中清楚，杜行之的品性与才干，颇有几分太宗朝文贞公的风范：有直臣之骨，有治国之能，更有忧国忧民之心。可惜如今的朝堂早已不是当年的清明气象 —— 当今陛下受制于宦官，难以亲掌大权；牛李两党又终日相互攻讦、彼此牵制，把朝堂搅得乌烟瘴气。杜行之空有一腔报国之志，却在这般混乱的局势中处处掣肘，纵有良策也难以施行，着实可惜了这一身才学。
好在太子李成美素有识人之明，早已看出杜行之的贤能，暗中将他纳入东宫麾下，还授予了太子中舍人的职位，才让这颗明珠不至于彻底埋没。
思绪至此，颖王又不由得想起宫宴那一晚的混乱 —— 那群突袭的妖物个个能力非凡，尤其是领头的两名魔族，周身散发的强横气息令人心惊肉跳，便是在场的御常寺一干镇灵使，合力也无法与之抗衡。
万幸的是，魔族内部似乎也并非铁板一块。而真正挫败妖人的关键，竟是那个一直被非议的 “妖狐之子” 盛青鸟，以及早已离开御常寺的渊空大师。可如今，这人连同渊空大师都已失踪多日，至今杳无音讯。
他心中暗忖：这盛青鸟虽年轻，却胆识过人，法力亦不容小觑，若能将其收为己用，他日对抗异域魔族必定大有作为…… 只可惜，如今连人在何处都不知晓。
“大王。” 崔鸣彦轻步走近，低声禀报道，“中舍人还是老样子，吐得一塌糊涂。以属下看，再这么折腾下去，怕是身体扛不住。”
颖王目光落在前方江面，恰有一群鸟儿振翅从头顶飞过，他头也不回地吩咐道：“到了夔州便改走陆路，让他再坚持片刻。”
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话音未落，又有一群鸟儿仓皇飞过，翅膀拍打的声音带着明显的慌乱。一旁的崔鸣彦也察觉到不对劲 —— 这些鸟儿分明是受了惊吓，才会如此急促地逃离。
紧接着，第三群受惊的飞鸟掠空而过，鸣声尖锐；不仅如此，岸边山林里传来的猿啼，也带着前所未有的惊恐嘶鸣，划破江面的宁静，让人莫名心头一紧。
就在此时，船楼中走出一名十七八岁的男子，身着锦缎常服，面容俊朗，身后一群仆从见状，立刻快步跟上，亦步亦趋地随在他身后。年轻男子走上前，目光落在漫天惊飞的鸟儿身上，眉头微蹙，不禁疑惑问道：“皇叔，怎会突然有这么多鸟儿飞过去？瞧着倒像是受了惊。”
崔鸣彦早已侧身站在一旁，见年轻男子过来，当即拱手便要行礼。
“不必多礼。” 年轻男子抬手轻轻一摆，语气随意，示意他无需拘礼。崔鸣彦闻言，便垂首退到一旁，不再言语。
“成美，你怎么出来了？” 颖王侧头看了李成美一眼，语气里带着几分随口的关切，目光却没多做停留，又追着那队越过船头的鸟群望去，眉头微不可察地蹙了蹙。
李成美顺着他的视线望去，看着成群结队、翅膀拍得急促的飞鸟，眼底满是疑惑，忍不住问道：“皇叔，怎么好端端的，突然飞来这么多鸟儿？瞧它们飞得慌慌张张的，倒像是受了什么惊吓。”
颖王收回目光，视线落在浑浊的江面，语气带着几分不确定：“我也不知究竟是怎么回事 —— 先前一路行来都好好的，偏偏这会儿冒出这些惊鸟。你再仔细听听岸边的猿啸。” 他顿了顿，声音沉了几分，染上一丝凝重，“那叫声里满是慌乱，不像是寻常的啼鸣，分明是被什么东西吓着了才会这样。”
李成美依言凝神细听，岸边山林里传来的猿啼果然尖锐急促，裹着难以掩饰的惶恐，听得人心里发紧。他脸上的疑惑更重，目光缓缓扫过前方江面，忽然一顿 —— 只见前方不远处的先导船上，旗手正双手快速挥动着红黄相间的旗帜，手臂起落间节奏急促，显然是在向自家大船传递紧急讯息。
“不好！” 一旁的水军统领紧盯着前方旗语，脸色骤变，高声喝道，“前方江面被阻断了！水位还在上涨…… 快！立刻通报都尉！”
颖王与李成美闻言，心头一紧，立刻快步走向侧边船舷，扶着栏杆抬眼望去 —— 只见前方早已失了往日模样，浑浊的江水不知何时漫过了江岸，原本青翠的山林大半浸在水里，矮些的树木已彻底沉入江中，只余下几棵高大古树的树冠露在水面，像孤伶伶的绿岛；好几只猿猴被湍急的江水逼得慌不择路，爪子紧紧抓着树干往高处窜，尖啸声里满是绝望。
“这江水涨得也太快了……” 李成美盯着漫过岸堤的水势，眉头拧成一团，语气里满是疑惑与不安。他顺着江面望向远方，目光落在最靠前的船只前方 —— 果然，一道黑色的 “山头” 突兀地堵在江中央，截断了整片江流。
“这…… 怎么会有一座山在江里？” 崔鸣彦凑到船边，看着那道黑色轮廓，满脸诧异，“先前沿江而行时，从未见此处有这般景象！”
话音未落，船上的都尉已来到船首，他察觉到危机，朝着船舱内厉声大喊：“快！立刻后退！” 又转身对着甲板上的船工嘶吼，“转帆头！全力后退！后退！”
一时间，甲板上的船工们顾不得慌乱，纷纷扑向固定帆布的绳索，粗糙的手掌在绳上快速滑动，合力将巨大的帆布转了个方向。可江水的力道远超预期 —— 颖王盯着远处那座 “黑色小山”，只见源源不断的江水从后方奔涌而来，眨眼间便漫过了黑色顶端，顺着山顶奔腾而下，激起漫天水雾。
江面的水流瞬间变得湍急，漩涡在船底暗涌。大船不仅没能向后退一分，反而被一股无形的力道推着，朝着那道黑色障碍加速冲去。颖王死死盯着船舷外 —— 船桨正拼命划过水面，溅起的水花比平日高了数倍，可船身却像被钉在了江里，任凭船工们拼尽全力，依旧没能后退半寸，反而随着湍急的水流，离前方的障碍越来越近。
慌乱间，船舱入口传来一阵细碎的脚步声 —— 几个仆人正小心翼翼地扶着一名五十来岁的男子走出来。那男子身着官袍，脸色白得像纸，手中紧紧攥着一块素色手帕，指节都因用力而泛白。
还没在甲板上站稳，他忽然皱紧眉头，腮帮子猛地鼓起，喉结上下滚动，显然是又要犯晕船的毛病。他顾不得身旁搀扶的仆人，踉跄着扑到一旁的桅杆旁，死死抱住木质杆身才稳住身形。待缓过一口气，他抬眼望向甲板上奔忙的人影，对着颖王高声问道：“大王！这甲板上乱作一团，究竟是发生了何事？”
来人正是太子中舍人杜行之。
与此同时，随他一同走出船舱的，还有十几个身着玄门道袍的人 —— 他们步履沉稳，与甲板上的慌乱截然不同。一众人刚踏上甲板，便敏锐地察觉到周遭的异常，快步来到颖王身边，顺着他的目光望向前方诡异的水道。
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见水流湍急、大船难退，形势已迫在眉睫，领头的老道当机立断，对身旁之人沉声道：“快！运功引风！”
话音未落，几个玄门之人已并肩站定，双手快速掐诀，口中默念法诀。刹那间，江面上狂风骤起，呼啸着卷向大船的船帆 —— 原本疲软的帆布瞬间被风灌满，像鼓起的巨兽之肺，发出 “哗哗” 的声响。
在玄门修士引来的风力牵引下，颖王所在的大船终于挣脱了湍急水流的裹挟，船身缓缓向后退去，船底划开的水痕都带着几分松缓的意味；远处随行的其他船只也被这阵江风带动，船帆相继被吹得鼓胀如满弓，跟着大船的轨迹慢慢后退，与江中央那道黑色 “山头” 总算拉开了些许安全距离，甲板上紧绷的气氛刚有一丝缓和。
可就在此刻，两艘客船如同离弦之箭般从上游冲了出来，船帆被不知何处来的狂风灌得满满当当，帆布边缘都因受力而微微颤抖。
两艘客船一路前行，从船队末尾的船只一侧擦身而过。前方的江面越发狭窄，两艘客船如同失控的奔马，顺着江水一路冲行，堪堪从船队末尾那艘水师船的侧边擦身而过 —— 船身与船身相错时，甚至能听见客船甲板上旅客的惊呼声，水师船上的士兵也下意识地握紧了手中的兵器，直到客船远去才稍稍松气。
可前方的江面却越发狭窄，两侧的岸壁渐渐收拢，水流也变得愈发湍急。诡异的是，那两艘客船非但没有减速停船的意思，反而在不知何处来的风力裹挟下，保持着极快的速度，径直朝着颖王所在的大船冲来。
眼看两艘客船离大船越来越近，船头的木纹都清晰可见，撞船的危机已近在咫尺，客船上的船工们终于彻底慌了神，急忙扑向船舷两侧，将沉重的铁锚用力抛向江中 ——“咚” 的一声闷响，铁锚带着水花坠入江底，长长的锚链瞬间被绷得笔直，发出 “咯吱咯吱” 的承重声，试图凭借锚链与江底的拉力，强行阻停失控的船只。
客船上的船工们满脸惊惶，额头青筋暴起，双手死死攥着船桨，拼尽全力往水中划去 —— 木桨重重砸进湍急的江里，溅起的浪花都有半人高；另有几个船工扑在帆绳旁，手臂因用力而绷得紧实，拼命拉动绳索调整船帆的迎风角度，船舵手也几乎将身子压在船舵上，全力偏转方向。在一片急促的呼喊与器物碰撞声中，船头总算成功偏斜，驶向一旁的水面。
可下一秒，诡异的事情发生了 —— 船身仿佛被一只无形的巨手牢牢牵扯，刚偏开的船头竟不受控制地往回拧转，重新朝着船队的方向冲去。那股力量来得又快又猛，船工们即便拼尽了力气，也根本无法抗衡，只能眼睁睁看着船身如同离弦之箭，朝着颖王的船队直直撞过去，绝望的呼喊声被江风瞬间吞没。
加之湍急的江水早已失去了往日的温顺，裹挟着船只的力道远超想象。即便铁锚落下，为首的那艘客船便如同失控的野马，径直冲进了船队之中，“砰” 的一声闷响炸开，狠狠撞上了大船前方一艘水师船的船尾。
被撞的水师船瞬间受力，船身猛地一偏，竟渐渐横了过来，恰好挡在了后方船只的退路上；更糟糕的是，第二艘客船也紧随其后撞了上来，正中前首客船的船尾，巨大的冲击力推着前首客船又向前滑行了一段距离，不偏不倚堵住了后方想绕行躲避的另一艘水师船。
一时间，三艘船挤在江中央，船身相互磕碰着，将大船前方的水道堵得严严实实。万幸的是，两艘客船体型较小，撞击力度虽猛，却未对坚固的水师船造成严重损伤，只是船身的木板都被撞得微微震颤。
客船上的旅客本就因突来的冲势惊魂未定，此刻见眼前竟是朝廷的水师船队，且船队正拼命向后退，纷纷涌到船边向前望去 —— 当甲板上的人看到江水漫过两岸，以及远处翻腾的水流时，所有人都惊得僵在当场，脸色瞬间惨白。
危急关头，客船的船工与水师船的船工们立刻放下慌乱，默契地一同行动：有人拼命转动船舵，试图调整船身方向；有人手脚并用地拉动帆绳，改变船帆的迎风角度；合力稳住摇晃的船身，高声喊着号子协调动作。
在一片嘈杂的呼喊与器物碰撞声中，三艘挤在一起的船总算慢慢调整过来，船身渐渐与船队的退去方向保持一致，借着玄门修士引来的江风，缓缓跟着向后退去，总算暂时化解了堵路的危机。
可就在众人稍稍松气的瞬间，异变陡生 —— 那堵在江中的黑色 “山头”，竟缓缓动了！先是底部的江水剧烈晃动，紧接着 “轰” 的一声巨响炸开，江面上瞬间掀起半人高的涟漪，像无形的巨手拍打在船身，让大船都跟着剧烈摇晃。两岸的山峦间，无数飞鸟被这巨响惊得腾空而起，遮天蔽日；猿猴的嘶鸣更是凄厉得刺耳，仿佛预见了灭顶之灾。
更骇人的是，那黑色山头竟猛地腾空跳起 —— 露出水面的黑色山头足有三十余丈高，二十余丈宽。山头表面布满粗糙的凸起，生有六只巨足，那哪里是什么山石，分明是一只六足黑色短尾蜥蜴！它腾空的刹那，原本被阻断的江水如同决堤般，裹挟着船只顺着巨兽离开的空隙，朝着前方猛冲而去，激起的浪头拍打着船底，让人心头发颤。
下一秒，黑色巨兽轰然落下，不偏不倚地砸在前首的两艘船上。只听 “咔嚓” 的碎裂声此起彼伏，那两艘船像脆弱的纸片般被砸得四分五裂，瞬间沉入江中，连带着船上的人都没来得及发出呼救。而巨兽落水的瞬间，江面上掀起七八丈高的巨浪，如同移动的高墙，狠狠冲刷着两岸的峭壁，将岸边的树木、岩石卷得粉碎，声势骇人至极。
巨浪拍来的瞬间，巨大的冲击力直接将大船向后推了十几丈远，船身如同惊涛中的落叶般剧烈晃动，甲板上的人纷纷扑倒在地；可那些体型稍小的水师船就没这么幸运了 —— 几艘船在巨浪中如同脆弱的蛋壳，瞬间被掀翻，船底朝天扣在江面上。船上的士兵与船工来不及反应，好些人直接坠入冰冷的江水，还有人被困在翻转的船舱里，隔着破碎的木板发出沉闷的呼救，却很快被江水的轰鸣淹没。
更有几艘船被巨浪裹挟着，径直撞向岸边的峭壁 ——“轰隆” 一声巨响，船身撞上坚硬的岩石，瞬间四分五裂，碎裂的木板、断裂的桅杆如同断枝般洒落在江面；船上的人有的被直接甩向石壁，尖锐的岩石瞬间划破身体，当场没了气息；有的被飞溅的碎木刺穿胸膛，鲜血汩汩流出，染红了周围的江水，因剧痛刚要张口嘶喊，冰冷的江水便猛地灌进口鼻，将所有声音硬生生堵在喉咙里，只剩下气泡在水面上短暂地翻腾。
落入水中的士兵们，身上的甲胄此刻成了催命的枷锁 —— 沉重的铁甲裹挟着身躯，直往江底沉去。他们在水中拼命挣扎，双手慌乱地去解甲胄的系带，可水流的冲击、呛水的剧痛让手指失去力气，越挣扎系带缠得越紧。渐渐地，他们的动作越来越慢，手臂无力地垂落，最终彻底没入浑浊的江水中，只余下水面上一圈圈逐渐消散的涟漪。
颖王所在的大船虽未倾覆，却也被巨浪冲得晃动摇曳，人根本无法站立。好些没抓牢的士兵与船工，如同断线的风筝般坠入水中；就连施法引风的玄门之人，也因船身剧烈晃动，法力骤然中断，原本鼓胀的船帆瞬间软了下来，在空中无力地飘动。大船在江水中剧烈晃动了好几下，才算勉强稳住，甲板上满是积水与散落的器物，一片狼藉。
李成美在混乱中被撞得磕到了膝盖，他忍着疼痛挣扎着站起身，刚将头探出船舷的扶手，瞳孔便骤然收缩 —— 一艘失去控制的水师船正朝着大船直撞过来，船身摇摇晃晃如同一头猛兽。
“小心！” 李成美惊恐之下，下意识地闭上了双眼，心脏几乎要跳出胸腔。可预想中的撞击并未发生，他迟疑地睁开眼，只见一道泛着金光的透明墙壁挡在大船与那艘船之间，正缓缓推着失控的船只向另一侧移去，避免了二次碰撞。他这才回头，原来是几位玄门修士强撑着紊乱的气息，再次运起法力，布下了防护屏障。
待李成美定了定神，再看向整个江面，只见到一片惨状 —— 破碎的船板、断裂的桅杆在水面上漂浮，时不时撞向尚未倾覆的船只，发出 “砰砰” 的闷响。
江水中，无数穿着布衣的船工、身着粗布和锦缎的客船旅客正拼命挣扎，凄厉的 “救命” 声此起彼伏，混杂着江水的轰鸣，让人听着心头发紧。浑浊的江水里，不时能看到漂浮的甲胄与染血的布料，触目惊心。
颖王立刻让人将李成美带到身边，一众玄门之人看向四周，此时江面上虽然平静了不少，但江里的水位还在不断上涨，浑浊的水面下隐约能看到那巨兽庞大的阴影在移动，众人的心都提到了嗓子眼 —— 谁也不敢保证，这庞然大物不会再次腾空，掀起更致命的巨浪。所有人都围着颖王，急切地商议着逃离之法，甲板上的空气紧张得几乎凝固。
崔鸣彦突然眼睛一亮，目光骤然锁定在不远处三艘体型小巧的水师走舸上 。
最靠近的一艘走舸，许是方才被巨浪掀翻又侥幸翻转过来，甲板上空空荡荡，原本的船员早已不见踪影，只剩船身随着湍急的水流漫无目的地飘荡，像片无根的浮萍。
中间那艘，船底不知被什么硬物撞出了破洞，江水正汩汩往里灌，船身已大半沉入水中，只剩半截甲板露在江面，显然早已无法载人。
稍远些的一艘还算幸运，船上站着三名船工，正拼尽全力挥动船桨，想将走舸划向安全地带。可走舸虽小，却抵不住江流水势汹涌，三人单薄的力气在湍急的江水中如同螳臂当车，船身不过是在原地微微晃动，根本驶不出半分远。
崔鸣彦急忙上前一步，对颖王躬身建议：“大王！事不宜迟，我们不如分成两批，登上那两艘走舸！走舸船轻航行快，玄门道友们若全力施法引动狂风，定能借着风力快速脱离此处，避开巨兽的威胁！”
方才领头施法的老道也立刻上前附和，语气急切：“不错！崔道长所言极是！小船吃水浅，风一吹便行得快，比这笨重的大船灵活得多，是眼下最好的选择！”
颖王却皱紧眉头，目光扫过四周尚存的船只，还有那些在水中挣扎的士兵，以及挤在客船甲板上惊魂未定的百姓，语气带着几分犹豫：“可这些士兵、还有百姓怎么办？我们若弃他们而去，岂不是置他们于死地？”
“大王！” 崔鸣彦急忙上前半步，声音里带着几分急切的劝说，“那巨兽实在太过厉害，便是我们所有人合力，也未必能伤它分毫 —— 即便赔上所有人的性命，也斗不过它啊！不如先远离这危险之地，日后寻得良策，再回来为死去的弟兄报仇！若此刻硬撑，不过是白白丢了性命，毫无意义！”
见颖王仍在迟疑，眉头紧锁着没有松快，崔鸣彦又压低声音，语气沉重地补充：“大王，太子殿下与我们同行啊！我等武夫、修士，便是死在此处，也不过是尽了本分，有何惋惜？可太子殿下若有半分闪失，大唐的未来该如何是好？这其中的轻重，大王比我等更明白啊！”
颖王听到 “太子” 二字，心头猛地一震，下意识地转头看向身旁的李成美 —— 少年脸色惨白，双手紧紧攥着栏杆，眼底满是未散的惊慌，显然还没从方才的巨浪冲击中缓过神来。
他心中一沉，知道崔鸣彦说的是实情，若为了顾全所有人，最终让太子陷入险境，才是真正的万劫不复。思虑片刻，他终于咬了咬牙，沉声道：“好！就按你说的办！”
众人立刻行动起来，玄门修士们再次运起法力，将两艘完好的走舸引至大船一侧，准备转移人员。
可就在此时，江面突然剧烈晃动起来 —— 水下的巨兽竟突然侧过了身躯，它那布满尖角的脊背露出水面，像一道移动的堤坝，原本上涨的江水顺着它身侧的缺口奔涌而下。
江面上的船只瞬间被这股水流裹挟，不受控制地朝着巨兽的一侧冲去！与此同时，那巨兽突然猛地抬起脑袋 —— 那是一颗布满褶皱的巨首，一张布满尖牙的巨口豁然张开，径直朝着最靠前的一艘水师船咬了下去！
“咔嚓 ——” 一声令人牙酸的碎裂声响起，那艘船瞬间被巨口咬得支离破碎，断裂的木板、散落的器物如同断枝般飞散在江面；船上的人甚至来不及发出呼救，便被巨口吞噬，紧接着，一团刺目的红色在水花中泛开，又迅速被浑浊的江水冲淡、带走，只留下一片令人心悸的平静。
那巨兽却似毫不在意，在江水中左右扑腾撕咬起来，庞大的身躯搅动着江水，掀起数丈高的浪头，整个江面如同沸腾般翻江倒海，未倾覆的船只在浪涛中如同落叶般飘摇。
万幸的是，颖王与李成美一行人已顺利登上了一艘走舸，几名玄门修士拼尽全力释放法力，引动的狂风吹得船帆鼓鼓囊囊，走舸如同离弦之箭般朝着远方疾驰，全力逃离。
另一艘走舸上载着杜行之与另外几位修士，也借着风力紧随其后，两艘船几乎并肩而行，在混乱的江面上划出两道急促的水痕。
可那巨兽似乎察觉到了他们的逃离，原本扑腾的动作骤然停下，巨兽转向小船逃离的方向。紧接着，它庞大的身躯猛地一摆，竟无视水流的阻力，朝着两艘小船的方向快速奔来！江面上，一道巨大的水线紧随其后，如同死神的阴影，不断拉近着与两船的距离。
那巨兽在江水中紧追不舍，庞大的身躯搅动着浑浊的水流，身后拖出一道长长的水痕，如同死神的阴影般步步紧逼。两艘船借着玄门修士引动的狂风，船帆鼓得几乎要裂开，船桨也拼尽全力划动，才勉强冲在巨兽前头，可船尾的水花里，总能瞥见巨兽那布满尖角的脊背—— 谁都清楚，照这样下去，被追上不过是早晚的事。
崔鸣彦死死盯着前方江面，忽然眼睛一亮，指着不远处一道分叉的支流，立刻朝着载着杜行之的那艘船高声大喊：“快！进支流！支流河道狭窄，定能减缓巨兽的速度，我们才有机会甩开它！”
另一艘船上的修士听到呼喊，立刻会意，与船工一同转动船舵。两条小船随即调整方向，船头划破水面，朝着支流入口冲去。
几乎就在船只完全转进支流的瞬间，巨兽掀起的丈高巨浪便轰然冲刷到支流与长江的交汇口，水花溅得船尾的人满身湿透，若再慢上半分，恐怕就要被浪头掀翻。
果然如崔鸣彦所料，狭窄的支流河道极大阻碍了巨兽的行动 —— 它庞大的身躯在狭窄的河道里，既要前行，又要破开阻碍前行的两岸山坡，速度明显慢了下来
可新的危机又接踵而至：两条船只冲进支流时，不知是水流牵引还是船工慌乱，竟意外变成了齐头并进的姿态。后方巨兽仍在猛追，众人根本不敢减缓速度来错开两船距离。
可这支流河道本就狭窄得可怜 —— 船身两侧与岸边的距离不过一丈。更棘手的是，两条船齐头并进时，船舷与船舷之间也仅隔了丈余。这般近的距离，哪怕只是水流稍稍推偏船身，或是船工转舵时慢了半拍，两条船便会狠狠撞在一起。到那时，不用后方的巨兽追赶，光是这一撞，就得落个船毁人亡的下场。
众人只能咬着牙，在玄门修士的法力调控下，竭力稳住船身，保持着齐头并进的速度继续前行。
渐渐的，后方巨兽的身影越来越小，终于不再那般迫近。颖王望着那巨兽被河道困住的轮廓，悬着的心稍稍放下，这才有余力思索 —— 这样体型骇人的巨兽，究竟来自何处？渝州一带的江河图谱他曾见过，从未有过关于此等异兽的记载，为何它会突然出现在长江之中？
颖王正暗自思忖，甲板上的众人却不敢有半分松懈 —— 玄门修士们紧咬牙关，额间渗出细密的汗珠，仍在源源不断地释放法力，引动的狂风将船帆鼓得如同绷紧的弓弦，催着船只全速前行。可即便如此，身后的巨兽仍如影随形，浑浊的江水中，那道庞大的黑影始终未被甩开，锲而不舍地追在后方。
“这东西怎么还紧追不放？” 崔鸣彦扶着船舷，望着身后越来越近的水花，忍不住皱紧眉头感叹，语气里满是焦躁，“从进支流到现在，都过去一刻了，它竟还不肯罢休！”
原本众人都以为，只要再拉开些距离，那巨兽便会失了追逐的兴致，乖乖退回主江 —— 毕竟这般死缠烂打的架势，实在不似寻常异兽的习性。可眼下看来，他们还是想错了：身后的江水中，那道庞大的黑影依旧紧追不舍，即便河道狭窄，奔行不便，可那巨兽半分要停下来的意思都没有。
船上的人不敢有丝毫分心，玄门修士凝神控风，船工们死死把住船舵，满心思都在稳住船速、避开河道里可能出现的暗礁。
谁知前方河道突然拐过一个急弯，视线刚一开阔，众人便惊得心头一紧 —— 河中央竟横亘着一块巨大的礁石，石顶离水面不过一尺余高，只在水面上露出一道暗沉的轮廓。此时船只速度正快，待看清礁石时，早已来不及调整方向。
“小心！” 有人失声惊呼，可话音未落，便听得 “砰砰” 两声脆响接连炸开 ——船只狠狠撞上了礁石，船身猛地一震，甲板上的人来不及抓住栏杆稳住身形，纷纷踉跄着向前跌倒，有的直接撞在了船舷上，疼得闷哼出声。
受了撞击的船只彻底失了控制，方向猛地偏斜，竟径直朝着岸边的山坡冲了上去。而一众玄门修士方才跌倒时，心神一乱，维持的法力瞬间中断，原本鼓胀的船帆骤然软塌下来，没了风力牵引，船只却因惯性依旧向前冲去，重重撞在山坡的泥土上，硬生生犁出一道深深的沟壑，沿途接连撞断了五六根碗口粗的矮树；船底更是被山坡上凸起的石块刮得伤痕累累，好几处都被撞出了破洞。最终，船只一头撞进了两棵老槐树之间 —— 两棵树被巨大的冲击力撞得向两侧倾斜，枝干崩裂的 “咔嚓” 声不绝于耳。万幸的是，船只一路冲撞下来，力道已减了大半，最终卡在两树之间，总算停了下来。
漫天掉落的树叶中，船上的人挣扎着爬起身，个个灰头土脸，却顾不上拍去身上的泥土。颖王扶着船舷站稳，第一时间便抬头望向河道另一侧，急切地查看杜行之所在的那艘船 —— 只见那艘船也受了礁石影响，偏离航道冲向了岸边的浅滩，此刻正半陷在湿润的泥沙里，虽有些狼狈，却暂无倾覆之虞。
众人刚勉强稳住身形，脚下的土地便突然传来一阵细密的震动，且越来越强烈，连岸边的草木都跟着簌簌发抖。众人心中一紧，猛地转头望去 —— 只见那巨兽庞大的身躯正挤开河道两侧的山坡，步步紧逼追了上来，浑浊的河水随着它的脚步翻涌，远远便能听见它沉重的喘息声。
此刻哪里还有半分犹豫的时间？玄门修士与侍卫们立刻围上前，一边警惕地盯着巨兽，一边搀扶着颖王与李成美，踉跄着往远离河道的山坡奔逃。船工们也紧随其后，人人都拼尽全力，只恨自己跑得太慢。
可他们弃船逃生不过几十丈远，身后便传来 “轰隆” 的巨响 —— 那巨兽脚掌踏在河底的瞬间，竟掀起一道丈高的巨浪，如同移动的水墙般顺着岸边涌来，狠狠将跑在后面的众人掀翻在地。泥沙混着河水溅了满脸，有人被浪头拍得撞到树干，疼得几乎晕厥；李成美与几个仆从更是被水流裹挟着，朝着河道的方向卷回去，眼看就要落入河中，崔鸣彦眼疾手快，猛地扑上前，死死抓住李成美的手臂，身旁的侍卫也立刻伸手，合力将几人拉回岸边。
还没等众人缓过劲，头顶的光线突然一暗 —— 那巨兽竟已追到身前，庞大的身躯如同山般矗立，彻底遮挡了阳光，将所有人都笼罩在一片冰冷的阴影里，那阴影仿佛也压在了众人惊恐的心上。
危急关头，一众玄门之人同时低喝一声，双手快速掐诀，一道道泛着灵光的法术如同箭矢般射出，齐刷刷攻向巨兽探出来的头部，试图阻拦它的动作。
可预想中的结果并未发生 —— 那些平日里能击碎岩石、斩杀妖邪的法力，落在巨兽坚硬的鳞甲上，竟如同石子投入深潭，连一丝涟漪都未曾掀起，只在鳞甲表面闪过一道微弱的光痕，便彻底消散无踪。巨兽甚至连眼皮都没抬一下，依旧缓缓低下头，张开布满尖牙的巨口，朝着众人所在的方向咬来。
“拼了！” 崔鸣彦目眦欲裂，全身法力骤然涌动，衣袍无风自动，他将毕生修炼的最强法力一股脑凝聚在掌心，化作几道耀眼的光团，狠狠朝着巨兽的大嘴内掷去 —— 他心里清楚，巨兽外壳坚硬难破，可口腔内部终究是柔软之处，或许能借此造成伤害。
可现实却再次给了他沉重一击：那几道法力光团冲进巨兽口中，只在它的咽喉处荡开几道微弱的法力涟漪，便如同被吞噬般消失不见。巨兽依旧毫无反应，巨口继续下压，腥臭的风扑面而来，死亡的阴影瞬间笼罩了所有人。
一众玄门之人瞳孔骤缩，眼睁睁看着那布满尖牙的巨口离众人越来越近，腥臭的风裹着死亡的气息扑面而来，连挣扎的力气都仿佛被恐惧攥住。
可就在这千钧一发之际，异变陡生 —— 那巨兽宽阔的后背上，突然跃出三道身影，如同飞燕般掠起，其中两人足尖在巨兽鳞甲上一点，便径直朝着它的头部而来。
两人中，有个身材健硕的汉子，落地前突然在空中拧身，掌心凝聚起一道凌厉的青色法力，对着巨兽的脖颈处狠狠拍下！只听 “嗡” 的一声闷响，那道法力如同重锤般砸在巨兽鳞甲上，竟硬生生让它前冲的脚步骤然止住。巨兽吃痛，发出一声震耳欲聋的嘶吼，那声音似牛鸣却更显粗野，震得周围树叶簌簌掉落；紧接着，它庞大的脑袋不受控制地猛地砸向地面 ——
“轰！”
一声巨响炸开，地面瞬间被砸出一个深坑，碎石与泥沙飞溅四射，震起的浪头足有三丈余高，如同潮水般冲刷着四周的岸边。颖王一行人被这股巨浪掀得东倒西歪，浑身都被泥水浸透，待浪头顺着坡道退回河里，众人这才狼狈地爬起身，惊魂未定地望向那巨兽。
而就在此时，那巨兽后背顶端、如同石林般凸起的尖角之间，竟又跳出一道身影 —— 那人动作快如闪电，与方才留在巨兽背上的另一人缠斗起来。刹那间，两道法力光芒在尖角间碰撞，金色与紫色的灵光交织闪烁，刺得人睁不开眼，法力对冲的 “滋滋” 声，在河道上空接连炸开，竟盖过了巨兽的嘶吼。
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颖王本在府中过着悠闲自在的日子，此番行程却如平地起风波，将这份闲适彻底打破 —— 他并非主动请命，究其缘由，竟是宦官仇士良在朝中一再进言，执意主张由他亲往处理此事，皇命难违，他只得整装动身。
船队从渝州启航至今，已在江面上行了两日。这一日正午，江风和煦，阳光洒在粼粼波光上，两岸青山连绵、草木葱茏，景致本是极好。
可颖王独自站在船首，目光掠过两岸风光，心中却无半分闲情雅致欣赏。他眉头微蹙，思绪早已飘回长安 —— 先是异国使团成员莫名被杀，案情扑朔迷离；而后太极宫宴会又遭异域魔族突袭，一时间宫宴大乱，杯盘倾覆、人影奔逃，整个朝廷都被搅得鸡犬不宁。
万幸的是，那场混乱中，异国使团虽有惊惶，却无一人再添伤亡。即便如此，各国使者仍联名向大唐朝廷发难，指责宫廷安保不力，屡屡要求朝廷给出说法、赔偿损失。
可朝堂之内本就党争激烈，各方势力见此事留有争议，竟纷纷借题发挥，将一桩关乎外邦颜面的要紧事，变成了相互攻讦的筹码 —— 有人指责主理安保的官员失职，有人暗讽借外邦施压，更有人趁机攀咬政敌、混淆是非。
吵来辩去，非但没有半分解决问题的实际举措，反倒让朝廷在应对外邦质疑时愈发被动，连先前好不容易稳住的局面，也隐隐有了再度失控的苗头。
危急关头，还是中舍人杜行之沉着应对，据理力争：“异域魔族实力强横，放眼天下，唯有大唐能在魔族突袭下护住众人、不伤一人，并将妖人成功驱逐 —— 这正是大唐玄门实力与朝廷护佑能力的明证！”
加之当时各国使团成员多因惊吓与混乱昏迷，醒来对太极宫宴会之事全然不知，倒也不好意思再揪着赔偿之事大肆吵嚷，这场外交风波才算暂时平息下来。
临到朝廷要选定官员，随颖王一同外出办事的关头 —— 素来针锋相对的牛李两党，竟罕见地达成了默契，不约而同地将目光落在了杜行之身上。
众人赞他精通律法、断案严谨，能为查案提供助力。由他随行，既能辅助颖王，又可避免派系之争再生事端。
几番推举下来，此事便定了局 —— 杜行之终究还是领了旨意，收拾行囊与颖王一同离京，前往地方公干。
实则这背后的弯弯绕绕，朝中明眼人早已看得通透。杜行之在朝中人缘尚可，素来以 “独善其身” 自处，却因与李德裕过从甚密，早被牛党之人默认为李党一派。虽说他确是精通治国的良才，可如今牛党在朝中势头正盛，自然不愿这等有能力的 “异党之人” 留在京都中枢，便借着此次差事，顺势将他调离权力核心。
而李党内部对他也多有忌惮，皆因杜行之行事向来不循派系，只凭本心 —— 在他眼中，江山社稷、黎民福祉远重于党同伐异，这般 “不站队” 的做派，反倒让李党难以将其完全掌控，倒不如顺水推舟，让他暂离京城。
颖王心中清楚，杜行之的品性与才干，颇有几分太宗朝文贞公的风范：有直臣之骨，有治国之能，更有忧国忧民之心。可惜如今的朝堂早已不是当年的清明气象 —— 当今陛下受制于宦官，难以亲掌大权；牛李两党又终日相互攻讦、彼此牵制，把朝堂搅得乌烟瘴气。杜行之空有一腔报国之志，却在这般混乱的局势中处处掣肘，纵有良策也难以施行，着实可惜了这一身才学。
好在太子李成美素有识人之明，早已看出杜行之的贤能，暗中将他纳入东宫麾下，还授予了太子中舍人的职位，才让这颗明珠不至于彻底埋没。
思绪至此，颖王又不由得想起宫宴那一晚的混乱 —— 那群突袭的妖物个个能力非凡，尤其是领头的两名魔族，周身散发的强横气息令人心惊肉跳，便是在场的御常寺一干镇灵使，合力也无法与之抗衡。
万幸的是，魔族内部似乎也并非铁板一块。而真正挫败妖人的关键，竟是那个一直被非议的 “妖狐之子” 盛青鸟，以及早已离开御常寺的渊空大师。可如今，这人连同渊空大师都已失踪多日，至今杳无音讯。
他心中暗忖：这盛青鸟虽年轻，却胆识过人，法力亦不容小觑，若能将其收为己用，他日对抗异域魔族必定大有作为…… 只可惜，如今连人在何处都不知晓。
“大王。” 崔鸣彦轻步走近，低声禀报道，“中舍人还是老样子，吐得一塌糊涂。以属下看，再这么折腾下去，怕是身体扛不住。”
颖王目光落在前方江面，恰有一群鸟儿振翅从头顶飞过，他头也不回地吩咐道：“到了夔州便改走陆路，让他再坚持片刻。”
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话音未落，又有一群鸟儿仓皇飞过，翅膀拍打的声音带着明显的慌乱。一旁的崔鸣彦也察觉到不对劲 —— 这些鸟儿分明是受了惊吓，才会如此急促地逃离。
紧接着，第三群受惊的飞鸟掠空而过，鸣声尖锐；不仅如此，岸边山林里传来的猿啼，也带着前所未有的惊恐嘶鸣，划破江面的宁静，让人莫名心头一紧。
就在此时，船楼中走出一名十七八岁的男子，身着锦缎常服，面容俊朗，身后一群仆从见状，立刻快步跟上，亦步亦趋地随在他身后。年轻男子走上前，目光落在漫天惊飞的鸟儿身上，眉头微蹙，不禁疑惑问道：“皇叔，怎会突然有这么多鸟儿飞过去？瞧着倒像是受了惊。”
崔鸣彦早已侧身站在一旁，见年轻男子过来，当即拱手便要行礼。
“不必多礼。” 年轻男子抬手轻轻一摆，语气随意，示意他无需拘礼。崔鸣彦闻言，便垂首退到一旁，不再言语。
“成美，你怎么出来了？” 颖王侧头看了李成美一眼，语气里带着几分随口的关切，目光却没多做停留，又追着那队越过船头的鸟群望去，眉头微不可察地蹙了蹙。
李成美顺着他的视线望去，看着成群结队、翅膀拍得急促的飞鸟，眼底满是疑惑，忍不住问道：“皇叔，怎么好端端的，突然飞来这么多鸟儿？瞧它们飞得慌慌张张的，倒像是受了什么惊吓。”
颖王收回目光，视线落在浑浊的江面，语气带着几分不确定：“我也不知究竟是怎么回事 —— 先前一路行来都好好的，偏偏这会儿冒出这些惊鸟。你再仔细听听岸边的猿啸。” 他顿了顿，声音沉了几分，染上一丝凝重，“那叫声里满是慌乱，不像是寻常的啼鸣，分明是被什么东西吓着了才会这样。”
李成美依言凝神细听，岸边山林里传来的猿啼果然尖锐急促，裹着难以掩饰的惶恐，听得人心里发紧。他脸上的疑惑更重，目光缓缓扫过前方江面，忽然一顿 —— 只见前方不远处的先导船上，旗手正双手快速挥动着红黄相间的旗帜，手臂起落间节奏急促，显然是在向自家大船传递紧急讯息。
“不好！” 一旁的水军统领紧盯着前方旗语，脸色骤变，高声喝道，“前方江面被阻断了！水位还在上涨…… 快！立刻通报都尉！”
颖王与李成美闻言，心头一紧，立刻快步走向侧边船舷，扶着栏杆抬眼望去 —— 只见前方早已失了往日模样，浑浊的江水不知何时漫过了江岸，原本青翠的山林大半浸在水里，矮些的树木已彻底沉入江中，只余下几棵高大古树的树冠露在水面，像孤伶伶的绿岛；好几只猿猴被湍急的江水逼得慌不择路，爪子紧紧抓着树干往高处窜，尖啸声里满是绝望。
“这江水涨得也太快了……” 李成美盯着漫过岸堤的水势，眉头拧成一团，语气里满是疑惑与不安。他顺着江面望向远方，目光落在最靠前的船只前方 —— 果然，一道黑色的 “山头” 突兀地堵在江中央，截断了整片江流。
“这…… 怎么会有一座山在江里？” 崔鸣彦凑到船边，看着那道黑色轮廓，满脸诧异，“先前沿江而行时，从未见此处有这般景象！”
话音未落，船上的都尉已来到船首，他察觉到危机，朝着船舱内厉声大喊：“快！立刻后退！” 又转身对着甲板上的船工嘶吼，“转帆头！全力后退！后退！”
一时间，甲板上的船工们顾不得慌乱，纷纷扑向固定帆布的绳索，粗糙的手掌在绳上快速滑动，合力将巨大的帆布转了个方向。可江水的力道远超预期 —— 颖王盯着远处那座 “黑色小山”，只见源源不断的江水从后方奔涌而来，眨眼间便漫过了黑色顶端，顺着山顶奔腾而下，激起漫天水雾。
江面的水流瞬间变得湍急，漩涡在船底暗涌。大船不仅没能向后退一分，反而被一股无形的力道推着，朝着那道黑色障碍加速冲去。颖王死死盯着船舷外 —— 船桨正拼命划过水面，溅起的水花比平日高了数倍，可船身却像被钉在了江里，任凭船工们拼尽全力，依旧没能后退半寸，反而随着湍急的水流，离前方的障碍越来越近。
慌乱间，船舱入口传来一阵细碎的脚步声 —— 几个仆人正小心翼翼地扶着一名五十来岁的男子走出来。那男子身着官袍，脸色白得像纸，手中紧紧攥着一块素色手帕，指节都因用力而泛白。
还没在甲板上站稳，他忽然皱紧眉头，腮帮子猛地鼓起，喉结上下滚动，显然是又要犯晕船的毛病。他顾不得身旁搀扶的仆人，踉跄着扑到一旁的桅杆旁，死死抱住木质杆身才稳住身形。待缓过一口气，他抬眼望向甲板上奔忙的人影，对着颖王高声问道：“大王！这甲板上乱作一团，究竟是发生了何事？”
来人正是太子中舍人杜行之。
与此同时，随他一同走出船舱的，还有十几个身着玄门道袍的人 —— 他们步履沉稳，与甲板上的慌乱截然不同。一众人刚踏上甲板，便敏锐地察觉到周遭的异常，快步来到颖王身边，顺着他的目光望向前方诡异的水道。
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见水流湍急、大船难退，形势已迫在眉睫，领头的老道当机立断，对身旁之人沉声道：“快！运功引风！”
话音未落，几个玄门之人已并肩站定，双手快速掐诀，口中默念法诀。刹那间，江面上狂风骤起，呼啸着卷向大船的船帆 —— 原本疲软的帆布瞬间被风灌满，像鼓起的巨兽之肺，发出 “哗哗” 的声响。
在玄门修士引来的风力牵引下，颖王所在的大船终于挣脱了湍急水流的裹挟，船身缓缓向后退去，船底划开的水痕都带着几分松缓的意味；远处随行的其他船只也被这阵江风带动，船帆相继被吹得鼓胀如满弓，跟着大船的轨迹慢慢后退，与江中央那道黑色 “山头” 总算拉开了些许安全距离，甲板上紧绷的气氛刚有一丝缓和。
可就在此刻，两艘客船如同离弦之箭般从上游冲了出来，船帆被不知何处来的狂风灌得满满当当，帆布边缘都因受力而微微颤抖。
两艘客船一路前行，从船队末尾的船只一侧擦身而过。前方的江面越发狭窄，两艘客船如同失控的奔马，顺着江水一路冲行，堪堪从船队末尾那艘水师船的侧边擦身而过 —— 船身与船身相错时，甚至能听见客船甲板上旅客的惊呼声，水师船上的士兵也下意识地握紧了手中的兵器，直到客船远去才稍稍松气。
可前方的江面却越发狭窄，两侧的岸壁渐渐收拢，水流也变得愈发湍急。诡异的是，那两艘客船非但没有减速停船的意思，反而在不知何处来的风力裹挟下，保持着极快的速度，径直朝着颖王所在的大船冲来。
眼看两艘客船离大船越来越近，船头的木纹都清晰可见，撞船的危机已近在咫尺，客船上的船工们终于彻底慌了神，急忙扑向船舷两侧，将沉重的铁锚用力抛向江中 ——“咚” 的一声闷响，铁锚带着水花坠入江底，长长的锚链瞬间被绷得笔直，发出 “咯吱咯吱” 的承重声，试图凭借锚链与江底的拉力，强行阻停失控的船只。
客船上的船工们满脸惊惶，额头青筋暴起，双手死死攥着船桨，拼尽全力往水中划去 —— 木桨重重砸进湍急的江里，溅起的浪花都有半人高；另有几个船工扑在帆绳旁，手臂因用力而绷得紧实，拼命拉动绳索调整船帆的迎风角度，船舵手也几乎将身子压在船舵上，全力偏转方向。在一片急促的呼喊与器物碰撞声中，船头总算成功偏斜，驶向一旁的水面。
可下一秒，诡异的事情发生了 —— 船身仿佛被一只无形的巨手牢牢牵扯，刚偏开的船头竟不受控制地往回拧转，重新朝着船队的方向冲去。那股力量来得又快又猛，船工们即便拼尽了力气，也根本无法抗衡，只能眼睁睁看着船身如同离弦之箭，朝着颖王的船队直直撞过去，绝望的呼喊声被江风瞬间吞没。
加之湍急的江水早已失去了往日的温顺，裹挟着船只的力道远超想象。即便铁锚落下，为首的那艘客船便如同失控的野马，径直冲进了船队之中，“砰” 的一声闷响炸开，狠狠撞上了大船前方一艘水师船的船尾。
被撞的水师船瞬间受力，船身猛地一偏，竟渐渐横了过来，恰好挡在了后方船只的退路上；更糟糕的是，第二艘客船也紧随其后撞了上来，正中前首客船的船尾，巨大的冲击力推着前首客船又向前滑行了一段距离，不偏不倚堵住了后方想绕行躲避的另一艘水师船。
一时间，三艘船挤在江中央，船身相互磕碰着，将大船前方的水道堵得严严实实。万幸的是，两艘客船体型较小，撞击力度虽猛，却未对坚固的水师船造成严重损伤，只是船身的木板都被撞得微微震颤。
客船上的旅客本就因突来的冲势惊魂未定，此刻见眼前竟是朝廷的水师船队，且船队正拼命向后退，纷纷涌到船边向前望去 —— 当甲板上的人看到江水漫过两岸，以及远处翻腾的水流时，所有人都惊得僵在当场，脸色瞬间惨白。
危急关头，客船的船工与水师船的船工们立刻放下慌乱，默契地一同行动：有人拼命转动船舵，试图调整船身方向；有人手脚并用地拉动帆绳，改变船帆的迎风角度；合力稳住摇晃的船身，高声喊着号子协调动作。
在一片嘈杂的呼喊与器物碰撞声中，三艘挤在一起的船总算慢慢调整过来，船身渐渐与船队的退去方向保持一致，借着玄门修士引来的江风，缓缓跟着向后退去，总算暂时化解了堵路的危机。
可就在众人稍稍松气的瞬间，异变陡生 —— 那堵在江中的黑色 “山头”，竟缓缓动了！先是底部的江水剧烈晃动，紧接着 “轰” 的一声巨响炸开，江面上瞬间掀起半人高的涟漪，像无形的巨手拍打在船身，让大船都跟着剧烈摇晃。两岸的山峦间，无数飞鸟被这巨响惊得腾空而起，遮天蔽日；猿猴的嘶鸣更是凄厉得刺耳，仿佛预见了灭顶之灾。
更骇人的是，那黑色山头竟猛地腾空跳起 —— 露出水面的黑色山头足有三十余丈高，二十余丈宽。山头表面布满粗糙的凸起，生有六只巨足，那哪里是什么山石，分明是一只六足黑色短尾蜥蜴！它腾空的刹那，原本被阻断的江水如同决堤般，裹挟着船只顺着巨兽离开的空隙，朝着前方猛冲而去，激起的浪头拍打着船底，让人心头发颤。
下一秒，黑色巨兽轰然落下，不偏不倚地砸在前首的两艘船上。只听 “咔嚓” 的碎裂声此起彼伏，那两艘船像脆弱的纸片般被砸得四分五裂，瞬间沉入江中，连带着船上的人都没来得及发出呼救。而巨兽落水的瞬间，江面上掀起七八丈高的巨浪，如同移动的高墙，狠狠冲刷着两岸的峭壁，将岸边的树木、岩石卷得粉碎，声势骇人至极。
巨浪拍来的瞬间，巨大的冲击力直接将大船向后推了十几丈远，船身如同惊涛中的落叶般剧烈晃动，甲板上的人纷纷扑倒在地；可那些体型稍小的水师船就没这么幸运了 —— 几艘船在巨浪中如同脆弱的蛋壳，瞬间被掀翻，船底朝天扣在江面上。船上的士兵与船工来不及反应，好些人直接坠入冰冷的江水，还有人被困在翻转的船舱里，隔着破碎的木板发出沉闷的呼救，却很快被江水的轰鸣淹没。
更有几艘船被巨浪裹挟着，径直撞向岸边的峭壁 ——“轰隆” 一声巨响，船身撞上坚硬的岩石，瞬间四分五裂，碎裂的木板、断裂的桅杆如同断枝般洒落在江面；船上的人有的被直接甩向石壁，尖锐的岩石瞬间划破身体，当场没了气息；有的被飞溅的碎木刺穿胸膛，鲜血汩汩流出，染红了周围的江水，因剧痛刚要张口嘶喊，冰冷的江水便猛地灌进口鼻，将所有声音硬生生堵在喉咙里，只剩下气泡在水面上短暂地翻腾。
落入水中的士兵们，身上的甲胄此刻成了催命的枷锁 —— 沉重的铁甲裹挟着身躯，直往江底沉去。他们在水中拼命挣扎，双手慌乱地去解甲胄的系带，可水流的冲击、呛水的剧痛让手指失去力气，越挣扎系带缠得越紧。渐渐地，他们的动作越来越慢，手臂无力地垂落，最终彻底没入浑浊的江水中，只余下水面上一圈圈逐渐消散的涟漪。
颖王所在的大船虽未倾覆，却也被巨浪冲得晃动摇曳，人根本无法站立。好些没抓牢的士兵与船工，如同断线的风筝般坠入水中；就连施法引风的玄门之人，也因船身剧烈晃动，法力骤然中断，原本鼓胀的船帆瞬间软了下来，在空中无力地飘动。大船在江水中剧烈晃动了好几下，才算勉强稳住，甲板上满是积水与散落的器物，一片狼藉。
李成美在混乱中被撞得磕到了膝盖，他忍着疼痛挣扎着站起身，刚将头探出船舷的扶手，瞳孔便骤然收缩 —— 一艘失去控制的水师船正朝着大船直撞过来，船身摇摇晃晃如同一头猛兽。
“小心！” 李成美惊恐之下，下意识地闭上了双眼，心脏几乎要跳出胸腔。可预想中的撞击并未发生，他迟疑地睁开眼，只见一道泛着金光的透明墙壁挡在大船与那艘船之间，正缓缓推着失控的船只向另一侧移去，避免了二次碰撞。他这才回头，原来是几位玄门修士强撑着紊乱的气息，再次运起法力，布下了防护屏障。
待李成美定了定神，再看向整个江面，只见到一片惨状 —— 破碎的船板、断裂的桅杆在水面上漂浮，时不时撞向尚未倾覆的船只，发出 “砰砰” 的闷响。
江水中，无数穿着布衣的船工、身着粗布和锦缎的客船旅客正拼命挣扎，凄厉的 “救命” 声此起彼伏，混杂着江水的轰鸣，让人听着心头发紧。浑浊的江水里，不时能看到漂浮的甲胄与染血的布料，触目惊心。
颖王立刻让人将李成美带到身边，一众玄门之人看向四周，此时江面上虽然平静了不少，但江里的水位还在不断上涨，浑浊的水面下隐约能看到那巨兽庞大的阴影在移动，众人的心都提到了嗓子眼 —— 谁也不敢保证，这庞然大物不会再次腾空，掀起更致命的巨浪。所有人都围着颖王，急切地商议着逃离之法，甲板上的空气紧张得几乎凝固。
崔鸣彦突然眼睛一亮，目光骤然锁定在不远处三艘体型小巧的水师走舸上 。
最靠近的一艘走舸，许是方才被巨浪掀翻又侥幸翻转过来，甲板上空空荡荡，原本的船员早已不见踪影，只剩船身随着湍急的水流漫无目的地飘荡，像片无根的浮萍。
中间那艘，船底不知被什么硬物撞出了破洞，江水正汩汩往里灌，船身已大半沉入水中，只剩半截甲板露在江面，显然早已无法载人。
稍远些的一艘还算幸运，船上站着三名船工，正拼尽全力挥动船桨，想将走舸划向安全地带。可走舸虽小，却抵不住江流水势汹涌，三人单薄的力气在湍急的江水中如同螳臂当车，船身不过是在原地微微晃动，根本驶不出半分远。
崔鸣彦急忙上前一步，对颖王躬身建议：“大王！事不宜迟，我们不如分成两批，登上那两艘走舸！走舸船轻航行快，玄门道友们若全力施法引动狂风，定能借着风力快速脱离此处，避开巨兽的威胁！”
方才领头施法的老道也立刻上前附和，语气急切：“不错！崔道长所言极是！小船吃水浅，风一吹便行得快，比这笨重的大船灵活得多，是眼下最好的选择！”
颖王却皱紧眉头，目光扫过四周尚存的船只，还有那些在水中挣扎的士兵，以及挤在客船甲板上惊魂未定的百姓，语气带着几分犹豫：“可这些士兵、还有百姓怎么办？我们若弃他们而去，岂不是置他们于死地？”
“大王！” 崔鸣彦急忙上前半步，声音里带着几分急切的劝说，“那巨兽实在太过厉害，便是我们所有人合力，也未必能伤它分毫 —— 即便赔上所有人的性命，也斗不过它啊！不如先远离这危险之地，日后寻得良策，再回来为死去的弟兄报仇！若此刻硬撑，不过是白白丢了性命，毫无意义！”
见颖王仍在迟疑，眉头紧锁着没有松快，崔鸣彦又压低声音，语气沉重地补充：“大王，太子殿下与我们同行啊！我等武夫、修士，便是死在此处，也不过是尽了本分，有何惋惜？可太子殿下若有半分闪失，大唐的未来该如何是好？这其中的轻重，大王比我等更明白啊！”
颖王听到 “太子” 二字，心头猛地一震，下意识地转头看向身旁的李成美 —— 少年脸色惨白，双手紧紧攥着栏杆，眼底满是未散的惊慌，显然还没从方才的巨浪冲击中缓过神来。
他心中一沉，知道崔鸣彦说的是实情，若为了顾全所有人，最终让太子陷入险境，才是真正的万劫不复。思虑片刻，他终于咬了咬牙，沉声道：“好！就按你说的办！”
众人立刻行动起来，玄门修士们再次运起法力，将两艘完好的走舸引至大船一侧，准备转移人员。
可就在此时，江面突然剧烈晃动起来 —— 水下的巨兽竟突然侧过了身躯，它那布满尖角的脊背露出水面，像一道移动的堤坝，原本上涨的江水顺着它身侧的缺口奔涌而下。
江面上的船只瞬间被这股水流裹挟，不受控制地朝着巨兽的一侧冲去！与此同时，那巨兽突然猛地抬起脑袋 —— 那是一颗布满褶皱的巨首，一张布满尖牙的巨口豁然张开，径直朝着最靠前的一艘水师船咬了下去！
“咔嚓 ——” 一声令人牙酸的碎裂声响起，那艘船瞬间被巨口咬得支离破碎，断裂的木板、散落的器物如同断枝般飞散在江面；船上的人甚至来不及发出呼救，便被巨口吞噬，紧接着，一团刺目的红色在水花中泛开，又迅速被浑浊的江水冲淡、带走，只留下一片令人心悸的平静。
那巨兽却似毫不在意，在江水中左右扑腾撕咬起来，庞大的身躯搅动着江水，掀起数丈高的浪头，整个江面如同沸腾般翻江倒海，未倾覆的船只在浪涛中如同落叶般飘摇。
万幸的是，颖王与李成美一行人已顺利登上了一艘走舸，几名玄门修士拼尽全力释放法力，引动的狂风吹得船帆鼓鼓囊囊，走舸如同离弦之箭般朝着远方疾驰，全力逃离。
另一艘走舸上载着杜行之与另外几位修士，也借着风力紧随其后，两艘船几乎并肩而行，在混乱的江面上划出两道急促的水痕。
可那巨兽似乎察觉到了他们的逃离，原本扑腾的动作骤然停下，巨兽转向小船逃离的方向。紧接着，它庞大的身躯猛地一摆，竟无视水流的阻力，朝着两艘小船的方向快速奔来！江面上，一道巨大的水线紧随其后，如同死神的阴影，不断拉近着与两船的距离。
那巨兽在江水中紧追不舍，庞大的身躯搅动着浑浊的水流，身后拖出一道长长的水痕，如同死神的阴影般步步紧逼。两艘船借着玄门修士引动的狂风，船帆鼓得几乎要裂开，船桨也拼尽全力划动，才勉强冲在巨兽前头，可船尾的水花里，总能瞥见巨兽那布满尖角的脊背—— 谁都清楚，照这样下去，被追上不过是早晚的事。
崔鸣彦死死盯着前方江面，忽然眼睛一亮，指着不远处一道分叉的支流，立刻朝着载着杜行之的那艘船高声大喊：“快！进支流！支流河道狭窄，定能减缓巨兽的速度，我们才有机会甩开它！”
另一艘船上的修士听到呼喊，立刻会意，与船工一同转动船舵。两条小船随即调整方向，船头划破水面，朝着支流入口冲去。
几乎就在船只完全转进支流的瞬间，巨兽掀起的丈高巨浪便轰然冲刷到支流与长江的交汇口，水花溅得船尾的人满身湿透，若再慢上半分，恐怕就要被浪头掀翻。
果然如崔鸣彦所料，狭窄的支流河道极大阻碍了巨兽的行动 —— 它庞大的身躯在狭窄的河道里，既要前行，又要破开阻碍前行的两岸山坡，速度明显慢了下来
可新的危机又接踵而至：两条船只冲进支流时，不知是水流牵引还是船工慌乱，竟意外变成了齐头并进的姿态。后方巨兽仍在猛追，众人根本不敢减缓速度来错开两船距离。
可这支流河道本就狭窄得可怜 —— 船身两侧与岸边的距离不过一丈。更棘手的是，两条船齐头并进时，船舷与船舷之间也仅隔了丈余。这般近的距离，哪怕只是水流稍稍推偏船身，或是船工转舵时慢了半拍，两条船便会狠狠撞在一起。到那时，不用后方的巨兽追赶，光是这一撞，就得落个船毁人亡的下场。
众人只能咬着牙，在玄门修士的法力调控下，竭力稳住船身，保持着齐头并进的速度继续前行。
渐渐的，后方巨兽的身影越来越小，终于不再那般迫近。颖王望着那巨兽被河道困住的轮廓，悬着的心稍稍放下，这才有余力思索 —— 这样体型骇人的巨兽，究竟来自何处？渝州一带的江河图谱他曾见过，从未有过关于此等异兽的记载，为何它会突然出现在长江之中？
颖王正暗自思忖，甲板上的众人却不敢有半分松懈 —— 玄门修士们紧咬牙关，额间渗出细密的汗珠，仍在源源不断地释放法力，引动的狂风将船帆鼓得如同绷紧的弓弦，催着船只全速前行。可即便如此，身后的巨兽仍如影随形，浑浊的江水中，那道庞大的黑影始终未被甩开，锲而不舍地追在后方。
“这东西怎么还紧追不放？” 崔鸣彦扶着船舷，望着身后越来越近的水花，忍不住皱紧眉头感叹，语气里满是焦躁，“从进支流到现在，都过去一刻了，它竟还不肯罢休！”
原本众人都以为，只要再拉开些距离，那巨兽便会失了追逐的兴致，乖乖退回主江 —— 毕竟这般死缠烂打的架势，实在不似寻常异兽的习性。可眼下看来，他们还是想错了：身后的江水中，那道庞大的黑影依旧紧追不舍，即便河道狭窄，奔行不便，可那巨兽半分要停下来的意思都没有。
船上的人不敢有丝毫分心，玄门修士凝神控风，船工们死死把住船舵，满心思都在稳住船速、避开河道里可能出现的暗礁。
谁知前方河道突然拐过一个急弯，视线刚一开阔，众人便惊得心头一紧 —— 河中央竟横亘着一块巨大的礁石，石顶离水面不过一尺余高，只在水面上露出一道暗沉的轮廓。此时船只速度正快，待看清礁石时，早已来不及调整方向。
“小心！” 有人失声惊呼，可话音未落，便听得 “砰砰” 两声脆响接连炸开 ——船只狠狠撞上了礁石，船身猛地一震，甲板上的人来不及抓住栏杆稳住身形，纷纷踉跄着向前跌倒，有的直接撞在了船舷上，疼得闷哼出声。
受了撞击的船只彻底失了控制，方向猛地偏斜，竟径直朝着岸边的山坡冲了上去。而一众玄门修士方才跌倒时，心神一乱，维持的法力瞬间中断，原本鼓胀的船帆骤然软塌下来，没了风力牵引，船只却因惯性依旧向前冲去，重重撞在山坡的泥土上，硬生生犁出一道深深的沟壑，沿途接连撞断了五六根碗口粗的矮树；船底更是被山坡上凸起的石块刮得伤痕累累，好几处都被撞出了破洞。最终，船只一头撞进了两棵老槐树之间 —— 两棵树被巨大的冲击力撞得向两侧倾斜，枝干崩裂的 “咔嚓” 声不绝于耳。万幸的是，船只一路冲撞下来，力道已减了大半，最终卡在两树之间，总算停了下来。
漫天掉落的树叶中，船上的人挣扎着爬起身，个个灰头土脸，却顾不上拍去身上的泥土。颖王扶着船舷站稳，第一时间便抬头望向河道另一侧，急切地查看杜行之所在的那艘船 —— 只见那艘船也受了礁石影响，偏离航道冲向了岸边的浅滩，此刻正半陷在湿润的泥沙里，虽有些狼狈，却暂无倾覆之虞。
众人刚勉强稳住身形，脚下的土地便突然传来一阵细密的震动，且越来越强烈，连岸边的草木都跟着簌簌发抖。众人心中一紧，猛地转头望去 —— 只见那巨兽庞大的身躯正挤开河道两侧的山坡，步步紧逼追了上来，浑浊的河水随着它的脚步翻涌，远远便能听见它沉重的喘息声。
此刻哪里还有半分犹豫的时间？玄门修士与侍卫们立刻围上前，一边警惕地盯着巨兽，一边搀扶着颖王与李成美，踉跄着往远离河道的山坡奔逃。船工们也紧随其后，人人都拼尽全力，只恨自己跑得太慢。
可他们弃船逃生不过几十丈远，身后便传来 “轰隆” 的巨响 —— 那巨兽脚掌踏在河底的瞬间，竟掀起一道丈高的巨浪，如同移动的水墙般顺着岸边涌来，狠狠将跑在后面的众人掀翻在地。泥沙混着河水溅了满脸，有人被浪头拍得撞到树干，疼得几乎晕厥；李成美与几个仆从更是被水流裹挟着，朝着河道的方向卷回去，眼看就要落入河中，崔鸣彦眼疾手快，猛地扑上前，死死抓住李成美的手臂，身旁的侍卫也立刻伸手，合力将几人拉回岸边。
还没等众人缓过劲，头顶的光线突然一暗 —— 那巨兽竟已追到身前，庞大的身躯如同山般矗立，彻底遮挡了阳光，将所有人都笼罩在一片冰冷的阴影里，那阴影仿佛也压在了众人惊恐的心上。
危急关头，一众玄门之人同时低喝一声，双手快速掐诀，一道道泛着灵光的法术如同箭矢般射出，齐刷刷攻向巨兽探出来的头部，试图阻拦它的动作。
可预想中的结果并未发生 —— 那些平日里能击碎岩石、斩杀妖邪的法力，落在巨兽坚硬的鳞甲上，竟如同石子投入深潭，连一丝涟漪都未曾掀起，只在鳞甲表面闪过一道微弱的光痕，便彻底消散无踪。巨兽甚至连眼皮都没抬一下，依旧缓缓低下头，张开布满尖牙的巨口，朝着众人所在的方向咬来。
“拼了！” 崔鸣彦目眦欲裂，全身法力骤然涌动，衣袍无风自动，他将毕生修炼的最强法力一股脑凝聚在掌心，化作几道耀眼的光团，狠狠朝着巨兽的大嘴内掷去 —— 他心里清楚，巨兽外壳坚硬难破，可口腔内部终究是柔软之处，或许能借此造成伤害。
可现实却再次给了他沉重一击：那几道法力光团冲进巨兽口中，只在它的咽喉处荡开几道微弱的法力涟漪，便如同被吞噬般消失不见。巨兽依旧毫无反应，巨口继续下压，腥臭的风扑面而来，死亡的阴影瞬间笼罩了所有人。
一众玄门之人瞳孔骤缩，眼睁睁看着那布满尖牙的巨口离众人越来越近，腥臭的风裹着死亡的气息扑面而来，连挣扎的力气都仿佛被恐惧攥住。
可就在这千钧一发之际，异变陡生 —— 那巨兽宽阔的后背上，突然跃出三道身影，如同飞燕般掠起，其中两人足尖在巨兽鳞甲上一点，便径直朝着它的头部而来。
两人中，有个身材健硕的汉子，落地前突然在空中拧身，掌心凝聚起一道凌厉的青色法力，对着巨兽的脖颈处狠狠拍下！只听 “嗡” 的一声闷响，那道法力如同重锤般砸在巨兽鳞甲上，竟硬生生让它前冲的脚步骤然止住。巨兽吃痛，发出一声震耳欲聋的嘶吼，那声音似牛鸣却更显粗野，震得周围树叶簌簌掉落；紧接着，它庞大的脑袋不受控制地猛地砸向地面 ——
“轰！”
一声巨响炸开，地面瞬间被砸出一个深坑，碎石与泥沙飞溅四射，震起的浪头足有三丈余高，如同潮水般冲刷着四周的岸边。颖王一行人被这股巨浪掀得东倒西歪，浑身都被泥水浸透，待浪头顺着坡道退回河里，众人这才狼狈地爬起身，惊魂未定地望向那巨兽。
而就在此时，那巨兽后背顶端、如同石林般凸起的尖角之间，竟又跳出一道身影 —— 那人动作快如闪电，与方才留在巨兽背上的另一人缠斗起来。刹那间，两道法力光芒在尖角间碰撞，金色与紫色的灵光交织闪烁，刺得人睁不开眼，法力对冲的 “滋滋” 声，在河道上空接连炸开，竟盖过了巨兽的嘶吼。
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