第十七章京郊遇袭
京城轮廓已经隐约可见，官船却在最后一处码头停了下来。郑三爷派人传话，说有变故，所有人改走陆路，分批进城。
"为什么不能直接坐船进城？"四郎趴在马车窗边，眼巴巴地望着远处的城墙。八岁的孩子对京城充满好奇，一路上都在数着日子盼着早点到。
阿蛮帮弟弟理了理衣领："郑三爷这么安排，肯定有他的道理。"
马车里，刘氏紧紧攥着乔大石的手，指节都泛白了。自从得知要改走陆路，她就一直心神不宁。乔大石倒是一如既往的沉稳，只是眼神比平时更加警觉。
"到了京城，咱们真住郑大人家？"刘氏小声问，声音有些发抖。
乔大石拍拍妻子的手："先看看情况。实在不行，我找个木匠活，租个小院。"
阿蛮知道父亲是在安慰母亲。以郑三爷的身份，既然带他们来京城，必定有周全安排。但眼下这临时改变行程，确实蹊跷。
马车队共有五辆，阿蛮一家坐在第三辆，前后都有郑三爷的人护卫。白老先生骑马跟在旁边，时不时凑到车窗前给四郎讲些京城趣闻，显然是想缓解孩子的紧张情绪。
"京城最热闹的是东市，什么稀奇玩意儿都有...""御街两旁的店铺，招牌都是名家题字...""到了秋天，金明池畔的菊展..."
四郎听得入迷，暂时忘了不能直接进城的失望。阿蛮却注意到，白老先生说话时眼睛一直在扫视四周的树林和山坡，明显在戒备什么。
正午时分，车队在一处开阔地停下休息。护卫们分散开来警戒，郑三爷和严师傅则凑在一起低声商议，神色凝重。
"我去问问情况。"阿蛮跳下马车，向郑三爷走去。
刚走到一半，一声尖锐的哨响划破天空。紧接着，箭矢破空声从四面八方传来！
"敌袭！保护大人！"
严师傅一声暴喝，拔剑出鞘，精准地格开射向郑三爷的箭。阿蛮僵在原地，眼睁睁看着一支箭朝自己面门飞来——
千钧一发之际，一道身影猛扑过来，抱着她滚到马车底下。是郑七月！
"别动！"郑七月压低声音，同时从腰间抽出那把月牙短刀，"目标是孩子！"
孩子？四郎！阿蛮心头一紧，挣扎着要爬出去，却被郑七月死死按住。
"你出去就是送死！你爹会保护他！"
马车那边传来激烈的打斗声。阿蛮从车底缝隙看到乔大石手持菜刀，将刘氏和四郎护在身后。那把祖传菜刀在他手中竟如臂使指，格挡劈砍间颇有章法，完全不像个普通农夫。
"爹会武功？"阿蛮惊呆了。
郑七月冷哼一声："铁骨族的人，哪个不是从小习武？你爹藏得够深啊。"
箭雨稍歇，一队黑衣人从林中冲出，直扑阿蛮家的马车。乔大石一人独战三名敌手，竟然不落下风。但对方人多势众，眼看就要突破防线——
"保护孩子！"白老先生突然从马背上跃下，挡在四郎面前，手中不知何时多了一根铁杖，舞得虎虎生风。
四郎被刘氏紧紧搂在怀里，小脸煞白，却没哭没闹。阿蛮注意到，他的手正死死攥着母亲的衣服下摆，指节都发白了。
战斗持续了不到一刻钟，却仿佛有一个世纪那么长。最终，黑衣人丢下几具尸体撤退了。郑三爷这边也有几人受伤，所幸都不致命。
"查！"郑三爷脸色铁青，"看看是谁派来的！"
严师傅检查了尸体，从一人怀中摸出一块腰牌，脸色骤变："周府的人。"
郑三爷一拳砸在马车轮毂上："我兄长这是要撕破脸了！"
阿蛮这才从车底爬出来，跌跌撞撞地奔向家人。四郎看到她，终于"哇"的一声哭出来，扑进她怀里。
"阿姐...阿姐...他们为什么要抓我..."四郎抽泣着问。
阿蛮不知如何回答，只能紧紧抱住弟弟。刘氏瘫坐在地上，脸色比纸还白，嘴里喃喃自语着什么。乔大石蹲下来，用粗糙的大手轻拍妻子的背，动作出奇地温柔。
"计划有变。"郑三爷走过来，声音低沉，"周喻已经知道我们到了，京城现在进去就是自投罗网。先去我在城外的农庄暂避。"
农庄位于京城西南二十里的山脚下，被一片果林环绕，从外面看平平无奇，内部却别有洞天。主屋后面藏着一个小型练武场，地窖里甚至有个设备齐全的厨房。
"这里是我的...嗯...秘密基地。"郑三爷苦笑着解释，"有时候需要避人耳目做些事情。"
阿蛮注意到，他说这话时，严师傅和郑七月交换了一个意味深长的眼神。显然，这个"农庄"的用途不止于此。
安顿下来后，郑三爷召集所有人开会。阿蛮一家、白老先生、严师傅和郑七月围坐在主屋的大桌前。
"情况比想象的严重。"郑三爷开门见山，"周喻不惜在京郊动手，说明他已经狗急跳墙。我们必须重新规划。"
"为什么宰相大人非要抓四郎不可？"阿蛮问出了一直困扰她的问题。
郑三爷和白老先生对视一眼，后者缓缓开口："因为'味鼎纹'不仅能辨别味道，还能...识毒。"
"识毒？"
"没错。"白老先生点头，"顾家世代掌管御膳房，一个重要职责就是确保皇室饮食安全。拥有'味鼎纹'的人，能尝出食物中最细微的毒素，哪怕是那些无色无味的剧毒。"
四郎瞪大了眼睛："我...我能做到吗？"
"假以时日，必能。"白老先生慈爱地看着他，"顾大人当年能尝出一缸水中滴入的一滴鸩毒。"
阿蛮突然明白了为什么周宰相如此忌惮四郎。如果顾家冤案平反，四郎作为可能的顾家血脉进入御膳房，很多秘密恐怕就藏不住了...
"那我们接下来怎么办？"乔大石沉声问，手一直没离开过腰间的菜刀。
"暂时按兵不动。"郑三爷说，"我已经派人去联系朝中盟友。等摸清周喻的布置再行动。"
会议结束后，刘氏带着四郎去休息。小家伙经历了白天的惊吓，已经困得睁不开眼了。阿蛮本想跟去，却被乔大石叫住。
"阿蛮，你留下。爹有话跟你说。"
等其他人散去，乔大石从怀中掏出一个布包，小心翼翼地打开。里面是一本残缺的笔记，纸张泛黄，边角磨损严重。
"这是..."
"你娘的东西。"乔大石声音很低，"从我们成亲那天起，她就带着，从不离身。今天遇袭时从她怀里掉出来的，她没发现。"
阿蛮小心地接过笔记，翻开第一页，上面密密麻麻写满了食谱和香料配方。其中一页记载的"九转香"改良版，竟然和她现代餐厅的招牌秘方一模一样！
"爹，这...这..."
乔大石摇摇头："我不识字，不知道上面写的啥。但你娘...她不是普通农妇。当年我在河边捡到她时，她浑身是伤，手里就攥着这本笔记。"
河边？捡到？阿蛮心头一震："娘不是本地人？"
"不是。"乔大石的目光变得深远，"那天下着大雨，她顺流漂来，已经半昏迷了。我把她带回家，她醒来后什么都不记得，只说自己叫刘三娘。"
"那四郎..."
"一年后，你娘生下了四郎。"乔大石的声音更低了，"她说孩子是我的，但...时间对不上。"
阿蛮脑中轰然作响。所以四郎确实不是乔家血脉，而是母亲逃亡时已经怀上的孩子。而母亲很可能就是顾家小妾柳氏！
"爹...您一直知道？"
乔大石苦笑："知道又如何？你娘是个好女人，四郎是个好孩子。这就够了。"
这个朴实的农家汉子用最简朴的语言，道出了最深沉的爱。阿蛮眼眶发热，突然理解了父亲这些年对四郎的偏爱——那不是因为重男轻女，而是因为他知道四郎没有亲生父亲，需要更多关爱。
"那...我呢？"阿蛮轻声问。
乔大石的表情柔和下来："你是我亲闺女。你娘来我家前两年，我和前妻生的。她生你时难产走了，你差点也...后来你娘来了，把你当亲生的一样带大。"
阿蛮这才理清了时间线。原来她是乔大石的亲生女儿，母亲刘氏是继母，四郎则是母亲带过来的孩子。但母亲的真实身份，很可能是顾家柳姨娘！
"爹，这事先别声张。"阿蛮小心地收好笔记，"等见了郑三爷再说。"
乔大石点点头，又恢复了那副沉默寡言的样子，但眼中的忧虑却藏不住。
第二天清晨，阿蛮被一阵轻微的响动惊醒。她轻手轻脚地起床，循声来到厨房，发现四郎正踮着脚尖在架子上找什么东西。
"四郎，干嘛呢？"
四郎吓了一跳，差点从凳子上摔下来。阿蛮赶紧扶住他。
"阿姐..."四郎低下头，"我想做点吃的给爹娘。爹昨晚守了一夜，娘做噩梦哭了好久..."
阿蛮心头一酸。八岁的孩子，本应无忧无虑，却要操心这些。
"来，阿姐教你做简单的。"
两人一起熬了一锅粥，四郎坚持要自己调味。阿蛮惊讶地发现，弟弟对香料的使用有种天生的直觉，随手抓的一小撮陈皮和茯苓，正好能安神定惊。
"你怎么知道放这些？"
四郎歪着头想了想："不知道...就觉得该放。"
阿蛮若有所思。这大概就是"味鼎纹"的天赋吧，不仅体现在味觉上，还有对食材药性的本能理解。
粥煮好后，四郎小心翼翼地盛了两碗，非要亲自端给父母。阿蛮跟在他后面，看到小家伙轻手轻脚地推开父母房门，把粥放在床头小几上，还贴心地放了勺子。
刘氏其实已经醒了，看到这一幕，眼泪夺眶而出，一把抱住四郎："我的儿啊..."
乔大石也醒了，没说话，只是揉了揉四郎的头发，然后端起粥喝了一大口，眼睛一亮："好喝！谁教的？"
"我自己想的。"四郎骄傲地挺起小胸脯，"阿姐帮了点儿忙。"
刘氏尝了一口，突然僵住了："这味道..."
"怎么了娘？不好吃吗？"四郎紧张地问。
刘氏摇摇头，眼泪掉得更凶了："好吃...太好吃了...就像..."她没说完，但阿蛮猜到了——就像顾家的味道。
早饭后，郑三爷派人来叫阿蛮去地窖厨房。她下去一看，发现这里已经被改造成了一个小型实验室，各种食材和香料分门别类地摆放着。
"方便面的试验。"郑三爷兴奋地说，"工部的人连夜送来的材料。我想看看你能不能做出更耐储存的版本。"
阿蛮卷起袖子开始工作。她尝试了不同的面粉比例、油炸时间和干燥方法，郑三爷则在一旁记录每种方法的优缺点。
"这个配方最好。"忙碌了一上午后，阿蛮指着一批金黄色的面饼说，"用鸡蛋和面，炸两次，能保存更久。"
郑三爷拿起一块面饼仔细端详："不可思议。如果大规模生产，边境将士再也不用啃硬邦邦的干粮了。"
"还可以做成不同口味。"阿蛮继续讲解，"比如加些干菜和肉末的营养型，或者加些药材的药膳型..."
正说着，四郎的小脑袋从地窖口探出来："阿姐，我能下来吗？"
得到允许后，四郎蹦蹦跳跳地下来，好奇地东摸西看。当他凑近阿蛮刚调好的一碗香料时，突然皱起小鼻子："这个...有点怪怪的。"
阿蛮一愣："哪里怪？"
四郎说不上来，只是坚持那碗香料"不对劲"。郑三爷若有所思，派人取来银针测试，结果银针毫无变化。
"没毒啊。"郑三爷疑惑道。
四郎却摇头："不是毒...就是...不好。"他指着其中一种褐色粉末，"这个和那个不能一起放。"
阿蛮仔细检查，发现那是两种相克的药材，虽然单独使用无害，但混合后长期食用会伤胃。她惊讶地看着弟弟："四郎，你怎么知道的？"
"尝出来的。"四郎理所当然地说，"那个苦苦的，这个涩涩的，混在一起舌头会麻。"
郑三爷和白老先生交换了一个震惊的眼神。白老先生激动地说："小主子这'味鼎纹'的天赋，比当年的顾大人还要强！"
四郎听不懂他们在说什么，只是不安地拉着阿蛮的衣角："阿姐，我说错话了吗？"
阿曼蹲下身，平视弟弟："没有，四郎帮了大忙。但是..."她犹豫了一下，"以后这种能力，不要随便在别人面前展示，好吗？"
四郎似懂非懂地点点头。阿蛮心中却忧虑重重。弟弟的天赋越突出，周宰相就越不会放过他。这个八岁的孩子，已经不知不觉卷入了一场生死博弈...
傍晚时分，阿蛮在农庄后院发现了一片香草园。其中几种香料她从未见过，但莫名觉得熟悉。正当她弯腰查看时，身后传来脚步声。
"那是西域进贡的迷迭香。"刘氏的声音响起，"和羊肉最配。"
阿蛮转身，惊讶地发现母亲正站在暮色中，眼神清明而忧伤，与平日怯懦的样子判若两人。
"娘...您怎么知道？"
刘氏没有回答，只是轻轻抚摸着一株香草的叶子："阿蛮，如果...如果娘不是你以为的那个人，你会恨娘吗？"
阿蛮心跳加速："娘，您是不是...想起了什么？"
一滴泪水从刘氏脸颊滑落："雨...那天的雨好大...血水混着雨水...我抱着孩子拼命跑..."
"娘！"四郎的声音突然从远处传来，"您在哪？"
刘氏像从梦中惊醒一般，慌乱地擦掉眼泪，又恢复了那副怯懦农妇的模样："在这儿呢...娘在这儿..."
阿蛮望着母亲的背影，心中五味杂陈。这个看似柔弱的女人，究竟隐藏着怎样的过去？而她阿蛮自己，又在这个错综复杂的谜团中扮演着什么角色？
夜幕降临，农庄安静下来。但阿蛮知道，这平静的表面下，暗流正在涌动...
京城轮廓已经隐约可见，官船却在最后一处码头停了下来。郑三爷派人传话，说有变故，所有人改走陆路，分批进城。
"为什么不能直接坐船进城？"四郎趴在马车窗边，眼巴巴地望着远处的城墙。八岁的孩子对京城充满好奇，一路上都在数着日子盼着早点到。
阿蛮帮弟弟理了理衣领："郑三爷这么安排，肯定有他的道理。"
马车里，刘氏紧紧攥着乔大石的手，指节都泛白了。自从得知要改走陆路，她就一直心神不宁。乔大石倒是一如既往的沉稳，只是眼神比平时更加警觉。
"到了京城，咱们真住郑大人家？"刘氏小声问，声音有些发抖。
乔大石拍拍妻子的手："先看看情况。实在不行，我找个木匠活，租个小院。"
阿蛮知道父亲是在安慰母亲。以郑三爷的身份，既然带他们来京城，必定有周全安排。但眼下这临时改变行程，确实蹊跷。
马车队共有五辆，阿蛮一家坐在第三辆，前后都有郑三爷的人护卫。白老先生骑马跟在旁边，时不时凑到车窗前给四郎讲些京城趣闻，显然是想缓解孩子的紧张情绪。
"京城最热闹的是东市，什么稀奇玩意儿都有...""御街两旁的店铺，招牌都是名家题字...""到了秋天，金明池畔的菊展..."
四郎听得入迷，暂时忘了不能直接进城的失望。阿蛮却注意到，白老先生说话时眼睛一直在扫视四周的树林和山坡，明显在戒备什么。
正午时分，车队在一处开阔地停下休息。护卫们分散开来警戒，郑三爷和严师傅则凑在一起低声商议，神色凝重。
"我去问问情况。"阿蛮跳下马车，向郑三爷走去。
刚走到一半，一声尖锐的哨响划破天空。紧接着，箭矢破空声从四面八方传来！
"敌袭！保护大人！"
严师傅一声暴喝，拔剑出鞘，精准地格开射向郑三爷的箭。阿蛮僵在原地，眼睁睁看着一支箭朝自己面门飞来——
千钧一发之际，一道身影猛扑过来，抱着她滚到马车底下。是郑七月！
"别动！"郑七月压低声音，同时从腰间抽出那把月牙短刀，"目标是孩子！"
孩子？四郎！阿蛮心头一紧，挣扎着要爬出去，却被郑七月死死按住。
"你出去就是送死！你爹会保护他！"
马车那边传来激烈的打斗声。阿蛮从车底缝隙看到乔大石手持菜刀，将刘氏和四郎护在身后。那把祖传菜刀在他手中竟如臂使指，格挡劈砍间颇有章法，完全不像个普通农夫。
"爹会武功？"阿蛮惊呆了。
郑七月冷哼一声："铁骨族的人，哪个不是从小习武？你爹藏得够深啊。"
箭雨稍歇，一队黑衣人从林中冲出，直扑阿蛮家的马车。乔大石一人独战三名敌手，竟然不落下风。但对方人多势众，眼看就要突破防线——
"保护孩子！"白老先生突然从马背上跃下，挡在四郎面前，手中不知何时多了一根铁杖，舞得虎虎生风。
四郎被刘氏紧紧搂在怀里，小脸煞白，却没哭没闹。阿蛮注意到，他的手正死死攥着母亲的衣服下摆，指节都发白了。
战斗持续了不到一刻钟，却仿佛有一个世纪那么长。最终，黑衣人丢下几具尸体撤退了。郑三爷这边也有几人受伤，所幸都不致命。
"查！"郑三爷脸色铁青，"看看是谁派来的！"
严师傅检查了尸体，从一人怀中摸出一块腰牌，脸色骤变："周府的人。"
郑三爷一拳砸在马车轮毂上："我兄长这是要撕破脸了！"
阿蛮这才从车底爬出来，跌跌撞撞地奔向家人。四郎看到她，终于"哇"的一声哭出来，扑进她怀里。
"阿姐...阿姐...他们为什么要抓我..."四郎抽泣着问。
阿蛮不知如何回答，只能紧紧抱住弟弟。刘氏瘫坐在地上，脸色比纸还白，嘴里喃喃自语着什么。乔大石蹲下来，用粗糙的大手轻拍妻子的背，动作出奇地温柔。
"计划有变。"郑三爷走过来，声音低沉，"周喻已经知道我们到了，京城现在进去就是自投罗网。先去我在城外的农庄暂避。"
农庄位于京城西南二十里的山脚下，被一片果林环绕，从外面看平平无奇，内部却别有洞天。主屋后面藏着一个小型练武场，地窖里甚至有个设备齐全的厨房。
"这里是我的...嗯...秘密基地。"郑三爷苦笑着解释，"有时候需要避人耳目做些事情。"
阿蛮注意到，他说这话时，严师傅和郑七月交换了一个意味深长的眼神。显然，这个"农庄"的用途不止于此。
安顿下来后，郑三爷召集所有人开会。阿蛮一家、白老先生、严师傅和郑七月围坐在主屋的大桌前。
"情况比想象的严重。"郑三爷开门见山，"周喻不惜在京郊动手，说明他已经狗急跳墙。我们必须重新规划。"
"为什么宰相大人非要抓四郎不可？"阿蛮问出了一直困扰她的问题。
郑三爷和白老先生对视一眼，后者缓缓开口："因为'味鼎纹'不仅能辨别味道，还能...识毒。"
"识毒？"
"没错。"白老先生点头，"顾家世代掌管御膳房，一个重要职责就是确保皇室饮食安全。拥有'味鼎纹'的人，能尝出食物中最细微的毒素，哪怕是那些无色无味的剧毒。"
四郎瞪大了眼睛："我...我能做到吗？"
"假以时日，必能。"白老先生慈爱地看着他，"顾大人当年能尝出一缸水中滴入的一滴鸩毒。"
阿蛮突然明白了为什么周宰相如此忌惮四郎。如果顾家冤案平反，四郎作为可能的顾家血脉进入御膳房，很多秘密恐怕就藏不住了...
"那我们接下来怎么办？"乔大石沉声问，手一直没离开过腰间的菜刀。
"暂时按兵不动。"郑三爷说，"我已经派人去联系朝中盟友。等摸清周喻的布置再行动。"
会议结束后，刘氏带着四郎去休息。小家伙经历了白天的惊吓，已经困得睁不开眼了。阿蛮本想跟去，却被乔大石叫住。
"阿蛮，你留下。爹有话跟你说。"
等其他人散去，乔大石从怀中掏出一个布包，小心翼翼地打开。里面是一本残缺的笔记，纸张泛黄，边角磨损严重。
"这是..."
"你娘的东西。"乔大石声音很低，"从我们成亲那天起，她就带着，从不离身。今天遇袭时从她怀里掉出来的，她没发现。"
阿蛮小心地接过笔记，翻开第一页，上面密密麻麻写满了食谱和香料配方。其中一页记载的"九转香"改良版，竟然和她现代餐厅的招牌秘方一模一样！
"爹，这...这..."
乔大石摇摇头："我不识字，不知道上面写的啥。但你娘...她不是普通农妇。当年我在河边捡到她时，她浑身是伤，手里就攥着这本笔记。"
河边？捡到？阿蛮心头一震："娘不是本地人？"
"不是。"乔大石的目光变得深远，"那天下着大雨，她顺流漂来，已经半昏迷了。我把她带回家，她醒来后什么都不记得，只说自己叫刘三娘。"
"那四郎..."
"一年后，你娘生下了四郎。"乔大石的声音更低了，"她说孩子是我的，但...时间对不上。"
阿蛮脑中轰然作响。所以四郎确实不是乔家血脉，而是母亲逃亡时已经怀上的孩子。而母亲很可能就是顾家小妾柳氏！
"爹...您一直知道？"
乔大石苦笑："知道又如何？你娘是个好女人，四郎是个好孩子。这就够了。"
这个朴实的农家汉子用最简朴的语言，道出了最深沉的爱。阿蛮眼眶发热，突然理解了父亲这些年对四郎的偏爱——那不是因为重男轻女，而是因为他知道四郎没有亲生父亲，需要更多关爱。
"那...我呢？"阿蛮轻声问。
乔大石的表情柔和下来："你是我亲闺女。你娘来我家前两年，我和前妻生的。她生你时难产走了，你差点也...后来你娘来了，把你当亲生的一样带大。"
阿蛮这才理清了时间线。原来她是乔大石的亲生女儿，母亲刘氏是继母，四郎则是母亲带过来的孩子。但母亲的真实身份，很可能是顾家柳姨娘！
"爹，这事先别声张。"阿蛮小心地收好笔记，"等见了郑三爷再说。"
乔大石点点头，又恢复了那副沉默寡言的样子，但眼中的忧虑却藏不住。
第二天清晨，阿蛮被一阵轻微的响动惊醒。她轻手轻脚地起床，循声来到厨房，发现四郎正踮着脚尖在架子上找什么东西。
"四郎，干嘛呢？"
四郎吓了一跳，差点从凳子上摔下来。阿蛮赶紧扶住他。
"阿姐..."四郎低下头，"我想做点吃的给爹娘。爹昨晚守了一夜，娘做噩梦哭了好久..."
阿蛮心头一酸。八岁的孩子，本应无忧无虑，却要操心这些。
"来，阿姐教你做简单的。"
两人一起熬了一锅粥，四郎坚持要自己调味。阿蛮惊讶地发现，弟弟对香料的使用有种天生的直觉，随手抓的一小撮陈皮和茯苓，正好能安神定惊。
"你怎么知道放这些？"
四郎歪着头想了想："不知道...就觉得该放。"
阿蛮若有所思。这大概就是"味鼎纹"的天赋吧，不仅体现在味觉上，还有对食材药性的本能理解。
粥煮好后，四郎小心翼翼地盛了两碗，非要亲自端给父母。阿蛮跟在他后面，看到小家伙轻手轻脚地推开父母房门，把粥放在床头小几上，还贴心地放了勺子。
刘氏其实已经醒了，看到这一幕，眼泪夺眶而出，一把抱住四郎："我的儿啊..."
乔大石也醒了，没说话，只是揉了揉四郎的头发，然后端起粥喝了一大口，眼睛一亮："好喝！谁教的？"
"我自己想的。"四郎骄傲地挺起小胸脯，"阿姐帮了点儿忙。"
刘氏尝了一口，突然僵住了："这味道..."
"怎么了娘？不好吃吗？"四郎紧张地问。
刘氏摇摇头，眼泪掉得更凶了："好吃...太好吃了...就像..."她没说完，但阿蛮猜到了——就像顾家的味道。
早饭后，郑三爷派人来叫阿蛮去地窖厨房。她下去一看，发现这里已经被改造成了一个小型实验室，各种食材和香料分门别类地摆放着。
"方便面的试验。"郑三爷兴奋地说，"工部的人连夜送来的材料。我想看看你能不能做出更耐储存的版本。"
阿蛮卷起袖子开始工作。她尝试了不同的面粉比例、油炸时间和干燥方法，郑三爷则在一旁记录每种方法的优缺点。
"这个配方最好。"忙碌了一上午后，阿蛮指着一批金黄色的面饼说，"用鸡蛋和面，炸两次，能保存更久。"
郑三爷拿起一块面饼仔细端详："不可思议。如果大规模生产，边境将士再也不用啃硬邦邦的干粮了。"
"还可以做成不同口味。"阿蛮继续讲解，"比如加些干菜和肉末的营养型，或者加些药材的药膳型..."
正说着，四郎的小脑袋从地窖口探出来："阿姐，我能下来吗？"
得到允许后，四郎蹦蹦跳跳地下来，好奇地东摸西看。当他凑近阿蛮刚调好的一碗香料时，突然皱起小鼻子："这个...有点怪怪的。"
阿蛮一愣："哪里怪？"
四郎说不上来，只是坚持那碗香料"不对劲"。郑三爷若有所思，派人取来银针测试，结果银针毫无变化。
"没毒啊。"郑三爷疑惑道。
四郎却摇头："不是毒...就是...不好。"他指着其中一种褐色粉末，"这个和那个不能一起放。"
阿蛮仔细检查，发现那是两种相克的药材，虽然单独使用无害，但混合后长期食用会伤胃。她惊讶地看着弟弟："四郎，你怎么知道的？"
"尝出来的。"四郎理所当然地说，"那个苦苦的，这个涩涩的，混在一起舌头会麻。"
郑三爷和白老先生交换了一个震惊的眼神。白老先生激动地说："小主子这'味鼎纹'的天赋，比当年的顾大人还要强！"
四郎听不懂他们在说什么，只是不安地拉着阿蛮的衣角："阿姐，我说错话了吗？"
阿曼蹲下身，平视弟弟："没有，四郎帮了大忙。但是..."她犹豫了一下，"以后这种能力，不要随便在别人面前展示，好吗？"
四郎似懂非懂地点点头。阿蛮心中却忧虑重重。弟弟的天赋越突出，周宰相就越不会放过他。这个八岁的孩子，已经不知不觉卷入了一场生死博弈...
傍晚时分，阿蛮在农庄后院发现了一片香草园。其中几种香料她从未见过，但莫名觉得熟悉。正当她弯腰查看时，身后传来脚步声。
"那是西域进贡的迷迭香。"刘氏的声音响起，"和羊肉最配。"
阿蛮转身，惊讶地发现母亲正站在暮色中，眼神清明而忧伤，与平日怯懦的样子判若两人。
"娘...您怎么知道？"
刘氏没有回答，只是轻轻抚摸着一株香草的叶子："阿蛮，如果...如果娘不是你以为的那个人，你会恨娘吗？"
阿蛮心跳加速："娘，您是不是...想起了什么？"
一滴泪水从刘氏脸颊滑落："雨...那天的雨好大...血水混着雨水...我抱着孩子拼命跑..."
"娘！"四郎的声音突然从远处传来，"您在哪？"
刘氏像从梦中惊醒一般，慌乱地擦掉眼泪，又恢复了那副怯懦农妇的模样："在这儿呢...娘在这儿..."
阿蛮望着母亲的背影，心中五味杂陈。这个看似柔弱的女人，究竟隐藏着怎样的过去？而她阿蛮自己，又在这个错综复杂的谜团中扮演着什么角色？
夜幕降临，农庄安静下来。但阿蛮知道，这平静的表面下，暗流正在涌动...